Текст книги "Император. Прогрессор. Маг (СИ)"

Автор книги: Игорь Дикарёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Если не вспоминать о древних. О них лучше вообще не вспоминать, так как стоит лишь подумать о них, и сразу мозг стремиться выпрыгнуть из головы и найти себе более спокойное для существования место. Ни земляне, прибывшие в этот мир специально для расследования тайн древних, ни аборигены ничего толком не знают об этих существах, кроме того, что они создали врата, благодаря которым мы оказались в этом мире, и много других загадочных сооружений и артефактов. Куда они исчезли? Неизвестно. Возможно, их сразила какая-то инфекция, может быть, они достигли такого уровня развития, что существуют сейчас на совершенно ином уровне бытия, недоступном для нашего понимания, а может быть, их убили арахниды.

В любом случае, их исчезновение пугало, также, как и отсутствие разумной жизни на Халионе. Возможно, экспедиции во главе с Саяном удастся ответить на часть вопросов, и мы не исчезнем, подобно древним, оставив после себя лишь руины.

А чтобы уменьшить вероятность исчезновения, придётся как следует потрудиться. Как только закончатся работы по строительству канализации, освободившихся работников я перенаправлю на строительство булыжной мостовой, а уже после займёмся возведением стен, раза в два более высоких и прочных, чем в ущельях Чивуака, чтобы ни один враг не смог их преодолеть, будь это хоть десятиметровая тварь.

Однажды я была во Франции и вдоволь насмотрелась тамошних замков. Так вот, у многих их них стены такой высоты, что я плохо себе представляю, как атакующие вообще могли на них взобраться. Никакой крюк с верёвкой не докинуть. Вот такие построим и тут. Жаль лишь, что в ресурсах мы очень ограничены, в особенности человеческих, в особенности грамотных. Но эти проблемы тоже решаемы.

Скоро вернётся Андрей и привезёт три тысячи разумных, часть которых осядет в столице и поможет нам с работой. А грамотности будем добиваться, построив этого школу. Одну для начала.

Закончив с делами в столице, я на плоту отправилась в посёлок, что находился ближе всех к морю. Высадившись, в сопровождении пары охранников, выделенных Риксом, я прошла по узкой лесной тропе несколько километров и вышла к берегу моря.

Волны набегали на сушу. Глаза приходилось щурить под блеском, отражающихся от воды лучей Светила. Пахло морем, шумел прибой. Среди гальки сновало несколько существ с плоскими круглыми головами с худощавыми тельцами. Добрались.

Я поздоровалась с побережниками, которые тоже нашли новый дом на новом континенте. Я потратила какое-то время, чтобы найти Булька, пообщалась с ним с помощью рисунков и жестов. Мы уже неплохо понимали друг друга. Похоже, что у меня талант к языкам. Вождь тарелкоголовых существ пообещал в ближайшие дни притащить в город несколько корзин с моллюсками, крабами и водорослями. Поблагодарив его, я спросила, почему никто из его племени никогда не селился на этом континенте, на что он нарисовал на листке и показал мне какую-то злую рожу. Чудовища? Надеюсь, что нет. Будет грустно узнать, что, сбежав на какое-то время от роя, мы сами пришли в логово ещё более грозных чудовищ.

Глава 13 Каварл. Воспитательная работа.

Родители вправе сами решать, как будет наследоваться их имущество детьми, и составить завещание, заверив его у старосты или мэра. Если завещания нет, то всё имущество делится между детьми поровну

 (п.13.1. катарианского свода законов).

На какое-то время пришлось задержаться на берегу Изумрудной, дожидаясь возвращения Пада и его войска. Спустя несколько дней гоблин вернулся. На голове у него красовалась дурацкая золотая корона, на ногах были обшитые золотом дорогие башмаки, а одет он был в дорогой шёлковый костюм. С идиотской улыбкой на морде он двигался мне навстречу, сидя верхом на эйхо.

Я в этот момент был на свежем воздухе, сидел за столом и работал над сводом законов. Гоблин приблизился, даже не спешившись. Грубейшее проявление неуважения. Телохранители, которых теперь возглавлял Джакс, насторожились.

Пад подъехал вплотную. Голова его эйхо оказалась прямо над моим столом. Не выдержав подобной наглости, я вскочил на ноги, схватил меч. Джакс тоже не терял времени даром. За последнее время он достаточно вытянулся и окреп, а потому эйхо, по ноге которой он пнул со всей силы, не устояло на ногах и рухнуло.

Пад успел отпрыгнуть и не был придавлен животным. Не дав ему опомниться, я схватил гоблина за горло, одной рукой поднял над землёй, тряхнул как следует. Дурацкая корона упала с его головы на землю.

Со сжатым горлом он хрипел:

– Пад теперь король! Пада нельзя хватать за горло…

Второй рукой я отвесил гоблину сильнейшую пощёчину, после чего с силой бросил его на землю и встал ногой на горло.

– Ты непроходимый тупица, а не король! Кто позволил тебе сидеть верхом перед императором? Убирайся прочь и приведи себя в порядок. Найди более подходящую повседневную одежду вместо этого убожества, в котором ты похож на клоуна! Ещё одна подобная выходка, и я скормлю тебя эйхо, не посмотрев на былые заслуги! Действительно, когда-нибудь, когда мы подавим бунты и закончится война, ты будешь править землями Корула, но делать это будешь как мой наместник, а не как король! Ступай прочь!

Гоблин с кряхтением поднялся на ноги, обиженно опустил взгляд, отряхнул грязь с одежды, поклонился и молча ушёл. Похоже, успехи вскружили зеленокожему существу голову. Пока не буду снимать его с должности, но в дальнейшем, если он не исправится, могут возникнуть проблемы. Слишком многое он о себе возомнил.

Подумав какое-то время, я приставил к нему верного мне катарианца, которому всецело доверял, чтобы он обучал гоблина манерам, тактике, приёмам боя, а заодно следил за ним и докладывал, если тот задумает нехорошее.

Несмотря на вопиющую наглость, Пад с лёгкостью сумел захватить земли Корула, не только не потеряв войско, но даже обзаведясь новыми подопечными. Теперь в его распоряжении было целых пять тысяч гоблинов. Таким образом моё войско теперь состояло из пятидесяти тысяч воинов. Вполне достаточно для подавления любого мятежа. С отличным настроем, слегка подпорченным поведением Пада, мы отправились в Бертол, сразу же переправившись через Изумрудную в удобном месте.

Кроме всего прочего гоблин проследил за тем, чтобы караваны с дарами достигли Мельдуса и Эльга. За оказанную ранее помощь я отплатил по достоинству, подарив правителям вышеупомянутых стран оружие, драгоценности, шёлк, вина, золото и серебро. Пусть знают, что дружить со мной выгодно.

Через Изумрудную переправлялись по старинке, используя лодки и плоты. Когда-нибудь наступит мир, и мы построим мост через эту великую реку, но сейчас есть более важные задачи, например, подавить мятежи, признаки которых явно ощущались сразу же после переправы через реку.

Разведчики доложили, что недавно эти земли покинул Гирк Каррульс – знатный катарианец, маститый рабовладелец и ярый сторонник старых порядков, владеющий несколькими виноградниками и золотыми шахтами.

Я познакомился с ним, когда был ребёнком и жил во дворце. Тогда он мне казался настоящим примером, идеалом, к которому стоит стремиться. Он неистово презирал любых разумных кроме катарианцев, и спустя годы его взгляды ничуть не изменились, поэтому неудивительно, что бунты концентрировались вокруг него. Хотя, возможно, отмена мною Кодекса была лишь предлогом для того, чтобы попытаться захватить власть в свои руки, а моё отбытие на борьбу с роем —лишь удобным моментом для осуществления давно вынашиваемых планов.

В любом случае, разведка докладывала о том, что он, собрав под своим знаменем недовольных, проделал путь с Запада империи до Изумрудной, затем, продолжая пополнять ряды подчинённых, двинулся на север к столице. Было это всего лишь два дня назад. Собрать ему удалось около тридцати тысяч воинов, большая часть которых была плохо вооружёнными новобранцами, но двигался в Бертол он не просто так. В столице несли службу самые опытные военные, которые тоже были многим недовольны. Это были самые настоящие ветераны, которые согласно имеющимся порядкам по выслуге лет должны были получить окончательный расчёт и покинуть службу, но когда в прошлый раз я приезжал в столицу, я не мог их распустить, так как столице нужна была охрана.

Сейчас ветераны могли присоединиться к Гирку, и тогда мне будет достаточно сложно противостоять ему, особенно если он не даст генерального сражения, а двинется на север, чтобы и дальше пополнять свои войска.

Фора его была совсем небольшая, и этим я решил воспользоваться. Нужно постараться догнать его до того, как он доберётся до столицы. Я велел двигаться весь день, не делая привалов, а конных лучников, во главе которых временно поставил Тита, и вовсе отправил вперёд, чтобы они постоянно беспокоили противника, наносили болезненные удары, заставляя противника двигаться в доспехах, теряя ход и силы.

На лагерь мы встали уже в кромешной темноте, а в путь двинулись рано утром.

Я втянул носом воздух и понял, что догнать Гирка до столицы нам всё же не удастся. Это мне подсказывало обоняние. В воздухе витал аромат дома. Сухой горячий запах степных трав, в котором совершенно не ощущалась приближающаяся зима, потому что в этих краях её и не бывает. Слишком близко столица, и нам не догнать противника. Так и вышло.

Во второй половине следующего дня мои разведчики доложили, что на расстоянии одной дали от нас они видят отряды противника.

Я взял с собой всю кавалерию, и мы помчались в атаку. Пехота получила приказ ускоренным маршем двигаться вперёд.

Спустя половину десятины на горизонте показались стены столицы, рядом с которыми располагалось войско бунтовщиков. Похоже, шла осада. Мы погнали наших эйхо вперёд. К нам навстречу нёсся отряд всадников, вскоре стало понятно, что это Тит в сопровождении нескольких воинов. Увидев его, я скомандовал:

– Всем стоять! Тит, докладывай!

– Фух, умаялся, ваше императорское величество. Весь зад отбил на этой паршивой кобыле! Не моё это – отрядом конных лучников командовать, лучше уж кого из тимурлинов назначьте, а я и дальше буду машинами осадными руководить!

– Позже это обсудим, ты по делу давай докладывай!

– Врага, как только настигли, так сразу отвлекать стали. Продвижение, как и велено замедлили, но больно поздно нагнали мы их, поэтому успели они до столицы добраться до вашего прихода. Их примерно тысяч двадцать пять – тридцать. Мы около двух тысяч катарианцев смогли подбить за время вылазок. Они хотели войти в столицу, но городские ворота оказались закрыты, а нападающих стали обстреливать. Теперь, узнав о вашем приближении, они решили на атаку столицы не идти, а уходить дальше на север.

– Вовремя мы успели. Бери своих – пойдём в атаку. Надо немного напугать бунтовщиков.

– Слушаюсь!

Тит умчался также стремительно, как и прибыл ко мне. Зря он жалуется – отлично в седле держится, но вернуть его в командиры осадных машин всё же придётся. Если толковых всадников ещё можно найти, то лучше олодцев в их машинах никто не разбирается.

Вскоре мы нагнали арьергард неприятеля, состоящий из мечников. Для кавалерии это никудышный противник, поэтому, зайдя с левого фланга и двигаясь в сторону городских стен, мы отсекли от колонны отступающих немалый отряд врага и стали теснить его и обстреливать. Основная часть врага продолжала отступать, мы же сосредоточили внимание на отставшем отряде.

Сдаваться они не собирались, а мы не спешили с началом полномасштабной атаки, дожидаясь пехоту. Вскоре пешие воины добрались до поля боя. Вместе мы окружили отставших противников. Под градом стрел они были вынуждены сдаться.

Я стал искать их командира, но оказалось, что командующий офицер был убит стрелой. Тогда я сказал, обращаясь ко всем окружённым воинам:

– Как вы посмели восстать против своего императора?

Кто-то из толпы выкрикнул:

– Мы чтим Кодекс, поэтому тот, кто осмелился идти против него, не может быть нашим императором!

– Глупцы! Неужели вы не понимаете, что вас обманули? Раз уж вы до сих пор вопреки моей воле чтите Кодекс, то как смеете сражаться против законного правителя? Кодекс прямо запрещает это делать!

– Тот, кто пошёл против Кодекса, не может быть законным правителем! Мы убьём тебя!

Вот в этом я очень сомневаюсь.

– Сложите оружие, отрекитесь от Кодекса, и тогда я пощажу вас.

– Никогда мы этого не сделаем!

– Ну что же, это ваше право. Тогда умрите! Лучники – залп!

В окружённого врага полетели тысячи стрел. Катарианцы пытались закрываться щитами, прятаться за другими воинами, но спустя несколько мгновений все были мертвы.

На поле боя лежали окровавленные тела, несколько моих воинов ходили и добивали раненых. Видит Первояйцо, я не хотел этого, но они сами выбрали свой путь, отказавшись принять новшества. Возможно, зря я затеял отмену Кодекса, и напрасно приходится убивать представителей собственного народа, но отказываться уже поздно. Придётся идти по выбранной дороге до конца.

Разобравшись с противником, мы вошли в столицу. Перед нами открыли главные ворота, навстречу мне выехал Морт в сопровождении свиты.

– Приветствую вас, ваше императорское величество!

– Здравствуй, Морт. Я рад, что ты не дал противнику проникнуть в город. Как обстановка в столице?

– Не слишком хорошо. Ветераны бунтуют, отказываются выполнять приказы. Мне удалось организовать оборону и создать какое-то подобие порядка, но за счёт новобранцев.

– Хорошо. Оповести ветеранов о том, что я хочу с ними встретиться. Пусть сейчас же собираются на главной городской площади. Скоро я прибуду.

– Со всем уважением, может быть, вам не стоит этого делать? Они злы и ведут себя агрессивно, в таком состоянии они любого могут порвать на куски.

– Я не любой, Морт. Я Каварл Бертолиус.

***

Верхом на эйхо я въехал на специальный пьедестал посреди площади, проехав мимо разъярённых ветеранов. Нужно проучить их за то, что посмели устроить беспорядок в столь тяжёлое для империи время.

Когда все они обратили на меня внимание, я начал свою речь:

– Граждане!

Сперва ветераны затихли на несколько мгновений, а затем их лица озарили улыбки, они стали кричать и ликовать. Непосвящённый ни за что бы не понял, в чём тут дело, но на самом деле всё было просто. Подобным образом обращались только к мирным горожанам и селянам. К воинам нужно было обращаться как к воинам. Похоже, одного моего слова хватило, чтобы прекратить их недовольство. Теперь нужно было проучить ветеранов. Дождавшись, когда возгласы стихнут, я продолжил:

– Граждане! Сейчас на север нашей страны отправились подлые мятежники. В ближайшее время я отправлюсь вслед за ними, чтобы покарать их. Это не составит труда, так как их возглавляет Гирк Каррульс – катарианец, далёкий от военных действий, который всё что может, так это трепать языком. После расправы над ним и остальными бунтовщиками мы не остановимся, а отправимся на запад, в земли эльфов. Их края весьма богаты, там полно прекрасной добычи, тучного скота, крепких вин, домашней утвари, серебра и золота. Это будет отличный поход, где каждый, кто будет со мной, обогатится и обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь. Но гражданам нет места среди моих подчинённых, ибо в поход пойдут только воины.

Я развернул своего эйхо и сошёл с помоста. Ошарашенные ветераны стояли, раскрыв рты, и недоумённо смотрели мне в след. Спустя несколько мгновений я услышал за спиной ропот, переросший в крики и мольбы взять их с собой. Ничего, путь проникнутся сильнее. Если действительно захотят пойти со мной, то пусть отправят во дворец представителей.

Ещё десятина потребовалась мне, чтобы добраться до дома. Дворец на холме – мой дом. В первый день пришлось решать неотложные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Под вечер, как я и ожидал, заявились представители от ветеранов, которые, со слезами на глазах, ползая на коленях по полу, молили меня взять их с собой. Пришлось согласиться, в качестве наказания урезав им жалование на время похода на четверть.

Разобравшись с неотложными делами, следующие два дня я потратил на то, чтобы показать и обсудить с ближайшим окружением свод законов. Подкорректировав некоторые моменты на третий день, я явил свету свод законов, велев распространить созданные правила по всей империи в кратчайшие сроки.

Пока был во дворце, выяснились кое-какие подробности относительно так называемых «гостей». Да, к моему приходу от послов роя уже избавились самым негуманным способом, но как оказалось, прожили они здесь немало, а у покойного Корто Грульдоса была с ними некоторая договорённость. Выяснить её подробности не удалось, но как бы там ни было, я договариваться с врагом не собирался.

Возможно, стоило после решения важнейших вопросов сразу отправиться в погоню за мятежниками, но я решил дать своим войскам немного времени на отдых. Они многое повидали за минувшее время и неплохо подзаработали. Нужно было дать им расслабиться и потратить часть жалования, а для этого лучшего места, чем столица империи, не найти на всём Триале.

Впервые за долгое время позволил себе расслабиться и я. Но кабаки и бордели – это удел простолюдинов, мои развлечения носили несколько более высокий характер.

Воспользовавшись свободным временем, я сыграл сразу четыре свадьбы с представительницами влиятельнейших домов империи. Новообретённые родственные связи были гарантией того, что как минимум четыре сильных дома отныне будут безоговорочно мне верны и ждать беспорядков от них не стоит.

Был ещё один весьма влиятельный дом, с которым мне бы стоило породниться, но дочь главы дома, которую хотели выдать за меня, была крайне уродлива. Ноги её были толсты, хвост напротив худой и куцый, а лицо страшнее чем у Джанга и Пада вместе взятых. Да, я император, и империя для меня превыше всего, но тем не менее жениться на таком крокодиле я не мог. Вот подрастёт младшая дочь их семейства, что была не столь уродлива, тогда и поговорим о заключении брака.

Четыре ночи, по одной с каждой из жён прошли прекрасно. Через два месяца мои жёны отложат яйца, из которых ещё через четыре родятся мои первые дети.

Ещё три дня мои воины продолжали отдыхать, а я решал государственные дела, общался с советниками, снял пару катарианцев с должностей, назначил новых управленцев, отвечал на письма. Дни пролетели незаметно, после чего пришло время выдвигаться в путь. Нужно было догнать мятежников, благо разведка работала как следует, и я знал всё о планах и расположении Гирка.

Оставив часть катарианцев, что пришли со мной из Эйлонии квартироваться и отдыхать в столице, я взял вместо них ветеранов и отправился преследовать неприятеля.

Перед уходом из столицы я отблагодарил как следует Морта, назначив его вторым лицом в империи. Он был пока единственным разумным, который ни разу меня не подвёл. При бунтующих ветеранах он смог организовать оборону столицы и дождаться моего возвращения. Кроме того, он прекрасно справлялся с решением возникающих проблем, столица под его управлением росла и развивалась, на присоединённых к империи землям строились дороги и акведуки.

Когда-то давно Морт был простым плотником в империи. Затем волею судьбы он угодил в тюрьму, и его должны были казнить за то, что он якобы украл несколько монет у торговца, хотя на самом деле тот попросту хотел завладеть роскошным деревянным креслом задарма, поэтому подставил Морта. Затем моего заместителя продали в рабство олодцам. После, благодаря усилиям Джереми, катарианец попал под моё крыло, отправившись со мной сперва в Чивуак, а после в центр мира. Выжив в сражениях с арахнидами, завром, пережив сход лавины и камнепад, он стал самым полезным разумным из тех, что я знаю.

Какой из этого можно сделать вывод? Стоит набирать помощников из числа плотников? Нет. Абсурд. Большинство плотников и двух предложений связать не могут. Дело в другом. Обладая природной сообразительностью и острым умом, он проделал со мной долгий путь, многому научился, стал преданным именно мне. Так что дело не в профессии, а скорее в удачном стечении обстоятельств. Жаль, что таких подчинённых у меня очень мало.

Глава 14 Саян. Разведка местности.

Я проник глубоко на территорию противника. Твари пока не замечают меня. Зато я вижу все ужасы, что они творят. Это самый ужасный противник, какого можно только вообразить, поэтому нужно срочно предпринять меры, чтобы его уничтожить, пока он не пришёл к нам в дом

(отрывок из дневника, подаренного Саяну Харальдом).

День экспедиции номер… Хм. Забыл. Да и не считал особо, если честно, хотя по-хорошему надо, чтобы знать, за какое время до какого места можно добраться, но с нашими приключениями, внезапными ночными пробуждениями то по одной причине, то по другой сбился со счёта.

По пути среди череды неприятностей были и положительные моменты. Например, мой посох, ставший неработоспособным на какое-то время, наконец ожил, послав мне мысленный сигнал о том, что готов к волшбе.

Сколько бы дней мы не были в пути, а проблемы начались ещё в первый. Местность не была похожа на чистый, возвышенный сосняк или светлый просторный березняк. Это были настоящие дебри, смесь хвойных, лиственных деревьев, пальм, кустов, папоротников, а скреплялась вся эта благодать лианами всех мастей. Всюду сновала живность всех размеров и форм, везде были многочисленные паутины, фекалии животных и кровососы.

Мы двигались на юг от Халионска. Хорошо бы было исследовать местность рядом с исчезнувшими вратами, но мы решили оставить это для следующей экспедиции. Пока же было важнее осмотреть окрестности, подыскать место для новых посёлков, поискать полезные ископаемые, из которых особо интересны для нас были соль, кварцевый песок, известняк.

Соль была крайне нужна не только потому, что являлась пока единственным известным в этом мире консервантом, но и как важная добавка к пище. Из известняка можно сделать цемент и известь. Из извести, кварцевого песка и соды – стекло. Соду в свою очередь можно получить из соли и известняка. Точная технология мне неизвестна, но думаю, что о ней можно почитать на ноутбуках в столице. Главное, чтобы наши компьютеры не уничтожила сырость. В общем, любые полезные ископаемые были нам нужны, и мы были бы очень рады, если смогли бы найти их поблизости или вообще на Халионе. Поэтому единственный на всю планету геолог был очень важным для нас человеком, и мы старались его как можно больше беречь.

Вот только сам он себя не берёг. Каждый вечер, когда мы останавливались на ночёвку, он был уже в стельку пьян. Найти и изъять у него мне удалось лишь одну фляжку с крепкой брагой. Где он хранил остальное, я никак не мог понять, даже перерыл у него весь рюкзак, но так ничего и не отыскал. Заподозрил в сговоре остальных участников экспедиции, но никто не сознался. Хмельное зелье закончилось лишь на пятый день пути. Геолог протрезвел и тут же обнаружил под тонким слоем почвы кварцевый песок, когда копал лунку для справления нужд.

Я не просто так отправился в эту экспедицию. Я составлял карту. Очень грубую, примерную, но высокая точность нам пока что и ни к чему. После открытия геолога сделал очередную пометку на карте.

В какой-то момент вышли на берег Восточной, хотя регулярно старались забирать к западу, не то немного сбились с пути, не то река здесь делала изгиб. Выйдя ближе к воде и сверившись с компасом, я понял, что это река делала в этом месте поворот, а мы двигались верно.

Посмотрев на водную гладь, увидел плывущую вверх по течению долблёную лодку с несколькими людьми на борту. Помахал рукой. Заметили. В ответ стали править ближе к месту, где мы находились. Скомандовал привал, так как время уже близилось к обеду, а место было вполне подходящим для отдыха.

Пока готовились обедать, лодка подплыла к нам. С неё сошёл мужчина лет сорока с густой длинной бородой до пояса, в грубой рваной одежде, в простых кожаных обмотках на ногах. Остальные пассажиры, коих было трое, остались сидеть в лодке. Подошедший мужчина поклонился.

– День добрый, ваша милость! Какими судьбами?

– Не барон я, так что бросай ты свою милость.

– Это ж как же не барон? Помню я вас. Вы муж баронессы нашей – Мелисанды. Стало быть, барон.

– Да она не… Ай, ладно. Не о том речь. Земли смотрим, ищем полезное, убиваем вредное. А ты, стало быть, из посёлка, что на правом берегу Восточной?

– Агась, из него, ваша милость. Староста я. В столицу на собрание плавали. Заодно рыбу увезли вяленую, да железа малость прикупили – топора два, да кирку.

– Погоди. Вяленую?

– Агась. Наловили, насушили, увезли обменять. В итоге нам денег подарили на весь посёлок. Мы свои доли потратили, остальные в деревню везём.

– Но для вяленья соль нужна. Где взяли?

Староста замялся, было видно, что отвечать он не хотел. Я помог.

– Да не бойся ты, не заберёт у вас никто вашу соль. Я же говорю, мы земли осматриваем, изучаем, где что есть полезное. Если рядом с вашим посёлком она, вы её добывать и будете, и продавайте на здоровье. Мне только знать надо, где она, сколько и как добываете.

– К востоку она от посёлка нашего. Далековато, правда. За посёлком в той стороне у нас охотники хижину построили. Живут там, стало быть, охотятся. Недавно зверя выследили они чудного, крупного. Два дня его догоняли, а он всё к востоку бежал. Да так и сбежал – след потеряли, растяпы. Зато пока след искали, нашли целое поле, солью засыпанное. Будто озеро какое было, да в соль превратилось. Вот её в посёлок и притащили вместо мяса.

– Отличные новости! Соль всем нужна. Так что давайте копайте её побольше, да в посёлок везите. Купят её там, не сомневайтесь, хоть сколько привезите. Ну и в других посёлках тоже можете продать.

– Так нельзя, ваша милость!

– Отчего же?

– Так жуть какая-то неподалёку от озера завелась! Два раза успели за солью сходить, а потом объявилась нечисть поганая! Глаза огнём горят, из ноздрей дым извергает, бронзой покрыта, будто доспехом. Всех, кто за солью идёт, на куски рвёт!

– Беда. И многих порвала?

– Так двоих насмерть, а третьего покалечила. Он до деревни едва добежать сумел. Слёг теперь с горячкой. Вот.

– Понятно. Похоже, придётся нам немного маршрут изменить и заглянуть к вам в гости. Соль – дело хорошее, а твари и больные – не очень. Будем больных лечить, а тварями головы откручивать. Далеко до деревни отсюда?

– Да не. Одну даль надо вам вверх по течению пройти, а там мы вас всех на лодке на тот берег переправим. Там деревня наша. Только вот зверя вашего не перевезём. Тяжёл больно. Лодка не выдержит.

– Ну это не страшно. Бурый сам себя запросто переправит. Кстати, где вы лодку такую взяли?

– Так сами сделали, ваша милость! – с гордостью сказал бородатый староста. – Это мы умеем. А чего это вы нам помочь решили?

– Деревня у вас хорошая. И соль нашли, и лодки делать умеете. Таким помогать надо.

– Спасибо, ваша милость!

– Да не за что пока. Плыви давай. Встретимся выше по течению через одну даль.

Встретились, переправились.

Посёлок оказался серьёзнее, чем Шахтный, но хуже, чем столица. Избы и землянки здесь были у каждого, хотя и выглядели скромно. Нас переправили сразу на двух лодках, выдолбленных в стволе поваленного дерева. На берегу шла работа над ещё одной. Рыбаки бросали сети в реку прямо с суши. На очаге в центре посёлка стоял крупный котёл, в котором что-то мешала толстуха-повариха. Никак на рыбе растолстела.

Израненный селянин ожидал нас в одной из хижин, лёжа в углу, на постеленной прямо на полу соломе. В другом углу лежала кашляющая кровью женщина. Марон подоспел к больным раньше меня. Осмотрел, послушал женщину, достал из-за пазухи какой-то флакон, влил ей в рот. Подошёл к мужчине. Руки, ноги у того были на месте. Уже неплохо.

Марон снял повязки с ран, изготовленные из грязной ткани, откинул их в сторону. Ран было огромное множество, часть из которых успела загноиться. На мой дилетантский взгляд, раны были рваными и колотыми.

Знахарь принялся растирать прямо по ранам свою чудодейственную мазь. Несмотря на то, что больной был без сознания, от прикосновения к ранам он начал стонать и бормотать что-то себе под нос.

Желая и от себя внести хоть какую-то лепту в выздоровление больного, я прочитал целебное заклинание. Небольшие ранки тут же затянулись, более крупные слегка подсохли. К сожалению, в себя очевидец так и не пришёл, поэтому услышать из первых уст, что за существо он повстречал, нам не удалось.

С помощью артефакта связался с Мелисандой, доложил обстановку, узнал, как дела в столице.

Переночевать решили с комфортом – на соломе, постеленной прямо на земле в сырой хижине. Да, для нас сейчас это комфорт.

В дорогу выдвинулись рано утром, легко позавтракав и захватив с собой провожающего из числа селян. Первым, как обычно, шёл Бурый, протаптывая своей тушей приличных размеров просеку, по которой уже относительно легко двигались остальные.

Мэнди Ванди Мо, что шёл с нами, был под пристальным вниманием Марона, который ежедневно заставлял эльфа выпивать небольшой флакончик со снадобьем, которое изготовил из органа стратега и ещё каких-то трав.

Снадобье, судя по всему, действовало – эльф опять стал говорить, хоть и по-прежнему заикался. Думаю, что спустя месяц или два он и заикаться прекратит и расскажет нам свой секрет, который у него точно есть. Больно выразительные и грустные у него глаза. Он явно знает больше, чем может сказать. Возможно, его знания помогут нам обустроиться на новом континенте.

Голос, как и обещал, исчез и уже долгое время не беспокоил меня. Прошло уже немало времени с того момента, когда он спас меня от смерти, а я до сих пор ни на шаг не приблизился к тому, чтобы помочь его владельцу. Я не просто знал, а чувствовал, куда нужно идти. Знание отпечаталось у меня в мозгу будто компас или путеводная звезда. Я обязательно верну долг, но не сейчас. Пока я должен позаботиться о своих близких, покинувших Землю соотечественниках и всех халионцах. Как только буду уверен в завтрашнем дне, сразу же отправлюсь возвращать долг.

Ну а сейчас приходится продираться сквозь необычный лес, который нельзя было отнести ни к тайге, ни к джунглям. Просто лес. Веду за собой людей, в том числе Андрея Николаевича, который, будучи в посёлке, опять успел приложиться к бутылке и с собой захватил пьянящего напитка. Ягод и фруктов в лесах было полно, и многие жители уже научились ставить на их основе брагу. Хотя скорее даже вино. В брагу нужно сыпать дрожжи, которых у нас нет. Вино же бродит само по себе, за счёт содержащихся на поверхности исходного продукта бактерий.

Наконец я узнал секрет хитрого геолога и обнаружил, где он хранил запасы. Оказывается, у него была с собой старая советская грелка, которую он наполнил алкоголем и обернул вокруг бедра, спрятав под штанами. А я голову ломал. Пришлось изъять.