Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
– То есть, ты не помнишь? – с коварным задором прошептал Эдвард, почти касаясь губами моего уха.
– Что же я должна помнить?
– Лето, проведенное в королевском лагере, когда тебе было тринадцать. И вожатого из старшей группы, который вечно прикрывал тебя с каждой передрягой, в которую ты поразительным образом встревала. К слову, еще тогда попытки твоей сестры строить мне глазки не возымели должного успеха. И после того, как встретился с ней недавно, я могу с уверенностью сказать, что с тех пор ничего не изменилось, – подмигнул он.
– Погоди… – охнула я, ощущая, что мне до ужаса не хватает воздуха. – Но ведь… тот вожатый был сероглазым блондином, и его звали Джейсоном…
– А ты думаешь, наследника престола отправили бы в королевский лагерь, не замаскировав магией его внешность, еще и под собственным именем? – засмеялся Эдвард. – Нет ничего хуже короля, которого растят избалованным мальчишкой. Поэтому в детстве и юности меня воспитывали строго, заставляя как следует учиться, постоянно тренироваться, развивать магические умения и работать физически. В том числе несколько раз отправляли в летний королевский лагерь, где у меня, без всяких привилегий, были те же условия, что и у остальных дворянских детей, которым везло попасть туда на лето.
– То есть, когда мы с Элеонорой прошли на Отбор, ты…
– Уже знал, кто претендует на роль моей жены, – кивнул мужчина. – И я совру, если скажу, что не был этому рад.
Солнечный диск закатился за горизонт, скрывшись в красной полосе сияющей морской воды. Небо, играющее яркими красками, постепенно, сверху вниз, накрывалось темным покрывалом, в котором уже проклевывались первые, самые яркие звезды. А яхта стремительно плыла к берегу.
– Ваше величество, мы уже приближаемся к столице. Вам лучше спрятаться в каюте, чтобы никто не опознал вас, – сообщил капитан, выйдя к нам.
– Да, спасибо, так и сделаю, – спокойно ответил Эдвард. А потом, коснувшись моего плеча, сказал: – Пойдем, Холли.
Кивнув в ответ, я развернулась, оставляя гаснущий закат за своей спиной, и нырнула вниз, спустившись в уже знакомую уютную каюту, где мягкий свет магических ламп отражался от прозрачного люка в полу, под которым пробегала потемневшая с закатом морская вода.
– Вижу, ты все еще шокирована? – улыбнулся Эдвард, первым садясь на диван и приглашая меня присесть рядом.
– Еще бы, – вздохнула я. И с одной стороны сесть сейчас было действительно хорошей идеей – с тем-то, как сейчас подкашивало мои ноги. Но вот от того, что рядом со мной сидел этот мужчина, голова кружиться почему-то меньше не стала. – Трудно вот так просто осознать, что будучи еще совсем девчушкой, дружила в летнем лагере с будущим королем, отправленным туда инкогнито.
– А в то, что теперь ты участвуешь в Отборе невест для этого короля, поверить проще? – подмигнул он, наливая мне новый бокал вина. Который я бы сейчас точно не рискнула выпить! – Кстати, я немало удивился, когда узнал об этом. – Раньше ты не особо задумывалась над вопросом замужества, и я не думал, что со временем это может измениться, да еще и так радикально.
– Это все наши с Элеонорой родители, – можно сказать, что даже не соврала я. – Они захотели, чтобы обе их дочери попытали силы на Отборе. И в результате обе мы прошли.
– Понятно, – улыбнулся Эдвард. А после, отпив немного вина, наклонился к моему уху и шепнул: – К слову, тринадцатая невеста, новых личных встреч с остальными участницами Отбора я не планирую. Так, к слову, – добавил он, и в этот момент от прикосновения его руки меня бросило в жар! И я, запаниковав… выронила из рук бокал вина!
– Ох, прости, – забормотала я, и схватив лежавшую на столе салфетку, принялась оттирать диван и край своего платья…
– Не волнуйся, все в порядке, – шепнул мужчина, заботливо перехватив мое запястье. – Диван почистят, а платье я пришлю для тебя новое.
– Мне в самом деле жаль за эту неловкость…
– Я ведь сказал, все в порядке, Холли, – улыбнулся король, легко коснувшись ладонью моей щеки…
Бред. Все это просто бред! Чистой воды!
Ведь очевидно, что раз он нуждается в моей помощи, раз ему нужно, чтобы я выполняла его задания и следила за участницами Отбора изнутри, то вполне логично вскружить мне голову – чтоб охотнее делала дело.
Хотя это ведь даже не имеет значения. Ведь вне зависимости от того, в самом ли деле Эдвард что-нибудь испытывает ко мне, или же просто хочет влюбить и использовать…
Темную клятву нельзя обмануть или обойти. От Темной клятвы нельзя избавиться или разорвать ее, пока условия, заданные при наложении заклинания, не будут полностью выполнены. О Темной клятве нельзя никому рассказывать, иначе она убьет тебя, как только ты озвучишь ее стороннему человеку. Темную клятву нельзя засечь при помощи заклинаний даже самому искусному магу. И если я нарушу клятву, если не сделаю так, чтоб Элеонора победила на Отборе и вышла замуж за короля, став королевой, то я умру от сердечного приступа, и ни один коронер не сможет выявить следов клятвы.
Поэтому вне зависимости от намерений Эдварда, я могу только одно: держать дистанцию и не позволять себе даже тени чувств. Только так у меня будет шанс выжить.
Вот только в моем горле все равно стоял ком. Моя голова все равно шла кругом от синих глаз, которые смотрели в мои глаза с нежной теплотой. Щека, которая ощущала ласковое прикосновение его ладони, все равно горела. Пальцы, с которыми он переплел свои пальцы, все равно искрились волнующими покалываниями от ощущения прикосновения его кожи. А мои губы все равно дрожали, ощущая дыхание, которое вырывалось из губ Эдварда в считанных сантиметрах от них…
ГЛАВА 7. Подземный ветер
Весь мир смазался и обезумел. Будто в дурмане, я неподвижно сидела на месте, и слегка приоткрыв губы, закрыла глаза…
Как вдруг, словно резкий удар по лицу, я ощутила толчок, с которым яхта остановилась! И громкий гудок с капитанского мостика сообщил, что судно пришвартовалось.
– Спасибо за чудесный вечер, до встречи, – быстро прошептала я пересохшими губами. И вскочив с места, буквально взлетела по лестнице вверх, на палубу! Откуда, накидывая на ходу капюшон плаща, поспешила на берег. К карете, которая уже ждала меня возле пристани.
Захлопнув за собой дверцу кареты, я прижала руку к груди. Где очень быстро билось сердце, на котором болезненно, словно предупреждающе, покалывала Темная печать.
Нет, однозначно, все это – очень и очень плохая идея! Все, что только что случилось, мне лучше поскорее выбросить из головы, и просто выполнить поручение короля – внимательнее присмотреться к участницам Отбора. И если королева в самом деле была каким-то образом убита (что не стоит исключать, учитывая мое видение возле ее могилы) – оказать посильную помощь в установлении личности того, кто совершил такое ужасное преступление. Но при этом сама я однозначно не стану лезть из-за всего этого на рожон! Хватит мне и одной только Элеоноры, причем с головой.
Выдохнув, я дождалась, пока карета остановилась, и под покровом позднего вечера прошмыгнула обратно во дворец, где быстро вернулась в свою комнату. И к счастью, сестрица не решила поджидать меня там, потому что ей снова что-нибудь взбрело в голову!
Довольно. Лучше подумать о деле и хорошенько выспаться перед грядущим испытанием.
Не став звать служанок, я приняла ванну, заказала себе ужин прямо в покои, и к тому времени, как его принесли, уже переоделась в пижаму. Так что ложась спать с полным животом, старалась думать только о том, что в пещерах все обойдется.
О боги, как же я ошибалась!..
* * *
– Смотрю, Салли сегодня не в настроении, – подметила я, стоя посреди стартового лагеря вместе с Ларой и пятой невестой Рейн Сноу, которые принесли мне ароматный стаканчик жидкого крем-супа, чтобы я, попивая его в их компании, немного согрелась в это прохладное утро. Солнце сейчас только начинало выглядывать из-за линии горизонта, и его мягкие лучи еще не успели прогреть воздух.
Увы, участницам Отбора, в такое холодное утро, не суждено было понежиться подольше в теплой постели! Нужно было надевать утепленный походный костюм, собирать волосы в максимально практичные прически и выходить из своих палаток в стартовом лагере, разбитом неподалеку от входа в пещеры.
Поскольку на таком задании разница в несколько минут не играла роли, а вход был всего один, претенденткам предстояло спускаться в него по очереди. В той последовательности, в которой они приходили к финишу на этапе отсева, закрепляя за собой свой порядковый номер в соревновании. Через каждые пять минут – чтобы дать предыдущей девушке немного отойти и таким образом не пересекаться.
Естественно, последний пункт для нас с Элеонорой был не слишком актуален. Поэтому мы договорились, что оказавшись в пещерах, сестра немного отойдет от входа, а после устроится на каком-нибудь валуне и будет сидеть на месте, ожидая, пока я найду ее поисковыми заклинаниями и подойду.
Таким образом, девушки, которые были под последними номерами, а среди них и Элеонора в довесок ко мне, были в более невыгодном положении перед первыми номерами. И все же, с учетом масштаба испытания, такая разница не должна была стать критичной, и у всех все равно оставалась возможность вырваться вперед или отстать.
– Конечно не в настроении, – тем временем хмыкнула Рейн. – У нее ведь клаустрофобия. Это испытание для нее, мягко говоря, не предел мечтаний, и она ему не обрадовалась.
– В самом деле? – нахмурила брови я.
– Да. Слышала, как она говорила об этом с Ферчайлд – они, кажется, уже не первый год подружки. Не то чтоб эта клаустрофобия была сильной, но в пещерах, еще и наедине, ей будет явно в разы неуютнее, чем всем нам вместе взятым.
– А ты, я смотрю, оперативно все разнюхала, – подметила Лара, отпив супа из своего стаканчика.
– Естественно, – подмигнула Рейн. И что да то да, наблюдательности ей было не занимать! Так же, как ума и смекалки. Все же, она была в своей семье старшей дочерью, на которую возлагали большие надежды – если не как на победительницу Отбора и новую королеву, то однозначно как на наследницу рода. При всем при этом она была очень приятной и доброй девушкой, хотя при необходимости могла действовать жестко и решительно.
– И все же, не нравится мне это испытание, – тяжко вздохнула Лара, неохотно поглядывая на ассистентов куратора, которые копошились возле своей палатки, очевидно готовясь давать старт. – По правилам техники безопасности, спускаться в пещеры одному в принципе нежелательно. Все пособия рекомендуют передвигаться там как минимум парами, а лучше и вовсе группами по трое.
– Что поделать, Отбор невест – не командная игра, – пожала плечами Рейн. – На нас, по крайней мере, будут маячки. Если кто-нибудь получит серьезную травму и поймет, что не может продолжать, то просто активирует тревожное заклинание, к ней телепортируются ассистенты, чтоб эвакуировать, и с этого момента она будет считаться проигравшей. Испытание закончится преждевременно, а остальные смогут возвращаться. Так же это заклинание сработает, если в результате травмы участница лишится чувств. Поэтому можно не волноваться. Максимум можно выбыть из соревнования с травмами, но не умереть.
– Уже обнадеживает, – покачала головой я, с огорчением для себя понимая, что для меня это все равно не вариант. Ведь если вот так, серьезно травмировавшись, маячок активирую я или Элеонора, Темная клятва тут же меня и прикончит!
А тем временем Нейтан дал старт и Ферчайлд, успокаивающе погладив по плечу Салли, вместе с одним из ассистентов направилась в сторону входа в пещеры. И это значило, что у Элеоноры теперь оставалось пять минут, прежде чем то же самое предстоит ей. Что сестру, к слову, не радовало. То и дело злобно на меня поглядывая, она нервно сжимала свой стаканчик с супом, раз за разом делая из него небольшие глоточки. Но при этом, конечно же, не собиралась подходить ко мне. До того, как Ферчайлд ушла, сестра болтала с Хармони и седьмой невестой, Стейси Берд. Но после старта Хармони пошла и сама готовиться, а Стейси, чтоб не мешать, оставила Элеонору с ассистентом куратора, который должен будет повести ее к входу в пещеры. Так что сестра осталась одна… не считая, конечно же, ассистента, который стоял рядом, следя за временем.
Вскоре Элеонора ушла. Когда же стартовали Лара и Рейн, я и сама осталась в одиночестве, так что потеряла счет времени. Лишь иногда поглядывала, сколько там девушек осталось. До той самой минуты, как ушла двенадцатая невеста, Ванда Брейк. А это значило, что я следующая…
– Да неужели? – скептически протянула я, уставившись на Нейтана, который подошел ко мне с секундомером.
– Ну а что? – с издевкой ухмыльнулся куратор.
– Нет-нет, ничего, – проворчала я, скрестив руки на груди. И не позволяя эмоциям выставить себя в плохом свете перед собравшимися на старте, просто дождалась команды. С которой вместе с мужчиной направилась вперед по извилистой горной тропинке.
Где-то на полпути нам встретился ассистент, провожавший до входа Ванду. Вскоре он скрылся за нашими спинами, повернув на одном из только что пройденных нами поворотов, и таким образом случилось то, что мне категорически не нравилось: мы с Нейтаном остались наедине.
– А знаешь, ты ведь идешь в опасное место, где легко можно пораниться, – заговорил он, словно ранее дожидался как раз этого момента.
– Да, я в курсе. И что?
– То, что на инструктаже я четко всем вам говорил: кольца, сережки, браслеты, ожерелья и любые другие украшения оставляете в своих комнатах во дворце! – строго выпалил мужчина. – Даже семейные талисманы на счастье, которые вы носите всю жизнь. А особенно – магические предметы либо зачарованные украшения.
Я поняла, на что он намекает. И мне это не понравилось.
Вот черт…
– Холли, сними эту сережку, которая у тебя в хряще левого уха, и оставь мне. Отдам после испытания.
– Простите, но я не могу, – ответила я внезапно немного сиплым голосом.
– Никаких «не могу», – выпалил он, останавливаясь у валунов, возле которых, судя по расщелине, и был вход в пещеры. – Немедленно снимай, таковы правила.
– Она совсем маленькая, так что не помешает мне…
– Я сказал, снимай, – строго отчеканил Нейтан, и неожиданно потянувшись рукой к моей сережке, коснулся ее, попытавшись расстегнуть миниатюрную застежку…
А миг спустя резко отдернул руку! При этом его лицо удивленно вытянулось.
– Что вы себе позволяете? Это натуральное хамство! – всполошившись, забормотала я, и отступила на шаг.
– Ладно, можешь ее оставить, – сосредоточенно, не моргая, проговорил мужчина. При этом глядя на меня так пристально, что мне стало не по себе.
Неужели… он понял, что я НЕ МОГУ снять эту сережку?
– Ну спасибо, – проворчала я, все еще заплетаясь языком от волнения. – Вход в пещеры здесь, да?
– Да, – медленно ответил куратор, в то время как я, держа в руках спущенный с плеч маленький рюкзак, присматривалась к расщелине, на дне которой можно было разглядеть темную полоску узкого входа. Как ни крути – не снимая сумку, точно не пролезешь.
– Тогда я пошла, – сухо заявила я, спускаясь вниз.
Правда вот, едва я увидела вход поближе, мне захотелось много ругаться словами, которых не должна употреблять приличная леди благородных кровей! Потому что этот вход был даже не входом, а маленькой, узкой щелью, в которую нужно было буквально протискиваться ползком на животе! Пропихивая рюкзак впереди себя, и всеми силами стараясь не застрять! И это было по-настоящему пугающе. Никогда не страдала клаустрофобией, но в этот момент меня взаправду хватила легкая паника. Боюсь представить, как здесь ранее проползала Салли, и каким вообще чудом испытание прямо на этом моменте и не закончилось ее проигрышем…
Но если уж Салли, с ее клаустрофобией, смогла, то и мне грех жаловаться!
Проползя около метра, я оказалась пускай не в просторном пещерном зале, но здесь уже, по крайней мере, можно было встать на ноги и зажечь освещающее заклинание. А дальше пойти вперед, осторожно вглядываясь в темноту. И конечно же, запуская поисковое заклинание, чтобы то указало мне на Элеонору.
Как и договаривались, сестра не стала отходить далеко от входа, притаившись в одном из коридоров возле него. Так что я дошла до нее в считанные минуты.
– Я тебя тут целую вечность ждала, – вместо «привет, рада тебя видеть!» проворчала она.
Ну да ну да, а чего еще мне стоило от нее ожидать?
– Пришла, как только меня подвели к пещере, – тяжко вздохнула я. – И предлагаю не тратить время на лишнюю болтовню. Пока я к тебе шла, то уже заметила несколько развилок. И это, заметь, только самое начало пещеры. Боюсь даже представить, что там будет дальше.
– Как же мы здесь не заблудимся до конца времен? – буркнула сестра.
– То есть, все то время до испытания ты не читала литературу про правила выживания в пещерах, – печально констатировала я.
– Не особо. Решила не тратить на это время, – нахально заявила она, и мне захотелось просто взвыть! Или того лучше – заявить, что прямо здесь и сейчас покончу с собой, просто чтоб она теперь сама из этого всего выпутывалась как знает!
Но благо рационализм взял верх над эмоциями. И я, выдохнув, пояснила:
– Во-первых, чтобы не заблудиться в пещерах, нужно передвигаться по четкой системе. Например, два поворота – налево, один – направо. Так в случае, если уткнемся в тупик, мы сможем вернуться назад. Во-вторых, наше задание в этих пещерах – поиск спрятанных предметов. А значит, мы должны выбрать исходную точку, и начиная от нее исследовать каждый туннель, изучая каждое его ответвление. Когда будем проходить один из них, упираясь до тупика – возвращаемся назад и помечаем вход в этот рукав как уже изученный при помощи краски, которую нам выдали, положив в рюкзак. Краска каждой участницы зачарована таким образом, чтобы сделанные ею метки могла увидеть только та, кто оставит отметину – чтобы претендентки не «подсказывали» друг другу, какие ответвления уже изучены и пусты… либо же наоборот не запутывали так других отметинами о «ложноизученных» туннелях. После того, как изучим один рукав, так же исследуем следующий и все ответвления в нем, по очереди. Одно за другим. Пока полностью не закроем всю ветку, либо ничего там не найдя, либо обнаружив то, что ищем.
– Ну это же займет целую вечность! – возмутилась сестра, скрестив руки на груди.
– Есть другие варианты? Нет? Тогда тема закрыта. И теперь самое главное, сестрица, – строго выпалила я, прожигая взглядом Элеонору. – Если ты не хочешь остаться без моей помощи на Отборе, тебе следует усвоить одно правило: как только мы найдем первый перстень, я не брошу все на свете, чтобы вывести тебя к выходу. Мы исследуем до конца ответвление коридоров, пометим его как уже изученное, и только после этого вернемся к выходу. Оставив тебя возле которого, я снова направлюсь к развилке и пойду изучать следующий рукав. Надеюсь, мы уяснили этот момент?
– Хорошо, Холли, – недовольно буркнула Элеонора. Но все же, похоже, в ее головушке хватило сознательности для понимания того, что сейчас выпендриваться не стоит.
– В таком случае, за дело, – скомандовала я. И подсвечивая заклинанием, повела сестру к развилке, с которой собиралась начать.
Выбрав первый рукав, я направилась в него, дав жестом команду идти за мной. И почти сразу, пройдя минут десять… эта «будущая королева» уперлась рогом, остановившись перед узкой расщелиной, когда я скомандовала ей пролезать в нее, при этом не задев рюкзаком низко расположенную верхнюю глыбу, чтоб не спровоцировать обвал!
– Что это за детский садик?! – возмутилась я, нахмурив брови. – Пролезай и вперед!
– Нет, я лучше тут тебя подожду, – нагло заявила она… при этом взаправду дрожа от страха! – Как найдешь мое кольцо – просто принесешь мне.
– Ну уж нет, так не выйдет, – скрипнула зубами я, сдерживая ярость из последних сил. – Задание на поиск. А значит, раз уж я бегаю тут, занимаясь твоей работой, то будь добра хотя бы идти рядом со мной и смотреть по сторонам. Так у нас будет банально больше шансов не пройти мимо сундука, когда он будет рядом.
– Но ведь эта глыба может обвалиться на меня, если я ее задену!..
– Может. Поэтому для своего же блага будь внимательнее и осторожнее, – скрипнула зубами я. А после, медленно выдохнув, добавила: – Я тебя подстрахую. И если вдруг начнется обвал – выставлю магический щит, чтобы тебя не пришибло.
– Ладно. Только смотри мне, чтоб твоя реакция не запоздала, – проворчала сестра. И сжимаясь, все еще дрожа, как мышонок, осторожно-осторожно пролезла в расщелину, чтобы попасть в следующий коридор.
Дальше было веселее. Потому что следующим препятствием такого рода у нас на пути стала сплошная скала, под которой нужно было вообще ползти пластом несколько метров, причем проталкивая рюкзак впереди себя, потому что высота лаза едва ли позволяла пробраться по нему одному человеку средней комплекции! Стоит ли говорить, что на этом месте Элеонора едва не потеряла сознание, пока я, пройдя первой с нашими вещами, убеждала ее, что все безопасно, и она может спокойно ползти? Когда же мне наконец это удалось, то приходилось выслушивать всхлипы и нытье на тему «я сейчас застряну здесь и умру, оставшись под этой скалой навсегда, и все это из-за тебя!», пока сестрица наконец не выбралась в коридор, где я ожидала ее, медленно считая воображаемых котят, чтоб не осатанеть окончательно.
Что могло превзойти эту капризную истерику барышни, уже спящей и видящей себя на троне?
Только ее истерика через полчаса, когда мы уткнулись в тупик, так ничего в этом рукаве не найдя!
Слушать о том, что обыскать один туннель, да еще и убедившись, что он-то без ответвлений, на которые пришлось бы тратить время, – это уже хорошее достижение, сестрица, конечно же, не стала. Так что я просто зашагала в обратном направлении, заявив ей, что если она не хочет сидеть здесь в одиночестве, ей лучше поторопиться. Как ни странно, сработало! Продолжая ныть и ворчать, Элеонора все же пошла следом за мной.
Отметив на выходе только что изученный рукав краской, я скомандовала идти в следующий… несмотря на заявления сестры о том, что она устала лазить по пещерам и хочет отдохнуть.
– Привал у нас по графику не раньше, чем через четыре часа, – заявила я, достав из рюкзака часы, чтобы свериться со временем. – Может позже – будем смотреть по ситуации.
Ну и конечно же, эти четыре часа были для меня сплошным адом из нытья, причитаний, ворчаний и ненависти за то, что я до сих пор не отыскала чертов сундук с кольцом, чтоб она могла гордо вернуться на поверхность, заявив, что вот уже и первая победительница в испытании явилась народу. Стараясь ее максимально игнорировать, я продолжала обыскивать огромный рукав, в котором обнаружилось целых три ответвления. А в одном из этих ответвлений – еще две развилки, причем во второй мы пролазили не меньше часа, прежде чем уткнулись в тупик. И во всем этом рукаве, конечно же, тоже ничего не нашлось… что понятно как отразилось на дурном настроении сестрицы.
– А теперь привал, – скомандовала я похоже единственное, с чем она безоговорочно согласилась.
Простелив подстилку в небольшом зале, от которого отходило несколько изучаемых нами развилок, мы достали из рюкзаков подготовленные для нас бутерброды и съели по одному. Элеонора уже собиралась слопать второй… но я вовремя одернула ее напомнив, что неизвестно, когда мы найдем закладку с едой, и наткнемся ли на нее вообще. Поэтому припасы лучше попридержать. Такая перспектива сестру, конечно же, не обрадовала. Тем не менее, она согласилась и спрятала завернутый в бумагу бутерброд обратно в рюкзак, прежде чем выпить немного воды.
– Ну что, продолжаем, – скомандовала я, поднимаясь с места и сворачивая свою подстилку.
– Уже?! – возмутилась она. – Я слишком устала и еще не отдохнула!
– Пока ты отдыхаешь, остальные участницы Отбора ищут сундуки с кольцами, – напомнила я.
Похоже, это на сестру немного, да сработало. Так что застонав, она быстро собралась и следом за мной неохотно пошла в следующий рукав, который нам предстояло изучить.
Хотя нет, за все эти часы я еще не знала, что такое капризы и истерики! Потому что по-настоящему Элеонора разошлась, когда во втором ответвлении исследуемого нами рукава мы вышли к узенькому и низкому коридору… у которого почти не было пола – его место полностью занимала сплошная расщелина глубиной метра четыре. Лишь по краю, у самых стен, были небольшие полоски выступов, по которым можно было пройти с широко расставленными ногами.
– Я не пройду там, просто упаду! – заныла сестра, прижимаясь к стенке возле начала этого веселенького аттракциона. – Сама иди, я тебя здесь подожду, и это не обсуждается!
– Элеонора, хватит!..
– