Текст книги "Йошико"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Хельге Т. Каутц
Йошико

Пролог

Мы мечтаем о путешествиях в космос:

Но разве космос не в нас самих?

Новалис

Родина света

562 год по теладинскому летоисчислению

Еще 1250 километров.

Поверхность Пейнода, вся покрытая шрамами, с безумной скоростью неслась навстречу маленькому космическому кораблю. Она уже заполнила собой половину окна кабины пилота, жадно тянула его к себе силой притяжения. Беззвучный сигнал тревоги взволнованно мерцал на консоли, предупреждая о приближении планеты. Из-за луны в форме картофелины на небо выплывал Разнар, заставляя звезды бледнеть и заливая все нереальным темно-красным светом.

Еще 1000 километров.

Губы Йошико дрожали, лицо исказилось от чрезмерного напряжения. Она сдержанно чертыхалась, но сверхпрочная мембрана ее шлемофона не пропускана ни единого звука в почти полный вакуум, царивший в кабине пилота. Она проклинала тазуру, когда родилась. Она проклинала собственную безрассудность, из-за которой уже в детстве постоянно попадала из одной кошмарной истории в другую. Она проклинала то лежащее в далеком прошлом мгновение, когда Зендир т'Гррт сделал ее своей усмирительницей, а она была еще слишком молода, чтобы посмеяться над ним и сказать «нет».

И с особой яростью она проклинала этот распадающийся на части кусок космического металлолома, в котором, на свою беду, находилась в данный момент. А ведь совсем еще недавно «АП Весельчак» был предметом гордости Мобильной космической дивизии Джонферсона. Теперь этот космолет превратился в развалину, доживающую свой век.

Еще 750 километров.

– Тварь сдаваться! – раздался в динамиках шлемофона голос т'Гррта. Йошико включила микрофон, когда над консолью появилось видеополе с изображением сплита. Его губы и длинные седые бакенбарды шевелились совершенно несинхронно с его голосом. – Через три мизуры я догоню тварь!

– Сперва тебе придется убить меня, Таггерт, – спокойно сказала Йошико.

Она бросила взгляд на приборы, потом на окно, полностью закрытое Пейнодом и Ранзаром. Она понимала, что теперь, когда сделка с ядовитой змеей Moo-Кай потеряла силу, сплиту доставит огромное удовольствие убить ее. А ведь он еще ничего не знал о таинственном черном шаре, который Йошико отобрала у трехглазого и о котором не рассказала бы Таггерту даже под угрозой смерти. Сплит сделал пренебрежительный жест двумя пальцами правой руки, но промолчал.

Еще 500 километров.

Бесформенная каменная громада, к которой летел поврежденный корабль, была слишком маленькой, для того чтобы иметь собственную атмосферу. Она обращалась вокруг Разнара как его луна. В убежищах, глубоко под поверхностью Разнара, жили несколько изыскателей, которые добывали там соединения углерода, падавшие дождем с большой газовой планеты. Нет, неверно. Они жили там прежде, сообразила Йошико, когда заметила стекловидные черные воронки от бомб, которые становились все больше по мере того, как к ним приближался корабль. Теперь там, пожалуй, уже не было ни одного живого существа. Невольно она представила себе семью изыскателей, с ужасом глядящую на экран гравидара и не имеющую ни малейшей возможности предпринять хоть что-нибудь против надвигающегося на них управляемого ядерного оружия. Йошико с трудом сглотнула комок в горле.

Еще 250 километров.

Нет. Никакой слабости, никакого сострадания, уговаривала она себя, в последний раз перепроверяя настройку системы ориентации. У нее достаточно собственных проблем. Кроме того, те, кто оставался в эти последние две мазуры во внутренних секторах, совершенно точно знали, что на них надвигается. Точно так же и Зер Альман уже тогда был обязан предвидеть неизбежную войну, тогда, в самом начале этой одиссеи. Но почему он так долго оставался с нею даже на таких условиях? Сегодня она была уверена, что этому есть только одно объяснение. Да, конечно, он положил бы к ее ногам весь мир, если бы она была честна с ним, если бы, если бы…

Еще 100 километров, еще 50.

