Текст книги "Черный завет. Книга 2"

Автор книги: Ирина Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

6

Краснощекий Гелион прятался за кромкой дальнего леса. Окна маленького домика были распахнуты настежь. Теплый ветер принес из леса запах цветущего багряника и далекую трель чародея.

Мать сидела на кровати и заплетала в косу длинные черные волосы. На шее от вечерней духоты блестели капли пота.

– Нет, дочка, – она потянулась к Роксане и отодвинула листок с коряво выписанными буквами. – Вслух это имя называть не надо. Мне важно знать, что ты его знаешь. И помнишь.

– А зачем тогда учила? – маленькая Роксана подняла брови домиком. – А вдруг я неправильно запомнила. Смотри, один только раз прочитаю: Ло…

– Я сказала не надо. Это имя нельзя произносить вслух, – голос матери был непреклонным. – Не вредничай.

– Я не вредничаю. Просто зачем надо было учить столько букв, чтобы выучить одно слово. Я не понимаю. Ты бы хоть объяснила мне! Я-то откуда узнаю, если вдруг оно мне возьмет и понадобится? А? Учила, учила и зря?

– Когда понадобится – узнаешь. Но обещай мне, что до этого не будешь произносить его вслух.

– Мама, я уже обещала!

– Нет, так не годится, – мать наклонилась к ней и волосы, выбившиеся из косы защекотали Роксане лицо. – Клянись.

– Самой страшной клятвой? – ахнула Роксана.

– Самой страшной.

– Чтобы меня укусила лесная змея?

– Страшнее.

– Чтобы меня забрал Лесной Дед?

– Еще страшнее.

– Чтобы мне после смерти стать Отверженной? – так тихо шепнула, что и сама не услышала. Но у матери был отличный слух.

– Годится.

– Хорошо, – тайная клятва заставила Гелион погасить свет своих лучей. – Я не буду произносить это имя вслух. Клянусь…

– Я принимаю клятву, – сказала мать и долго молчала, уставившись в одну точку.

Роксана не мешала ей. Пусть молчит, только бы не уходила.

Спать не хотелось. Роксана достала из-под подушки тряпичную куклу и стала играть. Глаза у куклы были пуговичные, а рот вышит красной ниткой. На днях она порвалась и конец нитки свисал до подбородка, отчего казалось, что у куклы изо рта течет кровь. Но она была любимой, шитой мамиными руками, поэтому ей многое прощалось.

– Доната, – на пороге комнаты возник отец. Заглянувшая в окно Селия зарылась в его волосы, как младенец зарывается в волосы матери. – Она уже большая девочка.

– Сейчас иду, – мать поднялась, но уходить не спешила. – Помни, чем ты клялась.

– Мама, – Роксана остановила ее. – А как я все-таки узнаю, зачем мне нужно это имя?

– Ты узнаешь, дочка, ты узнаешь…

Ласковый голос матери растаял в ночной тиши. Где ему было соревноваться с гортанным многоголосием кочевников?

Вот и сейчас степное наречие не давало Роксане покоя. Подобно больному зубу тянуло и тянуло из нее душу. Разговаривали двое. Один что-то спрашивал, второй односложно отвечал. Говорили тихо. Но Отец Света, под этот баюкающий говорок колыхалась в сознании мутная волна забытых страхов. Роксана пыталась уйти туда, где не было ни страха, ни снов, но эти двое мешали ей.

Наконец, девушка не выдержала и открыла глаза. Дрожащий туман долго пугал ее светлыми и темными пятнами, пока не отступил. Прямо перед собой, буквально шагах в пяти, Роксана увидела одного из призраков замка. В том, что в прежней жизни он был степняком, можно было не сомневаться. Десятки косиц, связанных на затылке, тонкие усы, сливающиеся с изысканной бородкой.

И мутные глаза, глядящие мимо.

И бездыханный рот.

В ужасе Роксана попыталась сесть, чтобы обрести какую-то устойчивость.

– Успокойся, Роксана, теперь нечего бояться, – в темноте блеснули глаза и Роксана не сразу узнала Леона.

– Там, он, – она подняла руку, еще не до конца понимая, где находится: на том свете или на этом.

