Текст книги "Лазоревый день. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 2. Настоящие люди

Самый момент приземления Давид не разглядел, помешали деревья. Видел, как серая капля в небе пошла не снижение. Когда выскочил на открытое место, шлюпка уже стояла, уверенно перегородив дорогу. Пассажирские люки были откинуты в стороны, но экипаж пока не спешил выбираться наружу. Должно быть сейчас они его разглядывают. Удивлены? Ещё бы! Найти человека за столько парсеков от ближайшего обитаемого мира – любой удивится.

Конструкция машины была незнакомой. Конечно, за четырнадцать лет инженерная мысль могла уйти вперёд. Но надпись латиницей «Silver Kowh» не оставляла места для сомнений: корабль принадлежал Галактической Империи, первейшему сопернику Евроссии со времён начала звёздной экспансии. Имперцы любили громкие названия. «Серебряный»… кто? Английский Ароян успел основательно подзабыть, да и прежде знал его лишь в рамках профессиональной необходимости. Навигатор не дипломат, досконально владеть языком чужой державы ему без надобности. А на Новой Европе тех, кто считал этот язык родным, едва ли больше миллиона наберётся.

Давид невольно сбавил шаг, заметив движение внутри машины. Высокий широкоплечий мужчина в полной защите ловко спрыгнул на землю. Следом за ним из другого люка выбрался второй, кажущийся почти точной копией первого. Лишь приглядевшись внимательней, Давид убедился, что они вовсе не братья-близнецы: первый был белым, второй – темнокожим. Третьей из машины вылезла невысокая женщина. Они стояли и смотрели на него. А он смотрел на них. На фигуры, на лица за прозрачными щитками гермошлемов. Люди… Настоящие люди! Мир, о котором он постарался забыть, мир, ставший почти сном, вернулся.

Давид вспомнил, как четырнадцать лет назад мечтал дождаться этого дня. Мечтал и почти не надеялся дожить. И вот – дожил, дождался. Пусть пришельцы не его соотечественники, родились и выросли они на другой планете, в другой державе, но это люди. У них такие же гены, много общего в языках и культуре, их земные предки были соседями, а то и родичами. Пусть пути их народов разошлись, не найдя компромисса в менталитете и мировоззрении, но нити пока не порваны. Несомненно, цивилизация «амеров» куда ближе и понятней для него, чем цивилизация кхиров.

Ароян сообразил, что не идёт, а стоит, словно вкопанный. Не может решиться, не может сделать эти последние шаги. Мужчина, выпрыгнувший первым, не дождался, решительно двинулся навстречу, заговорил. Динамики гермошлема почти не искажали голос – приятный уверенный баритон. Из-за волнения Давид не мог разобрать большинство слов. Понял лишь, что это командир корабля, и зовут его Свен Диллард. Поэтому поспешил представиться сам.

Эвелин услышала, как взволновано зашептала по внутренней связи Маккейн, следящая за разговором с «робинзоном» из шлюпки:

– Свен, он же росс! Если их экспедиция побывала на этой планете, то нам лучше быстрее сматываться. Не хочу, чтобы евроссийский крейсер поджарил мою задницу.

– Успокойся, – вместо командира цыкнул на неё Вардеман. – Ты разве слышала сигнал маяка?

– Нет, но…

– Всё! Тихо! – резко перебил спор в наушниках Диллард. – Сейчас узнаем, сколько их здесь и как давно они прилетели.

Эвелин теперь смотрела на незнакомца не с удивлением и жалостью, а с неприкрытой враждой. Чувствовала, как открытие вновь пытаются вырвать из её рук, как тает лаборатория, университет, памятник, «почётный академик Э. Кэри». Но это же неправильно! Им, разведчикам Свободной Галактической Империи, принадлежит право установить контакт с разумными гуманоидами, а не каким-то россам. И трижды прав Дик: не было никакого маяка, оповещающего, кому принадлежит планетная система. Если россы по собственной неряшливости и нерасторопности его не удосужились запустить, – их проблема! Нужно немедленно вызвать вахтенного на «Ястребе», приказать «застолбить» это локальное пространство. Тогда право будет на стороне Империи, а уж силы, чтобы его отстоять, у их державы достаточно.

