Текст книги "Караван к Наташке (СИ)"

Автор книги: Илья Бриз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

«Ничего не понимаю, или одно из двух» – пронеслась в голове мальчишки–герцога выплывшая из подсознания присказка, когда клинок учителя снова звякнул о камни двора. Во, это пословица или поговорка? И откуда Кирилл её знает? Учитель словесности никогда такого не говорил. На собственную память юноше жаловаться не приходилось – почти всегда запоминал что‑то новое с первого раза. Это не приёмы боя различным оружием, когда необходимо вырабатывать мышечную память.

– На сегодня достаточно, – сообщил мастер, в очередной раз получив по запястью и бросив короткий взгляд на солнце. Высота светила выдавала где‑то около двух часов пополудни.

– Интересно у тебя получилось, твоё высочество, – вслух сказал барон Стоджер, а в глазах читался вопрос «Как ты это сделал?»

Тренировка на следующий день выявила умение Кирилла выполнять ещё несколько неизвестных ранее никому приёмов боя на мечах. И тоже основанных исключительно на скорости и высокой точности исполнения. Как это ни странно, но учитель, получая очередной синяк от мальчишки, сначала морщился от боли, но затем обязательно улыбался – сэр Стоджер был весьма доволен его успехами.

А вечером сэр Алексий неожиданно заявился в келью герцога, держа под мышкой какую‑то древнюю книгу. Молча посмотрел, как Кирилл с Сашкой и заметно подросшим Зверюгой – так герцог назвал пардуса – катаются с хохотом по большому ковру из волчьих шкур. Потом прокашлялся, привлекая внимание, и движением головы указал слуге на дверь.

– Надо поговорить, твоё высочество, – заявил барон.

Запыхавшийся Кирилл указал сэру Стоджеру на кресло у стола и распорядился выходящему Сашке:

– Лёгкого вина и на закуску чего‑нибудь сообрази.

Пока сервировался стол, герцог привёл себя в порядок – причесал костяным гребнем волосы и нацепил на камзол ремень с кинжалом.

Зверюга – за прошедших два месяца котёнок набрал уже под четверть центнера – грациозным движением легко запрыгнул на противоположную часть стола и уселся на задние лапы, обернув их длинным хвостом. Гепард почему‑то очень любил эту позу, замирая в ней как статуя. Только зрачки глаз внимательно следили вокруг. Барон посмотрел на наглого пардуса, хмыкнул, но ничего не сказал.

– Слушаю вас внимательно, учитель, – подтвердил готовность к беседе Кирилл, садясь в кресло напротив сэра Алексия и разливая вино по чаркам.

Барон отхлебнул, кивнул с одобрением, отщипнул кусок сыра, закинул в рот и испытующе посмотрел на герцога. Потом раскрыл на закладке принесённую с собой книгу, положил перед герцогом и ткнул пальцем:

– Читай, твоё высочество, отсюда.

Кирилл с некоторым трудом – уж больно много в почерке переписчика было всяких совершенно ненужных завитушек – разобрался в тексте. Затем, придерживая страницы, посмотрел на обложку.

– Избранные высказывания Создателей, – вслух прочитал название. Поднял голову, переведя взгляд на учителя:

– Это ты к чему, сэр Стоджер?

– Ты, твоё высочество, уже слышал ранее о Великом пророчестве? – вопросом на вопрос молвил учитель.

Герцог задумался, глядя на барона. Вот тебе и тупой солдафон! И как теперь выкручиваться? Хотя… Отец сэру Алексию доверяет, а Владислав Сангарский в людях разбирается.

– Ты же прекрасно знаешь, что все разговоры об этом запрещены инквизицией, ибо утверждается, что ересь, – Кирилл смотрел прямо в глаза барона. Тот на слова герцога никак не отреагировал.

– Что‑то предложить желаешь, учитель?

– Да, твоё высочество. Отныне не надо чужим людям видеть, как ты тренируешься и осваиваешь новую школу боя, – говорить, что эта школа пришла от Создателей, барон не стал. – Твой слуга Сашка, граф Кристиан и, пожалуй, сэр Лонокса Караваев. Они хоть и молоды, но люди надёжные, нашему герцогству весьма преданные. Твой дружок Кристиан, конечно, тот ещё лоботряс, но не болтун. С завтрашнего дня тренироваться будете в моих покоях, там места хватит, а чужих глаз нету.

– Разрешаешь, значит, и Сашку новым приёмам учить? – после небольшой паузы спросил герцог.

– Обязательно. Он тебе, твоё высочество, по гроб обязан и никогда не предаст, – сэр Стоджер отломил кусок сыра, понюхал и положил перед гепардом, еле успев отдёрнуть пальцы от щёлкнувших клыков возмущённого такой наглостью пардуса.

Кто это тут имеет право, кроме хозяев, ему под нос такую вкуснятину подсовывать?!

Кирилл молча подвинул сыр чуть ближе. Зверюга немедленно схватил кусок, пару раз сжал челюсти, проглотил и облизнулся.

– Ну–ну, – хмыкнул барон, поднимаясь и беря книгу, – вот ещё бы этого научить службу нести.

– Легко и непринуждённо! – хмыкнул герцог. Хмыкнул и задумался. Эти два слова вырвались, как давно привычная присказка. Но ведь раньше Кирилл никогда так не говорил…

***

– Бешенный… – устало, но очень довольно протянула Сюзанна, откинувшись на подушку. Обычно скромная и стеснительная, сейчас девушка наоборот наслаждалась его бесстыжим взглядом, по хозяйски блуждавшим по её нагому телу. Чуть отдышавшись, опять прильнула к мужчине.

– Пашенька, я уже заранее скучаю. Полгода, если не больше, тебя не будет! Умру ведь от тоски! Кажется, ревную к этой Наташке, как к другой женщине. Сволочь ты все‑таки, Пашка – сначала влюбил в себя, а теперь бросаешь!

Он долго смотрел в её глаза, совсем не мигая. Предложить прямо сейчас? Или все‑таки оттянуть до последних дней подготовки к экспедиции? Чтобы у неё совсем не было времени на выбор? Павел решительно потянулся и, открыв стенную панель, проверил индикацию работы аппаратуры глушения. Только потом тихо спросил:

– Хочешь со мной?

Спросил и вдруг ощутил какую‑то непонятную дрожь – а если не пожелает? И тут же внутри облегчённо отпустило, как поймал её взгляд. Потому что Сюзанна…

Она аж задохнулась, понимая, что Павел предлагает всерьёз. Девушка, не в силах говорить, часто–часто закивала головой.

– Есть приличная вероятность, что вернуться назад не получится, – честно предупредил он.

Сюзанна ненадолго погрузилась в свои мысли, но затем опять кивнула:

– Тем более. Неужели ты ещё не понял, что без тебя мне просто неинтересно будет жить?

Кажется, он в Сюзанне не ошибся. Значит, точно простит, когда узнает все. Но, как все‑таки противно врать в глаза любимой женщине! Если не говоришь всю правду, её существенную часть – это тоже ложь.

– Паша, ну так что надо сделать, чтобы полететь с тобой к Наташке? – поторопила его девушка.

– В первую очередь ничему не удивляться. Какими бы чудовищными тебе ни показались некоторые события и информация, сжать зубы и молчать, – подполковник, сначала насладившись долгим поцелуем, принялся за инструктаж.

***

Совместить приятное с полезным? Элементарно! Весь вопрос, что из двух совершенно не связанных между собой занятий приятное, а что полезное? Здесь, конечно, все зависит от точки зрения. Если бы на месте молодого герцога был барон Алексий Стоджер, то часами манипулировать на вытянутых в стороны руках боевыми двухпудовыми жезлами – по одному в каждой ладони – и приятно – ну какой же мужчина откажется продемонстрировать свою силу и выносливость? – и, соответственно, полезно, так как со временем в результате увеличивается и то, и другое. Кирилл не сказать, что получал от этого упражнения особое удовольствие, но с полезностью оного был согласен. Впрочем, приятное тоже все‑таки присутствовало. Специальное бюро, сделанное местным краснодеревщиком по эскизу герцога, позволяло спокойно манипулировать тяжеленными жезлами, не отрывая взгляда от раскрытой книги. Кирилл читал, вращая железные дубины то в одну, то в другую сторону, а Сашка – этому дылде силы и выносливости хватало без всяких тренировок от природы – переворачивал страницы, периодически вытирал полотенцем пот с тела хозяина и… тоже читал. Главное – ни одна сволочь теперь не придерётся, что смерд смотрит в книгу. Нынче Александр – свободный человек.

Осваивание новой школы мечевого боя шло относительно быстро. Выступать в роли учителя Кириллу пришлось впервые. Он показывал приёмы, неизвестно откуда появлявшиеся в голове и мышцах – с каждым днём их было все больше и больше – поправлял движения своих учеников, включая барона Стоджера, и балдел от собственных возможностей. Сегодня молодой герцог и его ближники, пожалуй, были сильнейшими мечниками ойкумены.

Кирилл поменял направление вращения боевых жезлов и кивнул Сашке, чтобы тот перевернул страницу. Читали они исторический трактат о возникновении первых государств на Наташке. Герцогу последнее время стало совсем неинтересно изучать в академии естественные науки и математику. И совершенно не потому, что он считал их ненужными. Строго наоборот. Но… как‑то неожиданно Кирилл понял, что знает на порядки больше своих учителей. На порядки… А ведь их профессора просто ещё не ведают такого термина. Откуда что взялось? Вот, например, та же математика. Здесь на Наташке под ней понимают простейшую арифметику и основы двумерной геометрии. Никогда не слышали даже про элементарную алгебру, не говоря уже об абстрактной, линейной и универсальной. Что уж говорить о высшей математике? До дифференциального и интегрального исчисления, до теории множеств, теории вероятности и основ матстатистики на Наташке ещё не додумались. А у герцога в голове как будто секретная библиотека открылась. Достаточно подумать о чем‑то, и оно немедленно вспоминается, как если бы минуту назад изучал. Законы Ома и Кирхгофа, строение атомов и элементарные частицы, серная и азотная кислоты…

Стоп, стоп, стоп! Кирилл настолько удивился собственным мыслям, что перестал читать книгу и крутить железные булавы. Серная и азотная кислоты, это ведь… нитрирование! А нитрирование хлопка или пеньки – нитроцеллюлоза! Порох, тротил, огнестрельное оружие, артиллерия, бомбы и ракеты! С глухим стуком боевые жезлы грохнулись на пол, заметно проминая деревянный настил. Герцог пристроился между ними, ещё успев повернуться и откинуться спиной на бюро. Перед глазами крутились ручные пулемёты и зенитные эрликоны, танки с активной броней и реактивные самолёты, мелькали кадры громадных светящихся грибов дыма от ядерных взрывов и раскатанные в блин гравитационными пушками города! Он хотел схватиться обеими руками за раскалывающуюся голову, но не успел – все поглотила чернота…

***

Стэнли Макнамара рвал и метал! Четыре часа до старта, операции по отвлечению внимания генаев и прикрытия вылета каравана к Наташке уже развёрнуты, а тут такое чепе!

– Извольте объяснить, генерал, как такое могло произойти на вашей базе?

Довлатов косо посмотрел на научного руководителя экспедиции и отвернулся. Отвечать какому‑то яйцеголовому, который не соображает, как надо обращаться к высшему командиру Космофлота? И вообще, несмотря на то, что реально проект организован и финансируется корпорациями, де–юре он является детищем отдела спецопераций, то есть его, генерала Довлатова. И обращаться к нему всякие гражданские штафирки должны не иначе, как «господин генерал военно–космических сил»! Ну откуда же этому штатскому хмырю было знать, что пятизвездочный генерал рода войск соответствует маршалу?

А вот полковник Коварский въехал в ситуацию мгновенно. Он поднялся, подошёл к учёному, встал напротив, презрительно глядя на Макнамару сверху вниз, и, покачиваясь с носка на пятку – скрип космоберцев по адаптивному покрытию пола командного пункта базы был очень похож на звук движения стального резца по стеклу – спокойно спросил:

– Что вы себе позволяете, инженер? Мне отдать приказ вывести отсюда некоего гражданского? – голос полковника был одновременно язвителен и равнодушен. Он ещё раз посмотрел на Стэнли, как на пустое место, повернулся и отошёл. Обстоятельно устроился в своём кресле рядом с генералом. Побарабанив пальцами по столу, доложил командующему:

– Могу немедленно предложить две–три кандидатуры из личного состава базы на замену пострадавшего специалиста.

Макнамара вытащил из кармана платок и вытер вспотевшую лысину. До него вдруг дошло, что он действительно несколько зарвался.

«Явный избыток тестостерона» – отметил про себя Павел. Ему там, в «Генетик компани», баб что ли не хватает, чтобы пар спускать? Или желание подняться по карьерной лестнице и нахапать побольше денег затмевает все остальные чувства? Подполковник молча смотрел на эту комедию. Разыграли все Довлатовские специалисты плаща и кинжала как по нотам. Можно было бы посмеяться, если бы на душе не было так пакостно.

Н–да, ну никак не ожидал Затонов, когда ставил командующему условия своего участия в этой гребаной экспедиции, что все будет сделано настолько грязно. Какую технологию применили офицеры спецотдела, Павел не знал. Обычный гипноз, какое‑нибудь НЛП ^[7]или ещё что‑то покруче для воздействия на подсознание генетика, напарника подполковника по экипажу «Волкодава»? Во всяком случае, этот идиот попёрся в один из внешних отсеков базы не в космокомбинезоне, а в обычном гражданском костюме. Причём именно в то время, когда щиты были отключены – к базе стыковалась одна из барж снабжения. Микрометеорит, летящий со скоростью несколько десятков километров в секунду – рядовое явление, бывают в этом районе космоса и более быстрые камешки – вмазал в наружную обшивку отсека, как бронебойный снаряд. Соответственно – нехилая вспышка, дыра размером со страусиное яйцо и почти взрывная разгерметизация. Тупая автоматика, не учтя, что во внешнем отсеке кто‑то может оказаться без скафандра, мгновенно перекрыла люки, а ремонтные роботы за пару минут наложили на прохудившуюся обшивку заплатку из быстротвердеющей специальной герметизирующей смеси. Достаточное для дыхания давление воздуха было восстановлено в отсеке ещё за какую‑то минуту. Но генетик к этому времени уже «откинул копыта». Дежурная медицинская бригада, автоматически вызванная по тревожному сигналу наручного коммуникатора – модель специально для космоса, то есть фиксирующая все основные параметры жизнедеятельности – примчалась в следующие шестьдесят секунд – это все‑таки армия, а не хухры–мухры. Клиническая смерть – ещё не летальный исход. В камеру реаниматора генетик был помещён вовремя – положительный исход восстановления здоровья тяжело раненного у врачей не вызывал особого сомнения. Но вот время излечения – минимум две недели.

– А что вы хотите? – заявил майор, начальник медико–санитарной службы. – Глазные яблоки выкипели, критические поражения верхних дыхательных путей и альвеол лёгких свыше восьмидесяти процентов. Другие внутренние органы в ненамного лучшем состоянии. Плюс множественные разрывы сосудов из‑за декомпрессии – азот, растворённый в крови, вскипает мгновенно при резком снижении давления. Две недели при таких травмах – это ещё хорошо.

Нет, Павел, конечно, понимал, что отстранение напарника от участия в экспедиции будет сделано каким‑то нестандартным способом, но чтобы настолько жёстко? Хорошо ещё, что парень хотя бы жив остался. Ладно, посмотрим теперь их дальнейший розыгрыш.

– Конкретнее полковник! – строго сказал генерал, выдержав паузу.

