Текст книги "Лазоревый день. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 10. По праву силы

Когда Давид увидел биолога, вылезающую из флаера, захотелось сказать ей что-то жёсткое, даже грубое. Сдержался. Дальше было и вовсе не до проявления эмоций. Снежный ком лавины докатился до него, подхватил. Следовало собрать все силы, всю волю, чтобы не дать ей раздавить себя.

– Здравствуйте, мисс Кэри.

Холод в голосе – единственное, что он себе позволил. Женщина предпочла не заметить, делала вид, что ничего не случилось три года назад. Что ж, и Давид не стал ни о чём спрашивать. Обстановка не располагала к выяснению отношений, – десантники с каменными лицами, стволы бластеров. И так через несколько минут всё стало ясно: Империя начинает исследование Шакха, на острове разворачивается планетарная станция, лейтенант Кэри прилетела в ц’Аэр, чтобы забрать имущество, оставленное в доме предыдущей экспедицией и пригласить Арояна на беседу со своим руководством.

Давид опасался, что Тассит тоже заставят лететь. Лихорадочно соображал, как воспрепятствовать этому или хотя бы отсрочить поездку. Однако Кэри о смотрительнице не упомянула.

Ароян хотел было сам вынести компоненты лаборатории из дома, но десантники его предложение отклонили. Давид понимал, что разговоры о «табу» бесполезны. Они вошли в дом, не спрашивая разрешения, оставалось лишь провести их к комнате, где хранилась лаборатория, кратчайшим путём. На обратном пути, когда десантники тащили оборудование вниз по лестницам, Кэри неожиданно развернулась, шагнула к спальне. У Давида сердце ёкнуло, – Тассит оставалась там, пока он встречал визитёров. Бросился следом.

Биолог, поколебавшись секунду, отдёрнула занавесь. Поверх её плеча Ароян видел сидящую в углу комнаты жену, видел, как та взглянула на незваную гостью. Минуты две женщины молча смотрели друг на друга. Затем Кэри резко развернулась, чуть не столкнувшись с Давидом. Скомандовала: «В машину!», и поспешила к выходу. Что она пыталась увидеть? Давид размышлял над этим почти всю дорогу.

Флаер домчал их к строящейся планетарной станции за час с небольшим. Почему-то Ароян думал, что их встретят. Нет, всё прошло буднично и прозаично. Десантники потащили оборудование на склад, а его Кэри повела в свои владения. Идти было недалеко, шлюз лабораторного комплекса находился в сотне шагов от посадочной площадки. Но и нескольких минут хватило, чтобы понять: имперцы действовали быстро, основная часть работ по развёртыванию станции была позади. Давид оглядывался по сторонам и чувствовал, как растёт в нём неприязнь к пришельцам.

Люди отвоевали у Шакха первый плацдарм, и плацдарм этот напоминал открытую рану. Остатки выжженных деревьев по периметру, срезанный верхний слой почвы. Вместо зелёной травы – серый пластбетон под ногами. Такие же серые со свежими подпалинами металлические коробки строений. И среди этой серости – грязно-зелёные пятна флаеров, вездеходов, десантных комбинезонов. Довершал впечатление подзабытый аромат металла и жжёного пластика. Люди переустраивали этот мир по своему образу и подобию.

– Располагайтесь, – буркнула Кэри, распахивая двери одной из комнат.

Это был самый обычный медицинский бокс: кушетка, стол, стулья, платяной шкаф, тумбочки, узкая дверь в стене, скрывающая санузел. Пока Ароян разглядывал помещение, биолог плюхнулась на стул. Выдвинула из стены над столом панель терминала, застучала пальцами по клавиатуре.

– Это моя тюремная камера? – как можно более безразличным тоном поинтересовался Ароян.

Вместо ответа Кэри лишь плечом неопределённо дёрнула. Мол, понимай, как знаешь. Постояв немного, Давид опустился на кушетку. Вновь спросил, разглядывая спутницу:

– Вижу, биозащиту вы не снимаете. Что, вакцина ещё не готова?

Женщина наконец подняла лицо от экрана. Чуть заметно усмехнулась:

– Зачем нам вакцина? Вы же как-то обошлись без неё. Вот и мы хотим попробовать.

