Текст книги "Печать пожирателя 5 (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18
Вылазка. Часть 1

20 августа 2031 года. Ближний диаметр Тобольского Урочища.

Разбившись по парам, мы шагали по узкой тропе, проложенной среди вековых сосен. Их стволы были такими древними, что наверняка помнили времена ещё до появления Урочища.

Воздух здесь был вязким и тяжёлым, напитанным ароматами влажного леса. Сквозь него приходилось продираться, словно через невидимую паутину, которая обволакивала кожу липкой дымкой.

Солнечные лучи едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени, отчего тропа перед нами то освещалась яркими пятнами, то погружалась в полумрак.

– Держите дистанцию, олухи! – рявкнул по магической связи замыкающий наш отряд капитан Коршунов.

В тот же миг все машинально растянулись, стараясь не приближаться друг к другу.

Я огляделся по сторонам, чувствуя непонятное напряжение. И тут же наткнулся на настороженный взгляд Арса, сжимающего свой нелепый посох.

Хотя, удивляться общей нервозности не стоило – мы шагали по Урочищу…

С момента прорыва Стены прошло всего три дня.

В сражении, которое показалось мне грязным и кровавым, погибло восемь человек – один маг-Практик, лейтенант первого взвода первой роты, и семеро солдат, его подчинённых. У нас уцелели все, а наш взводный – рыжий Быков – умудрился-таки перехватить управление временной магической «заплаткой». Влив в неё прорву силы, он вывел нас всех изнутри, а дальше уж прибыло подкрепление – и выжгло нахрен всю заразу, которая попыталась вырваться из-за Стены.

А потом прибыли ремонтные и артефактные бригады, и принялись ремонтировать Стену – за пробитым участком монстров не осталось, они там не тусовались постоянно, как нам объяснили – а устроили что-то вроде «рейда», найдя слабое место.

Меня, как отметившегося в том сражении, и не раз спасшего жизни своих товарищей, наутро следующего после прорыва дня наградили знаком отличия «За заслуги». А вот Львов, сволочь, так и не поблагодарил за спасение своей шкуры – да ещё и смотрел теперь волком, будто я ему какую-то гадость сделал.

Впрочем, понимаю, теперь он чувствует, что должен мне – а его натура никак не могла этого допустить. Вон, вышагивает какой гордый, в трёх парах позади, и спину взглядом дырявит, сволочь, я безо всякой магии чувствую.

Как позже выяснилось, такие «мелкие» прорывы происходили пару раз за сезон, и чем-то сверхъестественным не являлись – так что и значения происходящему никто не придал. Жизнь шла, как и прежде, и наша учебная программа продолжала идти без изменений.

Так что сегодня утром два взвода, к которым были прикреплены практиканты, вошли в Урочище.

Нет, само собой, нас не собирались кидать в глубокий рейд. Двадцать практикантов, двадцать магов и сорок вояк для такого дела – смех, да и только. Просто командующий Заставой велел показать нам, что тут к чему – да и только.

Хотя, надо признать – охрану для «простой прогулки» нам выделили мощную. Десяток «Витязей», пять «Соколов», и десяток тяжёлых и маневренных гравициклов. «Соколов» отправили с нами дополнительно – как и половину «Витязей» (лишь пять были приписаны ко взводам) – так что выглядело это всё так, что за дворянских детишек попросту беспокоятся.

Не сказать, что пока-что прогулка была сложной – после двух недель жёсткой муштры на Заставе этот марш-бросок казался почти отдыхом. Да и я, имеющий опыт пребывания в таких местах, чувствовал себя вполне уверенно – тем более, что сразу за Стеной Урочище мало чем отличалось от природы за его пределами.

А вот мои друзья-товарищи подохренели, я видел это по их глазам.

Ну ещё бы! У них, фактически, пропала возможность накапливать в Искре магию! А это какого хочешь мага в ступор введёт!

В отличие от меня, хе-хе-хе…

Я чувствовал, «видел», как местность постоянно, пусть и медленно, меняется. Сначала это было едва уловимо: лёгкое покалывание на коже, словно тысячи мелких иголок касались её. Потом звуки стали слегка приглушёнными, будто кто-то накрыл мир тонким одеялом. Даже запах хвои, обычно такой свежий и живой, теперь казался сладковатым и тяжёлым, вызывая лёгкое головокружение.

Мы шагали по дну высокого и широкого оврага, когда один из сержантов впереди поднял руку и сжал её в кулак. В тот же миг в ушах послышался голос Коршунова:

– Стоять! – велел он.

Колонная замерла. Практиканты, рассеянные меж солдат, и обливающиеся потом под весом тяжёлых рюкзаков и собственного оружия, принялись беспокойно оглядываться по сторонам.

Из тридцати пяти пар пы с Арсом шли пятыми, так что был шанс понять, что же происходит, самостоятельно. Я прищурился, обводя взглядом лог и подъём оврага, пытаясь разглядеть, что заставило нас остановиться. Между парой деревьев, которых по дну оврага росло в достатке, примерно в паре десятков метров впереди, воздух как будто… дрожал?

Точно так.

Переключившись на магическое зрение, я едва не выругался – сияние меж деревьев оказалось таким мощным, что резануло по глазам! Там творилась страшная мешанина – заклинание перемалывало само себя, собиралось заново – и так до бесконечности.

Мимо нас прошагал Коршунов и два его сержанта-прихвостня, имён которых я даже не запомнил. Вели себя как гиены, вечно ему поддакивали – бесили жутко и без того, что сам Коршунов был человеком непростым в общении…

– Гляньте, курсантики, – хмыкнул капитан, почёсывая худой подбородок, а другой рукой указывая меж тех самых деревьев, – Как близко к Стене – и какая опасная дрянь завелась. Можете подойти.

Практиканты, рассредоточенные по всей почти стометровой колонне, начали собираться и подходить.

Раз капитан разрешил – значит на тропе опасности нет.

Подойдя ближе, и остановившись рядом с Коршуновым, я заметил, как несколько мелких предметов – веток, листьев, камешков – медленно парят в том самом мареве, словно время для них замедлилось. Это зрелище завораживало, но в то же время вызывало лёгкое чувство тревоги.

– Знакомьтесь, курсантики. Это сонная плёнка. Выглядит безобидно? – спросил капитан, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

Все промолчали.

Я внимательно рассматривал тонкую, едва заметную переливающуюся плёнку, натянутую между стволами деревьев. Она была похожа на тончайшую водную гладь, которая то исчезала, то снова появлялась.

– Вообще, так близко к Стене такие мощные аномалии обычно не появляются – но в этот раз, видимо, что-то изменилось… Может, та волна, пытающаяся прорваться, принесла с собой дряни… Как бы там ни было – к делу. Это отличный пример того, почему в Урочище вам надо держать глаза и чувства широко окрытыми! Если вы войдёте в эту хрень, – продолжил Коршунов, поднимая с земли маленький камень, – Произойдёт вот что.

Он бросил камень через плёнку. Тот на мгновение завис в воздухе, затем начал медленно двигаться вперёд – хотя по всем законам физики должен был просто упасть на землю. Через несколько секунд движения он исчез из виду – хотя деться ему было просто некуда.

– Поясняю для тех, кто не слушал на лекциях! Если попасть в это дерьмо, для стороннего наблюдателя покажется, что человек просто продолжит идти – а затем он просто исчезнет в оптической иллюзии, будто уйдёт далеко – с какой стороны не посмотри.

– А на самом деле? – уточнил я.

– На самом деле тот, кто попал внутрь, тоже будет уверен, что движется вперёд. Пока не упадёт от истощения или обезвоживания. Он окажется в долбаной петле Мёбиуса. Эта аномалия – неориентируемая поверхность с краем, односторонняя при вложении в обычное трёхмерное евклидово пространство, ясно? Войти можно, выйти – никак.

– Жесть.

Даже пространственные тайники в центре Петербурга теперь казались безобидными шалостями по сравнению с этим. М-да… Здесь всё было на другом уровне – не просто искажение реальности, а её полное переформатирование, способное поглотить любого, кто окажется слишком любопытным.

