Текст книги "Влечение вечности"

Автор книги: Хлоя Гонг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Глава 27

К раннему вечеру небеса мрачнеют, снова предвещая ветреную и дождливую погоду. Калла ориентируется в темных переулках с большим трудом, чем обычно, держась за стены руками на случай, если споткнется о какой-нибудь мешок с мусором.

Прибыв к тому месту у городской стены, где нужна ее помощь, она бросает взгляд на пейджер. И, прежде чем показаться из переулка, высовывает голову и настороженно осматривается. Впереди ждут Август и Галипэй, а с ними – довольно большой отряд стражников.

– А я думала, ты не хочешь привлекать королевскую гвардию, – сквозь зубы бормочет Калла. Она понятия не имеет, зачем понадобилась ему здесь. За сегодняшний день ее браслет не издал ни единого сигнала, а уже близится ночь. Может, в центре наблюдения отвлеклись.

Чья-то ладонь ложится ей на плечо. Калла вздрагивает, уже готовая обнажить меч, но незнакомый голос поспешно выпаливает шепотом: «Какой у нас сегодня прекрасный дневной свет!»

Калла убирает руку от меча.

– В последний раз говорю тебе, Макуса: хватит ко мне подкрадываться.

– По-другому никак. Или ты хотела, чтобы я подходил, топая вовсю, прямо сейчас, когда наша цель – не дать другим игрокам убить нас?

Антон убирает трекер в карман. А Калла и забыла, что это устройство по-прежнему у него и он может отследить ее браслет, куда бы она ни направилась.

– Ну-у… – она склоняет голову набок, – пожалуй, нет.

Новое тело на нем выглядит так, будто его украли опять в финансовом районе: молодой банкир, бухгалтер или недавний выпускник, специалист по стратегическому консалтингу в одной из немногих компаний Эра, просуществовавших достаточно долго, чтобы стать наследством. Одежда на нем настолько новая, что хлопковая ткань еще сохранила свежий блеск.

– Как Отта?

Калла следит за реакцией Антона. Слегка нахмуренные брови. Изгиб губ тревожно напрягается.

– Она в порядке. В больнице не знают, что произошло, но все ее жизненные показатели изменились. Меня вызвали как контактное лицо в экстренном случае.

Калле нечего ответить. Она бросает взгляд в сторону стены и видит, что люди из дворца о чем-то совещаются между собой. Причем довольно бурно. Тяжелая дождевая туча надвигается на них сверху, а Галипэй Вэйсаньна ничего не замечает, адресуя неистовую жестикуляцию Августу.

Холодные пальцы проводят по ее лбу. Калла не оборачивается, тогда Антон берет ее за подбородок и мягко, но решительно заставляет посмотреть на него.

– Почему у тебя такой мрачный вид?

У Каллы вздрагивают брови. Его легкий тон – маскировка, прикрытие чувств, которые он не желает показывать ей. Теперь-то она его знает, к худу или к добру.

– Мы участвуем в играх, где резня обязательна, – говорит она. – Так что и тебе не мешало бы выглядеть мрачнее.

– А, да ни к чему это, – беспечно отзывается Антон. – Игры продолжатся независимо от того, насколько мрачно ты их воспринимаешь. – Он придвигается ближе и, когда Калла подставляет шею, скользит губами по ней до подбородка. – Если уж нам грозит опасность, можно и повеселиться.

Калла снова выглядывает из переулка. Ждущие ее люди все еще спорят. Грозовые тучи быстро тяжелеют и разбухают, солнце уже садится, но дождя, кажется, пока не будет. Только небеса колышутся, как воздушный шар, заполненный до отказа.

– И никаких тебе нравственных принципов, – шепчет она. Скользит ладонями по его торсу, пробираясь под пиджак, разглаживает ткань белой рубашки. – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что в сотне шагов от нас ждет кронпринц.

– А вот хрен ему, – отзывается Антон, и Калле кажется, что он не шутит.

– Попахивает госизменой.

Антон крепче прижимается губами к впадинке на ее шее. Обеими руками он придерживает ее за бедра.

– «Хрен ему» – это уж точно не госизмена. Вообще-то это даже приветствуется.

Легкая дрожь пробегает по ее спине. Веки Каллы трепещут и опускаются.

– Да?..

– Особенно для королевской семьи. Не дает им погрязнуть в рутине. – Теперь он приникает к ней всем телом. – Может, у стены, с…

– Кхм.

Антон замирает. Калла вздыхает, узнавая звук и человека, который его издал. Легонько отталкивает Антона, он медленно отстраняется, и на его лице уже проступает хмурое недовольство.

– Привет, Август, – любезно произносит Калла, словно он и не застал ее только что в момент страстных объятий в переулке. Она одергивает куртку. – Ты что-то хотел?

– Да, – подтверждает Август. Видимо, происходящее его совсем не забавляет. – Если ты подойдешь к Галипэю, он тебе объяснит. Антон Макуса, не уделишь мне минуту?

Не дожидаясь ответа, Август проходит между ними и направляется в дальний конец переулка. Калла моргает. Недовольно нахмуренные брови Антона подрагивают, еле заметное замешательство проскальзывает по лицу, прежде чем он успевает подавить его.

– Пожалуй, – бесстрастно произносит Антон, пожимает плечо Каллы и следует за Августом.

С еле слышным ворчанием Калла поворачивается в другую сторону и идет к Галипэю.

* * *

Антон складывает руки на груди и ждет, когда Август скажет то, на что ему понадобилась минута. Кронпринц Саня смотрится здесь, среди гниющего мусора, неуместно. Даже в шикарном краденом теле Антон среди грязи и разрухи держится непринужденно, а Август стоит так, словно опасается подхватить с десяток болезней, если коснется чего-нибудь рукой.

Долгое время принц Август молчит.

Потом спрашивает:

– Как у тебя дела?

Антон едва ли не смеется.

– Только не говори, что позвал меня, чтобы спросить об этом.

Август поворачивается лицом к Антону, смотрит на него в упор, и в его глазах появляется опасный блеск.

– Хорошо. Нет, я позвал тебя, чтобы спросить, как часто ты видишься с Оттой.

С Оттой? Сразу посерьезнев, Антон отступает на шаг и натыкается на один из пакетов с мусором, сваленных в переулке.

– Какая разница? Она лежит в коме на больничной койке.

– Отвечай на вопрос, Антон.

Что-то случилось. Иначе Август не разыгрывал бы заботливого младшего брата по прошествии семи лет. Антон поднимает руку. Берется за прядь собственных волос и принимается теребить ее. Тела он меняет чуть ли не на каждом углу, но избавиться от давних привычек не может, а рядом с Августом все эти привычки напоминают о себе, начиная с нервного тика.

– Раз в две недели. – Усилием воли он оставляет волосы в покое. – А что?

– Перед тем как с ней случилась болезнь яису… – со стены слышится крик, но ни Август, ни Антон не замечают его, – …какими были ее последние слова к тебе?

Этот разговор Антону совсем не нравится. Он думал, его позвали в сторону из-за игр, или Каллы, или еще из-за чего-нибудь, что беспокоит Августа в данный конкретный момент времени. А теперь его допрашивают о прошлом, и поскольку Антон понятия не имеет, зачем его допрашивают, то с тревогой думает, неужели он что-то упустил. Разве Отта должна была сказать ему что-то важное? Она-то не сказала, но поверит ли ему Август, если он так и объяснит?

– Чтобы я ждал ее у канала Жуби, если мы разделимся во время побега из дворца, – честно отвечает Антон. – Мы твердо настроились бежать, хоть ты и струсил.

На провокацию Август не поддается. Он задумчиво сводит брови и молчит, пока от еще более громкого крика со стороны стены не вздрагивают оба. И сразу срываются с места. Кто-то ведет бой. Лязг металла разносится вдоль стены.

– Калла? – во весь голос кричит Антон.

Август мгновенно выбрасывает руку вперед и останавливает Антона.

– Не вмешивайся.

– Что?.. Пусти меня, ты!..

– Это отвлекающий маневр. Номер Шесть – один из моих людей. Я включил его в список игроков на всякий случай, и сейчас на него напали наемные помощники. Калла отбивается от нападающих. Вот и все, что мне сейчас нужно…

Август отталкивает Антона и идет вперед. Совершенно сбитый с толку Антон следует за ним и видит, как Август постепенно прибавляет шагу, а потом переходит на бег, спеша к месту боя. Во время бега он тоже выглядит странно. Как будто принцу никогда в жизни не случалось напрягаться.

Антон вытаскивает ножи на случай, если они понадобятся. Но напрасно: Август кидается к Шестому, отдавая приказы, которые заглушает звон мечей. Тем временем Калла сошлась в поединке с таинственной фигурой в черном, но она отводит клинок сразу же, как только видит Августа. Она открывает рот – наверное, кричит, чтобы Август скорее отошел. Но ее не слушают. Противник отворачивается от нее и нападает на Августа.

Что за игру затеял Август?

Калла не вмешивается. Антон ищет глазами Галипэя, гадая, как воспринимает такой поворот событий телохранитель Августа: оказывается, и Галипэй застыл на месте. В отличие от остальных стражников Августа. Они устремляются вперед со зверскими гримасами, почти скрытыми под масками, и когда неизвестный снова заносит свой меч прямо над головой Августа…

Все пространство у стены оглашает звучный голос Лэйды Милю, хоть и слегка приглушенный тканью маски, но все же настолько громкий, что эхо разносит его под тяжелыми грозовыми тучами.

– Вайжэ, стой!

Неизвестный в черном замирает. Проходит томительная секунда, на всем протяжении которой слышится лишь свист постепенно усиливающегося ветра. Неизвестный стаскивает с лица маску, комкает квадрат ткани в кулаке, но в ожидании дальнейших приказов смотрит не на Лэйду, а на Августа.

Лэйда отшатывается. Кем бы ни был этот человек, совсем не то лицо она ожидала увидеть. У мужчины, стоящего перед ними – с примирительно опущенным мечом, словно он и не размахивал им минуту назад, – глаза темно-розовые.

– Почему ты решила, что это Вайжэ? – легко, тоном бессодержательного разговора спрашивает Август.

– Я… – Лэйда смотрит на него, потом опять на человека в черном. И наконец ее взгляд останавливается на Калле, которая крепче сжимает пальцы на рукояти меча.

Над пространством у стены повисает молчание. Потом Галипэй вдруг завязывает Лэйде глаза и объявляет:

– Лэйда Милю, ты арестована.

* * *

В этом моменте есть что-то опасное. Калла не знает, что именно, но пока смотрит, как стражники окружают Лэйду и ставят ее на колени, чутье буквально умоляет ее бежать, чтобы не ввязаться в дела, которые не имеют к ней никакого отношения. Меч в руке кажется потяжелевшим. И его тяжесть не уменьшается, когда Калла вкладывает его в ножны.

Она замечает Антона – широко раскрыв глаза, тот переминается у входа в переулок. Начала схватки он не застал, не видел, как Галипэй быстрым шепотом отдал Калле приказ и толкнул ее вперед, сражаться с другим игроком. И Антон уж точно не знает, как все растерялись, когда из тени вылетел еще один человек и напал на них обоих, иначе мог бы задуматься, почему Калла бездействовала.

Приказы Галипэя были просты: «Никого не убивай. Никому из нас опасность не грозит. Некто, выдающий себя за «чужаков из провинции, проникших в город», нападает на участников игр, так что просто задержи его и убедительно изображай бой, пока не появится Август».

Калла повыше натягивает маску, надежно прикрывая нос и рот. Она не ждет, когда Август отпустит ее, и не встречается взглядом с Галипэем, проходя мимо.

– Эй! – все равно окликает ее Август. Первый слог ее имени чуть не срывается с его губ, но он, бросив взгляд на стражу, заметным усилием сдерживается. – Ты куда?

Калла салютует на прощание. Подойдя к Антону, хватает его за локоть. Она беспокоится не за себя. За Антона. Каждый лишний момент, проведенный ими здесь, в присутствии Августа, может привести к тому, что принц решит привести в исполнение один из своих многочисленных планов, не посоветовавшись прежде с теми, кто в них участвует, и затеяв мнимый бой ради повода схватить неугодного.

– Дальше вы справитесь сами, ваше высочество. Если еще понадоблюсь – вы знаете, как меня найти.

Она подхватывает Антона под руку и тащит его прочь, подальше от стены Сань-Эра.

Глава 28

– Ты меня подставил.

Август и не пытается это отрицать. Прислонившись к решетке камеры, он держит руки скрещенными на груди. Рядом с ним переминается готовый действовать Галипэй. В камере нет больше никого, даже других Вэйсаньна, на случай, если Лэйда попробует перескочить. Сейчас рядом с Лэйдой Милю они ступают на неизведанную почву, глядя, как она сидит в углу камеры, уже без повязки на глазах, с коленями, подтянутыми к груди, и руками, лежащими на них. После всего, чему Лэйда научила «полумесяцев», кто знает, какими приемами она еще овладела? Может, она и впрямь способна вселиться в Вэйсаньна.

– Дура, – говорит Август. Во всех соседних камерах пусто, поэтому он без опасений продолжает: – У меня уже был план, как свергнуть Каса. Я уже начал приводить его в исполнение. С какой стати тебе вздумалось вмешаться?

Лэйда играет мышцами рук. Почти вся подводка с блестками вокруг ее глаз размазалась. Несколько сверкающих пылинок видны на коже, из-за них лицо кажется рябым и разбитым.

– Ты стремишься не свергнуть его, – негромко возражает она. – А просто заменить. Ты займешь трон, и все останется по-прежнему.

Август фыркает, отступая от решетки.

– Думаешь, я позволю народу голодать? Думаешь, я буду закатывать пиры, пока провинции терпят одну засуху за другой?

– По-моему, ты продержишься год или два. – Голос Лэйды по-прежнему звучит еле слышно. – Думаю, ты залатаешь дыры, которые появились, пока на престоле сидел король Каса: накормишь людей, разгонишь членов Совета, нерадиво управляющих своими провинциями. А потом появятся другие дыры. Окраинные провинции захотят независимости. Сань-Эр – чтобы снесли стену. А ты этого не захочешь, ты решишь, что это ни к чему.

– Стоп, – перебивает Август.

Лэйда не унимается:

– Годы возьмут свое. Ты затаишь злобу на тех, кто громко высказывает свои требования. Будешь наказывать их, лишая еды и других ресурсов. Появится нищета. Равновесие вновь будет утрачено. И прежде чем ты успеешь опомниться…

– Замолчи! – требует Август. – Я не шучу.

– …ты станешь тираном, точно таким же, как король Каса. Может, долгие годы даже не понадобятся. И хватит нескольких часов после его свержения, чтобы ты распробовал вкус власти и осознал, что твои армии исполнят любой твой приказ, пока у тебя на голове корона.

Лэйда умолкает лишь после того, как Галипэй бьет рукой по решетке, отчего вся она отзывается металлическим дребезжанием. Вид у Лэйды не испуганный, только усталый: глаза прикрыты, взгляд обращен вниз.

– В окружении Августа тебе следовало бы знать его лучше всех, – рявкает Галипэй.

– Так и есть, Галипэй. Августа я знаю. – Она выпрямляет одну ногу, вращает ступней в ботинке, разминая щиколотку. – Я могла бы устроить открытый переворот, но не стала. Как, по-твоему, почему я озаботилась этим прикрытием, обучая целый храм «полумесяцев» приемам работы с ци, давным-давно забытым и исчезнувшим из королевских книг? Зачем выдумала байку про сыцаней? В финале меч не должен был отсечь твою голову. Мне хотелось, чтобы нынешняя власть рухнула сама собой, без лишнего шума. Хотелось начать с постепенного ослабевания сил монархии.

– Она неотделима от меня, – твердо заявляет Август. – Я и есть монархия.

– И ты мог бы отказаться от нее. Но ты не станешь. Думаешь, если ты захватишь власть, тебе удастся хоть что-нибудь исправить? – Лэйда качает головой. Она улыбается, но невесело. – Ты либо обманываешься сам, либо пытаешься обмануть всех остальных. Не бывает бескорыстных королей. Нет престолов, земля под которыми не была бы обагрена кровью. Свобода невозможна, пока цела корона.

Август поворачивается, чтобы уйти. Ему неинтересен этот спор. Где-то на пути к своей цели он потерял Лэйду и не желает тратить время на то, чтобы вернуть ее. Он разглаживает манжету, поправляет запонку, на которую она застегнута.

– Когда умирала моя мать, она взяла с меня обещание служить людям, а не королевству. – Вот теперь Лэйда повышает голос: лишь при виде уходящего Августа она заговорила громче. Эхо отражается от каменных стен, гонится за ним по пятам, как дикий зверь. – Людям, Август. Гвардия была сформирована не для того, чтобы завоевывать территории. Вэйсаньна родились не для того, чтобы защищать единственного жалкого отпрыска королевского рода от последствий его алчности.

Август уходит, Галипэй следует за ним.

– В половине провинций Талиня есть свой язык. Ты знал об этом? Знал? Они хотят не твоего благосклонного правления, а свободы! Мы уже не королевство – мы давным-давно стали империей, и если ты не желаешь признавать это, то пеняй на себя!

Ее голос резко обрывается: Август и Галипэй выходят из коридора с камерами, захлопывая за собой бронированную дверь. Они переглядываются, но не обмениваются ни словом, пока не выходят в прилегающий зал. Август кивает стоящим поодаль стражникам, давая знак, что они могут возобновить наблюдение.

Он молчит, даже когда стражники уже остаются далеко позади. Всю дорогу через залы и коридоры дворца твердые подошвы его обуви отбивают громовой ритм по сверкающим полам. Для него самого каждый шаг созвучен ровному и размеренному биению сердца.

Лэйда больше не выйдет из этой камеры. Никогда.

* * *

– Ты глазеешь на эту стену уже целый час.

Август даже не шевелится, не откликается на голос Галипэя, ничем не дает понять, что услышал его. Его взгляд прикован к блестящим золоченым обоям у него в кабинете, лицо обращено к открытому окну, в которое вливается теплый вечерний воздух. Он думает об аресте Лэйды, о том, как легко она сдалась им. Но его зацепила прежде всего не эта деталь, а Калла.

– Я снял Шестого с участия в играх, – вместо ответа сообщает Август. – Количество игроков сократилось до пяти.

– А, так мы сейчас обсуждаем все подряд? – ехидничает Галипэй. – Отлично. Моя троюродная сестра поменяла порядок подчинения отрядов дворцовой стражи – на случай, если среди командного состава у Лэйды имелись сообщники.

Август разом переключает внимание на него:

– Незанятых должностей не осталось?

– Нет, не беспокойся. – Галипэй прислоняется к столу, скрестив щиколотки. – Полагаю, теперь командиры отрядов будут просто подчиняться тебе. Если ты не против.

– Нет, – отвечает Август. – Не против.

В окно влетает громкий шум. Внизу расчищают базарную площадь, готовят колизей к приближающейся церемонии Цзюэдоу. Ларьки и прилавки в центре могут работать до самой последней минуты, но расположенные по краям приходится закрывать и убирать, чтобы установить веревочные заграждения для публики. Финальной битве нужны зрители. Что хорошего в королевских играх, если не все видят, как они переносятся с телеэкранов прямиком в реальность?

– У тебя все еще какой-то задумчивый вид.

Август сцепляет пальцы рук на животе. Внутри все гудит от напряжения – это тревожное ощущение ему не в новинку, просто сегодня оно усилилось. Осталось пять игроков. Совсем немного времени, прежде чем игры завершатся, Калла примет титул победительницы, попадет во дворец и осуществит план Августа.

Она должна осуществить его план.

– Мне неспокойно, – признается Август.

Галипэй расплетает скрещенные ноги, отталкивается от стола. Подходит к тому месту, где сидит Август, и присаживается рядом так, чтобы смотреть ему в глаза.

– Из-за Каллы, – догадывается он.

Август кивает.

– Слишком уж она привязана к Антону. И считает, что сможет выкрутиться, чтобы не убивать его – Он запрокидывает голову, улегшись затылком на плюшевую спинку кресла. – А ведь может случиться и так, что он убьет ее, и что нам делать тогда?

Вопрос риторический, но Галипэй все равно задумывается над ним.

– Ты же говорил, что Калла предложила другой план.

– Он не годится. Особенно сейчас, когда вся дворцовая стража на взводе. Она не сможет миновать стражников, чтобы добраться до Каса.

– Перескоком наверняка смогла бы. В ней же королевская кровь. Она сильная.

Август вздыхает. По какой-то причине Калла Толэйми всегда отказывается от перескоков. Он привык считать, что на нее повлияли дворцовые наставления, однако насколько видел Август, другие нормы и правила, принятые во дворце, Калла никогда в грош не ставила. Она таскала еду своим фрейлинам, когда думала, что этого никто не замечает, ей поручали разбирать обвинения в мелких кражах, совершенных в Эре, а она лишь равнодушно пожимала плечами, когда целые кипы дел пропадали неизвестно куда. Ее категорический отказ от перескоков – загадка, но Август полагает, что особого значения он не имеет. Если бы убить короля Каса и выйти сухим из воды можно было, перескочив в кого-нибудь в тронном зале, он давным-давно так бы и поступил. Но короля всегда окружают Вэйсаньна. Единственное решение – вселиться в самого Каса и его собственными руками перерезать себе глотку, но Август сомневается, что с этой задачей способен справиться даже он.

– Ее план не годится, – повторяет Август. – Как и все остальные. Кроме того, с которого мы начали: Калла выигрывает игры, и король с готовностью принимает ее.

Увидеть ее никто не ожидает. Она не снимает маску, в которой выглядит точно так же, как толпы других людей. К тому же в представлении всего Сань-Эра принцесса Калла Толэйми давно мертва. А Пятьдесят Седьмая – просто на редкость законопослушная гражданка, которая играет в полную силу, чтобы заполучить самый большой денежный приз королевства.

Шум на базарной площади постепенно утихает теперь, когда с нее выпроводили большую часть покупателей и продавцов. Галипэй барабанит пальцами по подлокотнику, обдумывая сказанное. Зато Август уже все тщательно обдумал. Рассмотрел со всех сторон и пришел к единственному выводу:

– Она намерена ослушаться меня. Я свою кузину знаю.

Галипэй резко вскидывает голову. Сжимает зубы.

– Хочешь, чтобы я это пресек?

После паузы Август кивает.

* * *

Браслеты Каллы и Антона начинают вибрировать одновременно.

Оба вскакивают с крыльца какой-то лавки, на котором отдыхали, мгновенно обнажают оружие и дико озираются по сторонам. Но на экранах браслетов ничего нет. Ни указаний, ни схемы с обозначением стороны, откуда приближается другой игрок. Дрожь браслетов передается телу – сначала легкая, а потом настолько сильная, что Калле хочется сорвать дрянную зудящую штуковину.

– Ну наконец-то, – говорит Антон. – А я уж думал, они испортились…

– Антон, справа!

Калла выскакивает вперед, чтобы отразить удар молота, направленный на Антона. Их противник появляется неожиданно, спрыгнув с балкона второго этажа, нависающего над лавкой. В яростном порыве Калла отбивает удар, ее меч со свистом рассекает воздух, когда после взмаха она подтягивает его к груди. Короткий вдох, Антон уже принял боевую стойку. Калла бросает беглый взгляд на него, он кивает и делает рывок влево, вскинув ножи, а Калла, пригнувшись, устремляется к ногам противника. Она не помнит номера других уцелевших игроков. Тридцать Третий? Пятнадцатый?

Молот опускается, Калла дает ему достигнуть цели, принимает удар в плечо, чтобы противник открылся и Антон успел всадить ему нож в спину. Неизвестный игрок кряхтит и корчится, пытаясь схватиться за рану. Вся правая рука Каллы онемела, но переложить меч в левую проще простого, как и нанести удар, разве что чуть более неуклюжий, и этим поставить на колени противника с зияющей раной в бедре.

– Горло, – сипло выпаливает Калла, – горло.

Антон перерезает противнику горло. Хлестнув широкой струей, кровь окрапляет брызгами лицо Антона и превращает шею Каллы в образец абстрактного искусства. Выдохнув в последний раз, их противник заваливается на бок. Калла тоже выдыхает с облегчением.

– Чудом уцелели, – замечает Антон. – Слишком быстрыми они становятся.

– Так ведь финал уже близко, – устало отвечает Калла и закрывает глаза, чтобы передохнуть. Глаза страшно саднит, словно за время этого боя они успели пересохнуть. – Логично, что до этой стадии дошли только лучшие игроки.

– И как он только продержался так долго с молотом? Как вообще можно убить… а-а!

От внезапного приглушенного крика Антона глаза Каллы сразу открываются. Проморгавшись, она как раз успевает увидеть, как кто-то тащит Антона прочь, заткнув тряпкой ему рот и обхватив рукой за пояс.

– Антон!

Резкий удар обрушивается ей на голову. Лишившись всех шансов вступить в бой, Калла падает и разбивает лоб о бетон.

* * *

Ее веки трепещут, медленно приподнимаясь. Они тяжелые, как сталь, открыть их гораздо труднее, чем если бы их заклеили.

Калла кашляет. Ей удается повернуться на бок, она протягивает вперед руку, и та попадает в лужу, поднимая грязные брызги. Другая рука придавлена ее телом, пальцы нащупывают бетон. Она лежит точно там же, где упала, или двумя шагами левее. Кто-то из прохожих, вероятно, отпихнул ее ногой с дороги, чтобы пройти.

У нее звенит в ушах.

Антон. Где Антон?

Калла с трудом поднимается, легкие жжет от усилий. Ее сотрясает кашель, он никак не заканчивается, будто вся тяжесть, скопившаяся у нее в груди, пытается вырваться наружу. Она пробует вспомнить, видела ли что-нибудь в краткий миг перед тем, как Антона схватили. Кого-то рослого, хорошо одетого. В плотной куртке, явно дорогой с виду.

Наемник из дворца. Не иначе.

Она выходит из переулка на улицу чуть пошире. Какой-то мужчина с мешком муки на плече сторонится, шаркая ногами, когда она протискивается мимо, но, обернувшись взглянуть на нее, спотыкается и чуть не падает. Калла не сразу понимает, чем объясняется его реакция: она вся в крови. Воротник буквально пропитан ею. Кисти рук красные до самых запястий. Как долго она пробыла в отключке? Наверняка не больше получаса, ведь липкая жижа с металлическим запахом еще не запеклась. И не настолько долго, чтобы Антон серьезно влип.

Честно говоря, она боится не того, что Антон влип. И не того, что его утащили, чтобы убить, а совсем другого. Что его спрятали, чтобы он дожил до тех пор, пока не будут перебиты остальные участники, и Калле не останется ничего другого, кроме как сразиться с ним в финале на арене. И тогда Калла не сможет дернуть его за рукав, спрятать где-нибудь, отправить в безопасное место, пока сама ринется убивать короля Каса.

– Я знаю, это твоих рук дело, Август, – бормочет Калла себе под нос. Направляясь к дворцу, она обнажает меч, хоть улицы и полны народу. – Это сделал ты, и ты за это ответишь.

Цивилы Сань-Эра, завидев ее, стараются побыстрее пройти мимо. Она то еще зрелище, выглядит точно так же, как в новостях. Теперь, когда игры подходят к концу и участников осталось всего ничего, уже нет смысла изощряться или передвигаться по улицам крадучись, чтобы не столкнуться с противниками. Пусть все видят ее. Пусть все скрываются с ее глаз долой и не заслоняют ей путь.

Взгляд Каллы цепляется за лавку протезиста слева. Она притормаживает, потом пытается обыграть паузу так, будто разглядывает челюсти, выставленные на витрине. Но не фальшивые зубы привлекли ее внимание. А вспышка, которая отразилась в стекле.

Калла быстро пригибается. Сюрикэн вонзается не ей в голову, а в стекло, разбивая его. В ту же секунду прилетает второй, и Калла, круто обернувшись, чувствует, как сердце готово выскочить у нее из груди. Ее меч уже наготове. Осталось только взмахнуть им, вглядываясь в ошеломленных прохожих.

Откуда прилетели сюрикэны? Пальцы Каллы сжимаются на рукояти меча. Она не уверена, сколько всего уцелело игроков – три или четыре. Если три, значит, игры уже почти закончены.

Вместо того чтобы высматривать противника в толпе и рисковать, она круто разворачивается и бросается бежать в противоположном направлении.

И сразу же вслед ей снова летят сюрикэны: один задевает руку, другой рассекает ботинок, а третий воткнулся бы ей прямо в спину, если бы она не свернула за угол и не распласталась, прижавшись к стене. На жуткий миг она перестает видеть хоть что-либо в полной темноте под веревками, сплошь увешанными сохнущим бельем. Потом ее глаза приспосабливаются и к такому освещению, и Калла осторожно выглядывает из-за угла.

На этот раз искать своего противника ей не приходится. Он, а вернее, она стоит на самом виду посреди улицы, ожидая, когда ее заметят. Улыбается и легонько машет рукой.

– Какого хрена? – еле слышно бормочет Калла.

Женщина не двигается с места.

Калла медленно выходит из переулка.

– Чего тебе надо? – громко спрашивает она.

Женщина молчит. Снова машет рукой, но на этот раз другой, показывая браслет игрока, на экране которого блестит число двенадцать. Людскому потоку приходится обтекать ее, потому что она не двигается с места и словно не замечает, что она тут не одна. Прохожие ворчат и сбиваются с шага, возмущаются: «Может, посторонишься хотя бы?» – но женщина только глазеет на Каллу, а Калла, делая еще шаг к незнакомке, замечает цвет ее глаз.

Серебро Вэйсаньна.

Ахнув, Калла быстро разворачивается и снова пытается убежать, но женщина слишком близко. Метать сюрикэны она уже не пытается, просто прыгает Калле на спину и сбивает с ног, опрокидывая деревянную табуретку, забытую каким-то уличным торговцем.

– Убей меня, – шипит женщина. – Убей меня и веди игру, как полагается.

Калла отбрыкивается, резким движением переворачивается с живота на спину. Точно так же быстро женщина снова кидается на нее, упираясь коленями в ноги и свирепо вдавливая пальцы в плечи. Боль невыносима, пальцы оставляют синяки на теле. Калла тянет шею, пытаясь поднять голову с острого гравия, и замечает прямо над ними камеру, а в трех шагах – еще одну. Люди жаждут зрелищ. Новостные передачи стремятся заснять каждый финальный удар.

– Не знаю, ты ли это, Галипэй, – выпаливает Калла, – но это какая-то хрень.

– Убей меня, – взвывает женщина, словно вообще не слышит Каллу. Быстрым движением она обхватывает руками шею Каллы, надавливает пальцами на дыхательное горло. Все так и задумано, Калла понимает, что это Август решил вмешаться, но паника ударяет ей в кости, язык словно примерзает во рту, легкие отчаянно просят воздуха.

Пурпурные искры танцуют у нее перед глазами. Никто не приходит к ней на помощь, не находится ни единого желающего среди сотен людей, проходящих поблизости. На нее смотрят так, будто их разделяет экран. Смотрят как на повтор программы с видеозаписью, сохраненной на серверах какой-нибудь компании, чтобы новый покупатель мог крутить ее в эфире снова и снова.

Калла тянется за своим мечом. Нащупывает рукоятку. Уже почти теряя сознание, наносит решительный удар, вонзая лезвие в бок женщине.

Женщина цепенеет. Вздергивает подбородок, разжимает стальной захват на шее Каллы. На лице у женщины – ничего, кроме чувства удовлетворения. Именно этого она и ждала.

Калла спихивает с себя женщину, остатки крика рвутся из ее сдавленного горла. Она не удивляется, когда слепящая вспышка пронзает пространство перед ней, ускользая в толпу. Не удивляется, когда женщина вытягивается на земле, запрокинув лицо к небу, и в смерти ее глаза вместо серебристых становятся темно-карими.

– Пожалуйста… – шепчет Калла. – Пожалуйста, не надо…

Браслет принимается сигналить. Как только этот звук разносится в ночи, Калла понимает, что умоляет зря. Тот же резкий, неблагозвучный сигнал включают каждый год прямо из дворца, прерывая программы новостей и другие передачи ради важного сообщения.