На лбу Йошико выступил холодный пот, сердце билось у самого горла. Она выдохнула и задержала дыхание, когда Пейнод ударил ее прямо в лицо со скоростью выпущенной из ружья пули.

Илъяна!

Кулак гиганта врезался ей в лицо в тот момент, когда двигатели, в соответствии с планом, включили зажигание и полную тягу. Сила, не допускавшая сопротивления, буквально оторвала руки Йошико от консолей и прижала их, почти вывихнув из суставов и причиняя сильную боль, к стене кокпита. Голова оказалась повернута и вжата в спинку кресла пилота. Ей стоило больших усилий сделать один-единственный вдох, и это усилие отозвалось резкой болью в легких. Широко раскрыв глаза, Йошико, обреченная на полную неподвижность, видела, как неумолимо приближается острый хребет горного массива, в то время как «АП Весельчак», похожий на всадника на огненном коне, все быстрее падал в вихре пламени на поверхность Пейнода.

Глухая вибрация двигателей проникала сквозь обшивку корабля в компрессионный костюм девушки и, смешиваясь со скрежетом генераторов, превращалась в какой-то адский шумовой фон. Компенсаторы пытались овладеть ситуацией и справиться с нечеловечески мощной силой Кориолиса.

Когда «АП Весельчак» на высоте каких-нибудь ста метров пронесся у самой кромки горного массива, у Йошико от ужаса вырвался не то полувздох, не то полувсхлип. Она ощутила, как ледяная рука смерти ворвалась в ее разум с силой, которая была для нее внове и очень ее удивила. Она не хотела умирать, не теперь, не так! Даже та вышедшая из повиновения сингулярность, там, далеко в пустоте космоса, не внушала Йошико такого ужаса. Конечно, она всегда любила рисковать, но, кажется, на этот раз превысила свой лимит везения. Она рассчитала маневрирование, которое называлось качели, так, как подсмотрела у Зера Альмана много возур назад. С одной стороны, это было необходимо из-за недостаточной гравитации Пейнода, а с другой – для того, чтобы выиграть пару дополнительных сезур у Зендира т'Гррта. Но она опасалась, что эти сезуры в итоге ничего ей не дадут.

Пейнод был теперь так близко, что Йошико могла разглядеть, хоть и недостаточно четко, отдельные каменные глыбы на проносившейся мимо поверхности, усеянной огромными валунами. Разнар уже закрывал своего спутника, охряно-коричневый, как теладинская грязевая ванна. Сейчас корабль прикоснется к поверхности, это казалось уже неизбежным! Йошико непроизвольно напрягла все мускулы в ожидании удара, что, по сути дела, было абсолютно бессмысленно. Это она знала наверняка. Кинетическая энергия, которая таилась в «АП Весельчаке», соответствовала энергии небольшой водородной бомбы. В момент удара она превратится в мельчайшие атомы.

На горизонте показалась узкая темная полоска, очень быстро превратившаяся в щель. Затем между поверхностью Пейнода и огромным диском Разнара будто возникла пропасть, быстро выросшая до размеров черной бездны. Белые точки света размером с булавочную головку холодно горели в ее глубине.

Звезды!

Разнар продолжал ползти по небу, преодолевая сектор за сектором. Размытый нижний край диска уже почти касался верхней части окна кокпита. Еще несколько робких сезур – и газовая планета полностью исчезла из поля зрения Йошико. «АП Весельчак» начал выбираться из слабого поля притяжения Пейнода, сначала нерешительно, а затем все более энергично. Когда мерцание тревожного сигнала прекратилось, Йошико снова судорожно вздохнула – на этот раз с облегчением. Она уже не надеялась выбраться живой из этой ситуации! Неожиданно девушка ощутила сильный рывок, швырнувший ее вперед на ремни безопасности. Компенсаторы, освободившиеся наконец от давящей на них центробежной силы, теперь надежно и уверенно выравнивали линейную составляющую ускорения. Искусственная сила тяжести на борту корабля быстро вернулась к стандартному значению 1,1 G, а скрежет генераторов превратился в еле слышное за шумом двигателя повизгивание.

Сердце Йошико билось, как и прежде, с бешеной силой, а дыхание оставалось хриплым и неровным. Но она была жива! Она попыталась потереть занемевшие руки, болевшие все сильнее, но ей мешала толстая ткань компрессионного костюма. Пожав плечами, скрытыми под костюмом, Йошико прекратила эту попытку и занялась проверкой приборов. Весь обходной маневр длился лишь пятнадцать сезур, несколько коротких мгновений, показавшихся ей целой стазурой!

Изображение Зендира т'Гррта все еще находилось на видеополе консоли, но теперь на его бледно-желтом лице появилась озадаченная гримаса. Йошико живо представила себе, что происходило в душе сплита. Он никак не мог предвидеть такой отчаянный трюк. Возможно, в этот момент он как раз задавал себе вопрос: откуда она, которую он считал слабой и глупой, могла вообще знать о подобном маневре?!

– Привет, Таггерт! – прохрипела Йошико.

Она откашлялась, считывая показания гравидара. Действительно, траектория ее полета была предельно точной: Пейнод и Разнар исчезали далеко позади, а ее цель – стартовые ворота, ведущие в сектор Аргон Прайм, – находилась прямо перед ней, на расстоянии всего в две с половиной световые сезуры. Совсем скоро «АП Весельчак» будет у ворот. Она перевела дух.

– А знаешь что? – крикнула она во все горло в мембрану шлемофона, закашлялась и глубоко вздохнула. – Тварь – это ты, а не я! Ты – жалкий тип, у тебя нет ни чести, ни достоинства! Я презираю тебя, я всегда тебя презирала! Я бы плюнула тебе в лицо, если бы на мне не было этой треклятой штуки!

Йошико отключила микрофон и вырубила голограмму сплита еще до того, как он смог ей хоть что-то ответить. Если бы ей не было так плохо, она бы радостно ухмыльнулась. Это могло бы свести Зендира с ума, чего Йошико ему желала от всей души.

Но где же он? Она задействовала гравидар и оптику – и вздрогнула, когда компьютер вывел на монитор нечеткое изображение какого-то объекта почти цилиндрической формы, явно не нового, блеклого, находящегося от нее на расстоянии нескольких миллионов километров. Корабль зонов? Она слишком хорошо помнила встречу с существами, овеянными легендами, их предупреждение, которое она, совершенно сознательно, оставила без внимания. Но нет, это были не зоны, а всего-навсего внешняя обшивка блестевшей на солнце аргонской космической станции, находящейся на солнечной орбите, выгоревшей и заброшенной, как многие из когда-то многочисленных установок в этих внутренних секторах.

Зато корабль Зендира – вооруженный до зубов космолет класса МЗ с экипажем из семи сплитов – только что вынырнул из тени Пейнода довольно далеко от «АП Весельчак». Естественно, сплиту пришлось повторить ее обходной маневр, чтобы остаться на курсе ее корабля, ведь законы небесной механики не делали исключений ни для кого. Правда, он откровенно предпочел более консервативный вариант по сравнению с тем, что сделала она.

– Ха, сплит, – пренебрежительно пробормотала Йошико, – сначала мы изображаем из себя крутого парня, а потом, когда доходит до дела, трусливо поджимаем хвост!

Хотя, с другой стороны, он мог себе это позволить. Дистанционный определитель местоположения показал, что двигатели МЗ выдали такое увеличение тяги, которому «АП Весельчак» не мог ничего противопоставить, не имея на борту специальных двигателей МКДД. К сожалению, они уже две мазуры назад превратились в небольшую горстку нанопыли, еще до того, как она и Зер Альман обнаружили в глубоком космосе древние ворота. Скоро Зендир ее догонит и откроет огонь. И это странствие будет окончено уже очень скоро, буквально через несколько мизур.