– Обходим стороной, – скомандовал Коршунов, – Запомните, курсантики – никогда не пытайтесь пройти сквозь такие образования! Даже если кажется, что это единственный путь. Понятно?

Группа дружно закивала.

Даже Аню, обычно не упускающую возможности пошутить, тоже проняло – она молча обошла аномалию по широкой дуге, стараясь держаться как можно дальше от переливающейся завесы. Её лицо было удивительно сосредоточенным (я вообще заметил, что подруга едва ли не серьёзнее других относилась к нашей практике), а меж пальцев крутилось лезвие одного из метательных кинжалов.

Словно она готовилась к тому, что марево может внезапно ожить и атаковать, ха!

Поймав мой взгляд, Лисицына подмигнула и расслабилась, а кинжал оказался убран на перевязь.

Мы двинулись дальше – и чем дальше уходили от Заставы, тем сильнее становилось ощущение, что реальность вокруг нас начинает расползаться по швам. Тропинка под ногами то исчезала, то появлялась снова, будто сама природа не могла решить, где именно должна проходить дорога. Очертания деревьев временами теряли чёткость, будто кто-то взял губку и размыл их контуры. Иногда казалось, что растения движутся, хотя поймать их за этим занятием у меня ни разу не получилось. Воздух становился всё более тяжёлым, а звуки – приглушёнными, будто лес затаил дыхание, наблюдая за нашим продвижением.

Стали попадаться неизвестные растения – огромные одуванчики на полянах, к которым нам строго-настрого запретили приближаться (электроудар способный выжечь защитный амулет 10 класса), или живые плющи, боящиеся огня.

Отряд продолжил движение, но теперь каждый шаг совершался… Скажу так – с особой осторожностью. Более того, мы то и дело стали замечать «Соколов», которые патрулировали наш отряд с неба – теперь «птички» летали ближе и ниже…

Капитан Коршунов остановил группу на небольшой поляне, где в высокий окружающий лес вросли какие-то древние руины.

Вокруг нас возвышались каменные блоки, покрытые мхом и странными символами, которые, казалось, меняли своё расположение прямо на глазах. Камень древних руин пульсировал тусклым светом, словно живое существо. Приглядевшись магическим зрением, я увидел, как энергетические потоки переплетаются вокруг него в сложный узор, формируя замысловатую паутину, которая периодически исчезала и появлялась снова.

– Привал, курсантики, – махнул он рукой, и кадровые солдаты тут же рассредоточились по периметру. Часть принялась разворачивать небольшой лагерь и разводить костры, часть отправилась прочёсывать периметр. Маги стали мгновенно накладывать вокруг нас защитные заклинания и разбрасывать разные артефактные ловушки.

– Как вам начало нашей экскурсии? – уточнил капитан.

– Не особо динамичное, – признался Львов.

– А Урочище и не любит суеты. Тут редко когда жёсткий экшен, – хрипло рассмеялся Коршунов, но тут же стал серьёзным, – Раз уж мы здесь, послушайте меня внимательно. Далеко мы вас не поведём – но и экскурсией ваша прогулка не станет. У вас есть вполне боевая задача – обновить магические маячки, которые позволяют нам держать связь в пределах Стены. В пределах ближнего к ней радиуса, по крайней мере. Слышите помехи, когда я к вам обращаюсь?

– Да.

– Ага.

– Я думал.

– ПО ФОРМЕ!

– ТАК ТОЧНО!

– Так-то лучше. Без этих маячков тут нихрена не работает, сами уже должны знать. Так что мы пройдёмся по шести точкам за два дня, и заменим передающие кристаллы-трансляторы. Установлены они в относительно безопасных местах – таких, как эта поляна, например. Мы их называем «Оазисы». Тут не появляются аномалии, не гнездятся монстры – из-за особого магического фона, появляющегося из-за этих развалин.

– Нам про них не рассказывали, – начал было Ларс, но Коршунов его перебил.

– И не расскажут! Нос ещё не дорос! Но даже несмотря на то, что зоны эти безопасные – переходы между ними могут таить в себе массу неприятных сюрпризов. Вы уже видели одно в овраге. Но это лишь начало изменений, которые происходят в Урочище.

Он достал из нагрудного кармана небольшую гранитную пирамидку и кинул на землю между нами. Над ней тут же появилась трёхмерная проекция карты.

– Ближе к стене обстановка относительно стабильна – новые аномалии и гнёзда появляются редко. И та плёнка, которую мы видели, скорее, является исключением. Маршруты известны, полезного ничего нет, и даже группа из пяти-десяти человек может в этой зоне чувствовать себя спокойно – если не попадёт под прорыв, конечно, или выброс… На карте, – он потыкал пальцем в разные метки, – отмечены все опасные места, и обновляем мы её после каждого выброса. Но чем дальше мы продвигаемся к центру Урочища, тем хаотичнее становятся изменения реальности.

Коршунов указал на самое сердце Урочища на карте:

– Центральная зона – это бывший Тобольск. Теперь это… нечто. Город-призрак, город-кошмар. Никто не знает точно, что там происходит. Даже наши самые мощные защитные амулеты начинают давать сбои на расстоянии пяти километров от города. «Соколы» туда не летают, да и в целом, основная чертовщина лезет оттуда – так что соваться внутрь, как бы нам ни хотелось выжечь это осиное гнездо, очень опасно – и бессмысленно. Именно там, как мы думаем, образовались три или пять «грязных» Источников, которые и накачивают Урочище грязью.

– Но мы же не туда отправимся? – спросил кто-то из группы.

– Конечно нет, болван! Мы продолжим болтаться рядом со стеной, пока настоящие воины делают свою работу! – презрительно скривился Коршунов.

Очевидно, ему сильно не нравилось, что приходится возиться с нами…

– И всё же, несмотря на то, что опасаться нам нечего – особенно сразу после Прорыва – постарайтесь вдолбить главные правила выживания в Урочище в свои полупустые черепушке, господа и дамы маги и магессы!

– Это какие же? – поинтересовался здоровяк из «Златоцвета», – Нам о таком лекций не читали…

– Читали, да ты видать всё прослушал! – сплюнул капитан, – Правило первое: никогда не доверяйте своим чувствам. То, что вы видите, слышите или ощущаете – может быть иллюзией. Даже время здесь течёт иначе. Один час внутри Урочища может равняться суткам снаружи, или наоборот. Не здесь, на окраине – но вот ближе к центру – вполне. Второе правило: здесь работают свои законы мироздания. То, что кажется твёрдым, может оказаться иллюзией, а кажущаяся пустота – смертельной ловушкой. Поэтому…

Он резко замолчал, глядя на одного из практикантов – парнишку с кудрявым чубом, из какого-то столичного университета, о котором я почти ничего не слышал. Все повернулись следом за взглядом капитана, но сам чубастый парень продолжал пялиться на карту. Он просто замер на месте, его глаза остекленели!

Капитан фыркнул:

– Вот вам пример, – мрачно произнёс он, – Галлюцинации начинаются исподволь. Ваш товарищ всё таки прошёл слишком близко к той дряни. Идиот… Будьте начеку.

Коршунов схватил бедолагу за плечо и произнёс какое-то заклинание. Через секунду практикант тряхнул головой, словно выходя из транса, замотал головой, глядя на нас – и резко покраснел.

– Расслабься, – презрительно сплюнул капитан, – Тебе повезло в этот раз. А следующего для тебя не будет – даже если решишь служить здесь, я тебя не возьму. Не умеешь слушать, недостаточно внимателен – провалил тестовый выход в аномальную зону. Считай, что умер.

Мы с Арсом и Аней после этих слов мрачно переглянулись.

Заслуженно – хоть и жёстко.

– И помните, – добавил Коршунов, убирая карту и вновь поворачиваясь к нам, – Здесь нет постоянных наблюдательных постов. Те, что есть, могут исчезнуть в любой момент. Ваша главная задача – следить друг за другом и подавать сигнал тревоги при первых странностях – будь то поведение вашего товарища, появление аномалии или монстра!

