Текст книги "Лазоревый день. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Байярд даже не глядел на неё. Повернулся к Брагински, зловеще прошипел:

– Капитан, ты до сих пор здесь? Немедленно устранить помеху в электромагнитном экране!

– Да, сэр!

Техник вскочил, рванулся к двери. Эвелин видела, как на миг губы Ириса сложились в трубочку кхирской улыбки. Но тут же та поправила мимику, улыбнулась, как принято у людей.

– Я не изображение, повторяю. Смотрите.

Девушка выпростала руку из складок длинной одежды, положила на стол, поверх ладони сидевшего рядом с заворожённым видом Когана. От этого прикосновения химик дёрнулся будто ужаленный. Вскочил, выдернув кисть. Уставился на свою руку, затем на пришелицу. Ошарашено обвёл взглядом следящих за происходящим товарищей.

– Она… настоящая.

– Иллюзия тактильных ощущений. Ничего необычного, – скривив губы, запротестовал Теллер.

– Может, всё же вызвать охрану? – неуверенно предложил Мартин, медленно поднимаясь со своего места.

Полковник покачал головой.

– Я не верю в телепортацию. Сейчас Брагински разберётся со своим хозяйством, и эта рыжая красотка исчезнет.

Всё начинало походить на дурацкий спектакль. Ириса сидела, снисходительно улыбаясь, в центре образовавшегося вокруг неё пустого пространства. Она принесла какую-то информацию, несомненно, жизненно важную для людей, а те самозабвенно спорили, как от получения этой информации увильнуть. У пришелицы терпение было безграничным, но у Эвелин оно закончилось.

– Может, для начала стоит её выслушать?! – закричала она на мужчин.

Подействовало. Во всяком случае, на Байярда. Полковник удивлённо посмотрел на неё, помедлил, кивнул.

– Согласен. – Он перевёл взгляд на пришелицу: – Первый вопрос: кто вы такие? Откуда идёт трансляция? Как взломали защитный экран? В принципе, мы готовы к переговорам, только хотим знать, с кем их ведём. С кем Свободной Галактической Империи предстоит взаимодействовать?

Ириса немного помолчала. То ли ждала дальнейших вопросов, то ли пыталась выловить их в сознании собеседника. Потом заговорила:

– Кто мы такие, ты знаешь. Ваши государственные образования не скоро будут готовы к взаимодействию, преждевременно это обсуждать. Остальные вопросы бессмысленны, потому что с этой минуты территория посёлка вновь принадлежит Шакху. Я отменяю действенность ваших источников энергии. Отменяю действенность ваших автоматов и киберорганизмов…

Кто-то за столом хихикнул, не выдержав. И Байярд улыбнулся.

– Законы физики ты, насколько я понимаю, тоже отменяешь?

– Разумеется. Я отменяю ваши законы физики.

Мужчины теперь улыбались в открытую. Напряжение, вызванное внезапным появлением Ириса, спало. Слова её так сильно противоречили всей человеческой логике, что осмыслить их никто не пытался.

Тем не менее, полковник с важным видом кивнул.

– Итак, от сотрудничества вы – кем бы вы там ни были – отказываетесь. Тогда изложи требования чётко и ясно, без всех этих «отменений». Вы хотите, чтобы мы покинули планету? И не возвращались, так?

– У меня нет к вам никаких требований. Я пришла сообщить, что на Шакхе нельзя выжить так, как вы привыкли в своих мирах. На самом деле, так нельзя выжить нигде.

– Ах, ты явилась с угрозами. – Полковник язвительно скривил губы. – Тогда это не новость. Империи многие пытались угрожать…

Неожиданно на панели терминала перед ним замигал огонёк. Видимо, по экрану шёл какой-то текст. Прочесть с того места, где она стояла, Эвелин не могла, но Байярд нахмурился. Быстро набрал ответ, снова прочёл.

– Ваши приборы подтвердили моё физическое присутствие? – поинтересовалась Ириса.

– Предположим.

Полковник хмурился всё сильнее и продолжал вводить какие-то команды. Какие – все поняли, когда дверь штаба скользнула в паз. Стоящий за ней десантник выстрелил, едва зазор стал достаточно широким. Выстрелил точно – заранее знал куда. Дверь раскрылась полностью, а он всё палил и палил, не меняя прицел. Воздух в помещении наполнился запахом озона, Кэри ощутила, как он стремительно нагревается, – траектория огня проходила в нескольких сантиметрах от её плеча. Подумалось, что, если бы она нечаянно или специально перекрыла сектор обстрела, это никого бы не остановило.

Луч бластера прошил грудь девушки насквозь. Зашипело, зашкварчало, к потолку потянулся тёмно-сизый дым. Спинка кресла тоже поддалась, малиново-жёлтое пятно начало расползаться по серому пластику противоположной стены. Запах свежести сменился едкой гарью. Лишь после этого десантник отпустил спусковой крючок, заскочил в комнату, следом – ещё двое, также держащие пришелицу на прицеле. И последним – капитан Брагински.

Байярд довольно хрюкнул.

– Так Империя отвечает всем, кто пытается разговаривать с ней с позиции силы. Признаю, мы ошиблись, недооценили противника. Что ж, всегда можно исправить. Меньше, чем через месяц, наш боевой флот будет здесь. Если понадобится, мы разнесём эту планетёнку в щепы! Никому не дозволено усомниться в могуществе державы, которую я представляю.

– Не успела сказать, – невозмутимо парировала пришелица, – мы отменили доступность локального пространства для людей. Сожалею о судьбе ваших соотечественников, оставшихся на корабле, но нам пришлось убрать его с орбиты, чтобы избежать падения. Мы направили его в открытый космос, в сторону межгалактической пустыни.

По всем параметрам Ириса должна была умереть. От болевого шока, от потери крови, от остановки дыхания, – от чего угодно! Но она продолжала сидеть и разговаривать, как будто не заметила кромсавший её луч. Эвелин поняла – горели вовсе не плоть и не тёмная материя хитона. Бластер спалил только спинку кресла, да пластиковую обивку стены. Ириса, в отличие от ртаари Сахра, пришла к людям не ради Турнира, и потому подчиняться их глупым правилам не собиралась.

– Теперь я всё сказала. Ваш выбор: умереть, пытаясь продолжить прежний путь, либо искать иной.

– Иной? Какой иной? – срывающимся голосом просипел зажавшийся в угол Коган.

– Решать вам. Каждому из вас – за себя.

На миг она повернула голову к химику. И тут же Мартин оказался за её спиной. Обхватил, сжал в своих могучих объятиях, будто в клещах.

– Она у меня! Нужно оттащить её в сторону! Здесь фокус их передающей станции. Это планетарная гиперпортация! Пока она в фокусе, лазерные лучи экранируются на расстоянии!

Он нёс ещё какую-то чушь, просительно глядя на Байярда. Ожидал приказа. Но полковник молчал. Тогда Мартин попытался действовать на свой страх и риск.

– Встать! Встать, я сказал!

Он дёрнул девушку вверх. С таким же успехом можно было пытаться приподнять многотонный ракетоплан.

– Отодвинься немного, – попросила его ртаари. – Когда я буду уходить, ты можешь получить повреждения.

– Это ты сейчас «получишь поврежде…»

Мартин не договорил, по-поросячьи взвизгнул и повалился на стол. Кресло с по-прежнему дымящейся спинкой было пусто. Девушка исчезла так же внезапно, как появилась.

Первым опомнился Байярд. Крикнул на белого, словно полотно военврача:

– Какого чёрта стоишь, Теллер?! Помоги капитану! Что с ним?

Но Мартин уже и сам поднимался, прижимая к груди мелко трясущиеся руки.

– Живой я, живой! Почему никто не помог?! Почему дали этой суке улизнуть?

В его голосе слышны были злость и чуть ли не детская обида. На какое-то мгновение Кэри стало жаль капитана. Он так и не понял, что здесь произошло. И не он один, – большинство из присутствующих.

– Сэр, нужно посылать за подмогой, – робко пробормотал Брагински. – Нам самим не устоять.

Полковник шумно выдохнул, стряхнул ладонью выступивший на лице пот. Неуязвимость Ириса произвела на него сильное впечатление.

– Да… и немедленно! «Трумэн» сегодня же возвращается на Остин.

– А как же раненые? – подал голос Теллер. – Мы не успеем их подготовить.

– Раненые подождут, времени нет на транспортировку. Ты что, не видел?! Эти твари могут приходить и уходить, куда вздумают. Тут каждая минута дорога.

Не мешкая, он склонился над панелью терминала. Тем временем в комнате кое-что изменилось, – погасла карта Кхарита на стене. Эвелин быстро обвела взглядом мужчин. Заметил кто-то кроме неё? Да, Майк заметил, смотрит округлившимися от ужаса глазами. Значит, поверил.

– Фроминг, что у тебя со связью?! «Трумэн» не отвечает! – Байярд досадливо отодвинулся в сторону, освобождая место лейтенанту.

– Минуточку, сер.

Несколько человек уже обратили внимание на потухшую карту и теперь озабочено вертели головами. А в помещении начало темнеть. Утопленные в потолок плафоны не отключились, но тускнели всё явственней.

Фроминг выпрямился, беспомощно развёл руками.

– Кажется, пульт управления вообще не работает. Это не у меня неполадки, у Брагински перебои с электроснабжением.

– У меня всё в по… – заносчиво начал завтех. Осёкся. Свет гас так быстро, что не заметить этого было невозможно. – Одну секунду, сэр!

Он опрометью вылетел из комнаты, напутствуемый рыком Байярда:

– Почему аварийная система не подключается?! Что за бардак?

Эвелин улыбнулась. В сгустившихся сумерках её улыбки всё равно никто не заметил. Факты, бедные факты… Тихо предложила:

– Думаю, нужно выбираться наружу, пока хоть что-то видно.

Ответа она ждать не стала. Осторожно обошла переминающихся с ноги на ногу десантников, выскользнула в коридор, оставив за спиной растерянные, почти испуганные голоса мужчин: «Господин полковник, у меня батарея бластера сама собой разрядилась». – «Смотри, и этот фонарь не горит!» – «А у меня кибер-ассистент отчего-то сдох». – «Горелым-то как воняет…»

В коридоре тьма сгущалась быстрее, последние метры Эвелин пробиралась на ощупь. Пришла в голову мысль: если замки на шлюзах заклинило, и система вентиляции отказала, то максимум за полчаса все находящиеся внутри боксов задохнутся. Отогнала её от себя – ртаари не подарят людям такую быструю смерть.

Она не ошиблась, замок на внутренней двери был отщёлкнут. Сервомеханизмы не действовали, но стоило надавить сильнее, и бронированная плита со скрипом и визгом отползла в сторону. Кэри протиснулась в тёмный, словно огромная нора, куб шлюзового отсека. Пока внутренняя дверь не закрыта, внешняя останется заблокированной. Но то раньше, сейчас автоматика не действует. С минуту Эвелин стояла, нерешительно ощупывая замок. Страх разгерметизации сидел в подсознании, пришлось собрать всю силу воли, чтобы его преодолеть. Вздохнув, она налегла на массивную стальную рукоять.

Дверь поддалась. Тотчас лицо обдало влажным, чуть прохладным, удивительно свежим воздухом Шакха. Раньше она не знала, какой у него запах и вкус. Теперь знает.

Эвелин вышла из шлюза. Снаружи было ещё светло, длинный Лазоревый День продолжался. Пелена облаков над головой истончилась, стала серовато-белёсой, и дождь не лил, а лишь сеял мелкими брызгами. Они оседали на волосах, на лице, на армейской куртке с полинялыми, утратившими блеск шевронами.

Медленно, вслушиваясь в каждый свой шаг, Эвелин обогнула штабной корпус, вышла на пластбетонную площадку. Пусто, ни одного человека вокруг. Разумеется, люди на территории лагеря есть. Усиленные посты сидят в огневых точках, всё ещё ждут штурма, растеряно перезаряжая внезапно опустевшие батареи бластеров. А штурм уже завершился. Ириса в одиночку за считанные минуты разрушила всю боевую мощь «грозных» пришельцев. Но людям, чтобы осознать это, времени потребуется куда больше.

Кэри стала, вглядываясь в серую пелену за периметром. Таинственный взгляд, неотступно преследовавший её несколько дней, пропал. Шакх больше не следил за пришелицей из чужого мира. Почему?