Евроссия не считалась врагом номер один, но и друзей у Империи быть не могло, лишь соперники, потенциальные союзники или противники. Так было всегда. Три мировые войны пережили их предки, – две в прошлом тысячелетии и одну в начале нынешнего. А уж малых, локальных – неисчислимое количество. И всё ради того, чтобы объяснить человечеству свою точку зрения, заставить уважать. Пусть ценой страха, раз не хватает ума понять, что Истина одна, и принадлежит она избранной нации. Пришлось пройти сквозь кровь и страдания, ненависть фанатиков и миллионы невинных жертв. Жить в мире, расколовшемся на непримиримые, не желающие искать компромисс лагеря, где опасность тотального уничтожения всего живого на старой Земле стала реальна. Да, их предки готовы были пойти на такое, ибо гибель нации, владеющей Истиной, страшнее гибели всего прочего, сотворённого Господом.

Слава Богу, с тех пор многое изменилось. Космос огромен, в нём хватит места, чтобы великая нация могла стать ещё более великой, могущественной и многочисленной, не растрачивая ресурсы на конфликты с соперниками. Конечно, объединившись все вместе, те пока что превзойдут Империю и численно, и в боевой мощи. Только они никогда не объединятся! Во-первых, слишком различны их культуры, мировоззрения, религии. Во-вторых, правительство Свободной Империи такого не допустит.

Мысли, заученные с детства, роились у Эвелин в голове. Поэтому она не сразу поняла, что командир говорит с «робинзоном» на русском. Кэри удивилась – не знала, что Диллард владеет этой варварской речью. Самой пришлось выучить её ещё в университете. Профессиональная необходимость: в своё время россы вели довольно успешные разработки в микробиологии. Вот и опять пригодилось. Она покосилась на Вардемана. Дик стоял, жевал губы со скучающим видом. Ясно, что он ничего из разговора не понимает. К следующей высадке электронные переводчики будут настроены, но сегодня Дику придётся довольствоваться ролью антуража. И Вонде.

Командир Диллард отлично умел владеть собой, это Давид понял быстро. Да, косморазведчики удивились, встретив человека на только что открытой планете. Но сразу же постарались разобраться в ситуации, выяснить его статус. За последние годы Ароян отвык от постоянного соперничества между державами людей. Со стороны это казалось немного смешным. Ни имперцы, ни евроссийцы не могли претендовать на Шакх. Он принадлежал кхирам, полностью и нераздельно. Но нежданным гостям это требовалось объяснить. Кхарит-Хайса не знала как. И Давид пока не знал. Хорошо хотя бы то, что командир говорит по-русски, хоть коряво, но вполне осмысленно. Не то, чтобы Ароян не доверял электронике, однако механический перевод слишком во многом зависит от составителей понятийной базы словаря. Давид подозревал, что там не обошлось без идеологии, поэтому опасался, что собеседники услышат не то, что он скажет. И наоборот.

– Так ваш корабль взорвался при входе в систему?

Голос Дилларда был полон сочувствия. Но за этим угадывалось ещё кое-что – облегчение и торжество. Евроссия юридических прав на планету не имеет, даже не знает о её существовании. Давид кивнул, подтверждая. Врать смысла нет.

– И вы провели здесь четырнадцать лет, в одиночестве? О, Боже, как я вам сочувствую. Вы настоящий космический Робинзон.

Командир говорил, а Давид лишь плечами пожимал. Он вовсе не ощущал себя одиноким все эти годы. Но как объяснить, чтобы пришельцы поняли? Да и нужно ли?

– Что ж, ваши страдания закончились. Мы с радостью поможем вам вернуться на родину.

– Вы предлагаете мне лететь с вами?

– Разумеется, не бросим же мы коллегу в беде. Я бы взял вас на корабль хоть сейчас, но сами понимаете – органика планеты слишком активна. Нашему биологу потребуется провести некоторые исследования. Кстати, как вам удалось выжить? Это же просто чудо. И удача – для нас. За четырнадцать лет у вас наверняка накопилось огромное количество наблюдений за туземцами.