Глава 19
Вылазка. Часть 2

После короткого часового привала, на котором Коршунов так доходчиво провёл свой ликбез, мы вновь выдвинулись вперёд – выполнять поставленную задачу.

Пока мы добрались к первому маяку, погода изменилась – солнце спряталось за тучами, наползшими из-за исполинского леса – к которому мы и шли.

Как оказалась, нам была нужна большая лесная опушка, до которой пришлось карабкаться по крутому склону холма. Рассредоточившись, мы поднимались друг за другом, пока сопровождающие нас «птички» летали над кронами трёхсотметровых деревьев.

Да-да, я не шучу – эти исполины были огроменными, и похожими на Древо в столице. Вот только не имели ни грамма его свойств – просто мутанты, подверженные воздействию порченых Источников.

Но выглядели внушительно, этого не отнять – целая роща, тянущаяся с юго-запада на северо-восток, подпирала небо, а её вершины терялись где-то в хмурых, тёмных облаках, за которыми то и дело мерцали тусклые вспышки.

– Вымокнем, как пить дать, – пробурчал Львов, обращаясь к Иловайскому.

Сергей, даже при своей прекрасной физподготовке, дышал тяжело – себе в оружие он выбрал здоровенный молот, который, кажется, весил килограмм двадцать.

Хотя во время прорыва я видел, как он им обращается – выглядело жутко и завораживающе, если честно. Будто у него в предках был сам Тор.

– Радуйтесь, если только вымокнете, – фыркнул его взводный, коротко стриженный дворянин с квадратной челюстью и протезом правого глаза, – А то как бы не принесло чего ещё…

– Выброс? – тут же заинтересовался Арс, тоже прислушивающийся к их разговору.

– «Синоптики» не обещали, – подключился Быков, – Но они тоже ошибаются. Если так – хреново, магам придётся опустошить половину резерва для защиты. Тогда дальше идти точно не сможем, надо будет возвращаться.

– Отставить разговоры! – рявкнул поднявшийся на пригорок Коршунов со своей свитой, – Собрать личный состав, не время валяться! Практиканты, кто тащил маячковые кристаллы – за мной.

Спорить с капитаном никто не стал.

Большая часть отряда растянулась полукругом вокруг поляны. «Соколы» зависли в воздухе над нами, готовые прикрыть сверху. Десяток «Витязей» образовали внешний периметр, у подножия холма – они подниматься не стали.

Я, Львов, Аня, Арсений, Ларс, и ещё пятеро студентов из других ВУЗов потопали за Коршуновым к массивной и высокой – метров десять в высоту – каменной стеле, установленной посередине поляны и покрытой красноватым светящимся мхом. В этом мхе, расположившись цепочкой, тускло светились вмонтированные кристаллы одинаковой треугольной формы.

– Все разом только не доставайте! – предупредил капитан, – А то обрушите нахрен связь в этом секторе! Два всегда должны находиться в маяке! Так что… Аккуратнее!

Мы встали вокруг стелы, вытащили из рюкзаков «маячки» – небольшие, размером с крупный грейпфрут, кристаллы, точно такие же, какие светились в стеле.

Я провёл рукой по матовой поверхности передатчика – она тут же запульсировала мягким серебряным светом.

– Я первый, – произнёс чётко, – Остальные по часовой стрелке, через одного. Начинаем!

Камень стелы был теплым на ощупь. Я осторожно приложил ладонь к рунам, появившимся вокруг встроенного маяка, чувствуя, как моя Искра отзывается на их присутствие. Каждая руна была живым, пульсирующим потоком энергии, которая едва ощутимо колыхалась под моими пальцами.

И сразу же появилась первая трудность: старый кристалл явно не собирался легко покидать своё место! Он начал вибрировать, когда я попытался его вытащить. Воздух вокруг стал электризованным, наполнившись треском разрядов. Тонкие нити энергии заплясали между моими пальцами и камнем, создавая слабый фиолетовый сверкающий шлейф.

– Неожиданно… – пробормотал я, усиливая хватку магическим полем.