Тёмно-карие глаза пристально вглядывались в его лицо. Ждала, что Давид опять начнёт уверять, мол, понятия не имеет, как удалось выжить? Очевидно, они что-то обнаружили и хотят получить чужой секрет, раз так решительно начали вторжение.

Терминал мелодично зазуммерил. Кэри мельком взглянула на него, поднялась.

– Давид, сейчас с вами будет беседовать начальник экспедиции профессор Вильям Мердок. Но вначале ответьте лично для меня, пожалуйста. Мердок об этом спрашивать не станет.

Давид опешил. Сотрудничать с человеком, когда-то нарушившим договорённость, желания не было. Но, с другой стороны, в новых обстоятельствах нужно искать союзников.

– Хорошо, – кивнул он. – Но и вы ответите на мой вопрос.

– Договорились, – не колеблясь, согласилась Кэри. – Давид, скажите, ртаари существуют на самом деле, это не мистификация? Коган, и впрямь, разговаривал с одной из них?

– Да.

– Эти существа способны экранировать электронные устройства, проходить сквозь силовые поля, наблюдать за космическими телами?

– Да. – Убедившись, что поток вопросов иссяк, Давид напомнил: – Теперь ваша очередь, Эвелин. Что вы нашли в крови Тассит?

Женщина недоверчиво посмотрела на него.

– Вы не знаете? Ладно, расскажу. Только после беседы с руководством экспедиции.

Она неуверенно улыбнулась и включила конференцсвязь. Стена бокса сделалась прозрачной. По ту сторону её находилось помещение, раза в три большее комнаты, в котором сидели Давид и Кэри. Вдоль стен стояли массивные металлические шкафы, посередине – огромный стол, мягкие кресла вокруг. Одну из стен шкафы не загромождали, это было плазменное панно, карта Кхарита, достаточно подробная, с зелёными пятнами лесов, складками горных хребтов, синими ниточками рек и белыми – дорог. Такими же белыми точками светились на карте тирчи. Синий же и красный огоньки были ярче и крупнее. Судя по расположению, обозначали они планетарную базу имперцев и ц’Аэр. Прямо-таки карта театра боевых действий. И само помещение походило на армейский штаб, а форма на трёх сидящих за столом мужчинах лишь подчёркивала сходство. Надежды на то, что Шакх станет заповедником, не осталось. Империя готовилась завоевать планету.

На лицах людей не было масок биозащиты, помещение по ту сторону экрана располагалось в чистой зоне. Разумеется, «по ту сторону экрана» оно находилось условно, это был видеоряд голографической связи. Но изображение было очень чётким, так что Ароян мог рассмотреть собеседников – оппонентов? противников? – во всех подробностях.

В торцевой части стола сидел лысеющий толстячок с надменной улыбкой на лице. Его место за столом и количество золотых звёздочек на нашивках свидетельствовали – он в этой компании главный. Тем не мнение, улыбка его выглядела несколько натянутой, маленькие глазки под припухшими веками то и дело убегали куда-нибудь в сторону, а губы постоянно шевелились. Толстяк волновался.

В противоположность ему второй мужчина был абсолютно спокоен. Звёздочек у него было не меньше, но сидел он сбоку. Взгляд серых цепких глаз из-под кустистых бровей буквально ощупывал Давида – уверенно, не стесняясь. И сам он выглядел очень уверенным, основательным. Крепкий, мускулистый, сильные пальцы сложены в замок, тонкие губы, резко очерченный подбородок, коротко стриженые, то ли пегие, то ли седеющие волосы. Эдакий атлет, вышедший на покой. Или профессиональный солдат.

Третий был самым молодым. Он сидел, склонившись к разложенному на столе терминалу связи. Кажется, именно с ним Кэри обменивалась сообщениями. Этот лишь изредка поглядывал на Арояна. В лице его был заметен интерес, но какой-то абстрактный, будто не человека видит, а вещь, с которой непонятно пока что делать.