«Туземцы»… И для них с Русаной кхиры когда-то были туземцами. Странными, непонятными существами.

– Мы рассчитываем на вашу помощь. Ведь от нас с вами зависят будущие взаимоотношений двух разумных рас. Нельзя допустить, чтобы аборигенам нечаянно причинили вред.

Диллард был хитёр. Сообразил, что «робинзон» сумел выжить все эти годы исключительно благодаря кхирам. Успел привязаться к ним, у него появились какие-то моральные обязательства. Значит, на этом имперцы и будут играть. «Сотрудничайте, если заинтересованы, чтобы ваши новые друзья не пострадали. Поделитесь знаниями, иначе любой неумышленный вред ляжет на вашу совесть». Давид слушал не столько слова, сколько ощущения собеседника.

– Так где нам будет удобно поговорить? – Диллард недвусмысленно покосился вверх, на ц’Аэр. – Кстати, можете называть меня запросто – Свен.

Вести его в дом Джасжарахо Арояну как не хотелось. Ответил бы: «Да прямо здесь!» Но, наверное, это будет нехорошо, негостеприимно. Его самого кхиры доставили в своё селение… и посадили в клетку. Кхм… Удержать в клетках новых пришельцев вряд ли удастся. За ними – мощь человеческой цивилизации, Звёздный Флот Империи, гиперсветовик на орбите. Достаточно даже бластеров, висящих на поясах косморазведчиков.

Неожиданно Ароян со всей отчётливостью понял: в эти самые минуты начинается по-настоящему первый контакт двух разумных цивилизаций, и он – посредник, ничтожное зёрнышко, зажатое между жерновами. Никто не спрашивал его желания, случай выбрал и вытолкнул вперёд, не потрудившись объяснить, что нужно делать. Хотелось крикнуть этим людям, что глядели на него, настороженно улыбаясь: «Уходите! Возвращайтесь на свою планету! Этот мир не для вас!» Понимал, как глупо это прозвучит. Глупо и бессмысленно. Контакта не избежать, звёздные пути двух рас пересеклись. Человечество обнаружило кхиров так же, как когда-то кхиры обнаружили человечество в их с Русаной лице.

Ароян подавил вздох, кивнул на дорогу:

– Пойдёмте. Здесь недалеко наш дом.

Он понятия не имел, что будет дальше. Оставалось плыть по течению.

Робинзон сказал: «наш дом». Не «мой», а «наш», хоть перед тем говорил, что весь остальной экипаж погиб. Эвелин этот нюанс уловила. И командир заметил. Едва двинулись в лес, Диллард распорядился по внутренней связи: «Вонда, закрой люки и будь в готовности к немедленному взлёту. Кэри, бери переносную лабораторию и иди следом за мной. Дик – ты замыкающий. Не расслабляйтесь!» Всё верно, бородатый мужчина выглядел весьма подозрительно. Каким образом ему вообще удалось здесь выжить?

Эвелин ощущала, как адреналин растекается по крови. В предыдущих экспедициях ничего подобного не было. Сегодняшняя вылазка могла оказаться по-настоящему опасной, никто ведь не обязывал аборигенов быть дружелюбными. Тем более, если этот росс столько прожил в их племени, то какую чушь он мог наговорить дикарям? Конечно, открытых войн между их державами не было лет четыреста, но от подлых предательских ударов в спину, нанесённых чужими руками, Евроссия никогда не отказывалась. Империя отвечала ей симметрично. Или ассиметрично.

Шагавший впереди Диллард продолжал о чём-то непринуждённо беседовать с проводником. Эвелин больше не могла сосредоточиться на переводе. Подозрительно глядела по сторонам, всматривалась в незнакомые деревья, кустарники. Сотни лет назад её предки так же ступали на землю открытого ими континента. Они несли с собой искру Истины дикарям, не ведающим о милосердии и сочувствии, готовым в любую минуту срезать скальп, а то и всю голову целиком.