Одежда постепенно сырела, стоять под дождём становилось неприятно. Но и возвращаться в мёртвые корпуса не хотелось. Эвелин забралась в кабину одного из флаеров, умостилась в кресле, поджав под себя ноги. Машина казалась высохшим остовом огромного насекомого, умершего, как всё, что они притащили с собой в этот мир. Ртаари бросили их на растерзание Шакху голыми и беспомощными.

Закрыв глаза, она мысленно позвала Императора: «Всё случилось, как вы говорили! Экспедиция погибла, но я так и не нашла решение! Я не знаю, что делать. Я не справилась, не оправдала доверие». На ответ Эвелин не надеялась. Семьсот световых лет – никакая телепатия не поможет. Нет, здесь, в этом мире, новых подсказок не будет. Всё зависит лишь от неё.

Глава 20. У каждого свой выбор

К вечеру началась агония. Люди наконец осознали, что вся их техника больше не действует. Рассыпались в прах кристаллы микросхем, превратились в вонючий разлагающийся студень искусственные нейроклетки, перестали держать заряд аккумуляторы. Хуже всего – потух, оборвал непрерывный цикл нуль-реактор, сердце лагеря, источник энергии.

Некоторые продолжали надеяться на что-то, кутались в костюмы биозащиты, боялись снять с себя маски. Неизвестно, оставались ли действенными химические фильтры в них, но как бы там ни было, в костюме нельзя жить постоянно. Нельзя есть, пить, отправлять физические потребности – это ведь не космический скафандр! Скафандры тоже имелись в наличии – десяток в комплекте к ракетоплану. Но с разрядившимися батареями и от них было не много проку.

Другие пытались приспособиться к обрушившейся на лагерь катастрофе. Кэри видела, как в створе распахнутой двери жилого корпуса вспыхивало трепещущее пламя, – кто-то пытался мастерить факелы, разжигал огонь. Время от времени эти выскакивали наружу, деловито перетаскивали что-то из корпуса в корпус. Счастливчики, им удавалось не зациклиться на случившемся, спрятаться от него за решением мелких сиюминутных задач.

Наверняка были и такие, кто медленно погружался в пучину паники и отчаяния. Для этих всё было кончено.

Теперь, когда радиосвязи не существовало, Эвелин смогла узнать о происходящем внутри корпусов, лишь когда Маккейн разыскала её. Первый раз Вонда появилась на площадке флаеров примерно через час после визита ртаари. Она была ошеломлена и, кажется, ещё не уяснила полностью, что случилось. Звала подругу внутрь, уговаривала надеть биозащиту. Эвелин только улыбнулась в ответ, – уж очень смешно звучал из-под маски не усиленный динамиками голос.

Второй раз Маккейн пришла, когда на лагерь опустились сумерки.

– Эва, ты с утра ничего не ела. Голодная?

Нервное напряжение прошедшего дня заставило Кэри не думать о еде. Но стоило напомнить, и тут же засосало под ложечкой. Вонда протянула две банки.

– Вот, тушёнка с овсянкой. А это – сливовый компот.

– Спасибо.

Эвелин благодарно улыбнулась, взяла банки. Потянула за хвостик, заставляя крышку на тушёнке отскочить со знакомым звуком.

– Держи ложку. Мы их стерилизовали, но… Наверное, микробы уже успели на неё попасть.

– Стерилизовали? И как же?

Эвелин зачерпнула жёлтую с розовыми вкраплениями массу, сунула в рот. Человеческие консервы ртаари не тронули – морить непрошенных гостей голодом, заставляя быстрее принимать решение, в их планы не входило. По рассказам Арояна получалось, что инкубационный период местных микробов – около двух месяцев. Возможно, чуть меньше – Ароян и Орелик к тому времени начали употреблять орче, это могло замедлить развитие болезни. Значит, восемьдесят-девяносто стандартных дней. Лабораторные исследования давали более жёсткую картину – первый вирус вошёл в активную стадию на тридцать седьмой день. Означать это могло либо длинный латентный период, либо то, что за прошедшие годы микроорганика успела включить новый вид пищи в свой рацион. На раненых и ослабленных болезни обрушатся ещё раньше. Однако в любом случае время для размышления у людей пока есть.