Каждое движение давалось с трудом, будто невидимая рука пыталась удержать кристалл на месте. Я чувствовал, как энергия течёт через мои руки, словно горячий поток, заливая всё вокруг…

– Шевелись, Апостолов! Мы не целый день здесь торчать будем! – За спиной раздался нетерпеливый голос Коршунова. Его слова вызвали смех у некоторых солдат.

Однако я видел, что мои товарищи, тоже не могут вытащить кристаллы из стелы!

– Почти закончил, господин капитан! – крикнул я в ответ.

Создал воздушную «липучку» – и рванул не желающий вылезать кристалл на себя.

С лёгким «чпок» он выскочил, и прыгнул мне в руку, и я увидел, как Львов, косящийся на меня, повторил заклинание.

Ну хвала Эфиру, пошло дело…

Старый маячок на секунду засветился ярче, прежде чем погаснуть совсем, оставляя после себя едва уловимый запах озона.

Теперь самое сложное – установка нового кристалла… Он сопротивлялся меньше, но требовал точного положения и настройки. Я чувствовал, как пот стекает по лицу, пока аккуратно помещал современную магическую технику в пронизанную потоками энергии стелу. Каждое движение требовало максимальной концентрации, чтобы не повредить хрупкую энергоконструкцию.

Как, @#$%, нам вообще доверили такое важное дело⁈

Хотя вообще, конечно, понятно – чтобы вытащить и поставить маячок требовалось потратить нехерово так энергии. И уж лучше пусть это сделают несмышлёные курсанты, чем опытные маги – те хоть смогут защитить нас в случае чего.

Один за другим мои товарищи с не меньшим трудом устанавливали новые кристаллы, и вытирали вспотевшие лбы.

Когда всё было готово, мох на конструкции изменил свет с красного на белый. Я вытер руки о форму и повернулся к Коршунову.

– Готово, господин капитан. Можно двигаться дальше.

Сказав это, я заметил, как несколько солдат одобрительно кивнули.

Но не Коршунов.

– Вперёд! – только и скомандовал он.

Мы продолжили путь – в сторону второго маяка, который располагался где-то меж высоких скалистых образований на северо-востоке. Это место находилось уже довольно близко к «краю» внешнего диаметра Урочища, так что Коршунов снова насел на нас со своей «безопасностью» – хотя после того случая с «зазомбевшим» практикантом, все и так были начеку.

Да и честно говоря, чем дальше мы углублялись в Урочище, тем сильнее чувствовалось его влияние. Воздух становился гуще, напитываясь невидимыми потоками энергии, а звуки вокруг становились приглушёнными, словно укутанными плотной тканью.

Каждый шаг требовал всё больше усилий – казалось, сама реальность пыталась противостоять нашему продвижению. Мои ноги ощущали какую-то ненормальную мягкость почвы, даже когда под подошвами оказывался камень – будто мы шли не по обычной земле, а по какой-то живой, дышащей поверхности…

Бр-р-р! Ну и мысли…

Миновав очередной длинный лог, наш отряд уже собирался подняться по очередному пологому участку на опушку леса – как вдруг снова резко остановился, повинуясь жестам авангарда.

Я замер на месте, чувствуя, как холодок пробежал вдоль позвоночника.

Корунов, на этот раз идущий впереди, о чём-то долго общался со взводными, ротными магами, «Витязями», затем прилетели «Соколы»…

Мы всё это время торчали в лесу, имея приказ не высовываться и не имея возможности увидеть, что же так напугало нашего капитана.

Ну ладно – не напугало. Озадачило – я ощущал исходящие от него эмоции. Считывал их постоянно, когда капитан проходил рядом – просто чтобы лучше понимать, к чему быть готовым.

И сейчас Коршунов испытывал сильное удивление.

Спустя примерно полчаса, когда «Соколы» вернулись с очередной разведки, капитан всё же собрал всех нас и разрешил подняться к кромке леса – откуда открывался вид на небольшую котловину.