От этих мыслей стало ещё страшнее. Кэри быстро оглянулась на планетолога. Слава Богу, Вардеман спокоен, ничего подозрительного не замечает. Но кобуру с бластером расстегнул на всякий случай.

Путешествие было недолгим, росс не соврал. Вскоре между деревьями зажелтели домики с ярко-рыжими черепичными крышами. Дома располагались на приличном расстоянии друг от друга, и рядом с ними не удавалось заметить никого из аборигенов. А ведь судя по размерам строений, тех здесь должны быть сотни. Затаились?

Дом, который Робинзон назвал «наш», ничем не отличался от прочих. Кроме того, что у дверей его их поджидал туземец. Эвелин много раз рассматривала дикарей, запечатлённых на видео разведзондом. Пыталась изучать их мимику и жесты, угадывать особенности анатомического строения. Но всё это было совсем не то, что увидеть одного из них лицом к лицу. Короткая белая шерсть, большие глаза без ресниц, с вертикально вытянутыми зрачками. Реальный инопланетянин чем-то походил на изображения в комиксах, чем-то – нет. Отвращения или брезгливости он не вызывал, скорее, казался забавным. И немного игрушечным.

Но почему, собственно, «он»? В дверях дома стояла самка – молочные железы, выпирающие под куском прикрывающей верхнюю половину тела материи, явно на это указывали. Самки в кадр попадали редко. Вероятно, большую часть жизни они проводили внутри своих хижин. А среди рабов их не удалось засечь ни разу. Тем интереснее было рассматривать подвернувшийся экземпляр.

Страх уступил место энтузиазму исследователя. У Эвелин прямо руки чесались немедленно развернуть лабораторию и засунуть туземку в томограф. Ещё лучше – провести вскрытие. Но с этим придётся повременить.

Аборигенка забавно выпятила губы. Робинзон подошёл к ней и поспешил представить:

– Это Тассит. Она… хозяйка дома.

Тут же что-то прокаркал на языке аборигенов. Язык был отвратительно скрипучий и грубый. Удивительно, что человеческие голосовые связки вообще способны воспроизводить такие звуки.

Эвелин так увлеклась изучением облика туземки, что вновь потеряла нить разговора. Оказывается, их пригласили внутрь. Робинзон предложил использовать нижний ярус дома в качестве базового лагеря экспедиции, и Свен тут же согласился. Эвелин предпочла бы разбить лагерь где-нибудь на открытом месте – как-то привычнее. Домик посреди леса походил на западню так, что, переступая порог, она не удержалась, быстро оглянулась. Показалось, что из дверей деревянной хибары, приткнувшейся в двух десятках шагов, кто-то выглядывает. Эвелин это очень не понравилось. Оставалось надеяться, что командир знает, что делает. Во всяком случае, стрел и бронзовых ножей они могли не опасаться, – скафандр полной защиты даже пулю остановит.

Внутри этаж был разделён на несколько комнат. Абсолютно пустых: голые стены, голые полы, никакой мебели. Диллард облюбовал ближнюю к выходу, быстро распорядился:

– Эва, разворачивай лабораторию. Дик, осмотри всё вокруг. – И, переключившись на внешние динамики, обратился к проводнику: – А мы с вами пока поговорим, Давид. О жителях этой планеты.

Увидев, как Вардеман развернулся и шагнул к двери, «робинзон» встрепенулся. Затараторил поспешно:

– Постойте! Местные жители не агрессивны, но довольно замкнуты. Очень замкнуты! У них существует множество табу. Нельзя входить в чужие жилища, нельзя…

– Не волнуйтесь, Давид. Роберт опытный разведчик, он будет вести себя очень осторожно.

Правильно ли он сделал, что предложил пришельцам расположиться в их доме? Ароян не знал. Утешал себя мыслью, что так они хотя бы будут под его присмотром. Но всё равно было неуютно оттого, как уверенно они начали сразу же себя вести. Почему Хайса бросила его одного, почему не подскажет, как поступать?

Первое, что Диллард пожелал услышать, это подробный рассказ о том, как Давиду удалось выжить и наладить отношения с туземцами. Начало своей одиссеи Ароян пересказал быстро, там всё было ясно. Но дальше, с того дня, когда их с Русаной выпустили из клетки, однозначность исчезла. Он пытался тщательно фильтровать информацию, отметая то, что могло сделать кхиров уязвимыми. Упустил историю болезни и исцеления, рецепт изготовления орче, волшебные свойства молока оссе. Не стал рассказывать о своём участие в Кхи-охроэс и Кхи-шош’э, о способностях ртаари. Разумеется, не упомянул о других островах-государствах, которые имперцы не смогли обнаружить. Они видят в кхирах первобытное племя, едва ступившее на путь цивилизации. Пусть пока так и будет. Чем меньше интереса проявит имперское правительство к неожиданно обнаруженной в космосе разумной расе, тем лучше. Примитивные существа, прозябающие в бронзовом веке, привлекут внимание лишь учёных – антропологов, этнографов, лингвистов. Пусть объявят Шакх заповедником, построят научную станцию на орбите, начнут ковыряться здесь с академической неторопливости. Это наиболее безопасный способ взаимодействия двух цивилизаций. А затем Хранительницы решат, как строить отношения с людьми.

Первая растерянность от неожиданной встречи с соплеменниками прошла. Теперь Давид знал, каким должен быть итог его миссии. Он убедит разведчиков, что кхиры ничем не интересны Империи. Разве что фактом своего существования.

– Давид, так что случилось с вашей подругой?

– Русана погибла во время охоты. Это было…

Он не закончил фразу, услышав, как поскрипывают ступени лестницы под тяжёлыми башмаками. Второй разведчик неспешно спускался с верхнего яруса. Несомненно, он осмотрел весь дом Джасжарахо. Если Тассит не догадалась подготовить отдельные спальни, то он мог понять… Ароян ничего не сказал Дилларду о своих взаимоотношениях с арт. Эта информация не могла, конечно, повредить кхирам, но… почему-то не хотелось, чтобы чужаки лезли в его личную жизнь.

Давид с негодованием уставился на собеседника.

– Я же предупреждал: входить в дом – табу! В этот – в том числе! Вам отведён только нижний ярус.

Диллард примирительно вскинул руки:

– Давид, извините ради Бога! Мы не хотели доставить неудобство хозяйке Тассит. Но, сами понимаете, я несу ответственность за безопасность моих людей. Вы ведь пригласили нас, позволили занять это помещение, вот и пришлось проверить его окрестности. Зато теперь всё в порядке, я знаю, что здесь действительно никого нет кроме нас с вами и туземной женщины. И давайте считать конфликт исчерпанным. Хорошо?

– Хорошо, – нехотя выдавил Ароян. – Но впредь прошу вас…

– Каждый свой шаг мы будем согласовывать с вами. Обещаю.

Не очень-то верил Давид в такие обещания. Но ничего иного не оставалось, как принять извинения.

Из спальни рта, переоборудованной под полевую лабораторию, выглянула женщина, что-то сказала командиру. Диллард вскочил на ноги, протянул Давиду руку.

– Отлично. Сейчас Эвелин проведёт экспресс-анализ, если не возражаете.

– Что? – Ароян растерялся.

– Мы же должны знать, как ваш организм приспособился к здешней микробиологической среде, правильно? По правде говоря, то, что вы смогли выжить, выглядит настоящим чудом. Думаю, вам и самому интересно будет разобраться, как это произошло.

– Да, но…

Ароян запутался окончательно. Желание разведчиков провести исследование его организма было вполне предсказуемым. Но что они обнаружат? Он ведь представления не имеет, как его иммунная система сумела приспособиться к биоценозу Шакха.

– Что-то не так? – Карие глаза Дилларда подозрительно прищурились.

Отказываться будет ещё хуже, имперцы сразу заподозрят что-нибудь. Нет у него никаких причин уклоняться от медосмотра! Ароян нехотя поднялся, проигнорировав протянутую руку.

– Разумеется, мне интересно.