Разобрались с кандидатурами быстро – за каких‑то двадцать минут. Время слишком уж поджимало. Как и планировалось, лучшей заменой пострадавшему генетику оказалась капитан Мартинес. Врачи ведь в обязательном порядке изучают курс генной инженерии. Сюзанна, вызванная под светлые очи большого начальства, капризно надула губки бантиком – мол, ей эта длительная командировка черт знает куда, в глубокий тыл противника даром не нужна. Но приказ есть приказ, и, отдав честь и щёлкнув каблуками космоберцев, повернулась через левое плечо кругом и поступила в непосредственное распоряжение подполковника Затонова. Павел, достаточно естественно изобразив недовольство – мол, нахрена ему баба в экипаже?! – немедленно увёл нового напарника на предполётный инструктаж. До вылета осталось всего ничего – чуть более трёх часов. Затем Макнамара «насиловал» девушку, пытаясь за каких‑то полтора часа впихнуть в капитана Мартинес всю необходимую информацию.

– Подробные данные по всем сторонам проекта вы обретёте, только достигнув назначенной цели, – сообщил в конце своего инструктажа Стэнли, – но, я надеюсь, полученных сейчас вводных вполне достаточно, чтобы сориентироваться и использовать все время длительного полёта для повышения своей квалификации в указанной мной области.

Девушка с готовностью кивнула – все основное она уже слышала от Павла задолго до этого дня.

Техсостав базы успел за эти часы изготовить и заменить ложемент второго пилота в «Волкодаве» Затонова. И, на счастье командира экспедиции, ни одна сволочь в этой неожиданной спешке не задумалась, откуда в файл–сервере взялись свежие антропометрические данные фигуры капитана Мартинес? Ведь обычно относительно частому обновлению подлежала подобная информация только для ЛПС ^[8].

***

Голова уже не болела, неприятное ощущение было только в ногах. Кто‑то навалился на них и чувствительно отдавил. Кирилл поднял голову с подушки и осмотрелся. Рядом в кресле сидел Сашка и, неудобно скукожившись, спал. Даже в неярком подрагивающем свете от огарка свечи было видно, как парень устал. А на ногах поверх мехового одеяла возлегал Зверюга. Герцог мстительно толкнул кошку коленкой. Гепард раскрыл глаза, лениво посмотрел сначала на одного хозяина, на другого, широко зевнул, демонстрируя огромные клыки, и только затем соизволил освободить ноги Кирилла. Тот встал, прикрыл Сашку пледом, напился прохладного кисловатого морса из кувшина на столе и опять завалился в постель.

И что это было? Герцог попробовал опять подключиться к странной библиотеке в собственной голове. Очень осторожно. Ага, теперь понятно – шок случился от слишком большого, просто огромного объёма информации. Так ведь и мозг сжечь недолго. Теперь он будет куда аккуратнее. Откуда‑то пришло понимание, как дозировать информационные потоки. Ясно же, что знания содержатся не в голове – туда столько не вместится – а в каком‑то удалённом хранилище. Где конкретно? Генай его знает. И что у нас в этом информационном массиве есть?

Кирилл прыгал из одного раздела громадного банка памяти в другой и не мог оторваться, настолько увлекательно это было. Физика, химия, математика, электроника и программирование. Технологии и чертежи готовых конструкций от электроутюга до кваркового реактора, от устройства простейшей швейной машинки до схем силовой обвязки генераторов безреактивной тяги. Метался по бесценному хранилищу знаний, уже чувствуя наплывающие волны головной боли, постукивающие молоточками по вискам, пока случайно не нарвался на чью‑то заботливо составленную небольшую музыкальную коллекцию. Прослушал одну композицию, восхищаясь исполнением, другую…

Бьётся в тесной печурке огонь,

На поленьях смола, как слеза,

И поёт мне в землянке гармонь

Про улыбку твою и глаза.

Про тебя мне шептали кусты

В белоснежных полях под Москвой,

Я хочу, чтоб услышала ты,

Как тоскует мой голос живой.

Гармонь? Москва? Кирилл задумался было… Впрочем, неважно, с этими терминами можно будет разобраться позже.

Ты сейчас далеко–далеко,

Между нами снега и снега,

До тебя мне дойти нелегко,

А до смерти четыре шага.

Пой, гармоника, вьюге назло,

Заплутавшее счастье зови,

Мне в холодной землянке тепло

От твоей негасимой любви.

Мне в холодной землянке тепло

От твоей негасимой любви.

Действительно очень тепло… на душе. Так под мелодию, звучащую в голове, и заснул.

***

Короткая перекличка по командному каналу связи, карта ^[9], лопнувшая перепонка причальной стенки ангара и… старт! Каждый раз, когда он выходил на корабле в великую пустоту, на Павла накатывала какая‑то эйфория. Бесконечный космос, кажется, сам затягивал в свою бездонную глубину, испещрённую яркими – из тех, что поближе – и мерцающими – а вот эти далеко–далеко – звёздами. Стартуешь с авиабазы, авианосца, с луны или с поверхности, не имеющей атмосферы планеты – до лампочки! Ради этого чувства он готов был на все, что угодно! А если при старте сидишь за штурвалом или управляешь машиной напрямую через нейроинтерфейс, когда сам ощущаешь себя кораблём, чувствуя малейшие изменения в работе всех систем звездолёта, то это чувство усиливается во много раз. Павел буквально упивался властью над машиной и слиянием с нею. Вообще‑то далеко не все пилоты испытывают нечто подобное – не каждому дано. Если точнее – считанные единицы.

Когда в училище на третьем курсе после почти тысячи часов напряжённой работы на тренажёрах и симуляторах он впервые сел за штурвал учебной машины, то превалировало только одно чувство – страх. Даже не страх, а какой‑то мистический ужас перед величием бескрайнего космоса. Кое‑как выполнил простейший полет и, стараясь не показывать своего трепета, посадил машину на стапель учебной базы. По приказу покинул маленький кораблик и вытянулся перед инструктором. Тот посмотрел на крупные капли пота, стекающие у Павла со лба, улыбнулся и ободряюще похлопал по плечу:

– Молодец курсант – отлично! Как правило, почти сразу после старта приходится переключать управление на автоматику, а ты сам справился.

Ко второму полёту Павел боялся ещё больше – уже точно знал, что предстоит. Но как‑то получилось справиться, загнать страх куда‑то вглубь себя. В этот раз он даже умудрился выполнить несколько простейших эволюций, вписанных в задание, без грубых ошибок. Но все равно после вылета белье было насквозь мокрое – хоть выжимай. Раз за разом Павел устраивался в ложементе и каждый раз боялся, что не справится со своим страхом, но постепенно сил на борьбу с ним требовалось все меньше и меньше. Удавалось почти нормально сосредотачиваться на задании. А как‑то уже на четвёртом курсе, готовясь к очередному учебному вылету, поймал себя на нетерпении скорее оказаться в машине и окунуться в глубины великой пустоты. Восторг от космоса появился чуть позже, но больше уже никогда не покидал его. Нет, страх как был, так и остался, но всегда при этом довольно легко контролировался разумом, задвигаясь на задний план. Уже потом, спустя годы, Павел задумался, почему с самого первого вылета на учебных машинах выставляют максимальное разрешение обзорных мониторов? Казалось бы, сделай разрешение поменьше, картинка будет отображать только крупные относительно близкие объекты, и этому чувству бездонности пустоты, приводящему к ужасу, будет просто неоткуда взяться. Потом все‑таки догадался – чтобы сразу отсеять тех курсантов, которые никогда не смогут превозмочь себя и победить страх. Лётное несоответствие – основная причина отчисления из училища. До трети курсантов уходили, чтобы никогда уже не сесть за штурвал. Остальные… Кто‑то – большинство – летал, контролируя себя, но не получая особого удовольствия от полётов, соглашаясь работать только на больших кораблях – в многоместной рубке управления с относительно малыми экранами величие космоса почти не чувствовалось. Меньшинство шло в элиту Космофлота – истребительные подразделения, воевало с противником на маленьких одно– двухместных грозных боевых машинах. Ещё бы, зарплата пилота–истребителя частенько превышала – зависело от налёта – содержание высшего офицерского состава. Два–три года, и вниз на планету спускается обеспеченный на всю жизнь пилот. И ни за какие коврижки за штурвал в космосе его больше никогда уже не заманишь. Молодые седые парни оказывались вдруг завидными женихами, не отказывающими ни себе, ни подругам в удовольствиях.