– Господа, разрешите представить вас друг другу, – Кэри поднялась из кресла. – Давид Ароян, в прошлом – навигатор гиперразведчика «Паннония», Новая Европа. Сейчас – житель планеты Шакх. Начальник экспедиции, полковник, профессор биохимии Вильям Мердок. Его первый заместитель, командир подразделения боевого обеспечения полковник Вольф Байярд. Командир подразделения технического обеспечения капитан Джонатан Брагински.

Давид кивнул собеседникам, но те на его приветствие не отреагировали. Мердок был настроен агрессивно. Уперев кулаки в стол, он сразу же пошёл в наступление:

– Не люблю жеманиться, Ароян! Перейдём к делу. Я не питаю иллюзий относительно твоего отношения к Империи. Сотрудничать ты не желаешь, предыдущая экспедиция это ясно продемонстрировала…

– Послушайте, я объясню… – запротестовал Давид.

Но профессор намерен был произнести монолог, поэтому не позволил себя перебить:

– А как же, послушаем! Только я хочу слышать правдивые ответы на свои вопросы и приму к этому меры. Кэри, приступайте.

Биолог уже держала в руках заранее приготовленный инъектор. Давид догадался, какой укол ему собираются сделать: пентотал или что-то в этом роде, «сыворотка правды». Всё было спланировано? Кэри с самого начала знала, что к нему хотят применить наркоанализ? И не предупредила! Давид почувствовал, как злость на женщину захлёстывает с новой силой. Но возмущаться было глупо и бесполезно.

Он позволил взять себя за руку. Иголка вошла в вену на сгибе. Едва ощутимый укус, и по телу начали расходиться тёплые волны умиротворения.

– Лягте.

Кэри отложила инъектор, потянула за плечи. Давид не противился. Закрыл глаза, опустился на жёсткую упругую подушку. Его начинало покачивать, уносить куда-то в безбрежный синий океан. Подумал: какими смешными выглядят те трое на голограмме. Боятся, что он начнёт им врать? Глупые, зачем это нужно? Пусть слышат правду, если сумеют в неё поверить.

– Ну что, он готов? – донёсся нетерпеливый голос Мердока.

– Да, можете приступать, – ответила женщина.

– Расскажи, с какой целью ваша экспедиция прибыла на планету?

Это, должно быть, голос военного – глуховатый, бесстрастный. Давид не ожидал, что начнёт он. И вопрос был странный. С какой целью? В памяти возник вспухающий огненный клубок на месте «Паннонии», растерянность и тоска двух людей, запечатанных в летящей среди звёзд жестянке. Что ж, он им расскажет, пусть слушают.

Ароян то ли очнулся, то ли проснулся всё на той же кушетке. С него сняли тунику и укрыли одеялом. Кто, Кэри? Было неприятно думать, что кто-то чужой касался его бесчувственного тела, в особенности эта женщина. То, что он к ней испытывал, нельзя было назвать отвращением или неприязнью. Скорее, обида за неоправданное доверие, за предательство. Хотя, о каком предательстве может идти речь? Они ведь никогда не были товарищами, единомышленниками.

Размышлять об этом не хотелось. Тем более, наркотик ещё давал знать о себе, – в голове неприятно шумело, все мышцы ломило, словно после перегрузок в пять «же». Давид перевернулся на спину, так было легче лежать. Постарался вспомнить допрос. В памяти остались какие-то ошмётки. То, что он думал и что говорил, перемешалось, и отделить одно от другого стало невозможным. Но самое главное он помнил хорошо: имперцы подозревали, что на планете скрыт секретный научный полигон Союза. А кхиры всего лишь подопытные существа, что-то вроде местного аналога обезьян. Мол, дурацкая щепетильность россов не позволяет ставить евгенические опыты на людях, а на животных с зачатками разума – запросто! Идея была забавной. Давид от души посмеялся, когда понял, что имперцы всерьёз этим обеспокоены. Наверное, смеяться не следовало, пусть бы так и думали. Может, убрались бы восвояси. Но контролировать эмоции под воздействием пентотала невозможно. Противники поняли, что их предположение ошибочно, и успокоились. Перешли к следующему пункту допроса.

К этому времени «лекарство от лжи», как высокомерно выразился Мердок, начало действовать в полную силу. В памяти зияли провалы один глубже другого. Кажется, большинство вопросов сводилось к чудодейственному оссе и всему, что так или иначе с ним связано. Давид добросовестно старался сохранить тайну принявшего его народа, поэтому разболтал всё, что знал и о чём догадывался. Вдобавок щедро поделился собственными размышлениями. За реакцией собеседников на свои слова он не следил, так что понять, какие выводы те сделали, не мог.

Над входом вспыхнула зелёная лампочка, мелодично пропел звонок. Выдержав паузу в полминуты, дверь отворилась, впуская Кэри.

– Доброе утро. Как самочувствие?

Биолог поставила на пол небольшой пятнистый контейнер, надавила защёлку, заставив крышку откинуться. Это был завтрак, уже расфасованный и подогретый, оставалось лишь стол накрыть. Ароян презрительно скривился, глядя на расставляемые перед ним блюда.

– А каким ему быть после такого допроса? – ответил вопросом на вопрос.

– Должна шуметь голова и ощущаться тяжесть в мускулах.

– Значит, всё верно.

– Ничего страшного, через час войдёте в норму. Вам нужно поесть, силы восстановить. – Она налила в большую чашку горячую коричневую бурду, которую имперцы почему-то называли «кофе». Приглашая, взмахнула рукой: – Прошу!

Она подвинула один из стульев ближе к столу, опустилась на другой. Давид, не переставая морщиться, сел, откинул одеяло. Тут же спохватился. За годы жизни с кхирами он успел привыкнуть к наготе, но в Империи нравы куда строже. Растерянно закрутил головой, – его туника исчезла бесследно.

Кэри поняла, что он ищет. Улыбнувшись, встала, открыла дверцу шкафа в стене возле кушетки. На полочках ровными стопками лежали комплекты белья, повседневная армейская форма без знаков отличия.

– Одевайтесь, я отвернусь.

За семнадцать лет Ароян отвык от «человеческой» одежды. Трусы, майка, носки ужасно давили на кожу, брюки и рубашка сковывали движения. Он ощущал себя смешным и неловким, но выбирать не приходилось.

Ещё раз оглядев себя с головы до ног, Давид нерешительно кашлянул. Женщина, всё это время добросовестно таращившаяся в противоположную стену, обернулась. Кивнула удовлетворённо.

– Теперь вид вполне человеческий. Осталось эпиляцию сделать…

– А что, наличие брюк и отсутствие растительности на коже – это и есть признаки превосходства человеческой расы? – не удержавшись, уколол её Давид.

Эвелин недоуменно моргнула. Затем рассмеялась.

– В том числе и это, как свидетельство уровня развития нашей цивилизации. И эти тарелки, чашки, ложки, вилки, ножи. Привычка пользоваться во время еды столовыми приборами, а не руками. Кровать, стол, стулья – все мелочи, которые нас окружают и делают существование безопасней и комфортней, – всё это признаки цивилизации.

– И маска биозащиты на вашем лице тоже свидетельствует о высоком уровне цивилизации.

– Разумеется. Мы… – Кэри запнулась, поняв, в чём подвох. Помедлив, признала: – Да, кхирам эволюция подарила более изящный способ уберечься от инфекции, признаю. Но причём здесь цивилизация?

Она вновь сделала приглашающий жест:

– Садитесь кушать. Понимаю, еда не похожа на ту, к которой вы привыкли. Но что поделаешь, такого изысканного блюда, как орче, у нас, «диких амеров», нет.

Давид опустился на стул, нерешительно взял в руки сэндвич. Поднёс к лицу, вдыхая забытый аромат. От человеческой пищи он отвык так же, как от одежды, и есть это было странно. Как когда-то отведать орче.

Кэри постаралась ему угодить, но сочный, подрумяненный бифштекс казался обгоревшим куском мёртвой плоти. Ароян брезгливо отодвинул его в сторону, нерешительно зачерпнул ложкой рис. И заметил, как внимательно и напряженно следит за ним биолог.

– Что, это тоже эксперимент? – поинтересовался. – Проверяете, не загнусь ли я от такой пищи?

– Не загнётесь, эта пища вам вреда не причинит. Даже жареное мясо.

Рис показался отвратительно-безвкусным. Всё же Давид запихнул в себя несколько ложек. Снова спросил:

– Значит, эксперимент будет заключаться в том, чтобы проследить, как долго я протяну без оссе? Хотите проверить, скоро ли местные микробы возьмутся за меня?

– Угадали. Не бойтесь, умереть я вам не позволю. Если лекарство, которым вас когда-то лечила… как её звали?

– Ишбит.

– Вот-вот. Если оно, и правда, действует.

Ароян криво улыбнулся, вспоминая, как разбалтывал тайну за тайной во время допроса.

– Много я вчера наболтал? Вы меня не предупредили о пентотале.

– Скажи я вам заранее, это что-то изменило бы? – Эвелин пренебрежительно махнула рукой, брезгливо скривила губы. – Большую часть того, что вы рассказали, мы и так знали. Разве что о подробностях местных «сатурналий» вы нас просветили.

– Разумеется, вы знали! – не удержавшись, язвительно подначил Давид. – Вы же подсматривали за нами даже в спальне! Интересно было?

– Что нам оставалось делать? – Кэри не прореагировала на этот укол. – Требовалось получить информацию, которую вы скрывали. Понять ваш статус в иерархии аборигенов.

– Ваша идея? Как и сцеживать молоко у парализованной, лишённой сознания женщины? Не знал, что подлость является необходимым качеством для косморазведчика. Эвелин, а вы верите в бога?

Кэри смотрела на него исподлобья, упрямо наклонив голову вперёд. В тёмно-карих глазах полыхнул огонь.

– Глупый вопрос! Атеизм – это ваша европеанская зараза. Каждый добропорядочный гражданин Империи…

– Мне казалось, – не дал ей закончить тираду Давид, – что вера в бога всегда подразумевает наличие совести.

Выпад попал точно в цель. Кэри дёрнулась всем телом, а взгляд… О, взглядом она готова была испепелить обидчика.

– Моя совесть чиста!

– Правда? Благодаря вам люди относятся к кхирам не как к собратьям по разуму, а как к источнику «панацеи». Благодаря вам будет уничтожена уникальная цивилизация существ, которые нравственно стоят на много ступеней выше, чем люди! Существ, которым чужды ложь, агрессия, жадность. Существ беззащитных и не представляющих никакой опасности для вашей Империи.

При последних словах Эвелин резко откинулась назад.

– А в этом вы заблуждаетесь! У кхиров есть кое-какой секрет. Помните, я обещала ответить на ваш вопрос? Извольте!

– Ни к чему…

Ароян в самом деле уже потерял интерес к разговору. Глупо было и думать, что эта женщина способна стать его союзницей. Она ведь фанатичка, свято верящая в «высокие идеалы» собственной цивилизации. Как он сразу это не разглядел?

– Нет уж, выслушайте! – Кэри завелась. Теперь ей во что бы то ни стало требовалось морально оправдать поступки своих соплеменников. – У кхиров тройная спираль ДНК, вы понимаете, что это означает? Только у арт, у ачи этого нет. Причём молекула, составляющая третью цепочку, странная. Мне показалось, что она состоит не из обычного вещества.

– Что значит «не из обычного»? – Давид недоуменно уставился на неё. – Антивещество?

– Нет, я неверно объяснила… Оно не подчиняется законам физики! Больше я ничего не знаю. Третья цепочка исчезла у меня на глазах. Просто исчезла, понимает? – Эвелин торжествующе смотрела на собеседника. – Вот вам и «никакой опасности». Кто знает, что за всем этим может скрываться?

Задумавшись, Давид машинально поднёс к губам чашку с коричневой бурдой, глотнул. Лишь почувствовав во рту мерзкий вкус, поспешно отставил в сторону.

– Если это так… Почему во время допроса никто не упомянул об этом?

– Потому что Мердок и остальные в третью цепочку не верят. Считают сделанные мной снимки следствием технической неисправности микроскопа. Как иначе? Это ведь противоречит фундаментальным законам! Но, знаете ли, Мердок и Байярд – это ещё не вся Империя. – Кэри поднялась из-за стола. – А что касается цивилизации – тут и разрушать особенно нечего. Мы хотим только взять её под контроль. Согласитесь, безнадзорное развитие существ, обладающих такими странными свойствами, чревато непредсказуемыми последствиями. Империя обязана вмешаться ради безопасности всего человечества.