Вслед за женщиной они прошли в соседнюю комнату. Лаборатория уже была подготовлена к работе: терминал подключен, датчики разложены, инструменты хищно поблёскивают, готовясь вцепиться в его тело. Миниатюрное подобие корабельного медотсека. Только кушетки недостаёт.

Биолог как будто услышала его мысли, развела руками.

– Вы класть себя на пол. Моё сожаление. Нет койка.

Оказывается, она тоже говорит по-русски. Совсем уж коряво, немилосердно коверкая слова, игнорируя падежи и склонения, но тем не менее. Давид усмехнулся, кивнул.

– Я привык. Кхиры не пользуются мебелью. Ваш товарищ, который осматривал дом, это заметил, наверное.

На лицах разведчиков отразилось понимание: «дикари есть дикари». Да, всё правильно, так и думайте дальше. Дикое, не интересное для Империи племя.

Глава 3. Честь Империи

Очевидно, что задумка предстать перед туземцами в образе высших существ, богов, спустившихся с неба, провалилась. Россы, потерпевшие кораблекрушение четырнадцать лет назад, продемонстрировали, что человек может быть слабым и уязвимым. В этом был явный минус присутствия на планете «робинзона». Но имелись и плюсы. Благодаря ему Диллард и Маккейн за три дня составили словарную базу языка кхиров для электронного переводчика. Благодаря ему разведчики теперь ориентировались в племенной иерархии и примитивной варварской религии, отождествляющей правителей острова с богами. Благодаря ему Кэри разобралась, как человеческий организм взаимодействует с местной органикой… Этот плюс Эвелин очень хотела бы добавить к первым двум. Но не могла.

Она часами просиживала в лабораторном отсеке за терминалом электронного микроскопа, изучала образцы тканей «робинзона». Забыла о личном времени, урезала часы сна. Даже вниз летала через раз – образцы флоры и фауны Дик и Микки могли собирать и без её участия, а подступиться к туземцам пока что не удавалось, – росс все уши прожужжал своими «табу». Что ж, в распоряжении Кэри и так был материал, сулящий сенсационное открытие. Просто никак не получалось ухватиться за него с нужной стороны.

То, что «робинзон» – вполне обычный человек, стало ясно сразу же, едва медицинский компьютер расшифровал результаты тестов. Вернее, человек без аномальных отклонений, – «обычные люди» астронавтами-гиперсветовиками, тем более навигаторами не становятся. Иммуноглобулины, способные распознавать болезнетворные микроорганизмы Шакха, Эвелин у него не выявила. Тем не менее он был здоров, следовательно, какой-то иммунитет его организм приобрёл. В крови и межклеточной жидкости Арояна обнаружились следы ферментов, которые избирательно воздействовали на чужеродные белки, препятствовали их проникновению сквозь клеточные мембраны и постепенно разрушали, превращая в корм для фагоцитов. Механизм защиты, не использующий антитела, был слишком сложен, чтобы разобраться в нём с наскока. Такой цели космобиолог перед собой пока и не ставила. Гораздо хуже было то, что ничего похожего на эти ферменты не удавалось выявить в исправно доставляемых с планеты образцах органики. А росс упрямо твердил, что понятия не имеет о том, почему болезни обходят его стороной. Эвелин ему не верила. Особенно после того, как выяснила, что в первой пробе концентрация ферментов уменьшается с каждым днём, а в повторной, взятой двумя неделями позже, она оказалась на прежнем уровне. Вещество-защитник поступало в кровь «робинзона» извне регулярно, обеспечивая искусственно созданный иммунитет. Но что было его источником?

Не только Кэри не доверяла Арояну. Гилден невзлюбил его с первого дня. Отсутствие видимых успехов нервировало и Вонду, и обычно невозмутимого Вардемана. Командир по-прежнему делал вид, что Контакт развивается по плану. Но все понимали – никуда он не развивается, топчется на месте.

