Текст книги "Лазоревый день. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 14. Закон войны

Дым валил уже минут пять. Эвелин повернулась к лейтенанту, зло бросила ему в лицо:

– Мы бы успели его вытащить. Запросто успели бы!

– Не угадаешь, когда эта штука взорвётся.

Кажется, происходящее Уотерса нимало не трогало. Разумеется, у него приказ, лучшая индульгенция от угрызений совести.

Сам взрыв Кэри не увидела. Боковым зрением заметила вспышку, услышала громкий хлопок, быстро повернулась… Она ожидала большего. Взрывная волна даже не разметала бурелом, лишь слегка колыхнула, обдала пламенем, превращая в погребальный костёр. Мокрая листва шипела, трещала, исходила сизым дымом. Но дождь больше не мешал, и огонь набирал силу, заодно пожирая пластик машины. Пальцы, сжимавшие её плечи, разжались. Всё закончилось. Оставалось надеяться, что Ароян умер быстро.

Не желая видеть остальное, Эвелин отвернулась. И растерянно замерла, разглядывая сверкающие на листьях капли. Дождь прекратился?! Лишь теперь она осознала это. Удивлённо посмотрела на ширящуюся посреди серой облачной пелены голубую прореху, в которую пробивался солнечный луч. Быстро оглянулась на Уотерса, десантников. Поняли они, что это означает?

– Дождь?.. – прошептала неуверенно.

Лейтенант сообразил, начал быстро вызывать базу:

– Полковник Байярд? Это лейтенант Уотерс. Сэр, у нас здесь кое-что происходит. Погода меняется. Дождь прекратился, тучи рассеиваются.

Байярду потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Первые его слова Кэри не слышала, но затем полковник включил и её линию:

– …синоптики, мать вашу! Уотерс, ты с людьми пока что один на боевой позиции. Приказываю: войти во дворец на плечах кхиров и не дать им закрыть ворота до подхода основных сил! Понял? Кэри, остаёшься в машине с пилотом…

– Нет, я пойду внутрь! Я должна быть там! Мы обязаны попытаться установить контакт с ртаари.

– Кэри, я запрещаю! – вклинился в разговор Мердок.

Но Байярд его не поддержал:

– Хорошо, капитан. Если хочешь рискнуть своей задницей, то я не возражаю. Только без самодеятельности! Старший группы – лейтенант Уотерс.

– Я не позволю! – бесновался Толстяк. – Я начальник экспедиции!

– Мердок, заткнись. Боевой операцией командую я. Всё, начали!

Над ц’Аэром они были через пятнадцать минут. Как раз вовремя: серая пелена туч стремительно таяла и в ярком солнечном свете были отчётливо видны распахнутые порталы небесного дворца. Озноб пробежал по телу Эвелин. События, о которых говорил Император, невозможно предотвратить. Ей оставалось находиться в нужном месте в нужное время для того, чтобы… Она пока не знала для чего, поэтому не стала думать об этом, сосредоточилась на происходящем.

Группы кхиров поднимались по лестницам. Кхи-охроэс начинался, а люди Байярда едва вылетели с базы. Уотерс чертыхнулся вполголоса, десантники притихли, напряженно разглядывая место предстоящей высадки. Эвелин понимала парней: никто не ожидал, что идти на штурм придётся вдесятером.

Машина сделала круг над горой. Небесный дворец сиял расплавленным золотом, даже глазам стало больно.

– Заходим в южные ворота, – начал быстро отдавать распоряжения Уотерс. – Ждём, пока первая группа втянется, захватываем вторую, используем в качестве живого щита. В авангарде я и тройка Бишопа. Доб, ты со своими прикрываешь с тыла. Ни на шаг от дверей, что бы не случилось! Маркус, на тебе заложники. Любое неповиновение пресекай сразу же! Не забывай, нас там будет десять… одиннадцать, а их – сотен пять-шесть, а то и больше! Капитан, если идёте с нами, то от меня ни на шаг. Рокки, прикрываешь южный портал с воздуха. Как только высадимся, поднимайся метров на двадцать, но машину далеко не уводи.

– А что делать, если ещё кто-то сунется?

– Пусть идут в другие ворота! Путь к отступлению должен быть чистым. Все поняли? Тогда начинаем. Вторая группа на подходе.

Десантный бот нырнул вниз. Эвелин напряженно всматривалась в поднимающуюся вереницу фигур, пыталась заметить детей Арояна. Нет, ничего похожего. Кхиры, в основном женщины, неспешно шли к распахнутым воротам портала, не обращая внимания на падающую сверху машину. Не заметили до сих пор? Или настолько увлечены предстоящим праздником?

– Приготовились, – коротко бросил Уотерс, прижимая одной рукой бластер к груди, а другой нащупывая ручку двери.

Кэри опомнилась:

– Лейтенант, прикажите вашим людям оставить оружие в машине! В операции планировалось использовать только станнеры!

– Я своих ребят в это чёртово логово с игрушками не пущу. – Десантник криво усмехнулся и, рывком отбросив в сторону дверь, крикнул: – Пошли! Пошли!

Это были профессионалы. Прежде, чем Кэри выбралась из машины, бойцы окружили идущих к воротам кхиров. «Вперёд, вперёд! Не задерживаться!» – электроника переводила команды Уотерса на туземный. Но действие они возымели обратное ожидаемому. Вереница замерла, аборигены разглядывали свалившихся буквально им на головы чужаков. Эвелин не могла понять выражение нечеловеческих лиц. Недоумение? Возмущение? Презрение? Или равнодушие? Страха там точно не было. Когда-то она уже видела такой взгляд – в тирче Кахстраго. Но там вокруг неё кольцом стояли вооружённые мужчины-охотники, а здесь – безоружные женщины. И это впечатляло сильнее всего.

Уотерс не выдержал:

– Пошли, я сказал!

По его команде один из десантников схватил за плечо стоявшую впереди туземку в ярком оранжево-зелёном наряде, должно быть со-ртох. Та покачнулась, невольно шагнула. Это движение как-то передалось всей цепочке, будто потревоженный рой рассержено вздрогнул, напрягся, готовясь дать отпор обидчику. Уотерс ничего этого не замечал, его люди оттеснили арт и, подталкивая дулами бластеров, погнали к воротам. Трое рта – почему их так мало? – шли следом сами, не отрывая глаз от подруг. И на других лестницах кхиры заметили происходящее. Эвелин ощущала себя в перекрестье взглядов.

– Уотерс! Зачем вы устроили спектакль?! Оставьте этих женщин в покое! Вы хотите, чтобы ворота закрыли перед нашим носом?!

Оскальзываясь на мокрой траве, падая на колени, она начала быстро карабкаться, обгоняя столпившихся на лестнице кхиров и десантников. Скользнула в портал раньше, чем туда втолкнули со-ртох.

– Кэри, назад! – заорал Уотерс.

Плевать она хотела на этого сопляка! И на его начальников тоже. Экспедиция уже провалилась, нужно попытаться предотвратить катастрофу… Эвелин ворвалась в зал и замерла, ошеломлённая. Это не было залом. Вообще, не было помещением – помещение предполагает наличие стен и потолка. Это было место, – лучшего слова не придумаешь, – заполненное цветом, звуком и чем-то не высказываемым, но ощутимым.

А ещё в этом месте были кхиры. Стояли, распределившись непонятным узором, сотен пять-шесть, все обитатели ц’Аэра. Но это невозможно! Большинство тирчей до сих пор снаружи, Кхи-охроэс только начинается. И как она может видеть их в таком ракурсе, будто смотрит сверху вниз?!

Иллюзия рассеялась. Разумеется, кхиров в зале было гораздо меньше, едва ли сотня, и стены оставались на месте, и потолок. Но ощущение увиденной ирреальности не проходило. Эвелин сделала десяток шагов. Несколько секунд в зале ничего не менялось, как будто её присутствие осталось незамеченным. Или приемлемым? Разрешённым?! Но тут сзади затопали башмаки десантников, в наушники ворвался голос Уотерса: «Кэри! Я приказал держаться возле меня!» Эвелин оглянулась, с досадой поморщилась. Солдаты втолкнули женщин внутрь зала, прижали к стене и сами стали полукольцом, ощетинились дулами бластеров. Что предпринять дальше, лейтенант не знал. Наверное, собирался вновь вызывать Байярда. Но события уже диктовали поступки своим участникам.