Она говорила вполне искренне, но апломб в её голосе был смешон. Не удержавшись, Ароян язвительно поинтересовался:

– Кто-то уполномочивал вашу Империю радеть за всё человечество?

Глаза Эвелин вновь вспыхнули яростным пламенем. Склонившись, она прошептала прямо в лицо Давиду:

– Мы сами себя уполномочили. В любом сообществе должен быть лидер – самый сильный, самый умный, самый решительный. Когда человечество населяло одну единственную планету, наша держава взяла на себя это бремя и продолжает нести его. А согласны остальные с этим или нет – дело десятое.

Давид вглядывался в пылающие глаза, в смуглое скуластое лицо за прозрачным пластиком маски. Несомненно, Кэри искренна в своих убеждениях. Когда-то он тоже был уверен, что путь, который избрала его держава, наилучший. Хотя, разумеется, говорить о евроссийских ценностях на Новой Европе было принято с каплей здоровой иронии. От фанатизма, проступающего за словами этой женщины, становилось жутко. Как можно спорить с человеком, априори знающим, что его мнение – единственно истинное?

Должно быть Кэри решила, что возразить оппоненту нечего. Гордо выпрямилась, отвернулась, пошла к двери. Когда её пальцы легли на панель замка, Давид всё же окликнул:

– Эвелин, ещё один вопрос! Прошу, не подумайте, что я хочу оскорбить ваши религиозные чувства. Просто мне нужно это знать. Бог, в которого вы верите, – он был создан людьми и только для людей? Или это люди его творенье? И, возможно, не только люди?

Кэри на несколько секунд застыла. Затем, не оборачиваясь, вышла.

Эвелин надеялась, что пентотал поможет вытянуть из Арояна гораздо больше того, о чём собирались допрашивать Мердок и Байярд, поэтому и упомянула перед допросом о ртаари. Но её задумка не оправдала себя – руководство услышало лишь то, что хотело услышать. А ведь в словах потерявшего контроль над потоком сознания «робинзона» было немало интересного. Например, его рассуждения о древней цивилизации Южного континента. Сам Ароян давно отказался искать разгадку происхождения небесного дворца. Но почему не предположить, что эта гипотеза верна? Что если кхиры действительно потомки давно исчезнувшей цивилизации? И ртаари хранят в своём дворце остатки этого наследия. Какие тогда сюрпризы ожидают новых хозяев планеты?

Кэри так и не смогла уснуть после допроса, размышляла над всем этим. Чем дальше, тем призрачней выглядела ферма по разведению безропотных двуногих «коровок». Узкая, не шире корабельной каюты комнатушка-спаленка жилого бокса давила, мешала дышать. Эвелин с трудом дождалась, когда бесконечная ночь закончится, оделась, вышла наружу. Долго стояла у ограды из двух рядов колючей проволоки, между которыми дрожала едва различимая стена силового поля. Смотрела, как из угольной черноты за периметром начинают проглядывать контуры деревьев, отроги горной цепи. Смотрела на чужой мир, непонятный, затаившийся, будто ждущий, когда незваные пришельцы нанесут первый удар. И ошибутся.

Шакх смотрел на неё. Ощущение было столь явственным, что мороз по коже продирал, а рука невольно тянулась к бедру, хоть кобуры с бластером сейчас нет. Где-то глубоко на дне сознания Эвелин шевельнулась мысль, что Диллард и Вардеман поступили не так уж и глупо, предпочтя заточение в комфортабельных и безопасных подземельях Центральной Базы. Она тут же разозлилась на себя. Что это, страх неизвестного? Но она же косморазведчик!

Ближе к вечеру хлынул ливень, за час превративший всю территорию базы, не покрытую слоем пластбетона, в чавкающее липкое месиво. Он шёл всю ночь и следующий день, заставляя пришельцев прятаться в свои стальные норы. Такого долгого и обильного дождя Эвелин видеть не доводилось. Даже страшновато делалось, хоть и знала, что явление сезонное, для этих мест обычное. Концентрация влаги в воздушных слоях, движущихся с юго-запада, достигла критического уровня.