На высадки они ходили впятером-вшестером. За прошедшие двадцать дней успели перешерстить и гору, и долину, и близлежащие леса. Провели полный комплекс сейсмических, гравиметрических, магнитометрических исследований, начали составлять рельефную, геологическую и климатическую карты, собрали три контейнера образцов. В любой другой экспедиции это расценивалось бы как неплохой результат. Но Шакх нельзя было посчитать обычной планетой, здесь их целью являлась не столько разведка, сколько Контакт. А Контакта не получалось. Всё, что они узнали о кхирах, было лишь рассказами Арояна. Сами же аборигены прятались в хижины, как только шлюпка опускалась на землю, и не показывали оттуда носа до самого отлёта чужаков. Разведчики даже не могли проверить работу переводчика, потому что разговаривать было не с кем.

– Свен, тебе не кажется, что он водит нас за нос? – бортинженер начал обычный свой разговор, едва космошлюпка вошла в верхние слои атмосферы.

– У тебя есть какой-то конструктивный план действий?

Гилден не ответил. Конструктивного плана у него не было, он и на высадку в этот раз шёл под честное слово. Три дня назад бортинженер на собственный страх и риск забрался в сарай, где жили рабы, попытался разговорить их. Так увлёкся, что начал подстрекать их сбежать от хозяев, обещая собственное покровительство. И чтобы не быть голословным, продемонстрировал возможности бластера.

Рабы не сказали в ответ ни слова. Только забились в угол и испуганно таращились на пришельца. Лишь когда сухое дерево вспыхнуло под лучом, заверещали как резаные. Пожар затушили быстро, а затем Дилларду пришлось выслушать от росса упрёки за нарушенное обещание. В той вылазке Эвелин не участвовала. Но Вонда заметила, как злым огнём вспыхивали глаза командира, когда он оправдывался и приносил извинения, и потом «по секрету» рассказала об этом половине экипажа. Проклятый росс начинал раздражать всех.

– У меня есть конструктивный план, – неожиданно для себя самой выпалила Эвелин.

Тотчас пятеро спутников уставились на неё, даже Вонда оглянулась из пилотского кресла. Кто-то смотрел недоверчиво, кто-то снисходительно. Но в глазах командира явно был интерес.

– И какой же? – спросил он.

– Мы не можем и дальше рассчитывать, что Ароян будет с нами до конца откровенен.

– А я ему никогда и не доверял! – тут же ввернул Гилден.

– Мы должны узнать о нём больше, чем он рассказывает, – соглашаясь с бортинженером, кивнула Эвелин.

Вардеман скептически усмехнулся.

– Каким образом? Вколешь ему «сыворотку правды»?

– Зачем так радикально? Можем установить датчики наблюдения в его комнатах. Так, чтобы он об этом не догадался.

На минуту все замолчали, переваривая предложение. Первой нарушила тишину Маккейн, громко фыркнув.

– А я-то думала, что подглядывать одной мне нравится!

– Эва, ты серьёзно? Это, мягко говоря, неэтично… – начал было Коган. Но бортинженер тут же его оборвал:

– Успокойся, Микки! Биолог хорошую идею предлагает, я тоже не откажусь за этим козлом проследить. Что у него там за фобии.

– Тогда и у меня есть предложение. Нам следует попробовать договориться с правителями острова в обход Арояна, – добавил Вардеман. – Лично я сомневаюсь, что он достаточно значим в иерархии здешней власти. Это, во-первых. А во-вторых, вполне может вести собственную игру.

Внизу из-за горизонта выплывала долина с сияющей на вершине горы звёздочкой. Диллард молчал, сосредоточенно уставившись в эту точку. Взвешивал все «за» и «против»? Ответственность за любой ошибочный поступок, способный привести к срыву контакта, ложился на него.

Гилден не выдержал:

– Командир, так что? Активизируем процесс?

«Да, да», – четверо из пяти спутников наверняка сейчас мысленно подталкивали Дилларда к положительному ответу. Один только Коган сомневался.

Вообще-то химик нравился Эвелин. Они шли вместе во вторую экспедицию, и Кэри задумывалась, не сделать ли отношения с парнем «более близкими». Разумеется, ничего серьёзного и взаимообязывающего! Она ведь всего лишь «латино» из провинциального городка, а Майкл – отпрыск старой финансовой аристократии. Его предки свой первый банк основали ещё в начале тысячелетия, до введения Консорциума. На Остине для Эвелин и Когана не то, что переспать, улыбнуться друг другу было бы неприлично. Но в Дальнем Космосе сословные различия отодвигаются на задний план. В Дальнем Космосе играют роль исключительно личные качества. Эвелин Кэри была талантливым биологом и сексуальной женщиной. А Майкл Коган – посредственным химиком и слабаком. Вдобавок, Дальний Космос не место для аристократического чистоплюйства!

Диллард наконец оторвал взгляд от приближающейся башенки золотого дворца. Посмотрел на свою команду, произнёс:

– Я дам Арояну ещё один шанс.

Давиду приснился Гданьск, первый раз за долгие годы. Родной город дремал в холодных объятиях северной зимы. Замёрзшие фьорды, покрытые снегом скалы, – он думал, что успел позабыть, как это выглядит. Но картина, возникшая во сне, оказалась необыкновенно яркой. И ещё – ощущение дома, своей маленькой родины, такое же острое, каким было в детстве. Ароян понимал, из-за чего этот сон пришёл именно сегодня. Накануне они долго обсуждали с Диллардом вопросы, связанные с возвращением Давида. Шакх не нанёс его организму непоправимого урона, недолгий карантин, и «робинзон» сможет жить среди людей. Не страдать, не мучиться, не бороться за выживание – жить полнокровной жизнью.

Конечно, это будет не совсем возвращение на родину – Остин не Новая Европа. Диллард был откровенен. Власти Империи постараются удержать спасённого астронавта под своей юрисдикцией. Государственные интересы превыше всего – ничего не поделаешь! Но если Ароян согласится сменить гражданство, то получит полную свободу в пределах Империи: семнадцать обжитых планет, на любой вкус. Славу «космического робинзона» легко перелить в звонкую монету. За право опубликовать дневники или поставить психофильмы на основе его воспоминаний будут соперничать самые маститые издательства. Диллард сулил сладкую спокойную жизнь без забот и печалей. А через несколько лет, когда юридические коллизии вокруг Шакха утрясутся, и кхиры станут лишь объектом научных наблюдений, Давид сможет купить билет и отправиться в путешествие на родину предков, лечить ностальгию, если такая возникнет.

Всё, что говорил Диллард, звучало убедительно и логично. Робинзонада Давида заканчивалась, приближалось время возвращения в цивилизованные миры. И требовалось для этого только одно – захотеть вновь стать человеком.

Разведчики улетели, когда солнце задело верхушки деревьев западного леса. А Давид долго потом сидел на пороге дома, мысленно продолжал разговор. Несколько раз тихонько подходила Тассит, но не стала нарушать тишину, боялась помешать. Чувствовала: решается что-то важное. Давид так и не смог поставить в мысленном разговоре точку. «Захотеть вновь стать человеком», – но разве он хоть на секунду забывал о том, кем родился? Нет. Просто учился ощущать себя одновременно и кхиром. Это было правильно, это позволило выжить. Однако теперь две цивилизации готовились к противостоянию, и ему следовало определиться: какой из них он принадлежит.

А ночью пришёл сон о городе детства. Оказывается ниточки, связывающие с прошлой жизнью, вовсе не оборвались. На какое-то время Давид мог забыть о ней, не думать, не вспоминать. Но лишь до тех пор, пока считал, что возвращение невозможно. Теперь всё изменилось. Казавшееся полузабытым сном опять стало реальностью.

Ароян лежал, ощущая влагу кожей щеки. Слёзы. Он плакал во сне. Хоть и привык к Шакху за четырнадцать лет, этот мир не стал родным для него. Разумеется, он улетит с разведчиками «Серебряного Ястреба», не о чем тут и размышлять. Осядет где-нибудь в тихом местечке, будет сочинять сценарии для психофильмов. Станет богатым и знаменитым. Далёкие чужие планеты постепенно отойдут в прошлое, и Шакх превратится в воспоминание…