В зале возникло движение. Ни шума, ни паники, просто живой узор из кхиров распался, превращаясь во второе полукольцо, охватывающее первое. Два десятка рта надвигались на незваных пришельцев. В их руках не было оружия, но размеренная непреклонность поступи всё равно выглядела жутковато. Эвелин поняла, что оказалась в зазоре между этими двумя выгнутыми шеренгами. В быстро уменьшающемся зазоре.

– Кэри, назад! Эй вы, а ну, стоять!

– Уотерс, немедленно выводите своих людей! Здесь разрешено оставаться только мне!

– Что вы мелете?! У меня приказ!

Разговаривать с солдафоном смысла не было. Эвелин попыталась вызвать Байярда – безуспешно. И лейтенант обнаружил, что связь с внешним миром пропала. Зло выругался, заорал во всё горло:

– Стоять! Кому я сказал?! Ещё шаг, и прикажу открыть огонь!

Конечно же, шаг кхиры сделали. Уотерс в ответ полоснул лучом над их головами. В странном освещении зала вспышка получилась тусклой, не впечатляющей.

– Прекратите! Они не боятся смерти! Вы же читали отчёт!

Кэри бросилась к лейтенанту, стараясь перекрывать сектор обстрела. Десантник смотрел на неё бешеными глазами.

– Командир, они рядом! Они сейчас бросятся на нас! – нервы у бойцов явно сдавали. И Эвелин отчётливо поняла, что предотвратить катастрофу не сможет.

– Не боятся смерти, да? Но чего-то же они боятся! – Уотерс быстро шагнул к стоящей у стены со-ртох, прижал дуло бластера к её подбородку. – Стоять! Не то отстрелю башку вашей мамке! И остальных всех самок прикончим!

– Не делайте этого, Уотерс. Я прошу вас… – всё, что смогла выдавить из себя Эвелин, чувствуя, как немеют мускулы.

Лейтенант даже не посмотрел на неё. И на со-ртох не смотрел, только на шеренгу надвигающегося противника. А вот Кэри смотрела на арт, и та – на неё. Улыбнулась, сложив губы трубочкой. Потом подняла руку, мягко сжала ладонь десантника, заставляя нажать спусковой крючок. Короткая белая вспышка у подбородка.

Уотерс недоуменно уставился на сползающую по стене арт.

– Чёрт… – Тут же опомнился: – Огонь! Огонь на поражение!

– Нет!!!

Вспышки выстрелов блеснули одновременно с вскриком Эвелин. И тут же вздрогнул пол под ногами, стены. Заорал кто-то в наушниках: «Лейтенант, ворота закрываются!» Но портал не закрывался, он непонятным образом начал удлиняться, искривляться, превращаясь в причудливый лабиринт со слабо блестящей искоркой выхода вдалеке. А зал, наоборот, истаял, расплылся большим пятном на каменной стене. Вместе с шеренгой рта, с убитыми арт… В извилистом тёмном коридоре стояли лишь люди, затравлено озирающиеся по сторонам.

– Что за дрянь происходит? – Уотерс непонимающе взглянул на Эвелин. Крикнул своим людям: – Прекратить огонь! Включить фонари.

Они и сами сообразили, что бессмысленно жечь лазером толстенные стены из дикого камня. Стены были скользкими, влажными, при каждом выстреле к низкому потолку поднималось облако пара, в котором лучи вспыхнувших фонарей рассеивались радужными пятнами.

Лейтенант осторожно ткнул в стену кулаком. Ещё раз – сильнее. Реальность невесть откуда взявшейся преграды сомнений не вызывала.

– Что это значит? Откуда оно взялось?

Кэри лишь плечами пожала. Лучше бы спросил: «Куда мы попали? И как?». Впрочем, этого она тоже не знала.

Коридор, в котором они оказались, заканчивалось тупиком, поэтому решить, в какую сторону идти, сложно не составляло. Сделать это должен был Уотерс, как старший группы, потому что связь с внешним миром по-прежнему отсутствовала. Но разобраться в случившемся лейтенанту было непросто. Минут пять он ходил, скрупулёзно изучая стены. Искал потайную дверь, скрытые механизмы? Безуспешно. Казалось, коридор вырублен в скальной толще. В конце концов десантник сдался. Махнул рукой на темнеющий проход: «Уходим, быстро! Маркус, вперёд».

