Текст книги "Лазоревый день. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Люди потянулись обратно в шлюз, а Эвелин неторопливо пошла вдоль края бетонной площадки к периметру. Когда под ногами чавкнула грязь, повернула к лабораторному корпусу, обогнула его. Из дверей подозрительно высунулся часовой. Кэри улыбнулась, приветственно помахала ему рукой. Сюда заходить она не собиралась. Вокруг штаба, за складами и подсобками, мимо маленького – на долго ли? – кладбища. Она обошла по периметру почти весь лагерь и оказалась вновь у жилого корпуса, с противоположной его стороны. Слэйн уже поджидал её.

– Поняла. – Кибернетик довольно улыбнулся, смахнул капли с бритой головы. – А эти олухи не знают, что земля круглая. Не догадались, что мы можем встретиться, хоть и пошли в противоположных направлениях. На, держи!

Он вынул из-под широкой куртки две консервные банки.

– Голодная, небось? Вчера перекусить не пришлось?

– Спасибо. – Подарок был неожиданным и оттого вдвойне приятным. Кэри обеспокоенно покосилась на здоровенный кровоподтёк, появившийся на скуле приятеля. – А если Мартин обнаружит? Будут неприятности? Это ночью тебя так отделали?

Слэйн пренебрежительно отмахнулся.

– Ага, здоровые, кабаны! Но мы им тоже неплохо вломили. И ещё вломим. Так что капитанчику скоро за тобой следить некогда будет.

– Понятно. Что у вас кроме драки нового произошло?

– Нового? Кенрик умер… Девчонки из отдела связи склад медикаментов в лабораторном корпусе гробанули, пока заварушка в другом конце лагеря шла. Снотворного наглотались, дуры. Двух Теллер откачал, а что с Джуди будет, неясно. Скорее всего, загнётся.

Он хмуро шмыгнул носом, отвернулся. С минуту они стояли молча. Затем Слэйн начал прощаться:

– Ладно, побежал. А то спохватятся, чего это я так долго «по-маленькому» хожу. Прибежит какой остолоп проверять. Вечером я тебе ещё банок принесу, у меня запасец теперь есть.

Эвелин решилась.

– Не нужно. Спасибо за консервы, но вечером меня здесь уже не будет.

– Как не будет? – Слэйн удивлённо уставился на неё. – Куда же ты пойдёшь?

– Туда. – Она неопределённо махнула в сторону поднимающегося за периметром леса. Робко предложила: – Альф, пошли со мной. Может, ещё кого уговоришь?

Кибернетик поёжился, косясь на макушки обступающих холм деревьев.

– Ты серьёзно? Здесь у нас хоть какая-то надежда остаётся.

– Надежда на что?

– Ну… вдруг, всё же прилетят за нами. А там – верная смерть. Даже если аборигены не вырежут, без оружия, без техники вмиг передохнем.

– Ароян и его подруга пришли в этот мир голыми. И у них никакой надежды на возвращение не было.

– Они и не вернулись! Шакх их сожрал в конце концов. Так что это ещё вопрос, можно ли считать, что они выжили. Скорее, это была затянувшаяся агония.

Слэйн упрямо поджал губы. Эвелин хотела возразить и внезапно запнулась. Догадка пришла, подобно озарению. Ведь Альфред прав! Сам не понимает, насколько прав. Какая разница, что Арояну и Орелик удалось выжить в физическом смысле этого слова? Для Новой Европы, для родных и близких они погибли в далёком триста шестом. Если бы не экспедиция «Серебряного Ястреба», они оставались бы мёртвыми для всего человечества.

Всё верно, если бы не одно «но»! Годы на Шакхе стали для этих двоих гораздо большим, чем затянувшаяся агония. Ртаари Ириса – она ведь не была кхиром. Она унаследовала гены своих родителей-людей. И вместе с тем, несомненно, – волшебную тройную спираль. Не просто хранила древние знания, а умела их применять. Значит, эти знания универсальны. Любое разумное существо может получить их и пользоваться ради выживания своей расы.