И в этой котловине виднелась деревня. Сорок, пятьдесят двухэтажных домов – и даже отсюда, с расстояния в полкилометра, они выглядели странно, неестественно – будто кто-то попытался скопировать человеческое жилище, но что-то пошло не так.

Стены построек пульсировали мягким светом, словно дышали собственной жизнью. Крыши из черепицы переливались всеми цветами радуги под лучами солнца, которое светило, как казалось, будто «колодцем» – только на эту деревню. Вокруг же (над нами, например) всё также висели мрачные тучи…

– Короче, практиканты, – хмуро объявил нам Коршунов, – слушаем внимательно! И всех остальных тоже касается, хоть вы уже и поняли, в чём дело! Деревушка эта – «новенькая». Её тут никогда не было. Более того – это место считалось одним из безопасных переходов к Аполенне – скалистому лесу, где установлен второй маяк. Напрямую до него около полутора часов. Если обходить – шесть-семь, в зависимости от того, нападёт кто-то в лесу, или нет.

– И что будем делать? – уточнил я.

– Сейчас «Соколы» завершат третий облёт периметра, разбросают сканирующие артефакты, и посмотрим. Возможно, опасных аномалий там нет, и получится проскочить. Если же нет – сроки нашего рейда удлинятся, ночью я вас водить по Урочищу не намерен!

Однако когда летуны вернулись – сообщили, что ничего подозрительного не обнаружили. И капитан принял решение двигаться через деревню – осторожно, и послав вперёд авангард на разведку – но тем не менее.

Впрочем, авангард прошёл на ту сторону и связался с нами, передав, что всё чисто – а «Соколы» это подтвердили, совершив очередной облёт поселения.

– Вперёд, – скомандовал Коршунов, убедившись, что всё в порядке.

Спустившись в котловину, разбившись на группы по шесть-девять человек, мы осторожно миновали первые дома. И некоторые из курсантов едва не вскрикнули – я это видел и слышал.

Здания начали медленно менять форму прямо у нас на глазах! Одно превращалось в другое, стены текли, как расплавленное стекло, создавая новые очертания. Некоторые дома растягивались вверх, превращаясь в причудливые башни, другие сплющивались, становясь похожими на огромные грибы.

– Похоже на иллюзию, – предположил Ларс, активируя защитные амулеты.

Его руки слегка тряслись, когда он доставал из рюкзака дополнительные артефакты.

Видимо, вспомнил, что нам рассказывал Коршунов…

– Да нет, не похоже… – отозвался я, внимательно обводя взглядом какие-то сараи, покрывающиеся на моих глазах чешуёй.

Дело было не в иллюзиях. В деревне стоял такой мощный энергетический фон, что моё тело покрылось мурашками.

Воздух здесь был тяжёлым – каждый вдох давался с трудом, а в горле першило от необычного аромата смолы и чего-то металлического. Запахи были непривычными – смесь сладковатого аромата цветущих деревьев и резкого металлического привкуса, который вызывал лёгкое головокружение. Слух обманывал – каждый звук казался приглушённым, будто весь мир решил замедлить своё течение.

Я перешёл на магическое зрение.

Потоки энергии сплетались вокруг домов причудливыми узорами, создавая что-то наподобие защитного кокона. Эти потоки были настолько интенсивными, что они почти физически давили на мои чувства. И они были едиными, связанными друг с другом – словно вся деревня – это один большой организм.

Организм⁈

Я чувствовал, как волосы на руках и заднице шевелятся.

– Капитан… – тихо произнёс я, прижав магическую клипсу на ухе пальцем, – А есть вероятность, что это… Не здания?

– Заметил? – хмыкнул в ответ Коршунов, – Хвалю, Апостолов. Внимательный, в отличие от твоих друзей. Не дёргайтесь только. Идём аккуратно, и не разбудим эту тварь, не переживайте.

Да, всё верно – мы шли через какое-то существо.

Мы шли дальше, а между тем «деревня» продолжала меняться. То один дом становился выше, то другой начинал светиться мягким зелёным светом. Некоторые постройки вообще теряли свои очертания, превращаясь в нечто абстрактное, словно художественные этюды, нарисованные воображением сумасшедшего.