Коридор изгибался, делал резкие повороты, закономерность которых проследить было невозможно. Эвелин подумала, что если он начнёт ветвиться, то они наверняка заблудятся в лабиринте. И едва такая мысль пришла в голову, именно это и случилось, – коридор разделился на два рукава. Уотерс свернул в левый, но шагов через двадцать возникла новая развилка. Кэри отметила, что тактику лейтенант выбрал верную с точки зрения логики, – делал бластером метки на стенах и сворачивал в одну и туже сторону. Так они неминуемо найдут выход, хоть придётся для этого прочесать весь лабиринт. При одном условии – выход отсюда существует.

Эвелин смотрела на спину быстро идущего впереди десантника и не решалась спросить, верит ли он в это. Потому что условий может оказаться и два. Второе – если их отсюда выпустят.

– Эй! Поиграем?

Маркус и трое бегущих за ним успели проскочить развилку и теперь резко остановились, обернулись. И остальные замерли, изумлённо рассматривая человеческий силуэт в глубине коридора. Молодая девушка, почти подросток – лет шестнадцать-семнадцать, вряд ли больше. Короткие, не прикрывающие лодыжки штаны, алая майка, маленькие пухлые губы, вздёрнутый носик, тёмные волосы завязаны в короткую толстую косичку, цвет глаз не разобрать в полумраке.

Девушка улыбалась. И сжимала в обеих руках по огромному армейскому бластеру.

– Честный Турнир. Оружие вы уже выбрали.

Она подняла бластеры, наводя на столпившихся в проёме людей. Было что-то несуразное в происходящем. Хрупкая фигура незнакомки не сочеталась с тяжёлым боевым оружием, с тем, как легко и непринуждённо она его держит, даже мускулы под кожей не напряглись. Наверное, поэтому картина выглядела нереальной.

– Опусти оружие, – скомандовал один из бойцов.

Девушка засмеялась.

– Я предупредила. Даю минуту форы.

Десантники не знали, что делать, вопросительно поглядывали на командира. Некоторые поспешно отодвигались в сторону от прохода. Наконец Уотерс принял решение. Вскинул бластер, крикнул:

– Брось оружие! Быстро!

Девчонка выждала точно минуту. Вслед за словами лейтенанта из коридора полоснуло два луча. Солдаты мгновенно бросились в стороны, залегли, но двоих задело, судя по злым выкрикам. Хорошо, бронекостюмы защитили от первых попаданий.

Эвелин тоже упала на пол, отползла в сторону. В первую минуту она была почти уверена – сейчас их окружат и уничтожат, расстреляют в упор. Однако перестрелку и дальше вела одна лишь засевшая в боковом коридоре девчонка. Девчонка?! Конечно же нет – инопланетное существо, принявшее почему-то такой экстравагантный для боя облик. Похоже, специально ради того, чтобы унизить профессиональных солдат?

Странный бой длился минут пятнадцать, и за всё это время попасть в противницу не удалось ни разу. Незнакомка не атаковала и не отступала, лишь до невозможности ловко уворачивалась из-под перекрещивающихся лучей и стреляла в ответ. Стреляла на вскидку, не целясь, но каждый раз точно попадая в голову или грудь, как будто знала, где и когда покажется из-за укрытия неприятель.

Защита десантников начала сдавать, исчерпав ресурс прочности. Вот один из бойцов захрипев, повалился на пол в проходе, задёргался. Замер раньше, чем товарищи оттащили его в безопасное место. Вот у второго раскололась защищающая лицо маска, и Эвелин увидела, как мгновенно обуглилась, почернела щека, а глаз зашкварчал и лопнул, разбрызгивая содержимое. Она едва увернулась от рухнувшего мёртвого тела. Отчаянно дёрнула за ногу лейтенанта:

– Уотерс, нужно уходить! Она всех перестреляет!

Десантник повернулся. В его глазах полыхала сумасшедшая горячка боя. Он не сознавал, что схватился с противником внешне слабым, ничтожным, но в действительности невообразимо могущественным.

– Это я её поджарю! Ребята, достаньте мне эту суку! Я хочу отрезать ей голову и плюнуть в глаза! Если они к тому времени у неё останутся.

Да, он не хотел замечать очевидного. Потому что это противоречило логике, противоречило его опыту бойца.

– Уотерс, прекрати истерику! Она неуязвимая, ты что не понял?! Она играет с вами! Может, в коридоре вообще никого нет! Может, это иллюзия, гипноз!