Да ведь это и есть последняя подсказка! Кэри даже удивилась, сколько времени потребовалось, чтобы увидеть её. Не случайно в лагерь инопланетников пришла именно Ириса. «Иной путь», – его уже предложили людям! Какая разница, что корабли Империи не прилетят к этой планете? Это больше не имеет значения. Империя больше никакого значения не имеет! Не эта держава теперь авангард человечества, а они – микроскопическая группка мужчин и женщин, затерянных в Дальнем Космосе. Но количество никогда не могло заменить качество. А изоляция… Когда твоё сознание начинает управлять законами Вселенной, парсеки и столетия вряд ли что-то значат.

Так вот что имел в виду Император! Вовсе не выживание индивидов. Смерть отдельно взятого человека малосущественна. Значение имеет его жизнь – насколько полезной была она для собственного народа? Даже больше – для собственной расы! Или – страшно подумать! – для всех разумных. Для мирового разума, божественной сущности, проецирующей себя в миллиарды живых существ: людей, кхиров, кого-то пока неведомого. Каждый следующий уровень несоизмеримо важней предыдущего. Когда осознаешь это, ощутишь себя по-настоящему бессмертным.

Должно быть чувства отразились на лице девушки, потому что Слэйн обеспокоенно потряс её за плечо:

– Эва, с тобой всё в порядке?

– Да, всё нормально. – Она быстро сжала руку Слэйна, не позволяя уйти. – Альф, я хочу, чтобы ты знал и рассказал всем, кто умеет пользоваться собственным разумом. Кто считает себя человеком, а не винтиком имперского механизма. Не нужно отчаиваться! Пусть корабли не прилетят, пусть наша техника развалилась, а наука оказалась ошибочной, – мы ведь разумные существа, а не их придатки! Наши предки построили цивилизацию с нуля, кирпичик за кирпичиком. Если здесь она не годится, почему бы нам не начать строить новую? Я ухожу не из-за того, что отчаялась, я иду в разведку. Поищу путь для нашего племени.

Она подмигнула и засмеялась – слишком уж ошарашенное лицо было у кибернетика.

– Так ты вернёшься? – спросил Слэйн.

– Обязательно! Надеюсь, к тому времени вам надоест отсиживаться в норах.

Глава 21. Путь для разумных

Подходящую сумку Эвелин нашла в одной из машин. Там же – нож из хорошей стали и две фляги для воды. Срезала обивку с сидений – на подстилку. Не мешало иметь смену одежды, но чего нет, того нет. Одну из подаренных Слэйном банок она опорожнила сразу, вторую бросила в сумку – аварийный запас. Натянула принесённый когда-то Вондой комбинезон и отправилась в путь. Помешать ей не пытались, парень в дверях бокса лишь лениво проводил взглядом.

Ворота десантники заблокировали намертво, не отворить. Зато пролезть сквозь периметр особой сложности не составило. Колючая проволока тянулась параллельными рядами на расстоянии двух с половиной дюймов друг от друга. Кэри расширила один из промежутков, придерживая руками упруго вибрирующий металл, бросила сумку, протиснулась сама. За одежду не беспокоилась, – материал крепкий, выдержит.

В двадцати метрах проходила вторая стена, внешняя. Преодолеть её оказалось не труднее, чем внутреннюю. Прежде они были просто зримым контуром истинной линии защиты базы – силового поля, о котором теперь напоминали лишь столбики-ретрансляторы в углах периметра. За стеной колючки – десяток шагов по вязкому, чавкающему грунту, а дальше под ногами зашелестела трава.

Эвелин думала уйти не оглядываясь, но у самого подножья, там, где среди пучков травы торчали первые кустики, она всё же остановилась, обернулась. Отсюда видны были проволочные стены периметра, но корпуса лагеря выпуклой бок холма уже скрыл. И замечательно.

Лес промок насквозь. Стоило раздвинуть кусты, приподнять тяжело клонящуюся вниз ветку, как на пришелицу обрушивался очередной водопад. С капюшона всё время капало, то и дело приходилось смахивать брызги с лица, протирать глаза. После трёх-четырёх сотен шагов сквозь чащу Кэри стало казаться невероятным, что здесь можно выжить в сезон дождей. Арояну здорово повезло высадиться на планете в начале осени.

Мокрый унылый лес тянулся и тянулся, не было ему ни конца, ни края. Эвелин пожалела, что не взяла с собой компас, – хотя бы знала, что не бродит по кругу. С вершины холма всё казалось простым и ясным: север-юг, восток-запад, азимут на ближайший тирч. Но то с холма. А среди сонмища одинаковых деревьев, как определить направление? Может, шла она вовсе не на юг-юго-запад, а в противоположную сторону?