Но были ещё пилоты высшей категории – асы, получающие просто безграничное удовольствие от управления маленькими, но грозными скорлупками. Павел очень удивился, когда всего через полтора года после окончания училища получил направление в Космоакадемию на командный факультет.

– Почему именно я? – спросил у своего командира полка, выложившего на стол документы и погоны с тремя маленькими звёздочками – в звании его тоже повысили.

– Не сбежишь вниз, когда контракт закончится – немедленно новый подпишешь. Обучение в академии ещё дороже, чем в училище, хотя и всего два года, а не семь. Получишь сразу капитана и эскадрилью.

Учился старший лейтенант с удовольствием, науки, осваиваемые с помощью все того же нейроинтерфейса давались легко. Тщательно вникал во все возможные тонкости. И, конечно, летал! Вместе с очень квалифицированными инструкторами составлял себе задания и тренировался до изнеможения. Несколько раз пришлось даже задействовать автопилот для возвращения на базу – сил на нормальное управление машиной уже не оставалось. Потом пошли спарринги и учебные групповые бои с другими слушателями академии – тогда и познакомился, а потом и подружился с капитаном Зальцбергом. Джастин, обладавший заметно большим опытом, оказался отличным парнем и… прекрасным собутыльником. Отрывались они на пару с размахом! Во многих злачных местах Земли долго потом вспоминали эту парочку абсолютно без башенных парней, сорящих деньгами. Павел всего за год боевых действий – непосредственно после училища был шестимесячный отпуск – успел заработать прилично. А Джастин перед академией успел поработать почти три года.

Не получил Павел повышения, наоборот – разжаловали вообще до младшего офицерского звания. Сначала заимел себе врага в лице одного тылового адмирала – переспал с его дочкой, а потом несколько грубовато послал её подальше. Ну, дура ведь оказалась, и в постели ничего не умеет. Уже перед самым окончанием академии произошла неприятность ещё серьёзнее – в пьяном виде набил морду старшему по званию. Какого хрена этот полковник к его девушке цепляется? Жена? Дома она тебе женой будет! В ресторан со старшим лейтенантом Затоновым пришла, с ним и уйдёт! Куда? Не твоё дело, морда тыловая!

Всю неделю, с явно недостаточным комфортом проведённую на офицерской гауптвахте, Павел гадал – только выпрут пинком под зад из Космофлота или ещё приличный срок припаяют? Каково же было у него удивление, когда трибунал приговорил только к разжалованию до низшего офицерского звания. Старичок генерал–лейтенант, председательствовавший на заседании, уже потом один на один похлопал младлея Затонова по плечу и напутствовал:

– Служи и больше не подставляйся.

– А как же… – протянул офигевший от такой милости Павел.

– Полковников у нас много, а таких пилотов как ты – раз, два и обчёлся, – но затем все‑таки погрозил пальцем: – А с выпивкой завязывай – до добра не доведёт.

Не сказать, что Затонов совсем уж прекратил пить, но с тех пор контролировал себя во время дружеского застолья значительно жёстче. Редко когда норму перебирал. Совсем отказаться от алкоголя было невозможно – куда‑то ведь надо сбрасывать нервную нагрузку, накапливающуюся во все более и более напряжённых боях с генаями.

А звёздочки на погонах… В военное время пилот, который возвращается из боя живым, нанеся противнику потери, и умеющий грамотно руководить вверенным ему подразделением, без повышений, наград и соответствующего материального поощрения не останется. Вон, того же Зальцберга не только догнал, а с учётом меньшего на два года возраста, можно считать и перегнал. И старшим в этой особо важной секретной миссии поставили Павла, Джастина – его заместителем. И что теперь со старым другом делать, подполковник Затонов не знал. Прилетят они на лунную базу у Наташки, там и поговорят на весьма стремную тему.