То ли слова в конце концов пробились к рассудку десантника, то ли третья смерть подействовала – теперь это был сержант Бишоп. Лейтенант попятился от прохода. Заорал зло:

– Уходим! Быстро! Дик – прикрываешь!

Незнакомка преследовать не стала, позволила им уйти. Только ненадолго. За следующей развилкой она оказалась на пути отряда. Маркус, выскочивший из-за угла, налетел прямо на двойной выстрел и повалился дымящейся грудой металла и пластика. Они так и не смогли пройти эту развилку, пришлось отступать, искать новый путь. И опять натыкаться на неуязвимую девчонку, казавшуюся Эвелин беспощадной неистовой фурией. И снова, и снова…

Течение времени остановилось. Остались лишь беготня тёмными сырыми коридорами, мелькание стен, развилок, выступов. Лейтенант больше не делал зарубок. К чему? Десятки раз возвращаясь, они ни разу не наткнулись на место, которое уже прошли. Ни зарубок, ни почерневших от копоти боя стен, ни трупов. Как будто лабиринт вырастал перед следующим поворотом и таял со всем содержимым за поворотом пройдённым. Думать об этом сил не хватало. Они бежали, натыкались на противника, стреляли. И отступали, оставляя очередной труп.

Внезапно коридор закончился. Оборвался огромным тёмным залом – ни стен, ни потолка. Сделав всего несколько шагов, они оказались в его середине. Стояли вдвоём: Кэри и Уотерс. Как-то незаметно отряд истаял, остался валяться холодеющими мёртвыми телами в пройдённом и мгновенно исчезнувшем лабиринте.

Зал оставался тёмным несколько секунд, а затем вспыхнул белым рассеянным светом, не создающим теней. Кажется, сам воздух был его источником. Кэри растерялась, зато Уотерс – нет. Он был готов ко всему и мгновенно выстрелил в стоящую перед ними на расстоянии двадцати ярдов фигуру. И незнакомка выстрелила. Три луча ударили навстречу друг другу одновременно. Все три попали в цель. Хрипло вскрикнув, десантник покачнулся, взмахнул руками, повалился навзничь. Девчонка осталась стоять, лишь один из бластеров вместе с обрезанной чуть выше локтя рукой валялся у её ног, да тлела почерневшая на боку майка.

– Теперь ты, – девушка повела стволом на выпавшее из рук Уотерса оружие. – У тебя есть шанс – видишь, я тоже получила повреждения.

– Разве ты чувствуешь боль?

– Конечно чувствую! Очень больно, даже голова кружится. Так что давай быстрее, пора заканчивать игру.

Эвелин подняла бластер. Тяжёлый, не сравнить со снаряжением косморазведчиков. Батарея была почти разряжена, но на пару хороших выстрелов хватит. Соперница заметила её нерешительность, предложила:

– Не бойся, дам тебе фору. Один выстрел.

– Ты ртаари? Хранительница? – спросила Кэри.

– Ртаари. Но до Хранительницы мне очень далеко, я только на первую ступень поднялась. Это как совершеннолетие. На совершеннолетие положен подарок, правильно? Кхарит-Хайса мне подарила вас. – Девушка улыбнулась, пожала уцелевшим плечом. – Вообще то я ждала другой подарок. Совсем другой. Но получилось так.

С минуту они молча разглядывая друг друга. Потом Эвелин положила бластер на пол.

– Я не стану стрелять. Я не для этого сюда пришла. И я не солдат, я женщина.

– Думаешь, я не стану убивать женщин? Твои соплеменники делают это с лёгкостью, значит, я не нарушу ваши обычаи. Всё честно.

– Честно. Можешь убить меня не задумываясь. Но я стрелять не буду. Это глупая игра.

Девушка хмыкнула и тут же коротко застонала – боль в ранах она, и правда, чувствовала.

– Не я её выбирала. – Помолчав, она спросила: – Так зачем же ты пришла?

– Я хочу знать, кто вы такие.

Прозвучало банально, но ртаари не улыбнулась. Глядела на неё пристально, задумчиво. Как будто пыталась заглянуть в мысли. Не исключено, так и есть на самом деле.

– Ты пришла не за этим. Однако ты выбрала трудный путь. Уверенна, что хватит силы пройти его? Умереть сейчас будет гораздо легче и проще. Ты даже боль почувствовать не успеешь.

– Я не боюсь трудностей. Но если хочешь – убей. У вас есть полное право поступать с нами так, как мы поступили с вами.

– «Право»… Смешное слово. А желание убивать – самая страшная болезнь. Она выедает бессмертную сущность, оставляя пустую скорлупу-личину. Но ты ещё жива.

Девушка ступила шаг назад и… растаяла в воздухе, будто её и не было. Вслед за ней растаял залитый призрачным светом зал. Кэри стояла на верхней ступени лестницы, прижавшись спиной к отполированной до зеркального блеска стене небесного дворца. Небо над головой вновь заволокло тучами, и на щитке шлема оседала мелкая водяная пыль…

А через секунду тишина взорвалась криками, возгласами, командами, летевшими из наушников и внешних динамиков: «Купер! Купер, чёрт тебя побери! Купер, почему не отвечаешь?!» – «Второй взвод, держитесь правее!» – «Капитан, они засели в том доме, ниже по склону!» – «Эх, гранатомёт бы сюда…» – Основные силы полковника Байярда подошли вовремя, захватили ц’Аэр и… увязли в нём накрепко. Кошмар, сквозь который только что прошла Кэри, не закончился. Он выплеснулся из ирреальных внутренностей чце-ригхтоэ’ох наружу.

Эвелин смотрела на раскинувшийся перед ней склон и чувствовала, как холодеют руки, как ноги наливаются свинцом, а сердце колотится так громко, что заглушает голоса. На лестницах, на траве – всюду лежали трупы кхиров. Большей частью арт в недавно нарядных, а теперь забрызганных запёкшейся кровью, порванных и сожжённых юбках и блузах. Если бы не фильтры, дышать было бы невозможно от вони палёной шерсти и плоти. Неужели Байярд повторил ту же глупость, какую допустил бедняга Уотерс?! Попробовал запугать их смертью.

Подумалось вдруг, что никто из людей, пришедших в ц’Аэр, не вернётся сегодня на базу. Ароян говорил – в Кхарите три ртаари. Вполне достаточно, если учесть, что отряд Уотерса играючи перебила самая младшая из них. Медленно, осторожно, будто опасаясь, что мир вокруг дрогнет и начнёт изменяться как внутренности дворца, Эвелин пошла вниз по лестнице. Старалась не смотреть по сторонам, слишком жутким было зрелище. Но когда переступала тела, видеть всё равно приходилось.

Первого десантника она нашла чуть выше опушки леса. Боец лежал навзничь, перегораживая ступени. Из сталепластового панциря на груди торчало древко стрелы со светло-рыжим оперением. В это невозможно было поверить, но бронзовый наконечник пробил материал, превосходящий его прочностью в сотни раз, и застрял глубоко в грудной клетке, проткнув сердце. На лице человека застыло изумление. Немного дальше лежал второй. Ничком, скорчившись, вцепившись пальцами в мокрую густую траву. Этому стрела попала в голову, расколов прозрачный щиток. Законы физики перестали действовать в ц'Аэре. Разве такое возможно? Удивляться Кэри не могла, лишь констатировала факты. Когда-то она сказала Арояну, что война может вестись только сопоставимыми по силе противниками. Вот они и «сопоставились». Хозяйки Кхарита запросто уравновесили боевую мощь своих подданных с технологиями захватчиков. Только понимает ли это Байярд?

Уже понимал, судя по доносящимся из динамиков командам: «Гордон, обходи тот чёртов дом. Прорывайтесь левее, через лес». – «Сэр, у нас боекомплект на исходе!» – «Стреляйте прицельно, чёрт тебя дери! Высылаю флаер для прикрытия! Силка, ты меня слышишь? Веди машину к восточному склону. Прикроешь группу Гордона».

Перипетии боя оставались фоном, как будто Эвелин не имела к происходящему никакого отношения. Она не пыталась прятаться. Медленно шла по лестнице, бесстрастно рассматривая разматывающееся перед глазами полотно реальности. В лесу тел стало меньше, зато следы недавно прокатившегося боя были заметнее. Обожжённые, тлеющие под дождём стволы деревьев, срезанные лучами бластеров ветви на земле, стрелы, впившиеся в древесину, – её они пронзить насквозь не могли, не то, что бронекостюмы, – пылающие кострами хижины вокруг дома Джасжарахо. Сам дом тоже горел недавно – его верхний ярус был изуродован чёрными пятнами ожогов. Но этот пожар кхиры сумели загасить в самом начале. Трое из них и сейчас сновали вокруг, равнодушно перескакивая через два тела, лежащие у стены, – своего соплеменника и десантника.

Попытка Байярда захватить «стадо дойных коров» закончилась кровавой бойней у стен дворца, а после людям не оставалось ничего другого, как прорываться к машинам сквозь вооружённых луками и копьями кхиров. Прорвался хоть кто-то или все нападавшие теперь лежат на склонах горы? С южной стороны было тихо, отголоски боя доносились откуда-то слева. Кажется, именно там пытался пробиться капитан Гордон. А остальные?

Тут же Эвелин услышала в динамиках ответ: «Полковник, это капитан Мартин! По северному склону пробиться не удалось, но мы обошли обезьян. Мы на опушке, левее северо-западной дороги. Высылайте сюда машину, у меня много раненых». – «Понял, капитан! Молодцы, держитесь. Через несколько минут флаер вас заберёт». – «Сер, это Силка! Вижу капитана Гордона, его атакуют с двух сторон, постараюсь отсечь противника». – «Гордон, не ввязывайся в рукопашную! Ни в коем случае не ввязывайся! Отходи, тебя прикрывают с воздуха».

Один из кхиров повернул голову в сторону Эвелин. С полминуты провожал её взглядом, затем равнодушно отвернулся. Почему? Чем она заслужила участь иную, чем та, что уготована её соплеменникам?

«Силка! Силка, это Гордон! Какого чёрта ты делаешь?!» – «Меня сбили! Машина теряет управление…» – «Как сбили?» – «Обезьяна швырнула в меня копьё!» – «Что?! Копьём?!» – «Ах ты ж… Капитан, в сторону! Падаю прямо на вас!» Слева докатился ощутимый удар, земля под ногами задрожала. Громко хлопнуло, и через минуту над верхушками деревьев потянулся хвост дыма. «Гордон! Гордон? Это полковник Байярд! Кто-нибудь из восточного отряда, ответьте!» Тишина. Что ж, капитану Гордону не повезло, как и тем, кто прорывался по южному склону. Кэри добралась до нижней ступени лестницы. Впереди полого спускалась выложенная рыжими плитами дорога, внизу виднелись просветы между деревьями. Но люди в спасительную долину выйти так и не смогли, все лежат здесь вперемешку с кхирами. Попытка прорваться закончилась короткой и беспощадной рукопашной схваткой.

– П…помогите…

Эвелин не сразу поняла, что слышит стон из внешних динамиков. Один из десантников был ещё жив, пытался приподнять голову. Шлема на нём почему-то не было, так что вызвать помощь по радио парень не мог. Раненый вырвал Эвелин из затянувшегося транса. Она не могла и дальше оставаться в стороне от происходящего, вынужденная превратиться в участницу событий.

– П…помогите…мэм…

Кэри подошла к десантнику, опустилась рядом на колени. Попыталась перевернуть его на бок. Бронзовый меч вошёл парню в живот по самую рукоять, пронзил тело, пробил ещё раз броню, – изнутри, на спине. По пятнисто-серой поверхности расплывалось бурое пятно крови.

Сквозная рана в живот сама по себе не была смертельной. Немедленно в реанимацию, на операционный стол… только в мире ртаари, где бронзовый меч запросто пробивает сталепластовую броню, всё иначе.

Эвелин попробовала разжать сведённые судорогой агонии пальцы мёртвого кхира, сжимающие рукоять меча. Тщетно, только лишнюю боль причинила раненому.

– Потерпи… Сейчас… сейчас…

Что «сейчас», она не знала. А минутой позже это решили за неё – парень вдруг дёрнулся и замер. Из темени торчала стрела со знакомым рыжим оперением. Пустивший её туземец стоял в полусотне ярдов выше по склону. Не старался укрыться за деревьями, даже следующую стрелу не торопился вынимать из колчана, просто смотрел на женщину. Ждал, что она предпримет? Кэри успевала схватить лежащий рядом бластер, выстрелить. В ближнем бою это оружие не требует снайперской меткости, и перед ней вовсе не ртаари, обычный охотник. Из поединка она гарантированно выйдет победительницей.