Она выбралась из густого, высокого, в два человеческих роста кустарника на поляну, устало прислонилась к толстому, покрытому светлой шершавой корой стволу. «Не паникуй. На этой планете потеряться нельзя. Наверняка у ртаари система слежения получше, чем GPRS». Эвелин постаралась вспомнить карту острова. На западе – отроги горного хребта. От него тянутся к востоку холмистые гряды, разделённые густо поросшими лесом низинами, – по одной из таких она и пробиралась. В шести милях от лагеря будет следующая гряда. Затем ещё одна, приблизительно на таком же расстоянии. А в устье следующей низины лежит ближайший тирч – Кахстраго. Неужели она не прошла эти шесть миль? Когда летишь на флаере, такое расстояние кажется ничтожным. Эвелин вздохнула. Невозможно даже по времени прикинуть пройденный путь – наручные часы отказали вместе со всей человеческой электроникой. Оставалось ориентироваться по усталости. А она уже давала о себе знать.

Когда поверхность под ногами наконец пошла вверх, Кэри сделала привал. Забралась под свисающие к самой траве ветви с широкими глянцевыми листьями. Туземцы называли это дерево «фэху». Сок его при длительном нагревании образует длинные амидно-углеродные цепочки, по свойствам не уступающие пласткани. Эвелин улыбнулась пришедшей в голову мысли: когда человеческая одежда износится, надо будет учиться изготавливать наряды по местным технологиям. Много чему придётся учиться.

Голод снова напомнил о времени. Кэри вынула банку из сумки, повертела в руках. Нет, это на крайний случай. В лесу нужно искать «подножный корм», у Арояна ведь с этим проблем не возникло. Правда, пока что на глаза Эвелин не попадалось ничего подходящего, но она и не искала сколько-нибудь тщательно.

Спать она не собиралась, только передохнуть немного. Но крона фэху источала какие-то фитонциды. Дышать было приятно, хотелось набрать в грудь побольше воздуха, а глаза сами собой закрывались. Когда Кэри проснулась, дождь всё так же шуршал по листве. Сколько времени прошло, она не знала, но усталости больше не было, да и настроение улучшилось. Лёгкая грусть расставания с привычным миром рассеялась.

На холм она забралась быстро. Рассчитывала оглядеть окрестности с его вершины, – не тут-то было! Хоть макушка и была голой, покрытой лишь стелющейся по каменным россыпям цепкой травой, но кроны поднимающихся по пологим склонам деревьев заслоняли горизонт. Оставалось проглотить досаду и, выбрав примерное направление, двигаться дальше.

На противоположном склоне холма Эвелин нашла плоды. Крупные, с бобовое зерно, ало-зелёные ягоды лежали в чашечках круглых мохнатых листьев. Росло это небольшой компактной полянкой, полностью покрывая бугорок, приткнувшийся у комля толстого старого дерева. Туземного названия растения Кэри не знала, но разведгруппа «Серебряного Ястреба» с ним уже сталкивался. Ничего ядовитого для человеческого организма биохимический анализ тогда не выявил.

Она сорвала оду из ягод, с сомнением повертела в руках. Куснуть? Не решившись, разрезала ножом. Внутри была сочная алая мякоть, утыканная малюсенькими жёлтыми точками зёрен. Эвелин осторожно слизнула капельку выступившего сока. Кисловато-сладкий, очень приятный. Ни подозрительного послевкусия, ни каких-либо других ощущений. Съедобно, только выковырять зёрнышки не получится, слишком мелкие и за мякоть держатся цепко. Что ж, придётся глотать с ними.

Взгляд девушки случайно упал на грязно-бурую траву, виднеющуюся под листиками-чашечками. Она выглядела так странно, что Эвелин невольно присмотрелась. Отодвинула листья ногой… Это была не трава. И не холмик. У комля дерева лежали останки какого-то достаточно крупного зверя. Кожа, покрытая когда-то густой бурой шерстью, потрескалась, расползлась лоскутами, обнажая скелет и труху, в которую успели превратиться внутренности. Труху, густо переплетённую белыми корешками ягодника.