– Да как – развели костёр, вскипятили воду, – между тем продолжала рассказывать Вонда. – Потом в ней и банки с тушёнкой подогревали.

– Ого, молодцы. И руки перед едой мыли? С мылом?

– Разумеется, – сарказм в вопросе подруги Маккейн не уловила.

– А маски?

– Что маски?

– Вы же их снимали, да?

Пилот нахмурилась. Обсуждать эту тему ей не хотелось. Эвелин настаивать не стала. Спросила вместо этого:

– Что там происходит, внутри?

Вонда вздохнула, дёрнула плечом.

– Починить ничего не удалось, а теперь темно уже. Надеюсь, завтра что-нибудь получится. Сейчас готовимся к ночлегу. Жаль, двери шлюзов нельзя закрывать, задохнёшься. Но ничего, будем дежурить по очереди.

– Без вентиляции, без климат-контроля? Вам предстоит не очень-то комфортный отдых.

– А ты собираешься и на ночь снаружи оставаться?

– Почему нет? Во всяком случае, здесь воздух свежий.

– Но… – Маккейн боязливо покосилась на сгущающуюся за колючей проволокой темноту. – Периметр же теперь не защищён? Без лучевого оружия мы сможем оборонять только корпуса.

Эвелин фыркнула. Поставила опустевшую банку на приборную панель, взялась за компот.

– Думаю, тут не опаснее, чем внутри. Может, и ты останешься?

Вонда нерешительно покачала головой.

– Нет, я тут и заснуть не смогу.

Маккейн ушла, а Эвелин принялась устраиваться на ночлег. Вначале просто полулежала в кресле, прокручивая в памяти яркие образы прошедшего дня. Их было так много, что уместить всё в короткий промежуток времени между восходом и заходом солнца казалось невероятным. Побег Арояна, преследование, взрыв флаера, атака на небесный дворец, поединок с неуязвимой девушкой в призрачном лабиринте, бой на склонах ц’Аэра, отступление, так похожее не бегство, убийство Мердока, совещание, визит Ириса, катастрофа. Впечатления переполняли мозг, и Эвелин начинало казаться, что заснуть не получится. Но мерный шорох капель по крыше, единственный звук в погрузившемся в темноту и тишину лагере, убаюкал.

Проснулась она от громкого стука в дверь. Ночь ещё не закончилась, и дождь шёл по-прежнему. Прерванный сон был каким-то мирным, домашним. Потребовалось время, чтобы заново осознать окружающую реальность.

Эвелин осторожно выглянула сквозь стекло двери. У кабины стоял Байярд. Таким она полковника прежде не видела – босой, не то, что без защитного костюма, но даже без кителя, в одной серой форменной майке.

Заметив девушку, Байярд повелительно махнул рукой, звал выйти. Кэри открыла дверь, нехотя выпрыгнула наружу.

– Что, капитан, нам все каюк, да? Это была не мистификация, не блеф? Они в самом деле с нами такое сотворили? Раздавили, как муравьёв.

Байярд покачивался, с трудом удерживая равновесие, и спиртным от него разило на метр. Эвелин невольно поморщилась. Как разговаривать с людьми в таком состоянии, она не знала. Отец тоже позволял себе напиваться, и тогда беда любому, кто попадался под руку. Жаловаться шерифу было бесполезно, в семейные конфликты полиция не вмешивается. В стенах собственного дома власть принадлежит мужчине – неписанное правило их общества. Лишь когда подрос брат, папаше пришлось угомониться.

– Корабля нет… – продолжал бормотать Байярд. – И не будет, да? Мы сдохнем в этой ловушке, так, капитан? Ты раньше всех это поняла? Правильно, и нечего цепляться за глупую надежду. Все сдохнем!

– На этой планете люди могут выжить, – возразила Кэри. – Ароян ведь выжил...

– А! Выпросил, чтобы приняли в свою стаю. Наверное, и нас примут. Мы им пригодимся для чего-нибудь. Только меня тошнит от этого! Ни перед кем на коленях не ползал, тем более, перед этими тварями!

– Ради выживания можно согласиться на многое…

Кажется, это были слова Императора, но в устах Эвелин они отчего-то прозвучали неубедительно. Она и сама не могла принять их. Сохранить свою жизнь любой ценой – действительно, тошнит. Те же кхиры никогда не идут на такое.

Губы Байярда презрительно скривились.

– Выживание… Даже если половина угроз этой Ириса – враньё, если за нами всё же прилетят… Как жить дальше? Мне пятьдесят три, девочка. Все эти годы я был уверен, что человек – вершина эволюции, что вся Галактика принадлежит нам. А что оказалось? Мы просто играемся в своей песочнице! Нам разрешают подраться, померяться силой, иногда поломать свои качельки и лошадки. Но стоило замахнуться кулачком на взрослого… Нам тут же отвесили подзатыльник! Я тридцать с лишним лет защищал Империю, а получается, всё было… – он попытался щёлкнуть пальцами, – иллюзией? Игрой? Нет, капитан, такая жизнь мне не нужна.

Байярд больше не шатался, и лицо у него изменилось. Кэри засомневалась, права ли была, решив, что полковник сильно пьян.

– Знаешь, капитан, я хотел застрелиться. У меня есть наградной пистолет, как раз для такого случая. Не получилось! Порох разложился, представляешь? Чем им порох-то помешал?

Полковник грустно усмехнулся. Затем поднял руку. Теперь Эвелин заметила, что он в ней сжимает. Лезвие бронзового кхирского меча.

– Но эта вещь надёжная, правильно? Она ведь здешняя, не рассыплется.

Он попробовал пальцем металл. Сначала Кэри не поняла, что Байярд затеял. Но когда он приставил острие к груди, догадалась.

– Капитан, подскажи, между какими рёбрами лучше всего колоть? Чтобы точно в сердце? Здесь?

Эвелин сглотнула подкативший к горлу комок. С трудом выдавила:

– Лучше чуть ниже.

– Ага, благодарю. – Байярд облизнул пересохшие губы, взглянул на неё. – Отвернёшься? Наверное, крови будет много? Хотя, ты её вчера столько насмотрелась…

Он закусил губу, крепче обхватил руками обломленный край. Надавил. Эвелин видела, как расширились от боли его зрачки. Захотелось зажмуриться, быстрее отвернуться. Но это было неправильно – оставлять человека одного в последний миг его жизни.

Байярд нажал сильнее и резче, из раны на груди брызнула кровь, и она же запенилась на губах, вылетела из горла вместе с хрипом. Он пошатнулся, навалился плечом на борт флаера. Пальцы ещё сжимали вошедший глубоко в грудную клетку обломок, но сила уже уходила из них.

– Вс…всё… – просипели прокушенные губы, и тело полковника завалилось на бок. Он судорожно ударил ладонью по корпусу машины, словно пытался удержаться. Но удержаться было не за что, да и смысла это не имело.

Эвелин отступила в сторону, позволяя Байярду упасть на мокрый пластбетон взлётной площадки. Агония была короткой. Он несколько раз дёрнулся, хватаясь за пропитывающуюся кровью майку на груди. Затих.

Эта смерть не произвела на Кэри никакого впечатления. Она даже не восприняла её как трагедию. Постояла с минуту, разглядывая мокнущий под дождём труп и размышляя, долго ли ещё до утра. Собралась залезть обратно в кабину и попытаться снова уснуть, когда услышала шлёпающие по пластбетону шаги. К неё шёл капитан Мартин. У Эвелин мелькнула мысль, что он тоже собирается свести счёты с жизнью, но у капитана намерения были совсем иные.

Мартин подошёл к машине, шевельнул носком башмака труп бывшего начальника. Скривился презрительно.

– Не думал, что он окажется таким слабаком. Сломался при первой же трудности. – Десантник поднял взгляд на Эвелин, осмотрел её с головы до ног. – Я принимаю командование базой. Положение чрезвычайное, поэтому все мои приказы должны исполняться беспрекословно. Голыми руками нас не возьмут, драться будем до конца!

– Зачем?

Вопрос поставил Мартина в тупик. Нахмурившись, он зло выпалил:

– Потому что мы подразделение имперской армии! Мы должны оборонять занятый плацдарм до подхода основных сил!

Это прозвучало так смешно, что Кэри с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Вместо этого пожала плечами.

– Я не солдат. Эту форму надела ради участия в экспедиции, которая провалилась. Так что можешь считать, Берт, что я подала в отставку.

Капитан сжал кулаки. С высоты своего роста он прямо-таки нависал над ней. Эвелин была почти уверена – ударит. Как бил отец, как били в школе парни, которым она отказывала.

Мартин сдержался. Холодно проинформировал:

– Я расцениваю это как предательство.

– И что? Трибунал? Расстрел? А, нет, расстрелять не получится. Должно быть, ты меня повесишь, да?

– Я сделаю проще – рацион будет распределяться только между бойцами подразделения.

Капитан резко развернулся на каблуках и зашагал назад к двери штабного корпуса.

Ночь забрала ещё двоих. Не дожил до утра Вильсон – человеческая медицина начинала пасовать, лишившись технологической составляющей. А позже нашли труп жены Мердока. Женщина повесилась, открыв список жертв отчаяния, начавшего захватывать блокированную колонию. Для кладбища Мартин отвёл угол лагеря за хозяйственным боксом, подальше от глаз. Пока что там было четыре могилы. Но чем дальше, тем большее число колонистов осознавало, что их ждёт та же участь. О визите ртаари знали все, и реальность того, что вначале казалось мифом, сомнения больше не вызывала. Да и как сомневаться, если могущество этих существ было столь ощутимым? Нет энергии, нет связи… спасателей из метрополии тоже не будет? Ни через месяц, ни через два, ни через полгода?! Хотя, появись они через полгода, это уже никому не поможет.

Кэри догадывалась, как нелегко удерживать новоявленному начальнику хоть какой-то порядок. Если бы кхиры, и правда, напали на лагерь, капитану было бы легче. Руководить боем, сражаться до последнего солдата, убивать врага, не раздумывая, – это он умел хорошо. Но врага не было. Разве что не желающая подчиняться приказам бабёнка-«латино».

Угроза капитана оказалась не пустым звуком. Когда Вонда попыталась тайком притащить подруге завтрак, Мартин примчался следом. Вырвал из рук Эвелин вскрытую банку тушёнки, зашвырнул за колючки периметра: «Пища – только для бойцов! Любое общение с дезертиром буду рассматривать как измену! Что-то неясно?» Что могло быть неясного? Побагровевшая от увесистой оплеухи щека Маккейн являла собой аргумент зримый и убедительный.

Ни ланча, ни обеда, ни ужина в этот день Эвелин не получила. Мартин запретил колонистам подходить к её импровизированному жилищу и пускать «изменницу» в боксы. Кэри поняла это, попытавшись наведаться в госпиталь, узнать о раненых. Часовой задержал в дверях шлюза: «Извините, мэм, вам сюда нельзя». В голосе парня – имя его Эвелин не помнила – слышалось сожаление, но смотрел он непреклонно, руку не убирал с увесистого десантного тесака. Оставалось пожать плечами и выйти назад под дождь. На свежий воздух, так не похожий на затхлую духоту внутренностей железной норы.

Обструкция, устроенная Мартином, угнетала Эвелин, и пустой желудок способствовал депрессии. Всё, что творилось в лагере, было неправильным, несправедливым. Капитан десантников не имел никакого права руководить колонистами! Нельзя же всерьёз воспринимать повышение, полученное накануне от Мердока, которого новоявленный «заместитель» тут же и пристрелил! Теперь, когда Толстяка и Байярда нет в живых, за судьбу экспедиции, вернее того, что от неё осталось, должна отвечать она, Эвелин Кэри! Таким было пожелание Императора. Но о той встрече не знает никто. А кто она в глазах всех этих оказавшихся в беде людей? Ничтожная жалкая женщина. Привычка заставляла их сбиться в стаю вокруг самого сильного, самого агрессивного самца. На которого можно переложить заботы о собственной безопасности, о выживании.

Но здесь и сейчас выжить таким способом не получится! Мартин упрямо вёл всех прежним путём, хоть ртаари ясно дала понять: подобная тактика обречена. Эвелин недоумевала – неужели никто, кроме неё, не понимает таких очевидных истин? Скорее, ей были понятны поступки тех, для кого жить стало слишком унизительно или слишком страшно, тех, кто выживать в новых условиях вообще не захотел. Но остальные?! Неужели они так и просидят в своих норах, заткнув уши, зажмурившись, пока Шакх не сожрёт их?

Однако порядок, установленный Мартином, оказался хрупким. Вечером этого же дня случилось очередное ЧП. Брагински, не желая смириться с полной несостоятельностью вверенной ему техники, попытался собрать из подручных средств дизель-генератор, чтобы обеспечить энергией хотя бы холодильники лабораторного корпуса с хранящимися в них медпрепаратами и запасом кровяной плазмы. Генератор работал, но разность потенциалов на клеммах категорически отказывалась появляться. Это стало последней каплей для рассудка завтеха. Сначала он просто сидел, обняв своё детище, и плакал. Сорокалетний мужчина рыдал, словно младенец. Затем сбежал куда-то в тёмные недра штабного корпуса. Сразу искать не стали, всполошились лишь после того, как потянуло гарью. Когда Брагински нашли и скрутили, он уже был полностью невменяемым, крушил всё, что поддавалось уничтожению, пытался устроить поджог. Серьёзного пожара не получилось – на планетарных базах используются преимущественно негорючие материалы, и недостаток кислорода в приспособленных для герметизации помещениях сказывался. Физически никто не пострадал, разве что сам «поджигатель» получил небольшие ожоги. Но то, что Брагински сошёл с ума, для многих стало шоком большим, чем поражение в ц’Аэре, чем казнь Мердока и самоубийство Байярда. Те двое представляли созданные людьми институты социума. Иерархия имперской колонии развалилась, и тут же была заменена другой, изначальной, наиболее примитивной, но действенной – стаей приматов. Завтех же олицетворял человеческие технологии, знания, фундаментальные представления о законах мироздания. Когда рухнули и они, оказалось, что заменить их нечем. И как только погас серый зимний день, как только лагерь снова утонул в кромешной тьме, шок вырвался наружу. Каждый остался один на один с неизвестностью, ощутил себя в шкуре пещерного жителя, ничего не знающего об окружающем его мире и полностью от него зависящего. Мартину не хватило опыта предугадать, во что это выльется, да и не мог он оказаться одновременно везде, не мог каждого ухватить за руку, остановить, привести в чувство. Слишком многим хотелось забыться, не думать о предстоящем. Единственным спасеньем для его власти оказалось то, что половина колонистов были профессиональными солдатами, дисциплина стала частью их инстинктов. И то, что Мартин по-прежнему ожидал штурма.

Продуктовый склад, где хранились запасы спиртного, штурмовали не кхиры, а люди. Ни лучевого, ни огнестрельного оружия больше не существовало, поэтому всё ограничилось массовой потасовкой, парой резаных ран да несколькими переломами. Штурмующих оттеснили и разогнали, даже ловить никого не пришлось, периметр был непреодолимым психологическим барьером для всех. Эвелин наблюдала за спектаклем из своего убежища, брезгливо морщась от вида дерущихся самцов. И радуясь одновременно – авторитет Мартина оказался вовсе не так безграничен, как она опасалась. Колонистам всё равно придётся решать, как жить дальше. Каждому в отдельности решать.

И ей пора принимать решение. Сидеть на месте, морить себя голодом, пытаясь демонстрировать гордость, – бессмысленно. Нужно решать, собирается она выжить или нет. И если собирается, то как далеко готова зайти ради этого. «Выжить» – мерзкое слово. Но ведь Император зачем-то говорил с ней об этом!

На рассвете дождь сделал небольшой перерыв. Воспользовавшись этим, из корпусов вывалил народ – подышать свежим воздухом. Эвелин очень хотелось подойти, перекинуться парой фраз с друзьями, но хмурые взгляды десантников останавливали лучше любых запретов. Приходилось следить издалека, поэтому знаки, подаваемые Слэйном, она заметила не сразу, и долго не могла разобрать. Кибернетик показывал вверх. На себя. На угол крайнего бокса. На неё. На противоположную сторону лагеря. Кэри недоумевала. Лишь когда первая капля нового дождя упала на лоб – сверху, – догадалась.