Только смерть одного кхира ничего не решает. Лежащих вокруг парней не оживишь и себя не спасёшь – какая разница, от чьей стрелы умереть? Этого или второго, третьего, что, вполне вероятно, прячутся где-то рядом. Дюжина вооружённых до зубов десантников, профессиональных солдат, не смогла прорваться здесь с боем. Смешно и думать, что это удастся ей. Если суждено умереть сегодня, значит, так тому и быть. И никакой бластер не поможет.

Эвелин опустила голову парня на землю. Встала, повернулась, медленно пошла назад к дороге. Мышцы будто онемели в ожидании боли. Куда он выстрелит – в голову или сердце? И знают ли кхиры, где у людей находится сердце? Если промахнётся, будет худо. Корчиться от нестерпимой боли и ждать, когда добьют.

Туземец не выстрелил. Дорога под ногами становилась всё более пологой, а затем деревья отступили, выпуская в долину.

«Сер, это капитан Мартин. Мы в машине! Потери – двенадцать убитых и пять раненых», – снова ожили телефоны гермошлема. – «Ты отделался легче всех, капитан. Немедленно уходите на базу!» Серо-пятнистая туша десантного бота стояла прямо перед Эвелин, преграждая дорогу. «Капитан Кэри?» – Это была машина Байярда, и полковник уже заметил её: – «Бегом! Мы вас прикроем!»

Бежать Эвелин не собиралась. Да и сил на это не было – нервное напряжение съело их без остатка. Она еле доплелась, вскарабкаться в распахнувшуюся дверь бота помогли сидевшие внутри десантники. Перемазанные грязью, помятые, какие-то поникшие. Было их в просторном чреве машины немного, чуть больше десятка.

– Вам удалось выбраться из дворца? – сразу же насел на неё Байярд. – Где остальные? Что с Уотерсом?

– Все погибли.

Как будто это и так не очевидно… Она бессильно упала на кресло. Хотелось одного – закрыть глаза и забыться. Но полковник уже перебрался из кабины, плюхнулся рядом.

– Что случилось внутри?

Эвелин лишь головой покачала. Байярд какое-то время ждал, надеялся услышать ответ, потом вынуждено согласился:

– Хорошо, расскажешь позже. Ты спускалась по южной дороге? Видела хоть кого-то из наших? У меня нет связи со взводом Гиловича.

– Живых никого не видела.

Полковник болезненно скривился.

– Ясно. – Помолчав, обернулся к пилоту: – Маккейн, поднимай машину.

– Сэр, может, ещё кто вырвется?

Охриплый голос принадлежал лейтенанту Куперу. Он полулежал в глубине салона, баюкая правую руку, из которой торчал обломок стрелы. Байярд не ответил ему. Вместо этого начал вызывать висевший где-то на орбите корабль. Внешние динамики он отключать не стал, так что сидевшим в машине разговор тоже был слышен. Эвелин не вслушивалась в слова, она смотрела на Вонду. Впервые видела, как у пилота дрожат руки, – Маккейн не могла удержать штурвал, то и дело хваталась за гашетку. Поэтому взлетали рывками, бот кидало вверх и вниз, приходилось крепко держаться, чтобы не вывалиться из кресла. Только когда снаружи сверкнуло как от удара близкой молнии, до Эвелин дошёл смысл команд полковника: «Залп из обеих установок по объекту «А». До полного уничтожения!»

– Зачем вы это сделали?! – заорала, срываясь на визг.

Наверное, кричать было поздно. Бот поднялся над рощей, чце-ригхтоэ’ох теперь был прямо перед ними, в какой-то миле. Двойной сгусток плазмы ударил точно в золотую башенку. Растёкся, обволакивая ослепительным огнём. Это походило на сон. Небесный дворец задрожал, заструился в воздухе пуще прежнего… и погас. Ни развалин, ни оплавленных стен, ни выжженного пятна не осталось. Пустая скалистая площадка на вершине горы и спускающиеся от неё восемь каменных лестниц. Как будто и не было ничего. Лишь малюсенькие фигурки, неподвижно застывшие на склонах, да хвосты дымов от подожжённых строений и взорвавшихся машин напоминали о недавнем сражении.