– Такое чувство, будто место наблюдает за нами, – пробормотал Ларс, активируя дополнительные амулеты защиты. Его голос дрожал, хотя он старался сохранять спокойствие.

– Ты главное не пульни во что-нибудь со страху, дружище, – попросил я, – Ему это точно не понравится…

– Кому⁈

Я не ответил – потому что помимо опасения, что неведомая тварь, для чего-то принявшая вид деревни, проснётся, ощущал какое-то другое беспокойство.

Сердце совершенно беспричинно начало биться чаще. Интуиция буквально кричала об опасности!

Дерьмо космочервей! Да что тут происходит⁉

Это Урочище мне не нравилось – всё, что в нём происходило, напоминало плохо смонтированный фильм, чьи кадры совершенно не подходят друг-другу, и оказались перемешаны в хаотичном беспорядке…

Мы медленно продвигались вперед, стараясь не нарушать хрупкого равновесия между реальностью и этим странным местом.

В центре деревне в глаза бросились руны на стенах домов. Они пульсировали мягким светом, будто в такт мерному дыханию. Но самое интересное – эти символы меняли форму каждые несколько секунд.

– Эти знаки… они как будто дышат, – пробормотала Аня, приближаясь к одному из домов. Её голос дрожал от волнения, – И каждый раз, когда изменяют форму, воздух вокруг становится немного холоднее…

Я и сам это заметил. Активировав магическое зрение, обратил внимание на сложную систему энергетических потоков, переплетающихся вокруг символов. Эти потоки были не просто мощными – они обладали какой-то странной, почти разумной энергией!

– Не прикасайтесь к этой дряни… – попросил я.

Тут же, вторя моим словам, в клипсе раздался голос Коршунова:

– Ни к чему не прикасаться! Двигаться вместе со своей группой, не отбиваться! И помните – сразу докладывайте о любых изменениях в поведении товарищей!

В этот момент я заметил ещё одно странное явление. Каждый шаг, который мы делали, вызывал ответную реакцию у рун. Одни загорались мягким светом, другие начинали вибрировать, третьи вообще исчезали и появлялись вновь в других местах.

– Они анализируют нас? – шёпотом спросил Арс.

Его слова заставили всех замереть. Мы действительно ощущали себя под пристальным вниманием этих странных символов. Каждый вздох, каждый шорох наших шагов вызывал новую волну изменений в их конфигурации.

Внезапно один из символов начал ярко светиться, привлекая наше внимание. Он начал двигаться по стене, оставляя за собой светящийся след.

– Внимание, солдаты! – произнёс наш взводный, слегка побледнев – Будьте начеку! Не останавливаемся, двигаемся к противоположному концу деревни!

Прочие группы тоже ускорились – две позади нас, две впереди, и ещё четыре – на параллельной улице…

Мы шли, и наблюдали, как символ медленно сполз со стены и повис в воздухе, а затем медленно поплыл за нами. Его свет стал мягче, приобретая успокаивающий голубой оттенок. Но внутри этого света можно было различить какие-то странные узоры…

Я покрутил головой – и с нарастающим беспокойством увидел, как со стен сразу нескольких домов сползают точно такие-же символы. Словно чьи-то «бесконтактные» глаза, они вперивались в каждую группу, в каждого солдата…

Несколько человек замерли, словно вкопанные, наткнувшись на этот взгляд.

– Не смотреть на руны! Повторяю, не смотреть на руны! – прорычал Коршунов по магической связи.

Кого-то привели в чувство товарищи – оплеухой. Кто-то сам сбросил наваждение и сейчас сам тряс головой. Но часть людей уже что-то бормотала себе под нос – а один из наших практикантов-целителей начал пятиться назад, словно увидел нечто ужасное.

– Соберитесь! – снова рявкнул Коршунов, – Не поддавайтесь иллюзиям!

Я поставил перед убегающим целителем воздушную стену, завернул её дугой – и плавно потянул на себя, притягивая придурка к нам. Быков благодарно кивнул мне, поймал парня и выписал ему такую затрещину, что у того едва голова не отлетела!