Трава проросла не сквозь труп, она росла из него. Кэри невольно содрогнулась, представив, как проглоченные семечки прикрепляются к стенкам кишечника, как проклёвываются ростки, постепенно заполняют живот. А затем вспарывают изнутри брюшину, протыкают кожу. И новая гора удобрения покрывается зелёными чашечками с вкусной приманкой.

Она брезгливо отшвырнула в сторону половинки ягоды, заспешила прочь. В очередной раз убедилась, что полагаться на человеческие знания здесь не стоит. Есть в этом лесу следует лишь то, что едят кхиры. Но сможет ли она распознать растения, о которых упоминал Ароян? После встречи с ягодой-убийцей экспериментировать не хотелось.

Дождь шёл до самых сумерек, то усиливаясь, то давая путешественнице послабление. Вторая низина тянулась бесконечно. Эвелин рассчитывала устроить ночёвку на гребне следующего холма, но добраться туда так и не удалось. Серый тусклый день угас, в темноте и десятка шагов ступить не получалось, чтобы не зацепиться за какую-нибудь корягу. В конце концов она сдалась. Встретив очередной фэху, забралась под его гостеприимный шатёр, расстелила подстилку. Упала, закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в сон.

Проснулась она, когда вокруг вновь серело. Это был хороший признак, организм начинал приспосабливаться к местному ритму времени – долгие дни и долгие ночи. Эвелин стянула комбинезон, бельё, выбралась наружу под льющийся с небес душ. Прохладная вода бодрила, возвращала ощущение чистоты. Чудесное ощущение! Тихонько визжа от восторга и холода, Кэри дважды обежала вокруг дерева. Затаила дыхание, дёрнула за кончики тяжело наклонившихся листьев, обрушивая на себя водопад. Взвизгнула громче, метнулась назад в свою норку. Обтереться было нечем, так что она натянула комбинезон на голое тело. К ощущению чистоты добавилась неведомая прежде эйфория свободы. Ведь это первое утро её новой жизни! Отбросив сомнения, Эвелин вскрыла оставшуюся банку тушёнки. Нечего тешить себя глупыми иллюзиями об «аварийном запасе»! Съесть и дело с концом, а там видно будет. С аппетитом позавтракала и зашагала дальше.

Низина по-прежнему не заканчивалась. Где-то ближе к полудню дождь прекратился, серая пелена туч над головой истончилась, позволяя разглядеть размытое пятно солнца. Совсем не в той стороне, где рассчитывала увидеть его Кэри. Она шла не на юг-юго-запад, а почти точно на восток, даже слегка забирая к северу. Там, прямо по её курсу в трёх сотнях миль когда-то лежал ц’Аэр. Выжженный по приказу Байярда дотла.

Эвелин зябко передёрнула плечами. Оттуда за ней следил невидимый наблюдатель. Сейчас он же тянул, поворачивал, словно стрелку компаса. Но зачем? Что ей делать на пепелище погибшего города? Да и не пройдёт она столько в одиночку по чужой планете!

Дневной привал Кэри устроила прямо посреди поляны, чтобы не окатило душем с не вовремя дрогнувшей ветви. Прилегла, прикрыла глаза, пытаясь понять, что делать дальше.

Саши увидел инопланетянку сразу же, как только обогнул тесно сомкнувшиеся пушистыми ветвями тхечи. Сначала решил, что это оставленный в лесу труп, но грудь женщины равномерно вздымалась. Саши вынул меч, подозрительно огляделся. Инопланетники в одиночку не ходят, где один, там должны быть и другие. Верно, рыщут вокруг своего логова в поисках добычи. Почему охотники близлежащих тирчей не вырезали их, не очистили землю Кхарита?

Он не только всматривался, он вслушивался в звуки леса, внюхивался в его запахи. Странно, но никаких признаков чужаков не ощущалось. Инопланетники не кхиры, они не могут не оставлять следов. Лес сразу же обнаружит их и сообщит. Женщина была одна, несомненно. Саши бесшумно приблизился к ней, занёс меч… Тут же вспомнил, что одежда чужаков может становиться неуязвимой для бронзы. Не беда, лицо и горло открыты. Одного точного удара достаточно, она и глазом моргнуть не успеет.

