Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 13. Откровения
До одного безумного дня участницы Отбора были убеждены, что проигрыш значит смерть. Что «самоубийство» будет совершать каждая из девушек, которая проиграет и вылетит из соревнования невест для короля. Мы приняли это как факт, и до дрожи, до истерики боялись этого факта… но когда его не стало, никто из нас не почувствовал себя легче.
Даже напротив.
Потому что этот факт, несмотря на весь внушаемый им страх, давал кое-что еще: уверенность. Хоть какое-то правило, которое казалось понятным. За которое можно было зацепиться и, исходя из него, делать какие-нибудь выводы.
Только вот случай с Вандой показал, что это правило либо не действует в принципе, либо все же работает, но из него бывают исключения. И теперь мы просто не знали, чего ждать и на что рассчитывать. Не могли даже предположить, кто выживет, а кто умрет при том или ином раскладе. Маленький элемент пугающего порядка выпал, и теперь мы снова остались лицом к лицу с ужасающим хаосом.
Увы, наша растерянность никак не влияла на то, что Отбор продолжался, и пятого испытания следовало ждать уже в ближайшие несколько дней. При этом про само задание нам пока ничего не рассказывали. Участницам только сообщили, что для прохождения на следующий этап им придется проявить смекалку, внимательность, универсальные магические навыки и умение быстро реагировать.
Не самое точное описание, дающее представление о грядущем. А главное – о том, как именно к этому испытанию готовиться. Только вот облегчать нам жизнь никто, похоже, не спешил. Так что приходилось принять это обстоятельство как неприятный факт и настраиваться действовать исходя из него.
Поскольку же предпринимать что-нибудь конкретное для подготовки становилось невозможным, я решила заняться кое-чем другим. И пока остальные участницы засели в библиотеке, штудируя книги исключительно по зову чуйки, я решила разузнать как можно больше о доноре генетического материала, из которого появилась… то бишь, о своем биологическом папаше. Нет-нет, не из каких-нибудь сентиментальных соображений! Остатки сантиментов и желания получить родительскую любовь к сегодняшнему дню уже окончательно улетучились из моей головы. И уж тем более в гробу я видала «родительскую любовь» мудачины, который считал позволительным опаивать и насиловать женщин.
Но вот получить кое-какие ответы хотелось бы. Тем более что вопросов накопилось слишком много.
Поэтому собравшись, я начала выискивать информацию о Грегоре Кастерлоке, одном из тройки самых влиятельных придворных магов Эргимона. Что занимательно, к этой самой тройке принадлежал так же и Нейтан. Да и куратор отбора дал весьма не двузначно понять, что как минимум знаком с «папочкой». Следовательно, самым очевидным и самым простым вариантом получить нужную мне информацию было поймать Нейтана и надавить на него.
Вот только…
Вот только после того… кхм… как мы расстались после нашего бурного разговора во время последнего испытания… скажем так, я предпочла бы сейчас избежать лишнего общения с ним. Особенно – с глазу на глаз, еще и на такую тему.
Так что приходилось искать альтернативные пути, и окольными дорожками собирать все по крупицам.
В результате через пару дней я уже имела сомнительное удовольствие лицезреть своего папеньку. Правда вот, тайком, из-за поворота коридора. Все же, о том, что я являюсь его потомством, этот хмырь прекрасно знал. Особенно если у него были с Нейтаном какие-то договоренности на мой счет, благодаря которым с меня сняли сережку-контроллер, любезно повешенную еще отчимом. Поэтому если я не хотела внезапно с ним пообщаться, нужно было не попадаться ему на глаза.
И вот теперь я смотрела на него: человека, только благодаря ублюдочности которого я сейчас вообще существовала в этом мире. Высокий, с длинными светлыми волосами, стекавшими по плечам, словно шелковый водопад. С пронзительными светло-голубыми глазами, которые внимательно следили за собеседниками, стоявшими рядом. Гордо вздернутым острым подбородком и силой, уверенностью в каждом движении. В самом деле, мама была права, внешне – моя копия.