Поужинав, она заставила себя выйти наружу. Дел там никаких не было, просто хотелось проверить, повторится ли вчерашнее ощущение взгляда. Прошлёпала к кромке бетонного поля, остановилась, осмотрелась по сторонам. До сумерек было ещё далеко, но для людей рабочий день закончился, пусто вокруг. Струи воды хлестали по куполам боксов, по флаерам и ракетоплану, по бетону, по голой земле, собирались в лужи, текли ручьями вниз по склону.

Шакх ждал её. Лишь секунду назад ничего не было – и вновь изучающий взгляд. Он не просто рассматривал, а пытался проникнуть в сознание, прочесть мысли. Не выдержав, Эвелин закричала в мокрую серость за проволочной стеной:

– Эй, я не боюсь тебя! Ты слышишь? Не боюсь, и ты меня не остановишь!

– Эва!? Что случилось?!

Кэри резко обернулась. От площадки с флаерами неслась Вонда, сдёргивая на ходу предохранитель бластера. Эвелин стало неловко за импульсивную вспышку, так похожую на истерику.

– Ты кого-то видела за периметром? Туземцы? – Маккейн испугано вглядывалась в серо-зелёную листву леса, судорожно сжимала в руках оружие.

– Нет, успокойся. Это я так… – Кэри постаралась улыбнуться. Но Шакх продолжал следить за ней, поэтому, поколебавшись, она спросила: – Вон, у тебя не бывает ощущения пристального взгляда, когда выходишь наружу?

Маккейн недоуменно посмотрела на неё. Пожала плечами.

– Нет. Это нервное. Чужая планета, напряжённое ожидание, всё такое… Пройдёт, как только начнём. Сразу легче станет, поверь. Выполняешь приказы и ни о чём другом не думаешь.

«Тот, кто следит, тоже ждёт, когда мы начнём действовать», – подумалось. – «Ждёт и, наверное, размышляет. А мы не хотим размышлять. Мы и так всё знаем».

Неожиданно для самой себя Эвелин спросила:

– Вон, как ты думаешь, у кхиров есть душа?

Теперь Маккейн окончательно опешила. Опустила бластер, уставилась на подругу:

– Что? Не поняла?

– У кхиров есть душа? Вот мы знаем, что нас создал Господь, чтобы дать бессмертную душу. Чтобы существование Вселенной перестало быть бессмысленным. Чтобы кто-то смог осознать величие Божественного Замысла. А кхиры? Их для чего создали? Они ведь не животные… Во всяком случае, никого, подобного им, мы не встречали.

Пилот хихикнула.

– Ты уверена, что о высоких материях необходимо рассуждать под проливным дождём? Пойдём-ка лучше домой, там и поговорим обо всём, посплетничаем. О душе, о жизни, о её смысле. О мужчинах. Что ты думаешь о Бреде Мартине? Красавчик, да? И довольно неглуп для офицера десанта.

Эвелин позволила увлечь себя к жилому боксу. Но слушала она не столько болтовню подруги, сколько собственные ощущение. Невидимый наблюдатель провожал её до самой двери. Любопытный, могущественный. И уж точно – разумный.

О том, когда и как начнётся операция, стало известно через два дня после допроса Арояна во время заседания штаба экспедиции. План был прост и безжалостен в своей простоте. Составлял его Байярд, руководствуясь частично сведениями, полученными первой экспедицией, но в основном данными, добытыми во время допроса.

Все правители острова собрались в столице в ожидании главного языческого праздника, который кхиры называли «лазоревым днём». В этот день «небесный дворец» должен распахнуть ворота, перестав быть труднодоступной крепостью. Операция начнётся и завершится молниеносно, одним ударом. И правители, и главная святыня будут захвачены одновременно, превратятся в заложников.

Байярд, озвучивавший ход предстоящей операции, обвёл взглядом присутствующих.