Оружия рядом с пришелицей не оказалось. Что тогда она делает в чужих владениях? В любом случае, опасности от неё не исходило, значит, прервать её тхе-шу он не мог.

Саши убрал меч. Присел, разглядывая незнакомку. Женщина была не похожа на Ирис. Лицо гораздо темнее, – его собственная кожа делалась такой летом, когда солнце начинало греть во всю мощь. И волосы на голове у неё почти чёрные, как у него, только торчат непокорными прямыми прядями, а не закручиваются в кудряшки. Нос не такой, как у них с сестрой – маленький и прямой. Зато на верхней губе темнела смешная полоска пуха. У Саши появилась такая же два года назад, но с тех пор она успела превратиться в настоящие усы и щёки покрывает курчавая борода. А у женщины на щеках лишь чуть различимый пушок серебрился.

Не удержавшись, Саши дотронулся до её лица. Усики и пух были мягкими, зато прядь, выбившаяся из-под капюшона, – жёсткой, тот в точ как у него. И глаза у женщины были такими же тёмно-карими… Внезапно он понял – незнакомка не спит! Смотрит на него, затаив дыхание. На секунду подобрался, но сразу же расслабился – опасности нет. Улыбнулся, проговорил, успокаивая страх женщины:

– Не бойся, я тебя не обижу. Что ты здесь делаешь? Где твои соплеменники?

Женщина не отвечала, продолжала лежать сжавшись. Всё равно боится? Или не понимает его слов? Не знает, кто он?

Саши ударил себя ладонью в грудь, произнёс чётко:

– Я – Саши, рта из тирча Джасжарахо.

Эвелин не боялась. Разве что самую малость в первый миг, когда почувствовала лёгкое прикосновение, открыла глаза и увидела сидящего на корточках незнакомца. Она не спала, но как он подобрался, не услышала. Но едва поняла, что перед ней не зверь, тотчас успокоилась. Парнишку она узнала – ещё бы! Во-первых, он был похож на отца. Во-вторых, другого такого на этой планете не встретишь.

Юноша заговорил по-кхирски. Без электроники понять его казалось немыслимым. Эвелин могла пожалеть, что не выучила язык аборигенов, но смысла и пользы в таком сожалении не было никакого. Парень назвал себя – это Кэри поняла хорошо. Кивнула в ответ. Спохватилась, попробовала дёрнуть подбородком. Наверное, смешно получилось. Тогда она приподнялась на локте, ткнула пальцем себя в грудь:

– Эвелин. – Поразмыслив, добавила: – Женщина. Арт.

«Арт» – Саши это и так видел. А вот имя у незнакомки было ужасное. Попробовал повторить, напрягая гортань:

– Хэ…хэй…хиин.

Эвелин прыснула, до того потешными были ужимки паренька. Кто бы мог подумать, что её напевное мелодичное имя у кого-то вызовет такие затруднения!

– Ладно, не мучайся. Попробуй называть меня Кэри. Кэ-ри.

Второе имя у инопланетянки было лёгким в произношении, но для женщины не годилось. Саши хотел возмутиться, но вовремя спохватился. Во-первых, его собеседница не была кхиром. А, во-вторых, «Кэри» легко превращалось в Керит.

Он дёрнул подбородком, указывая пальцем на девушку, повторил:

– К’эри. Кэри.

– Отлично получается, – оценила его старания та.

Саши вновь попытался разобраться в обстановке:

– Почему ты одна? Где твои спутники?

Кэри нахмурилась, стараясь уловить смысл фраз. Кое-какие туземные слова она помнила наизусть, но вычленить их из потока скрипяще-шепящей речи не удавалось.

– О чём ты? Я не понимаю.

Не понимает?! Саши удивился. Ведь он задавал вопросы отчётливо и сидит рядом.

– Разве ты не слышишь меня?

– Разумеется, слышу! Но не понимаю твой…

Эвелин осеклась. Последний вопрос звучал на том же ужасном наречии, но она догадалась о его содержании. Догадалась или почувствовала? Уловила его в интонации, в мимике, жестах? В вибрации чего-то более тонкого, чем звуковые волны? Облизнув пересохшие губы, она потребовала:

– Ну-ка спрашивай меня о чём-нибудь!