Один из самых влиятельных людей страны. Окончил ту же магическую академию, что и я. По моей же специальности – практическая магия. Естественно, так же был лучшим студентом. Сразу после выпуска приступил к активной службе при дворе, где быстро добился высокого положения, признания, уважения и авторитета.
На сегодня ему было сорок семь лет. Следовательно, когда он сделал это с моей матерью, лорду Грегору Кастерлоку едва исполнилось двадцать четыре. И уже в те годы мой молодой папа пользовался при дворе немалым влиянием… особенно если припомнить слова матери о том, что традиция опаивать и насиловать женщин имела место быть в рамках некоего «особого клуба», в который входили только те, кто был достаточно силен и влиятелен.
Что примечательно, с Нейтаном они были чем-то вроде… соперников. Хоть куратор Отбора и был СИЛЬНО моложе него, но уже заставлял бывалого чародея порядком напрягаться, чтобы не пасти задних в этой гонке.
Заметив, что папаня двинулся в мою сторону, я всполошилась и поспешила убраться отсюда подобру-поздорову. После того, как я впервые увидела этого человека, мне хотелось просто немного побыть наедине с собой и переварить это. Так что я вернулась в свои покои, намереваясь заказать чаю и посидеть с ароматной чашкой на диване…
Но не тут-то было. Потому что на журнальном столике опять стояла корзина с цветами и фруктами! В которой, как ни странно, снова лежало украшение, аналогичное тому, которое получила победительница последнего испытания: брошь в виде цветка, украшенного маленькими розовыми бриллиантами. И конечно же, рядом с ней, прямо в корзине, лежал конверт с запиской:
«Нам нужно увидеться. Сегодня. Приходи в девять вечера в вишневую чайную комнату на третьем этаже.
Твой Э.Б.»
Что ж, сказать могу только одно: эта записка однозначно не подняла мне настроение. И не только потому, что у меня сегодня не было чего особо рассказать королю касательно порученного им задания.
Проклятье, встреча наедине, вечером в небольшой уютной чайной комнате… Даже если предположить, что меры предприняты, за мной не проследят и разговор никто не подслушает, мне это все равно не нравится.
Тем не менее, у меня не было иного выбора, кроме как пойти туда.
Так что выпив чашку травяного чая, я выбрала в шкафу аметистовое платье, на грудь которого приколола только что полученную в подарок брошь. А затем, сделав макияж и уложив волосы, вышла из своих покоев. Выглядела я теперь, конечно, прекрасно. Но этот образ не особо выбивался из будничного вида, который был принят при дворе, так что и не обращала на себя лишнего внимания. Даже с поправкой на то, что вышла «на прогулку» в вечернее время.
Оказавшись на третьем этаже, я довольно быстро нашла нужную комнату. И постучав, вошла, до последнего надеясь, что короля там не будет. Только вот мои надежды, увы, не оправдались! Потому что его величество сидел в глубоком темно-коричневом кресле возле небольшого чайного столика, на котором стояли фарфоровый чайничек, две чашки, сахарница и вазочка с печеньем.
– Здравствуй, Холли, – улыбнулся он, вставая мне навстречу. – Я очень рад тебя видеть.
– Добрый вечер, – кивнула я, закрывая за собой дверь, и несмело сделала несколько шагов вперед.
– Не беспокойся, нас не подслушают, я предпринял меры, – первым делом сообщил мужчина, целуя мою руку. А затем, не выпуская ее из пальцев, повел меня к чайному столику. И когда я опустилась во второе кресло – вернулся в свое. Как раз напротив меня.
– Это радует. Только вот боюсь, я не уверена, что мне есть чем порадовать тебя.
– Холли, ты уже достаточно порадовала меня тем, что составила мне компанию сегодня. Я скучал, – улыбнулся король, и наклонившись вперед, накрыл мою руку своей. – Эти дни были одним сплошным безумием. Мне действительно хотелось встретиться с тобой раньше, но у меня физически не было возможности вырваться. Этот Отбор сведет меня с ума.
– Все в порядке, я понимаю, – кивнула я, пытаясь не подать виду, что его слова меня насторожили.
– Так что, у тебя совсем ничего, и мы можем сразу переходить к чаю? – подмигнул Эдвард.
– По большей части так, – вздохнула я. – Если кто-то из участниц и причастна к чему-то, или плетет какие-нибудь интриги, то либо совсем не подает виду, либо залегла на дно и максимально осторожна. Чего-нибудь необычного в поведении девушек я тоже не заметила. Никаких перешептываний, или каких-либо подозрительных действий. Все просто сильно напуганы.
– Понятно. Спасибо тебе, я очень благодарен за твое участие, – тепло улыбнулся мужчина. А затем принялся разливать чай по чашкам. – Но как я понимаю, это не все, что ты хотела сказать мне. Есть кое-что еще. Что интересует лично тебя. Я прав?
– Да, прав, – не стала скрывать я. – Это касается случившегося с Ларой.
– Ужасное происшествие. Уверяю тебя, следствие ведется, а дело под моим личным контролем. Обещаю, преступник будет наказан.
– А его сообщники? – уточнила я, немного нахмурив брови.
– Как мне сообщили в одном из последних отчетов, стража уже взяла официанта, который работал с ним, поднеся леди Роуфорд бокал с дурманом…
– Это отлично. Но… что на счет других соучастников?
– Других? – с подозрением наморщил лоб король.
– Некоем «особом клубе» влиятельных придворных, которые уже много десятков лет опаивают и насилуют женщин в стенах дворца, – выпалила я, посмотрев прямо Эдварду в глаза. – Только не говори мне, что ничего не знал об этой группировке.
– Погоди-погоди… – протянул он, медленно выдыхая воздух. А через несколько секунд продолжил: – То есть, ты в самом деле считаешь, что знай я о некой группировке, которая занимается подобным, еще и годами… то просто так смотрел бы на это сквозь пальцы? Холли, скажи, кем ты меня вообще считаешь?
– Если откровенно, то я даже не знаю, кем тебя считать, – проговорила я, отведя взгляд. – Так уж вышло, что после того, как закончилась та смена в лагере, мы с тобой не особо общались. Поэтому я не рискну делать какие-либо выводы на счет того, что ты из себя можешь представлять сегодня.
– Сегодня я представляю из себя мальчишку, который так и не сумел забыть девушку, в которую был влюблен юношей, но так и не решился тем летом сказать ей о своих чувствах, – вздохнул Эдвард, поймав мой взгляд… и переплел пальцы с моей рукой.
Стоп… что?!
– И с тех пор мои чувства не изменились, – продолжал он, и поднявшись с кресла, подошел ближе ко мне. Чтобы держа меня за руку, потянуть на себя. А когда я встану на ноги – посмотрел прямо на меня и несмело коснулся плеча.
– Наверное, я лучше пойду, – пробормотала я, и резко развернувшись, стремительно направилась к двери…
Вот только король поймал меня за руку, и не дав уйти, прижал к себе!
– Тогда… я очень хотел поцеловать ту девушку, – немного запинаясь от нервов, продолжал Эдвард, обнимая меня со спины. – Но так и не решился. Боялся, что она отвергнет меня и разобьет мне сердце. Да и уже тогда понимал, что как будущему королю, мне нечего надеяться на то, чтобы быть вместе с той, кого полюблю. В те дни мой брак был уже давно договорен отцом и его министрами, искавшими политическую выгоду. А главное, я понимал, что даже если в итоге овдовею, и все сведется к Отбору невест, даже там у меня не будет права голоса. Только необходимость жениться на девушке, которую в этот раз для меня выберут не министры, а боги. Тем не менее, сегодня в самом деле идет Отбор невест для меня… и эта девушка участвует в нем. Я не верю, что это просто совпадение, Холли, – выдохнул мужчина, крепче меня обнимая. – Это воля богов: чтобы я был вместе с той девушкой. Чтобы я наконец познал, что такое – целовать ту, которую любишь, – прошептал он, касаясь ладонью моей щеки. И прежде, чем я поняла, что происходит, губы короля прижались к моим!
Секунда. Еще одна. Полная тишина, не слышно даже стука собственного сердца.
Как вдруг из коридоров долетел топот, а в дверь начали неистово колотить!
Неохотно выпустив меня из объятий, Эдвард подошел к двери. Тем временем я, ошарашено прижимая ладонь к губам, опустилась обратно в кресло.
– Я же четко приказал не беспокоить меня! – раздраженно прорычал король, открыв дверь и увидев на пороге двух стражников.
– Это экстренная ситуация, ваше величество! – задыхаясь от волнения, сказал один из них.
– Что еще за ситуация?
– Только что… – проговорил стражник, вытирая ладонью вспотевший лоб. – Только что в саду нашли тело одной из участниц Отбора!
ГЛАВА 14. Семь надгробий
Это была Стейси Берд, седьмая невеста. И по иронии судьбы, теперь участниц Отбора оставалось ровно семь.
Ее тело лежало в дальней части королевского сада. Прямо на кустах алых роз, шипы которых поцарапали ее кожу до крови. Тонкие запястья были изрезаны. И тут же, рядом, лежал окровавленный нож для конвертов. Но что самое главное, экспертиза подтвердила, что когда этот нож перерезал вены Стейси вдоль и поперек, рукоять сжимала ее собственная рука.
Как не трудно догадаться, всех участниц допрашивали. Вот только результата было ноль: никто ничего подозрительного не замечал и не мог даже предположить, что, почему и как могло случиться.
Она не проигрывала Отбор. А значит, у нее не было даже такой вялой причины для «самоубийства», которую можно было бы худо-бедно подогнать в качестве мотива для галочки. Никаких объяснений, никаких свидетелей. И никто не видел ее последние пять часов перед тем, как нашли тело. В последний раз она была замечена Ферчайлд и Хармони в кафетерии – зашла выпить кофе, а после ушла. При этом показалась обеим девушкам совершенно нормальной: ни странного поведения человека, который на грани суицида, ни призраков страха перед тем, кто преследует тебя, чтобы убить.
Все выглядело так, будто седьмая невеста просто так, ни с того ни с сего, решила пойти в сад и перерезать себе вены за два дня до пятого испытания.
Только вот семь оставшихся участниц не были расположены к тому, чтобы верить в такое дурацкое самоубийство. Поэтому сходили с ума от паники, которую усиливало простое понимание: становилось вообще не понятно, по какой причине ты выживешь, а по какой умрешь. Теперь не только проигрыш больше не был гарантией смерти, но и проходное место в испытании не гарантировало выживание. А значит, пропадала последняя иллюзия наличия каких-либо известных правил.
И когда в итоге, при таком вот раскладе, участницам предстояло выдвигаться на испытание Отбора, атмосфера была просто удручающей.
Впрочем, лично для меня одно правило все еще оставалось в силе и действовало с самого начала: я действительно гарантированно умру, если проиграю сама, либо дам вылететь Элеоноре. Следовательно, в любом случае должна протащить нас обеих дальше.
Прибыв на место проведения испытания за несколько часов, мы увидели большой лес, спокойная красота которого теперь казалась нам обманчивой.
Когда мы приблизились к краю леса вместе с ассистентами куратора Отбора, каждой из нас выдали в руки по одному конверту и сказали распечатать его, когда мы, углубившись в лес, разойдемся и останемся одни. Последний пункт мне понравился – он упрощал задачу тем, что мне не придется искать Элеонору, прежде чем браться за выполнение наших заданий.
Дождавшись старта, мы с сестрой, как и в прошлый раз, немного отстали, чтобы никто не заметил, что мы остались вдвоем. А затем, пройдя немного вглубь леса, я спрятала свой конверт во внутренний карман куртки, распечатала тот, который был в руках Элеоноры, и достала лист бумаги…
Который в тот же миг обернулся маленьким шариком света – настолько тусклым, что наверное никто не увидел бы его, оказавшись далее чем в пяти метрах от него. И этот шарик стремительно полетел вправо!
– За ним! – скомандовала я и побежала следом за огоньком, не желая потерять его из виду.
Сбиваясь с ног, не имея возможность нормально следить за тем, куда бегу, я преследовала огонек, лишь на слух определяя, что Элеонора бежит за мной, хоть и слегка отстает. Так продолжалось несколько минут, пока этот «светлячок» не залетел в дупло старого ясеня.
Оглянувшись чтобы убедиться, что сестра никуда не делась, я осторожно приблизилась к дереву и просунула руку в дупло. К счастью, меня там ничто не укусило, а пальцы нащупали продолговатый предмет, который я и вытащила. Это оказался тубус. Открыв который, я увидела свернутый в трубочку лист бумаги.
– Что там? – несмело, даже немного зашуганно пискнула Элеонора, как раз меня нагнав.
– Сейчас узнаю, – строго отрезала я, разворачивая свою находку.
Занятно. Там был… рисунок. Схематический. Две линии, упирающиеся друг в друга наподобие перевернутой «V». Прямо под ней – красный крестик. А рядом с ними, справа, два неровных круга.
Вдумчиво прищурившись, я стала быстро оглядываться по сторонам, а через несколько секунд победно ухмыльнулась: слева от нас, в паре десятков метров, стояло два поваленных дерева, которые уперлись друг в друга, образуя слегка неровную перевернутую «V». А справа от них росли два крупных куста неровной круглой формы.
– За мной, – скомандовала я и побежала к месту. Где дала сестре знак не подходить слишком близко и остановилась прямо под деревьями. По центру – там, где на рисунке была отметина в виде креста.
Секунда, вторая… а потом я услышала голос, прозвучавший прямо в моей голове:
«Десять вперед, тридцать направо, спиной на запад, два назад, шестнадцать налево, восемь направо, а потом позови белого кролика».
Мысленно повторив все цифры, чтобы вдруг ничего не забыть и не напутать, я жестом приказала Элеоноре не издавать ни звука, и пошла вперед. Ровно на десять шагов. Сделав последний из них – развернулась направо и сделала еще тридцать. Затем создала заклинание для определения сторон света, и выяснив, где находится запад, встала к нему спиной и сделала два шага назад. Потом развернулась налево, чтобы сделать еще шестнадцать шагов. После чего, повернув направо, ступила последние восемь…
А дальше?
Позвать белого кролика?
Возможно, речь о заклинании призыва искусственных духов?
Сосредоточившись, я создала нужные чары… и прямо напротив меня появился полупрозрачный белый кролик, слегка светящийся в темноте. Посмотрев на меня своими большими бусинками глаз, сущность дернула ушком… и развернувшись, быстро поскакала по лесу!
– Проклятье… Не отставай! – крикнула я сестре, со всех ног помчавшись следом за духом. А стараться приходилось! Потому что эта нематериальная зараза скакала так, словно была настоящим кроликом, за которым гналась стая голодных волков! Что самое главное, если я отстану, если потеряю его из виду, то вероятно ждать меня никто не станет, и черт знает, можно ли будет потом, вернувшись обратно на стартовую точку, провести его повторный призыв.
Ну и конечно же не следовало забывать о дражайшей сестрице, которая не блистала талантами спринтера. А значит, имела все шансы отстать и потеряться в лесу – трать еще потом драгоценное время на ее поиски! Поэтому я, преследуя кролика, параллельно оставляла для нее след в виде белой светящейся нитки заклинания, предназначенной специально для нее. Увидеть нитку могла только Элеонора, а главное – как только она пробежит по ней, та исчезнет, не оставляя вообще никаких следов.
Отчаянно высматривая убегающего кролика, я гналась за ним… как вдруг он, резко остановившись, рассыпался стаей маленьких белых огонечков, которые вихрем взметнулись вверх!
Не сбавляя ход, я подбежала к тому самому месту, где это случилось, и осторожно встала прямо на него.
Ничего не произошло.
А что, если…
Сосредоточившись, я прощупала это место поисковыми заклинаниями и обнаружила едва уловимый энергетический ключ, потянув за который, развернула целый клубок магической головоломки! Переплетение нитей образовывало сложное полотно, устроенное по принципу, отдаленно напоминавшему пятнашки. И не теряя времени, я принялась его распутывать.
Увы, легким это дело не было. Еще и из-за того, что нити заклинания головоломки не были статичны! Они все время пребывали в движении, и мне приходилось внимательно следить, чтобы пока я распутываю одно, другое не запуталось обратно! Поэтому закончила я лишь к тому времени, как Элеонора наконец догнала меня.
И как раз в этот момент, даже не дав ей отдышаться, полотно головоломки засияло и трансформировалось в стрелку, которая указала на северо-запад и тут же рассыпалась.
– Ну ты сама все видела, идем туда, – пожала плечами я, не обращая внимания на страдальческий стон сестры.
Продвигаясь в нужном направлении я, все же, не слишком спешила. Стрелка, указавшая его, дала понять, в какую сторону идти… вот только даже не намекнула, сколько шагов нужно сделать. А значит, пройти ту самую точку, которая была следующим контрольным пунктом испытания, можно было легче, чем потерять кольцо слишком большого размера, надетое на смазанный маслом палец. Так что я тщательно прощупывала местность поисковыми заклинаниями…
Только вот похоже, это как раз было излишне!
– Ой… Холли, а это что… надгробья? – икнула Элеонора, вытаращившись на могильные плиты, и правда выглядывавшие из глубин лесной чащи!
– Похоже на то, – осторожно проговорила я, насторожено направляясь к внезапному кладбищу, распложенному как раз в том направлении, куда указала стрелка.
– Только не говори мне, что нам туда, – пискнула сестренка.
– Ладно, говорить не буду. Просто иди молча, – проворчала я, быстрым шагом приближаясь к погосту.
Надо же, куда, однако, могут завести лесные прогулочки…
Сглотнув, я остановилась возле одной из могил…
– Странно, – протянула я, присев возле надгробья. – Оно выглядит установленным недавно. Совсем новенькое, хотя на первый взгляд и может создаться впечатление, будто оно здесь уже давно.
– О чем ты? – удивилась сестра.
– То, как оно выполнено… это свежая работа, – пояснила я. – Но при этом его «состарили» прямо в мастерской, где изготавливали. Добавили сколов, царапин, потертостей и всего прочего. Чтобы если не присматриваться, создалось впечатление, что этому надгробью как минимум несколько десятков, а то и сотен лет. Только вот обрати внимание на землю возле них. Она вообще нетронутая. Но будь здесь настоящие тела, их бы закопали, выходит, совсем недавно. Следовательно, земля бы оставалась перекопанной и не успела дать такую усадку.
– Погоди, ты хочешь сказать…
– Что это кладбище фальшивое, – заключила я, встав с корточек и отряхнув руки. – Просто «ради антуража» разместили несколько состаренных могильных плит.
– Но для чего? Не ради того же, чтобы нас напугать.
– Однозначно, – кивнула я, внимательно ходя от плиты к плите и рассматривая их. Всего семь… с учетом количества участниц, оставшихся на Отборе, за такую «шутейку» (или намек – как знать, как знать) хотелось дать затейнику всего этого в правый глаз. Или в левый. – Здесь точно должно что-то быть…
Нахмурившись, я остановилась возле одной из могил и несколько секунд не могла понять, почему же она кажется мне подозрительной.
А потом осознала, что это было единственное надгробье, на котором было написано имя «похороненного»: «Анастейша Джеймс».
– Сестренка, побудь полезной, – протянула я, не сводя взгляд с могилы. – Выломай пару толстых веток и трансформируй их в лопаты.
Услышав эти слова, Элеонора выкатила глаза так, что те едва из глазниц не выпали. Но вот спорить со мной не рискнула, а медлить – тем более. Поскольку же с магическими трансформациями у нее всегда было прекрасно, лопат долго ждать не пришлось.
– А теперь быстро копаем, – приказала я, беря одну из них.
– Можно я скажу, что мне все это не нравится?..
– Нет, – отрезала я, вгоняя свою лопату в землю.
К счастью, слишком долго копать не пришлось – уже на глубине полуметра прозвучал глухой стук, с которым лопаты натолкнулись на нечто, подозрительно напоминавшее крышку гроба. При этом я довольно ухмыльнулась, а Элеоноре, кажется, немножко поплохело.
– Холли, ты ведь не собираешься… вскрывать этот гроб? – осторожно поинтересовалась сестрица, когда я, закончив разгребать землю, магией достала деревянный ящик из ямы и опустила его рядом с ней.
– Нет, что ты! Я его просто так выкопала, – саркастично проворчала я, и не церемонясь, подковырнула крышку лопатой…
– ФУ-У-У! – завизжала Элеонора, когда крышка отлетела в сторону, и мы увидели лежавшее в гробу нечто, обмотанное бинтами. Нечто, к слову, было антропоморфным и с большими круглыми глазами, буквально выпячивающимися из глазниц. Ну и словно вишенка на торте – целый ворох змей, которые ползали по нашему «покойничку».
– Успокойся, это просто муляж, – закатила глаза я, присев рядом с гробом. А потом, наслаждаясь реакцией сестренки, засунула в него руку! – И змеи, к слову, не ядовитые.
– Что ты делаешь вообще?! – пропищала сестрица на грани обморока.
– Добываю для тебя пропуск на следующий этап Отбора, – заявила я, доставая из-под «тела» маленькую коробочку, открыв которую, продемонстрировала сестре золотую пластину с символами Тринадцати богов. – А теперь хватай это, активируй заклинание для поиска пути к финишу, и только попробуй средь бела дня заблудиться в обыкновенном лесу без привидений и всего прочего!
– Да… хорошо, – пробормотала Элеонора, быстро принимая коробку из моих рук. И сплетя заклинание для поиска пути к конкретной цели, со всех ног побежала за появившейся в воздухе красной стрелкой.
Ну а я…
А мне теперь предстояло проходить все это развлечение по второму кругу!
Отойдя немного от «кладбища», я достала уже свой конверт. Если я правильно поняла принцип, он отведет меня к ближайшей стартовой точке, от которой мне уже и придется двигаться дальше. И если задания будут аналогичные уже пройденным, то справлюсь я с ними намного быстрее. А значит, все еще есть шанс прийти к финишу не последней.
Когда я вскрыла конверт, то получила первое смутное подтверждение своего предположения: лист бумаги, лежавший в конверте, обернулся маленьким, тусклым шариком света, за которым я побежала со всех ног.
Как и предполагалось, бежать пришлось долго. Очень долго. И привело заклинание меня тоже к большому дереву с дуплом, в котором я нашла тубус.
Отлично! Снова почти то же самое: лист бумаги, на котором схематически нарисованы деревья, возле которых – следующая контрольная точка. Только на этот раз они своими ветвями образовывали нечто вроде врат, встав посреди которых, я услышала голос, сообщавший мне, по какому маршруту двигаться. И когда я прошла по нему, то снова призвала белого кролика, помчав за которым, добралась до точки, где была магическая головоломка.
Времени все это, конечно же, отняло немало. Но осталось немного: вытащить головоломку, распутать ее и потом добежать, судя по всему, до еще одного фальшивого кладбища. Одно плохо: время. Пускай второй раз решать все это было куда проще. Пускай даже я могла превосходить других участниц… но все равно сильно рисковала. Это было пошаговое задание с большим количеством беготни на большие расстояния, что уже уменьшало мои шансы.
Но делать нечего. Только бороться.
Закончив с головоломкой, я со всех ног побежала за стрелкой… и в самом деле вышла к еще одному кладбищу! Так, теперь нужно найти и раскопать могилу с надписью на надгробье…
– Что-то ты сюда подозрительно долго шла, тринадцатая, – услышала я чертовски знакомый голос. Который отличался от его голоса без маски, когда он не маскировал его заклинаниями… вот только я все равно воспринимала его так, словно он был без маскировки.
– И зачем же ты пришел сюда на этот раз? – грубо бросила я, магией выламывая толстую ветку с ближайшего дерева, чтобы трансформировать ее в лопату. Нет времени просто стоять и болтать с этим типом! – Снова уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?
– А ты имеешь что-нибудь против? – обаятельно улыбнулся мужчина, приблизившись ко мне. И мешая мне начать копать землю возле надгробья с надписью «Белла Майер», соблазнительно коснулся ладонью моего плеча.
– Вообще-то имею! – возмутилась я. – Мне надоели эти игры в маскарад, лорд Фарслер. Если хочешь поговорить со мной о чем-либо, то будь добр, делай это без масок, напрямую и желательно не во время испытания, когда я стараюсь не умереть.
– Но ведь я уже говорил тебе… и кажется, мои слова подтвердились: проигрыш на Отборе не гарантирует смерть. Так же, как и прохождение испытания не гарантирует выживания.
– Конечно, и это было очень мило с твоей стороны. А теперь, будь добр, объясни, откуда ты это знаешь? – холодно выпалила я, прожигая его взглядом. – Откуда тебе это было известно еще до того, как умерла Стейси Берд, а Ванда Брейк, проиграв, покинула Отбор живой и здоровой? Отвечай сейчас же! – прошипела я, схватив его за ворот рубахи.
– А я смотрю, ты в самом деле зла, – подметил он, сделав шаг назад.
– Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО я зла! – прорычала я, и сорвав с него маску, отшвырнула ее в сторону. Вместе с ней слетела и магическая маскировка, поэтому теперь я видела его таким, каким он был между испытаниями. Каким проводил меня к стартовым точкам и встречал на финише. То же самое привлекательное лицо, те же наглые зеленые глаза, словно два изумруда. И те же губы. – Это ты, дражайший куратор Отбора? Ты убил их? Ты убивал их всех?..
– Нет, не я, остынь, – вздохнул Нейтан. – И никакого участия в организации их смертей не принимал. Так же я не имею никакого влияния на процесс, не знаю всех подробностей и даже того, кто все это проворачивает, поскольку в детали меня не посвящали. Но да, в силу моего положения, мне кое-что известно. Достаточно, чтобы понимать, что не в моих силах повлиять хоть на что-нибудь в одиночку. Это игра очень опасных людей, Холли. И все, что я могу попытаться сделать, это не дать погибнуть хотя-бы тебе.
– Что еще за люди?! Что за игра? – вспылила я, поняв, что моя рука, которой я держу его ворот, дрожит.
– Я не могу этого сказать, тем более, здесь и сейчас. Прости, вздохнул он… и его ладонь в кожаной перчатке накрыла мою руку. – Просто поверь мне, послушай меня и проиграй испытание, вылети с Отбора. Я гарантирую, что в таком случае не дам навредить тебе. Что самое главное, если ты покинешь соревнование, это порушит их планы и они, скорее всего, не смогут осуществить задуманное. По крайней мере, так просто.
– Но что же они задумали – ты, конечно же, не можешь мне сказать, – отрешенно проговорила я.
– Еще раз прости.
– Я уже говорила тебе, и скажу еще раз: у меня нет возможности покинуть Отбор, – отчеканила я, отпустив наконец ворот его рубахи. И освободив руку из его руки, сделала шаг назад. – Больше сказать не могу.
Маг прищурился, внимательно глядя на меня. А затем тяжко вздохнул.