– Вот незадача! Жаль, что не могу отключить мембрану, – пробормотала Йошико, отчасти просто для того, чтобы услышать собственный голос, отчасти потому, что действительно этого хотела.

Ей очень хотелось почесать затылок. Вот уже несколько стазур зудел и чесался пропитанный потом тугой узел, в который были собраны ее длинные светлые косы. Йошико пожала плечами. Теперь уже все равно.

В ней еще сохранился слабый отголосок страха, но сейчас девушку наполняло холодное спокойствие. Вполне возможно, что это действительно конец. Но разве в каждом конце не скрывается шанс для еще одного начала? Да, может быть. Для таких людей, как Мартен Винтерс, этот одержимый старик с планеты Земля, которому она под конец доставила столько неприятностей.

– Для хорошей идеи никогда не бывает слишком поздно, – хихикал он, не сводя с нее глаз.

Еще одно начало?

Может быть, для Тебатиманскатта, хранящего два черных шара Древнего Народа, которые он хотел преподнести Понтифику Максимусу, чтобы тот возвел его в ранг святого.

Еще одно начало и для Зера Альмана? Да. И для Ильяны!

Ты справишься, Или, и без меня даже быстрее, чем со мной! Удачи тебе, солнышко!

И тут это случилось. Как будто в трансе она увидела на гравидаре крошечную белую точку, только что отделившуюся от довольно четкого изображения МЗ и на большой скорости устремившуюся к «АП Весельчак».

Это была группа управляемых ракет, как однозначно заявили данные инфракрасных сенсоров, поступившие с некоторым запозданием. Она и раньше знала, что Зендир рано или поздно обстреляет ее ракетами. Но оказаться лицом к лицу с этим, теперь уже свершившимся фактом, осознать, что он действительно сделал это, оказалось очень трудно. Мысли Йошико заметались, на лбу выступил холодный пот.

Где же эти стартовые ворота?

Она уже могла невооруженным глазом разглядеть маленькое серебристое кольцо в космической ночи. Еще 76 сезур, и она доберется до них! Ракеты догонят «АП Весельчак» через 73 сезуры. И не было ничего, что могло бы ей теперь помочь.

Вот вам и еще одно начало!

– Что ж, пора прощаться, – хрипло прошептала Йошико и отпустила рукоять ручного управления, которую судорожно сжимала вот уже несколько мизур. Он снова вернулся к ней, ее старый возлюбленный – страх смерти.

Прошло чуть больше семидесяти сезур, когда слепящий, полыхающий белым пламенем огненный шар, бывший когда-то кораблем-разведчиком, носившим известное имя «АП Весельчак», прошел сквозь стартовые ворота, ведущие в Аргон Прайм. На то место, куда стремился попасть корабль, прибыли лишь облако раскаленных обломков корпуса и порошкообразный шлак, которые в течение нескольких световых сезур рассеялись по сектору, чтобы затем затеряться в бесконечности.

Глава 1
Потерпевшие крушение в неизвестности

Предположение, что во Вселенной существуют многочисленные высокоразвитые формы жизни, не подтверждено реальными наблюдениями. Из этого следует, что либо это предположение неверно, либо наши методы наблюдения ошибочны.

Парадокс Ферми

Первое убежище, Дарехиторимо

546 год по теладинскому летоисчислению

Слабый, но очень холодный ветер веял над плато, взметая светло-красную пыль. Кое-где образовались маленькие пылевые дьяволы – вращающиеся смерчи, в которых более теплый воздух устремлялся вверх под порывами пронизывающего холодного ветра. Внизу, в пустыне Дарехиторимо, занимавшей практически всю планету, властвовал более сильный ветер, поднимавший в воздух огромные массы песка. И хотя это не представляло особой опасности, но вполне могло создавать впечатление вмешательства призрачного перста божьего.

На краю плоского откоса, ведущего с горного плато в широкую долину, стояла девочка чуть выше среднего теладинца. Она была укутана в несколько слоев теплой защитной одежды, на ее лице была прозрачная маска, помогающая дышать, на руках – рукавички с подогревом. Соломенно-желтые волосы, выбивавшиеся из толстой гладкой косы, развевались вокруг откинутого капюшона голубой термокуртки. Когда ветер усилился и стало заметно холоднее, девочка с трудом заправила толстую и длинную косу под куртку. Потом натянула на голову капюшон и застегнула молнию до самого подбородка. Она посмотрела вниз на пять больших жилых строений, за которыми стояло два огромных космических корабля. Рядом с ними строения казались игрушечными. Космолеты смутно виднелись за тонкой пылевой вуалью, висевшей в воздухе, но яркий свет, падавший из кабины пилота космического корабля «ФЛ Токомо», пробивался сквозь эту пелену. В любое время дня и ночи на центральном посту управления кто-нибудь обязательно вел наблюдение за кораблями и окрестностями. Наверное, Силья. Значит, все в полном порядке, решила девочка. Она снова повернулась к прибору, который стоял рядом с ней на трех тоненьких металлических ножках и от которого ее на время отвлек большой пылевой дьявол.

Белая внешняя оболочка прибора размером почти с голову ребенка говорила о том, что прибор был не совсем новым, но что за ним очень тщательно ухаживали. Он был продолговатым, с закругленными краями. Снизу у него имелся неуклюжий, похожий на рукоять пистолета держатель, спереди – черный объектив и сзади – маленький проектор данных системы 3D. Сразу напрашивалось сравнение с тяжелым лазером, но, естественно, это было не оружие, но и не игрушка. Это был научный прибор высокой точности – тригравископ, который иногда в шутку называли астрономическим мультиметром. Большинство же называли его просто «скоп». В невзрачном корпусе находилась не только чувствительная магнитооптика, но и виртуальный радиотелескоп и микрогравидар. Встроенный процессор мог обрабатывать большое количество данных, сохранять их и при желании передавать дальше по радио. Тригравископы применялись в основном как автономные измерительные станции на поверхности относительно крупных небесных тел. Они использовали эффект резонанса массы, чтобы добиваться самых низкочастотных разрешений лежащего вокруг космоса.

– Йошико! Йошико! – раздался в наушниках маски девочки задыхающийся, взволнованный мальчишеский голос.

Йошико Нехла оглянулась, но нигде не увидела говорящего. На любого взрослого, прервавшего ее занятие, она бы серьезно обиделась, но Зер Альман был ее лучшим другом. Они вместе росли и дружили с тех пор, как она себя помнила. Он был на две язуры старше и всегда умел рассказать что-нибудь веселое или увлекательное. Разговоры с ним всегда давали ей что-то новое. Иногда к нему прислушивались даже взрослые, и это импонировало Йошико.

– Где ты прячешься, Зер? – крикнула она.

– Да тут, под тобой, на склоне. Сейчас доберусь. – Голос мальчика звучал напряженно. – Ты видела этот крутящийся палец?

Йошико включила проектор тригравископа. Дисплей величиной с небольшую подставку для чтения появился в воздухе позади прибора, и на нем начали выстраиваться привычные показатели данных и графики. Оба странных объекта, за которыми девочка непрерывно наблюдала с тех пор, как обнаружила их, все еще были на месте, на параллельных, близких к солнцу орбитах. Очень хорошо!

– Крутящийся палец? – переспросила Йошико спустя несколько мизур и подошла еще ближе к краю откоса.

И правда, Зер Альман действительно был там, метров на двадцать пониже. Прилагая большие усилия, он карабкался вверх по склону. Сухой светло-красный песок все время осыпался под сапогами мальчика, увлекая его за собой вниз, но Йошико ни на миг не сомневалась, что он в конце концов одолеет откос.

– Ты имеешь в виду смерч? Хай, я видела его. Он был такой смешной!

– Там ледяной кратер. Точно на том месте, где был палец! Что-то вроде метеоритного кратера, заполненного замерзшей водой. И в нем что-то живет!

– Во льду? – спросила она скептически. – Кванья сказала, что здесь нет никакой другой жизни, кроме лишайников.

– Ну и что? Значит, твоя мама просто ошибается.

Йошико промолчала, глядя, как мальчик взбирается вверх. Он тоже был в термокуртке, но карминно-красного цвета, лицо закрывала дыхательная маска, от которой начинали чесаться уши и шея, если ее носить довольно долгое время.

– Подожди, я сейчас спущусь к тебе! – воскликнула Йошико, подчиняясь какому-то непонятному порыву.

В ней все еще продолжали звучать последние слова Зера Альмана. Ей понравилась мысль о том, что ее мама тоже может ошибаться. Кванья частенько бывала нетерпимой, не слушала ничьих возражений и почти всегда настаивала на своем мнении, особенно в тех случаях, когда речь заходила о ее любимой специальности – экзобиологии. Йошико считала, что ее мать придает слишком большое значение своей научной докторской степени.

– Я так и знал, – ухмыльнулся мальчик и посмотрел вверх. – Что ты там делаешь? – спросил он, поскольку Йошико не сразу появилась на краю откоса.

– Отключаю дисплей скопа.

– Оставь так, – предложил Зер Альман, хотя отлично знал, что она этого не сделает.

В одном Йошико была похожа на мать гораздо больше, чем сама в этом призналась бы: она могла быть добросовестной, как робот! С того дня, когда Йошико получила тригравископ в подарок ко дню рождения пять мазур назад, она носилась с дорогим прибором, как курица с яйцом. Но если и было в Йошико что-то, что Зер Альман в ней особенно ценил, то это ее неуравновешенность, как бы странно это ни звучало. То она была по-детски порывистой и безрассудно смелой, а уже через мгновение перед ним представал юный знаток астрономии, владевший такими данными и фактами, которыми обычно оперировали только взрослые. В определенной степени это не могло не производить на него впечатления.

– Эй! Подвинься, я иду! – Размахивая руками, чтобы не потерять равновесие, Йошико катилась вниз по склону, как будто скакала верхом на волне из песка.

– Осторожно! – воскликнул Зер Альман, когда увидел, что она скатывается прямо на него.

Но девочка только хихикнула. Пытаясь избежать столкновения, он сделал шаг в сторону, оступился и упал на песок. Йошико пронеслась мимо него буквально в нескольких сантиметрах. Мальчик последовал за ней. Оба скатывались в долину, набирая скорость, хохоча и визжа от восторга.

– Я первая! – Йошико повернулась, но Зер Альман уже догнал ее и крепко схватил за плечи, чтобы затормозить.

Задыхаясь от смеха, дети упали на каменное плато, покрытое тонким слоем пыли. Наверняка у обоих после такого спуска будут синяки, но их это не беспокоило. Ведь они были изыскателями, разведчиками, а не изнеженными маменькиными детками!

Что-то запищало коротко и требовательно.

– Ребята! Все в порядке? Вы где? – раздался голос в их наушниках. Это была Силья, старшая сестра Йошико, которая в данный момент несла вахту на борту «ФЛ Токомо».

Зер Альман встал и, смущенно усмехаясь, протянул Йошико руку, чтобы помочь ей.

– Мы здесь, внизу, Сил! Зер обнаружил ледяную воду. Мы хотим туда сходить и посмотреть поближе.

– Ледяную воду? И как она на вкус? – услышали они веселый комментарий Сильи. Силья была на пять язур старше Йошико и уже стала совершеннолетней. – Хорошо, – сказала она. – Только следите друг за другом и не уходите далеко. Максимум на пятьсот метров от плато, понятно?

– Да, да, хорошо. А ты снова треплешься с Марном, да? – поддел ее Зер Альман, отряхивая пыль с куртки.

Йошико, занятая тем же самым, коротко хихикнула.

– Чушь! Я понятия не имею, где сейчас твой братец, Зер. Думаю, вполне достаточно того, что только одна из семьи Нехла одновременно общается с кем-то из семейства Джонферсонов. Так ведь, Йош?

Йошико пробормотала что-то вроде того, что она ничем таким вовсе не занимается, но короткий сигнал говорил о том, что Силья уже отключилась.

– Спорим, что он сейчас с ней на центральном посту управления! – ухмыльнулся Зер Альман. – Наверняка целуются.

– Ну и где твой ледяной кратер? – спросила Йошико после непродолжительного смущенного молчания. – Пойдем, покажи мне его, быстрее!

– Он совсем близко. Метров триста. Видишь большой камень? Слева от него.

Йошико проследила взглядом за указательным пальцем друга. Ландшафт Дарехиторимо не отличался особым разнообразием. Почти вся поверхность планеты представляла собой равнину, на которой кое-где имелись возвышенности и низины. Чуть больше семисот микроспутников, которые вот уже несколько тазур кружили вокруг Дарехиторимо, сфотографировали несколько невысоких горных кряжей, передали изображения многих выветрившихся кратеров, а также отыскали два потухших вулкана и один действующий. Похоже, здесь были и водоемы: от мелких прудов до более или менее крупных озер. Однако Кванья Нехла и Ситму Джонферсон, дедушка Зера Альмана, не пришли к единому мнению по поводу интерпретации данных телеметрических измерений. Зато по поводу большого количества валунов и морен никаких разногласий не возникало. И на одну из них указывал Зер Альман.

Йошико рванулась вперед, взметнув облако пыли. Зер Альман, знавший ее как родную сестру, не удивился, а просто прибавил шаг, чтобы не отстать от подруги.

Чем дальше дети уходили от вытянутого скалистого плато, на котором два космических корабля и пять больших жилых сооружений образовали своеобразный временный лагерь, тем мягче становилась почва под их ногами. Очевидно, скала здесь постепенно погружалась в песчаное море. Возможно, давным-давно отдаленные участки планеты действительно были покрыты водой. Как бы то ни было, но глубина песка увеличивалась с каждым пройденным метром. Идти становилось все труднее. Когда Йошико наконец добралась до морены, разрушенной временем и покрытой голубоватыми лишайниками, она дышала с трудом, а ее сердце сильно билось. Зер Альман решил проделать остаток пути не торопясь, спокойным, размеренным шагом.

– Хромой аргну! – смеялась Йошико, обходя морену вокруг.

– Лучше хромой аргну, чем дохлый аргну, – возразил, ничуть не обидевшись, Зер Альман.

Он знал, что у него достаточно сил и выдержки. Их столько, сколько и должно быть у мальчика, которому только что исполнилось десять язур. Он просто предпочитал экономить силы. Наверняка Йошико тоже научится этому в свое время.

– Слушай, а он действительно большой. А какой глу-бо-о-о-окий! – Йошико стояла перед почти круглым кратером глубиной добрых три метра.

Его склон был затянут плотным зелено-голубым ковром из лишайника, покрывшего и морену. На лишайнике виднелся легкий налет, похожий на иней или тонкий слой льда. Даже дно воронкообразного кратера было покрыто плотной субстанцией, напоминающей бывшее когда-то модным дымчатое стекло. Это и был лед, о котором говорил Зер Альман!

– Интересно, а по нему можно ходить? – Йошико присела на колени на краю кратера, оперлась на ладони и собралась спуститься.

– Йош! Не надо! – Зер Альман быстро одолел последние метры и схватил Йошико за руку. – Не делай этого! Подумай, даже если ты не провалишься под лед, ты никогда не сможешь выбраться назад!

– Ну и что! Ты мне поможешь! – Даже сквозь прозрачную маску ее улыбка действовала безотказно.

– Не делай этого, пожалуйста, – взмолился Зер Альман. – Я боюсь.

– Я тоже, но ведь это как раз и здорово!

На лице Зера Альмана появилась гримаса. Он хорошо знал Йошико, но иногда все же не мог понять. Она могла быть очень странной. Мальчик пожал плечами, присел рядом с подругой и поднял с земли маленький камешек.

– Видишь, вон там что-то есть. – Он с силой бросил камешек в кратер так, что тот отскочил от противоположной стены.

Несколько зеленоватых обломков откололось от стены и соскользнуло вниз. Они упали на ледяную поверхность и довольно долго с тихим шорохом кружились на ней, пока наконец не остановились.

Йошико старательно всматривалась в противоположную стену кратера, но не замечала ничего интересного. Только она уже было собиралась спросить, что же именно Зер Альман хотел ей показать, как вдруг увидела сама. Рядом с тем местом, где камень, брошенный Зером Альманом, отколол от стены кусочки льда вместе с лишайником, вдоль склона кратера змеилась полоса толщиной в палец, похожая на зеленовато-голубую жилку. Казалось, она вырастает прямо из ледяной поверхности дна кратера и стремится вверх, к скупому солнечному свету. Тоненькие, с трудом различимые усики прочно цеплялись за лишайники и придавали ей устойчивость.

– Эй! Да там на стене растение! – воскликнула Йошико.

Значит, ее мама действительно ошибалась. На Дарехиторимо было еще кое-что, кроме лишайников! Задыхаясь от восторга, девочка вскочила и устремилась вдоль кратера к тому месту, где побег уже подобрался к самому краю и до него можно было дотянуться рукой. Тут она снова присела и нагнулась. Зер Альман, которым овладели какие-то нехорошие предчувствия, поспешил за ней.

– Точно, растение, и оно движется, – сказал он. – Совсем медленно, но если внимательно присмотреться, то можно увидеть. У него есть что-то вроде щупальцев или воздушных корней.

Йошико подошла так близко к кратеру, что ее сапоги выступали за его края. Несколько лежащих рядом камешков тонкой струйкой посыпались вниз, увлекая с собой тучу песка. Зер Альман в ужасе закашлялся.

– Ничего страшного не случилось, – сказала Йошико и, оглянувшись, послала мальчику, потерявшему от страха дар речи, дерзкую улыбку. – Не будь таким трусишкой!

– А я и не боюсь, – поспешил оправдаться ее друг. – Просто я осторожный.

Он скептически смотрел на то, как она снова присела, потом опустилась на колени и наконец легла на живот. Сначала Зер не понимал, что девочка задумала, но не хотел спрашивать или отговаривать ее, чтобы она опять не обозвала его трусом. Но когда она протянула руку в кратер, он моментально догадался: она собиралась схватить растение, а может быть, даже оторвать от него кусочек.

Йошико начала тянуть побег. Какое странное ощущение. Как будто резина, а внутри что-то твердое.

Кусок лишайника величиной с подушку оторвался от стены и упал вниз, но побег уже прочно вцепился своими усиками в стену кратера и совсем не хотел от нее отдираться.

– Йош… – начал Зер Альман, видя, что девочка все сильнее дергает растение.

Он закусил губу и молча, с напряжением наблюдал за ее действиями. Йошико тянула уже изо всех сил двумя руками. Она изогнулась от напряжения и все ближе подвигалась к краю кратера, но зеленовато-голубая плеть упорно сопротивлялась.

– Ну давай, ты же уже шевелишься! Я вижу, что ты шевелишься, – кряхтела Йошико.

Тут это и случилось: под тяжестью Йошико часть склона сдвинулась и стремительно понеслась вниз. Зер Альман вскрикнул, когда девочка соскользнула с края и беззвучно исчезла в воронке кратера. Раздался глухой стук, за которым последовал звук падающих вниз мелких камешков.

– Йош? Йошико? – Зер Альман опустился на четвереньки и робко заглянул в бездну кратера.

На глубине примерно трех метров Йошико уже вставала на ноги. Благодаря пологому склону падение прошло относительно безболезненно, а толстый капюшон термокуртки спас ее от ударов камней.

– Вот это да! – сказала она и захохотала во все горло, заметив испуганное лицо друга. – Посмотри-ка сюда, Зер! – Она высоко подняла что-то, похожее на длинную тонкую змею. Это было растение, которое все-таки оторвалось от стены, когда Йошико цеплялась за него во время падения. – Ты был прав, оно действительно шевелится! Усики как будто что-то ищут вокруг. Мне кажется, что ему хочется вернуться на стену!