– Как видите, план предельно прост. Три десантные машины, полторы сотни бойцов. Моя группа заходит с юга, капитана Мартина – с северо-запада, капитана Гордона – с северо-востока. Десантируемся с воздуха прямо им на головы. Входим во дворец, дальше действуем по обстоятельствам. Если кхиры склоняют голову перед своей новой «богиней», мы оставляем правителям марионеточную власть, осыпаем дарами, какие только может дать наша цивилизация дикарям. Если нет – акция устрашения.

Слово «богиня» Байярд произнёс, насмешливо посмотрев на Эвелин. И все остальные тут же повернули к ней головы. А Мердок, восседающий во главе стола, поспешил объяснить:

– Мы дадим аборигенам новую религию, изобразим для них Империю обиталищем богов. Олицетворением этой священной власти, её наместницей станет капитан Кэри. Они привыкли к матриархату, поэтому легче склонятся перед женщиной.

– Я уже капитан? – Эвелин подняла брови.

– Да. С сегодняшнего дня – капитан и управляющая фермой по разведению кхиров. – Мердок потёр руки. – А фермой со временем станет вся эта планетёнка.

– Я продолжаю излагать план операции, – напомнил Байярд. – Итак, наши действия в случае «А». Мы устанавливаем контроль над дворцом и всем городком…

– Извините, полковник, я позволю себе напомнить, что на вершине горы нет площадок, пригодных для посадки десантного бота, – перебила его Эвелин.

Полковник скользнул по ней снисходительным взглядом.

– Я же сказал – десантируемся с воздуха. Боты отходят к южной дороге и там приземляются. Туда же позже подтянутся четыре пустые машины для транспортировки «груза» на базу. Они нам понадобятся в любом случае. По плану «А» – увозим с собой всех «жриц», обитающих во дворце, в качестве первой партии вашего «стада», мэм. Жрицы на то и жрицы, чтобы прислуживать богине. – Он вновь скривил губы. – Также забираем правительниц тирчей для беседы и «установления дипломатических отношений». Думаю, вне своих муравейников они окажутся весьма сговорчивыми. Во дворце оставляем гарнизон под командованием капитана Мартина. Теперь план «Б». В случае активного сопротивления мы проведём акцию устрашения. Уничтожаем всех самцов, самок гоним вниз к транспортам. Загружаем, увозим. Далее – как в плане «А». Вопросы?

– Надеюсь, они попытаются сопротивляться, – улыбнулся капитан Мартин, высокий сероглазый блондин, так нравящийся Вонде. – Ребята жаждут развлечься. Обидно будет, если нам доведётся играть роль пастухов.

– Наша задача – обеспечить работу фермы капитана Кэри.

– Легко. – Десантник обернулся к Эвелин. – Кстати, капитан, ребята интересуются: этот Ароян в самом деле пользовал туземок в качестве… Ну вы понимаете, о чём я. Мы ведь можем задержаться здесь надолго, а женский персонал малочисленный…

– Капитан, отставить! – оборвал его Байярд. – Ещё вопросы есть?

– Есть. – Кэри кивнула на красовавшийся посередине схемы кружок. – Как можно планировать операцию, не зная, что ждёт нас внутри этого сооружения? А если порталы не откроются?

Краем глаза она увидела, как насмешливо перемигнулись офицеры-десантники. Конечно, выглядит она сейчас эдакой дурочкой, особенно после заявления Мердока. Наверняка начнут её за глаза обзывать «богиней».

Полковник невозмутимо пожал плечами.

– Тогда мы автоматически переходим к плану «Б». Прорежем вход бластерами.

– Хорошо, предположим, внутрь вы попадёте. И обнаружите, что ртаари всё же существуют…

– Миф! Сказки! – Мердок возмущённо замахал руками. – Эвелин, если бы наши предки верили в то, что божества всех дикарей, которых приходилось завоёвывать, существуют…

Байярда и такое предположение не смутило. Кажется, у этого вояки всегда было решение наготове. Он усмехнулся, произнёс:

– Так даже интереснее. Посмотрим, что это за твари. Кстати, вы, капитан Кэри, летите в моей группе. По плану «А» нужно будет продемонстрировать туземцам их новую повелительницу. Ещё вопросы?