– Я знаю, знаю, – успокоил ее Леон и наклонился к ее уху. – Он тебя и принес.

– Кто? – встрепенулась она. Леон поспешно закрыл ей рот рукой.

– Не ори. Он не любит громких звуков. Он тебя принес. Призрак.

Куда принес? Откуда принес? Вопросы застряли у нее в горле. В памяти вспыхнул неудачный побег и долгое падение в пропасть. Как ей удалось выжить? – вот какой вопрос одержал верх над остальными. И жива ли она на самом деле?

Девушка судорожно вздохнула. Болело все тело – и это скорее убедило ее в том, что она еще жива. Не было ни одного участка, где бы не гнездилась боль. Саднило руки, беззастенчиво ныла спина, ломило в висках. Особенно досаждал затылок. Роксана заставила себя поднять руку, превозмогая резкую боль в боку и коснулась головы. Так и есть – злополучная заколка, стягивающая волосы, впилась в кожу. Липкими от крови пальцами, Роксана достала заколку и сунула за пазуху. Острая – пригодится.

Только сейчас девушка пришла в себя настолько, чтобы обратить внимание на того, с кем общался мертвец. Перед ним, опустившись на одно колено сидел Ханаан-дэй. Как и положено младшему перед старшим – много старше и безусловно мудрее.

– Я запомнил, – Ханаан-дэй говорил на степном наречии, но Роксана понимала его без труда. – Я отыщу тебя у Черного Оврага.

– Ты клялся, – призрак шевельнул губами.

В комнате с низким потолком, заваленной грудой сломанной мебели до такой степени, что свет факела казался светом одинокой лучины, повеяло могильным холодом. Роксана поежилась и обнаружила за спиной куртку, сползшую с одного плеча. Заметив ее движение, Леон помог ей укрыться.

– Я сдержу клятву, Карид-дэй. Только смерть помешает мне, – кочевник ниже склонил голову.

– Смотри, дэй. Я обрету покой. Ты сохранишь честь.

– Где мы? – Роксана повернулась к Леону. Ей невмоготу было слышать загробный голос призрака.

– Под замком, – дунул ей в ухо Леон. – Нас с ним, – кивок в сторону Ханаан-дэя, – упекли в подземелье. И забыли. Ни воды, ни пищи. А сегодня ночью… наверное, пришел призрак. О чем они говорили, я не знаю. Но, видно, договорились не сразу. Степняк его о чем-то просил. Призрак в ответ так долго молчал, что я уснул. А потом он привел нас через подземный ход сюда и исчез. Я подумал: ну вот, сменили одну могилу на другую. Только что мебели здесь старой много, не скучно будет умирать. Тем более, видишь, здесь факел горит. В крайнем случае, думаю, согреемся перед смертью. А потом призрак вернулся и тебя принес. Да вот – еще факел не успел догореть…

Роксану трясло. Мертвец носил ее на руках – холодные пальцы касались ее тела! Почувствовав ее состояние, Леон крепко сжал ей руку.

– Уходим, – Ханаан-дэй поднялся с колена и скользнул по Роксане быстрым взглядом.

Куда? Хотела спросить девушка и не успела. Призрак прошел мимо торчавшего в стене факела, неуловимо заслонившись от света, и остановился у груды сломанных стульев. Легко, будто играючи, он отодвинул дубовый стул, за ним еще один. По скрипу давно не смазанных петель Роксана поняла – выход есть. Оставалось только собрать все силы в кулак, подняться и пойти вслед за призраком. Несколько раз она решалась на это, и каждый раз боль в изломанном теле останавливала ее. Роксане казалось, что тело развалилось на части и прежде чем подняться, необходимо собрать его воедино.

– Я помогу тебе, – Леон обхватил ее за талию, жарко дыша в шею.

Поднимаясь с его помощью, девушка думала об одном: как удержаться и не закричать в полный голос. Утвердившись на ногах в первый момент растерялась – тело ей повиновалось. На удивление споро одолела она спуск по шаткой лестнице – всего лишь несколько раз навалилась на идущего впереди Леона.

Раздвинулись близкие стены, разъехались, стремительно взлетел потолок. Не ход, а подземная дорога, на которой без труда могли разойтись три человека. Капли влаги дрожали на стенах. Вязкий воздух неохотно пропускал путников и смыкался за их спинами с гулким звуком, какой бывает от камня, ушедшего под воду.

Призрак шел первым, и свет факела, который нес следующий за ним кочевник, не касался поверхности ветхого плаща.

Плотно пригнанные булыжники, отполированные до зеркального блеска, притягивали взор, и Роксана старалась пореже поднимать глаза. Призрак, пусть и почти неразличимый в темноте, вызывал у нее страх. Все казалось, что сейчас он развернется и пойдет прямо на них, и желание помогать так же внезапно и необъяснимо изменится на противоположное.

Боль затаилась и идти стало легче. В какой-то момент рука Леона, плотно прижатая к талии, стала причинять больше неудобства, чем облегчения. Девушка решительно отодвинулась от него и пошла дальше одна, держась рукой за стену.

Кочевник остановился у перекрестка: подземная дорога разветвлялась. Он резко обернулся, поджидая отставших.

То ли от ослепительного полукруга, что описал горящий факел, то ли капризная боль решила, что передышка закончена, но у Роксаны перед глазами кочевник завертелся волчком и пламя, повторяя его движение, тоже завертелось, все туже закручиваясь в спираль…

Девушке показалось, что она пришла в себя в то же мгновение. Потолок плывущий перед глазами доказывал обратное. Она со стоном потянулась и обнаружила, что ее несут на руках. Строгий профиль и нитка усов, тянущихся по подбородку напомнили ей о призраке, но жар тела, передавшийся от кочевника напугал ее еще больше. Ее нес на руках хозяин. Осознав это, девушка забилась в его объятиях как рыба, выброшенная на берег. Ханаан-дэй не стал удерживать ее. Аккуратно поставил на ноги, обошел, стараясь не касаться подола задравшегося платья. Ни слова не говоря, забрал у оторопевшего Леона факел и пошел дальше.

К счастью, долгий путь подошел к концу. Впереди, между высохшими корнями деревьев, уже пробивался блеклый свет восходящего Гелиона.

* * *

Осторожный шорох листвы потревожил Роксану. Представляй он реальную опасность, лежать бы ей с перерезанным горлом. А всему виной платье, что за время долгого перехода будто нарочно цеплялось за любую, мало-мальски подходящую ветку. Вот поэтому единственное, в чем выразилось ее беспокойство – напряженно выпрямленная спина.

– Это Леон, – коротко бросил кочевник.

Роксана кивнула головой и в первый момент не сообразила, что именно поразило ее в его словах. Потом, повторяя про себя два, брошенных вскользь слова, удивилась. Второй раз, за все время более чем тесного общения, он обратился к ней не как к рабыне, временно вышедшей из повиновения. Кочевник не цедил слова сквозь зубы и привычная злоба не исказила его черты – он сказа эти два слова, словно хотел ее успокоить, чтобы она не волновалась раньше времени. Роксана смотрела на него и не могла наглядеться. А виной всему лишь то, что он обратился к ней как человек к человеку.

Девушка открыла рот, чтобы спросить какую-нибудь глупость, например "как ты догадался", только для того, чтобы еще раз уловить беспокойство в голосе кочевника, но кусты раздвинулись и на поляну вышел запыхавшийся Леон. Глаза сияли, от долгого бега раздувались ноздри.

– Достал? – Роксана потянулась к нему – его появление не заставило ее подняться.

Парень молчал, наслаждаясь осознанием собственной значимости. Он небрежно освободил плечо от ремешка и положил перед собой мешок, потом без лишней спешки развязал его. За все это время он не вымолвил ни слова, однако по череде поступков можно было с уверенностью сказать: достал.

Стоило ей увидеть, что Леон разложил перед ней, как тут же обнаружились дремавшие прежде силы. Почти новые кожаные штаны, две рубахи – нижняя и верхняя, куртка… коротковата будет, да ничего. Зато можно будет снять опостылевшее за неделю платье.

Роксана долго вертелась, пытаясь разглядеть себя прежде чем выйти из-за кустов. Но почувствовала себя человеком, лишь пристегнув к поясу любимый кинжал. Огладила пальцем серебристую нить, перевившую рукоять: не любила она призраков, а выяснилось, что и те бывают полезны. Правда, без той беды и пользы бы не было.

А было так. На следующий день после выхода из подземелья кочевник подал Роксане изогнутый кинжал в плетенных им же самим ножнах. Тот кинжал, с которым она успела проститься.

– Возьми, – так поспешно протянул ей кинжал, словно чужое оружие жгло ему руки.

Она взяла, еще не до конца понимая, откуда взялся у кочевника ее кинжал. И только тогда заметила и лук за его плечами, и пристегнутый к плечу меч. Роксана не стала спрашивать, как кочевнику удалось сохранить оружие. Тихо сказала "спасибо" и застегнула пояс на корсете, хотя смотрелось все это, как собачий поводок на кошке.

После, заново оценивая события той ночи, когда призрак выводил их тайным ходом из замка, Роксана догадалась. Степняк и после смерти сохранил неизменное отношение к оружию. Как там по Джавару? Шанан-дэй любил повторять: "Оружие как и лошадь должно знать своего хозяина". Правда, он обязательно добавлял в конце "и рабы тоже".

Оружие вернулось к своему хозяину, вернее, к хозяйке. Интересно, об этом тоже имелось дополнение в Джаваре? Ответить некому. Можно, конечно, спросить у кочевника, только вряд ли он снизойдет до ответа.

С этой мыслью Роксана скомкала то, что осталось от прежде роскошного платья, и затолкала между корнями дерева, радуясь, что протиснулось с трудом.

Огонь пытался дотянуться до покрытых аппетитной корочкой боков двух лесных барсуков, жарящихся на вертеле, но Леон зорко следил за тем, чтобы ужин не подгорел.

Погода баловала. Чем дальше забирались путники на юг, тем сильнее казалось, что времена года повернули вспять и после теплой осени наступило холодное лето. От костра шло тепло. Роксана, накинувшая было куртку на плечи, поспешила ее снять.

Девушка сидела, не отрывая глаз от ярких языков пламени, поэтому быстрые взгляды, которыми обменялись кочевник и Леон, заметила случайно. И это ей не понравилось. Тотчас после этого, кочевник исчез. А Леон судорожно вздохнул и потянулся за мешком.

Девушка по-прежнему следила за тем, как языки пламени лижут сухие ветви, а в голове пчелиным роем гудели мысли. Чем мог грозить ей тайный союз мужчин? И более того: что могло сплотить двух непримиримых врагов? Мысли бодро играли в чехарду, но ни к какому выводу не привели. Кроме того, что тайный сговор за ее спиной был неприятен однозначно. Она беспокоилась ровно до того времени, как выпрямившийся в струнку Леон не протянул ей на открытой ладони то, что она уже не чаяла увидеть.

– Возьми, это твое, – сказал парнеь и опустил глаза.

– Что это? – ей пришлось переспросить, потому что разум отказывался это принимать.

– Твоя заколка, – терпеливо объяснил он.

– Подожди, Леон, – она поднялась, – тебе что, вещи за так дали?

– Нет, – он коротко вздохнул. – Не за так.

– Что же ты сразу не сказал, что у тебя были деньги?

– У меня денег не было.

– Леон, перестань говорить загадками, – рассердилась она.

– Степняк дал.

Роксана взяла заколку, тут же предательски блеснувшую разноцветными огнями, и села на место. Беспокойство исчезло. Получив ответ на вопрос, она ощутила в душе странную пустоту, от которой до радости оставался один шаг. Маленький шажок. Даже, пожалуй, ей стоило немалого труда остановиться на пороге.

– Почему ты взял? – только для того, чтобы парень понял: у нее осталась гордость, спросила она. – Я же дала тебе заколку.

– Понимаешь, я…, – он замялся.

– Уж договаривай, – его смятенье подействовало на нее неприятным образом. – Ты боялся ослушаться?

– Нет! – Его впалая грудь судорожно вздымалась от обиды. – Нет. Я и сам… Вообще, я и сам хотел сделать тебе этот подарок.

– Подарок…

– Может, я не так выразился, прости. Мне тоже было жаль отдавать драгоценную вещь каким-то там крестьянам. Степняк прав… Красивая женщина достойна драгоценной оправы! – заученно выпалил он.

Роксана весело усмехнулась, пока не видел кочевник. Естественно, эта фраза не могла принадлежать Ханаан-дэю. Скорее всего, она звучала еще в то время, когда Леон жил в Бритоле. Но стоило представить себе, как высокопарные слова произносит кочевник, как смех душил Роксану.

Леон смутился окончательно. Его щеки зажглись румянцем.

– Одежда хоть подошла? – чтобы скрыть смущение бодро спросил он. – На себя брал.

– Сам видишь, – она хлопнула себя по бокам. – Как деревня?

– Деревня, – он махнул рукой, – название одно. Забитые все.

– Не мудрено. Удивились, небось, как мы прошли мимо замка.

– Еще как удивились, – он бросил на нее лукавый взгляд. – Но по другой причине.

– По какой еще – по другой?

– Хуторок там небольшой. По всему видно, гостей там не бывает. Да и откуда им взяться? Женщины от меня шарахались как от Отверженного. Я со стариком разговорился… Правда, после того, как он свечу зажег от злых духов.

– Что же тут удивительного? Мимо заклятого замка пройти и людьми остаться…

– Подожди, Роксана, расскажу по порядку. Разговорились мы с дедом. Говорю, что, старик, гости у вас редко бывают? Живете вы здесь, как у хозяина за пазухой. Старик – прижимистый такой, крепкий… А глаза острые, не по возрасту. Так вот, старик и говорит: твоя правда, мы с миром и не общаемся. Выше по реке, где теченье не такое сильное – переправа. А ниже – мост, по-иному через реку не переправишься. Только, говорит, не проходил ты парень по мосту. А сам хитро так прищурился. Я и говорю: твоя правда, дед, не проходил я по мосту – я выше по течению переправился. Он дико так на меня посмотрел. Ну, думаю, испугался, что я мимо замка прошел. Как же ты, наконец, спрашивает старик, до нас добрался? По скалам бы пошел, сюда бы не вышел, там единственная дорога далеко на восток уводит. Я плечами пожал: страшно было, но ничего не поделаешь, пришлось мимо замка идти. Да ночью темной мышка скорее норку найдет. Тут он и вовсе обмяк, взгляд у него затуманился. Долго он молчал. Я сомневаться стал, что он вообще ответит. Хотел уже собираться. И тут он говорит…

Леон снял вертел с огня и положил на лист лопуха. У костра как по мановению руки волшебника возник кочевник. И Роксана засомневалась, что парень закончит рассказ.

– Так что он сказал? – подбодрила она его.

Леон прежде протянул кочевнику жаркое, а уж потом закончил рассказ.

– Так вот. Очнулся старик и тихо так говорит. Какой такой замок? Лет пятнадцать – двадцать, дай Отец памяти, еще до войны, здесь и правда замок стоял. И владел тем замком граф. Но потом несчастье случилось. Как сгинул граф на войне, поднялась в половодье вода и рухнул замок в пучину – ничего от него и не осталось. С тех пор ходу там нет – река прямо к скалам подступает.

Роксана тяжело вздохнула – поистине далеко распространяется могущество Отверженных. Видно и впрямь заслужил граф деяниями своими имя собственное – Душегуб. А вместе с ним и власть безмерную.

Запоздалое облегчение ветром остудило душу – и сама бы, кажется, устремилась к Черному Оврагу искать тело того степняка, что спас их всех от гибели.

Ближе к ночи нашла в себе силы, поймала взгляд кочевника и шепнула одними губами "спасибо за подарок". Она и не надеялась на ответ. Однако, к ее немалому удивлению, кочевник ответил. Правда, на степном наречии. Скажи он громче, она перевела бы дословно. А так, перекатывала в голове короткую фразу, а все равно получалось или "хозяин должен беречь свое добро", или "доброе отношение нужно беречь".

Потом, когда мужчины затихли, а она, как всегда осталась первой караулить у догорающего костра, Роксана немало доводов нашла в пользу второго перевода.

7

– На север. Они поехали на север, – кочевник задумчиво смерил взглядом левую обочину заброшенной дороги.

Роксана не нуждалась в его пояснениях. И без того все понятно. На траве дрожало кружево утренней росы. Дорога разделялась на два рукава и с левой стороны роса была сбита. Трава, по которой недавно проехали всадники еще не успела распрямиться. Низкорослые деревья смыкались, лишний раз доказывая, что не следует неосторожным путникам по доброй воле соваться в эту сторону леса.

Некоторое время Роксана стояла, кусая губы, потом повернулась и вошла в лес: не стоило светиться на дороге, как бы редко ею ни пользовались.

– Роксана, – негромко окликнул ее кочевник. – Ты уверена?

Уверена ли она, что им следует попытаться выручить Леона, если это еще возможно? Странно, что он вообще задал вопрос, неужели ответ не напросился сам собой? Разве возникали у него сомнения, когда он выпрашивал у Отверженного ее жизнь, хотя запросто мог уйти, оставив не только Леона, но и ее?

Или возникали?

Девушка пристально вгляделась в черные глаза, но ответа не нашла. Да и какой смысл в тех ответах, когда говорят поступки? Они втроем оказались скованы одной дорогой, связаны по рукам и ногам общностью цели. Никто не спорит, идти в одной упряжке нравится не всегда, часто опасно, а порой один шаг отделяет жизнь от смерти. Но если судьбе угодно было свести их вместе, Роксана не будет тем человеком, который свернет в сторону. Сегодня в беду попал Леон. Кроме нее, и, как ни странно это звучит – кочевника, помочь парню некому. Кем бы он ни был – лжецом или подлинным наследником Веррии – девушка его не бросит.

Роксана не стала объяснять это кочевнику. Сказала одну лишь фразу, потому что прочла по глазам – Ханаан-дэй хотел, чтобы она его уговорила. Сказала тихо, повинуясь им же установленным правилам: захочет – услышит. И запнулась только раз.

– Если не… мы, то кто?

Жаркий день занимался как пожар. Горели в лучах Гелиона листья деревьев. Столбы света раздували осенний цветной огонь. Природа торопливо откликалась на ласку дневного светила, как соломенная вдова сдается под натиском заезжего молодца. Земля дышала и от шумного дыхания колыхалась трава.

Роксана шла, решая в уме простые задачки: где обойти не с меру разросшийся ельник, чтобы не отклониться от выбранного пути. Или, как перебраться через огромное поваленное дерево, мшистым пауком раскинувшее вывороченные из земли корни. Шла и радовалась, что наконец-то ее оставило чувство вины.

Вчера с утра ничто не предвещало беды. Позже, прислушиваясь к своим ощущениям, девушка сделала вывод, что ей с самого начала не понравилась деревенька, так удобно расположившаяся у излучины потерявшей былую прыть реки. То ли частокол, окружавший деревню показался зловещим, то ли вышки не по-деревенски высоко забрались в небо, так или иначе беспокойство возникло и пропало без следа.

Леон сам вызвался пойти в деревню, чтобы пополнить запасы. Быть может его подтолкнул к решительному шагу недавний поход за одеждой. Роксана же склонялась к мысли, что всему виной вчерашний ужин, съеденный без соли: запасы кочевника подошли к концу.

Ханаан-дэй не стал возражать и она, открывшая было рот, промолчала тоже.

Парень ушел на рассвете и ближе к полудню Роксана не могла найти места от беспокойства, побуждавшего к решительным действиям. Как выяснилось, нечто сходное испытывал и кочевник – если, конечно, их чувства поддавались сравнению.

В отличие от нее, пытавшейся занять себя бессмысленными делами, кочевник быстро собрался, аккуратно убрал следы их пребывания, забросав кострище валежником.

Они наблюдали за деревней весь день. Даже ночью Роксана пыталась при свете Селии разглядеть что-то, что подсказало бы ответ. Все прояснилось утром. Тяжелые, кованные железом ворота открылись и на дорогу выехали всадники. Роксана насчитала десять человек. Одиннадцатым был Леон. Она узнала его даже связанным, переброшенным через седло. При одном взгляде на него у девушки заныло сердце – тяжкое воспоминание всколыхнуло душу. Ханаан-дэй так и не понял, отчего она так долго и пронзительно на него смотрела.

Лошадки споро трусили по размытой дождем дороге. То не были боевые степные кони, и Роксана почему-то решила, что угнаться за ними не составит труда.

Она ошиблась. Лошади оставались лошадями, какой бы выносливостью они не обладали. К тому же двигались они по дороге.

В первый же день они с кочевником безнадежно отстали.

Поначалу каждое препятствие Роксана воспринимала как катастрофу. Вздумается ли ручью поиграть в большую реку, полетит ли в лицо пух от вербных деревьев, выйдет ли на поляну медведь – все отнимало драгоценное время.

Роксана прощупывала шестом глубину полноводного ручья, а сама думала: каково там приходится Леону? Уводила кочевника от рощи вербных деревьев, тянувших длинные сережки, покрытые жгучим пухом до самой земли, а в голове волчком крутилось: не опоздать бы, не опоздать. Успокоилась ближе к вечеру, после как убедилась – никуда всадники не денутся. Дорога больше не делилась, ползла себе, петляя между кочками. Изрытые дождем ямы почернели, но следы копыт не различил бы разве что слепой.

У девушки не оставалось сомнений в том, что Леон опять угодил к разбойникам. Достаточно было один раз разглядеть всадников, чтобы понять – их промысел замешан на крови и слезах. Одежда с чужого плеча, дорогое оружие, больше подходящее высокородным, лошади, плохо слушающиеся поводьев. Чем могла закончиться для Леона неволя? Побоями, унижения и в конечном итоге – очередными торгами. Насколько Роксана успела понять, парень легко впадал в отчаяние. Во всяком случае, повод теперь у него имелся: он вправе был сомневаться в том, что спутники последуют за ним.

Вот поэтому девушка и торопилась. Торги – дело долгое. Доведенный до отчаяния парень мог наложить на себя руки. Тем более, не будучи уверенным в том, что надежда жива. Однажды Роксана его спасла, но в этот раз ее с ним не будет.

Единственное, что еще согревало девушку – путь был легким. Сотню раз сказала спасибо Лесному Деду за то, что не позволял себе обычных забав. Лишь однажды на берегу ручья, в камышах, мелькнула озорная Лесунья. Кочевник, к одобрению Роксаны, и глазом не повел. Обнаженные прелести дочери Лесного Деда остались без ответа. Зажглась в лучах Гелиона грива пламенных волос – и Лесунья была такова.

Первое время Роксана настороженно озиралась по сторонам, ожидая пакостей от обидчивой лесной девы. От милых шалостей – душераздирающего скрипа падающего дерева, до смертельно опасных – поднятой из логовища стаи серых волков, идущих по следу. Но лес безответно молчал.

Погода будто провела черту – тут юг, а здесь, дорогие путники – север. Небо заволокло низкими тучами. На призыв грядущей непогоды откликнулся лесной туман. Поднялся холодный ветер и стер краски, недавно радовавшие взор осенним разноцветьем. В воздухе кружились серые листья, поднимались к кронам деревьев и исчезали в тумане.

Надвигалась осенняя гроза, от которой нет спасенья в лесу. Роксана поняла это слишком поздно. Вернее, отмахивалась от безошибочных примет до последнего мгновенья. Пока раньше времени не наступила ночь. Внезапно стих ветер, готовя лес к последующему, а для кого-то последнему испытанию – пусть тот, кому не дано пережить буйство стихии, подумает о смерти.

Пользуясь затишьем, Роксана остановилась. Впервые за долгое время пути она не знала, что делать. Костер разводить бесполезно, ничто не защитит его от ветра – та стихия, что идет по их следу не терпит свидетелей. Искать пристанище возле огромных вековых елей опасно – оно легко может стать последним.

Кочевник терпеливо ждал – Роксане нечего было ему предложить. Кроме откровенности. Прости, Хан, но она понятия не имеет, как им умудриться выжить сегодняшней ночью. Молись, уважаемый, своему богу, она же будет молиться своему. Авось, да и минует их горькая чаша и после быстрой смерти души их вознесутся в Небесную обитель.

Кочевник ждал, но стихия оказалась лишена терпенья. Порыв ветра согнул кроны деревьев, проверяя на прочность – тяжко им придется сегодня ночью. Протяжный, глухой стон то замолкал, то разрастался вновь. Упали первые тяжелые капли дождя, пробили густую листву, добрались до земли.

Роксана совсем уж было собралась озадачить кочевника признанием в собственной несостоятельности, как вдруг услышала.

– Там поляна, – он махнул рукой в темноту. – Подальше от деревьев.

Она кивнула. В темноте так и не разглядела, куда именно он указал. Блеснувшая молния ослепительным светом озарила лес. И в ее мгновенном свете у Роксаны в памяти отпечаталась не только поляна.

– Домик Лесного Деда, – удивилась она.

– Пойдет, – он решительно шагнул вперед.

Она хотела объяснить кочевнику, что спрятаться в домике невозможно – он маленький, несмотря на то, что крепкий. Такие домики как правило строились на века: в прежние времена там оставляли угощения, чтобы задобрить скорого на расправу Лесного Деда. Там и одному человеку не поместиться – не то что двоим!

Девушка не успела и рта раскрыть – ураганный ветер толкнул ее в спину. Так и потащило бы в лес, если бы кочевник не схватил ее за руку. Как листья на ветру, увлекаемые бешеными порывами, они в мгновенье ока преодолели расстояние, что отделяло их от милости Лесного Деда. Молнии били одна за одной и Роксана оглохла от грома. Сплошная стена дождя обрушилась в тот момент, когда невзирая на ее сопротивление, кочевник втолкнул ее в узкую дверцу деревянного сруба. "Как мыши в норе", – успела подумать Роксана, когда следом за ней – и как только пролез? – втянулся кочевник.

Они стояли, облокотившись на близкие стены, потому что для того, чтобы сесть нужно было не в пример больше места.

Роксана оказалась права – домик был маленьким. И оказалась права дважды – те, кто его строили, заботились о собственном благополучии. Лесному Деду не за что было на них сердиться. Домик пережил ни один ураган, в то время как рушились вековые деревья, а молнии как щепки крушили исполинские стволы.

Домик дрожал, скрипели плотно пригнанные венцы. Глубоко укоренившиеся деревянные сваи держали его. Казалось, не домик скорее рухнет, а пласт земли, подобно льдине в весеннее половодье оторвется и поплывет по лесным просторам. Ураган ярился, как капризный ребенок вошедший в раж, уже не обращающий внимания на суровый окрик родителей: крушил, ломал, поднимал и бросал – вот так, подальше, с глаз долой. Когда вина большая, меньше всего думается о наказании – гори все синим пламенем!

И горело. Рушилось, стенало, молило о пощаде.

Домик выстоял.

Стук дождя слился в ровный гул. Внутри дома было сухо. Как ни старалась стихия, не смогла одержать победу над твореньем рук человеческих.

Роксана молилась, с трепетом отзываясь на каждый порыв ураганного ветра. Опустошив душу тревога, как огонь на пожарище, утихла сама собой. Страшная гроза унеслась прочь. Ливень постепенно сменился дождем. Перестук капель баюкал и Роксана не заметила, как заснула.

Проснулась девушка от тишины и тепла. Ее лоб и щека покоились на груди кочевника. Ворот его рубахи разошелся и от прикосновения к обнаженной коже кругом пошла голова. Тепло его дыхания согревало ей затылок, скользило по освобожденной от волос шее. От кочевника шел едва уловимый запах – так сладко могла пахнуть разогретая под лучами Гелиона Сон-трава. Под ключицей гладкую кожу стянул давнишний рубец. Роксана поспешила закрыть глаза, испугавшись того, что ее выдадут ресницы, веером коснувшиеся его кожи. Сразу не отодвинулась – теперь стыдно было признаться, что она уже не спит. Когда обман откроется, неловкости будет не избежать. И эта единственная мысль, что доставляла беспокойство.