Генерал Довлатов, вручая Павлу комплект генных карт модификантов с удалённым импринтингом по ментопривязке, сказал коротко и ясно:

– Макнамара до Наташки долететь не должен! Ты меня понял, подполковник?!

– Так точно, господин генерал! – вытянулся в струнку перед начальством Павел. Потом честно признался: – В Зальцберга, да и в майора с капитаном стрелять не буду.

Командующий тяжело вздохнул, затем не менее жёстко добавил:

– Значит, ликвидируешь всех специалистов «Генетик компани» на лунной базе. Личное оружие у тебя на что? Ты хоть понимаешь, какие ставки на кону? Если они запустят биорепликаторы со своих генных карт, то вся ответственность за чудовищное преступление ляжет персонально на тебя!

– Да понимаю я все, – уже не вытягиваясь, спокойно ответил подполковник, – сказал, значит сделаю.

– Ну, вот и хорошо, – тоже успокоившись, совсем не по–военному вымолвил Довлатов, – я свои обещания тоже никогда не забываю. Вернёшься, получишь все, о чем тогда говорили.

Макнамара летел вторым номером на «Волкодаве» Джастина. Интересно, подполковник Зальцберг тоже получил аналогичное задание с таким же комплектом генных карт? Наверняка! Скорее всего, все четверо пилотов получили. Не мог Довлатов не перестраховаться. Вероятность стрельбы в спину, когда уже прорвутся в аномалию, довольно велика. Павел уверен на все сто только в Джастине. Старый друг не предаст. А вот капитан и майор… Пилоты, без сомнения, они отличные – Затонов, как командир группы, имел доступ к личным делам подчинённых – но вот что у них на уме?

И ещё один вопрос мучил подполковника – действительно ли на генных картах, полученных от командующего, стёрт импринтинг по ментопривязке? Вот уж к кому у Павла точно не было никакого доверия, так это к генералу. Не зря ведь его называют старым интриганом. С Довлатова станется вместо удаления образцов просто подменить ментоснимки в картах на свои. И получить через полсотни лет лучшую армию если не в галактике, то уж во всей разведанной землянами области космоса точно. Лучшую, фанатично преданную лично ему! Или не только ему, но и приближённым деятелям? Вообще, сколько образцов ауры можно заложить в каждую карту? И предусмотрено ли ранжирование? Кто главный господин, а кто второстепенный? В животных, как объяснял Макнамара, заложили двух хозяев, причём основным будет тот, кого детёныш увидит первым. Следовательно, вероятность ранжирования у людей–модификантов тоже довольно‑таки велика. Впрочем, Павел настаивал на участии своей любимой в экспедиции не только из‑за своего отношения к Сюзанне. Капитан Мартинес не обычный космический врач–травматолог, а ещё и достаточно грамотный генный инженер. Пусть у девушки это была не основная специализация, но должна же она в этих чёртовых картах разобраться.

Павел повернул голову и посмотрел на своего «второго пилота». Сюзанна, как это ни странно, впервые сидя в ложементе небольшого корабля, совсем не испугалась великой пустоты. Зыркала своими серыми глазками во все стороны, хлопала ресницами и улыбалась.

– Сюзи, ты как?

Бросила короткий взгляд и опять упёрлась в монитор:

– Красотища! Божественно и величественно! Столько звёзд сразу я ещё никогда не видела. С борта транспорта даже в обзорный иллюминатор – это не то, совершенно не то.

– Не подавляет? – решился спросить подполковник.

– Угу, есть немного, – спокойно ответила девушка и повернулась к нему. – Но ты ведь тысячи раз на подобных звездолётах летал и всегда возвращался. Как все говорят, ты ведь лучший? – и, не дожидаясь ответа, добавила: – С тобой, Пашенька, мне совсем не страшно. А где генаи, которыми меня все время пугали?