Саши нерешительно молчал. Инопланетянка почти не умела разговаривать. Мыслеобразы, которые она пыталась передать, были такими же бесформенными и расплывчатыми, как звуки её языка.

– Спрашивай, я тебе говорю! – настаивала женщина.

Он повторил вопросы. Кэри напряглась, пытаясь уловить ускользающе-зыбкую тень образа. Облегчённо вздохнула, когда поняла – парень удивлён её одиночеством здесь, в чужом лесу.

– Моих соплеменников нет поблизости. Я ушла из своего… тирча. Мне нужно говорить с кхирами, с ртаари.

Ей пришлось повторить ответ три раза, пока парень дёрнул подбородком. Но в глазах его так и осталось удивление. Помолчав, Саши поинтересовался:

– Ты голодная? У меня есть хефа.

Чтобы долго не объяснять, уселся на странную, но довольно сухую подстилку инопланетчицы, передвинул на живот сумку, извлёк горсть желтоватых затвердевших стеблей. Конечно, не самая лучшая еда, но другую в весеннем лесу не найти.

Эвелин тоже села. Поколебавшись, взяла стебель. На ощупь тот был жёстким и упругим. В прошлую экспедицию она видела, как хефу перемалывают в кашицу для орче. Но та была мягкой, только что срезанной. Она повертела стебель в руках, медленно поднесла к губам. Вкус оказался неприятным: солоновато-вяжущий, с железистым послевкусием. Она всё же умудрилась откусить кончик, разжевать. Проглотила, борясь с возмущёнными позывами пищевода. Видимо, борьба отразилась на её лице, парень тут же с подсказал:

– Нужно водой запивать.

Вытащил из сумки обшитый кожей бурдюк, развязал горлышко. Кэри осторожно глотнула, поняла, что ей предлагают. Не утерпев, похвасталась:

– Вода и у меня есть! Правда, дождевая. Вот!

Сосуд инопланетянки был металлическим, обтянутым зеленовато-бурой тканью. Саши осторожно понюхал, капнул на язык. Вода впитала немного запаха от своего вместилища, но аромат фэху почти задавил их. Очевидно, женщина собирала дождевую воду с широких листьев дерева. Парень посмотрел на пришелицу уважительно. С водой она правильно поступила, фэху очищает всё, к чему прикоснётся. С удовольствием отхлебнул, сунул в рот стебель, усердно заработал челюстями.

Эвелин, не сдержавшись, хихикнула. Получается, они обменялись чашами? По старинному поверью это означало, что они будут знать мысли друг друга. Практически, они породнились.

– Что-то случилось? – юноша не понял причину её смеха, посмотрел удивлённо.

– Нет, всё хорошо.

Вода помогала ослабить неприятный привкус, и Кэри принялась старательно жевать. Пусть пища была отвратительная, но, несомненно, питательная. А к вкусу привыкнуть можно, сидеть для этого в клетке, подобно Арояну и его подруге, необязательно.

Она искоса разглядывала неожиданного знакомца. Паренёк был невысоко роста, узкокостый и жилистый. Внешность его не соответствовала имперским канонам мужской красоты. Но что-то в нём было привлекательное. Огонёк любопытства, постоянно горящий в карих глазах? Открытость, готовность услышать каждую фразу, не только произнесённую, но даже подуманную собеседником? Манера держаться так, будто встретил приятельницу во время прогулки по парку, а не существо враждебного племени в диком, грозящем ежеминутной опасностью лесу? Эвелин поймала себя на мысли: что случится, если сказать ему сейчас, что в конечном счёте она главная виновница гибели его отца? И десятков, если не сотен его соплеменников? Короткий бронзовый меч парня лежал рядом, и нож был за поясом, под рукой. Наверняка владеет он этим оружием профессионально.

От таких мыслей стало зябко, она даже плечами передёрнула. Движение парень заметил, посмотрел вопросительно. И Эвелин решилась – будь, что будет! Ведь нечестно сидеть рядом, есть его пищу и помалкивать. Он должен понимать, с кем пересёкся его путь. А после – пусть сам решает.

– Твой отец… Он умер на моих глазах.

Парень посмотрел на неё с недоумением. Конечно, у них ведь нет понятия «отец». И «смерть» означает не совсем то, что у людей. Эвелин попыталась объяснить. Чётко, не спеша, стараясь вызвать зрительные образы того, о чём говорит:

– Я видела, как Давид закончил свой путь жизни. Он улетел на флаере, хотел спасти вас, – тебя, твою сестру, Тассит. Увезти из ц’Аэра, из Кхарита. Мы гнались за ним, стреляли в него. Флаер сгорел. И Давид сгорел. Я не спасла его.

«Мне не позволили этого сделать», – Кэри добавлять не стала. Какой смысл в оправданиях? Что они значат для сына погибшего?

Саши перестал жевать, заметив, что лицо и голос инопланетянки изменились. Она рассказывала о Дади, о последних часах его тхе-шу. Решила, что знает больше, чем Тассит? Чем Ириса? Нет, у женщины была другая цель. Её переполняла горечью вины.

– Из-за меня всё началось. Я узнала, как оссе защищает кхиров от болезней, – продолжала Эвелин.

Саши терпеливо слушал, старательно складывал в образы странно звучащие, незнакомые слова. Образы получались неправильные, исковерканные, они толклись вокруг того, что осталось в прошлом, что невозможно переделать. Они заслоняли от женщины тхе-шу, мешали идти вперёд. В конце концов они могли вырасти в вывернутую наизнанку сноявь, где будущее – это прошлое, а прошлое – будущее. Саши не выдержал. Резко положил руку на ладонь женщины, сжал. Сказал, сделав жест отрицания:

– Этого уже нет.

– Что? – Эвелин запнулась. Фразу парня она поняла, но стоящий за словами смысл – нет.

– То, о чём ты говоришь, принадлежит прошлому. Мои соплеменники закончили путь достойно, мне не о чем сожалеть. Тхе-шу твоих оказался плох? Ты выбирала его и ошиблась? Да, это больно, я понимаю. Наши со-ртох в таких случаях делают гур, уступая место преемнице. Если у тебя есть достойная преемница, то возьми.

Он вынул из-за пояса кинжал, протянул рукояткой вперёд. Кэри растерялась. Ей предлагают покончить с собой? Да, этот выход легче всего. Нужно лишь один раз собрать всю свою волю. Дальше от тебя ничего не зависит. Байярд так и поступил.

Эвелин осторожно взяла оружие. Хоть и бронза, но лезвие заточено остро, в тело легко войдёт. Но ведь не для этого она сбежала из лагеря! Нож у неё и свой есть.

Она отложила оружие, отрицательно махнула рукой, – этот кхирский жест она уже усвоила. Подумала было, что парень заподозрит её в трусости, но тот отказ истолковал верно:

– У тебя нет преемницы, твой тирч погибнет без тебя? Тогда и выбора у тебя нет! Придётся пересилить боль и продолжать путь.

Дожёвывали стебли они молча.

Пока обедали, небо над головой успело очиститься от туч, и солнце теперь припекало. От влажной земли начало парить. На маленькой полянке, закрытой густой стеной кустарника и деревьев от малейшего дуновения ветра, становилось душно. Или от разговора в жар бросило? Костюм биозащиты, материал которого способен уберечь от колебаний температуры, сейчас показался чересчур тяжёлым и громоздким рядом с лёгкой удобной туникой юноши. Рука Эвелин невольно коснулась замка, пальцы привычно пробежали вдоль шва. Лишь когда отвороты разошлись, она сообразила, что натянула костюм на голое тело. Смутилась, хотела было исправить конфуз, но поздно – полные полушария грудей выглянули наружу. Она почувствовала направленный на них взгляд.

– Что, нравятся?

Спросила с вызовом. Но парень вызова не заметил, – в подтексте вопроса его не было. Был интерес: каким видит женское тело юноша, выросший в окружении иных существ? И отчего-то – волнение.

Саши помедлил. Потом утвердительно дёрнул головой.

– Красивая грудь. Ты вся красивая. Только одежда на тебе глупая.

– Зато от дождя защищает.

Чувствуя, что щёки начинают гореть, Эвелин потупилась. Стебли они успели доесть, о чём разговаривать, Кэри не знала. Сидела, позволяя себя разглядывать. А Саши с удивлением понял: инопланетянка совершенно не похожа на его сестру, зато в ней есть что-то общее с той орайре, которую он видел во сне. С орайре, образ которой принимала Хранительница. Что именно? Он долго не мог уловить это. Не внешность, разумеется. Затем понял: желание, которые вызывал вид её тела! Но ведь это неправильно, невозможно! Эта арт из другого тирча, даже из другого племени!

Стараясь скрыть волнение, он рывком поднялся на ноги. Деловито осмотрелся, произнёс, не глядя на женщину:

– Дождь начнётся нескоро. Хорошее время, чтобы идти. Ты направляешься в ц’Аэр?

Эвелин и сама не знала, куда она идёт. Первоначально намеревалась добраться до ближайшего тирча, встретиться с со-ртох, а там видно будет. Случайно или неслучайно её путь завернул на восток? Случайно пересёкся с дорогой этого парня? В последнее время Кэри начала сомневаться, что на Шакхе случайности существуют хотя бы в принципе. И ещё: Саши ждал, что она ответит «да». Хотел, чтобы она так ответила.

Эвелин утвердительно дёрнула подбородком.

– В ц’Аэр.

– Тогда пошли вместе. Не пристало арт в одиночку лесами бродить, тем более весной. Опасно и голодно.

Он протянул ей руку. Крепкую, надёжную, и в то же время заботливую. Руку настоящего мужчины.

К серединной долине они вышли на десятый день. Дождь закончился накануне вечером, а к утру на небе не осталось ни одной тучки. Лишь лазоревая, до невозможности чистая и прозрачная бесконечность. И в этой бесконечности сверкало, разбрасывая золотые лучи, солнце. Вернее, два солнца – одно поднималось с востока по небосводу, а другое венчало собой изумрудный купол горы в центре долины.

Эвелин застыла, поражённая. Небесно-золотой дворец?! Но это невозможно! После залпов плазменных пушек ничего не могло уцелеть. Здесь должен быть чёрный курган остывшей золы, древесного угля и пережжённых костей…

Саши тоже остановился. Прошептал восхищённо:

– Чце-ригхтоэ’ох… Он ярче самого солнца!

– Но… мы… люди уничтожили небесный дворец! Весь ц’Аэр сожгли!

Парень снисходительно покосился на неё.

– Глупая! Чце-ригхтоэ’ох уничтожить невозможно. Он есть всегда, с тех самых пор, как Рагда и её сестры пришли на Шакх.

Неожиданно Саши вскрикнул. Не в силах сдержаться, радостно подпрыгнул, завертелся на месте, пританцовывая.

– Смотри, смотри! Мы не опоздали! Кхи-охроэс ещё не закончился, нас ждут! Западные врата открыты!

Кэри ошеломлённо уставилась на парня. Как можно что-то заметить с такого расстояния?! Небесный дворец выглядит просто сверкающей точкой… Но стоило присмотреться, и она поняла – Саши прав! Лазорево-золотой купол будто наплывал, увеличивался, каждая деталь его была чётко различима. Их в самом деле ожидал распахнутый портал западного входа.

– Пошли, пошли! – Саши крепко схватил её за руку, настойчиво потянул за собой. – Нужно спешить! Ириса говорила, в этот Кхи-охроэс произойдёт что-то необычное!

– Да уж и так много чего случилось.

– Нет, это всё мелочи. Вот увидишь – самое важное впереди!

– Самое важное? Что же, интересно? Что может стать важнее, чем война двух разумных рас? Чем поражение людей, считавших себя венцом эволюции? Чем крушение всех наших представлений о мироздании?

Юноша быстро обернулся. Он ничего не сказал, но Эвелин увидела в его глазах, услышала в своём сознании: «Я люблю тебя! Я хочу быть с тобой! Хочу, чтобы мы стали одним племенем, одной семьёй! Хочу делить с тобой душу и тело! Хочу, чтобы мы шли одним путём!»

Эвелин задохнулась от захлестнувшей жаркой волны. Безмолвное признание было неожиданным. И в то же время все дни, пока они шли вдвоём сквозь леса, горы и долины этого острова, она ожидала его, боясь признаться даже себе самой. Ведь это и есть то самое, «особенное, неординарное», о чём пытался сказать когда-то Император! Знания и способности древней цивилизации невозможно ни отобрать силой, ни похитить обманом, ни выпросить жалостью. Их можно лишь унаследовать. Получить вместе с генами от того, кто тебя любит!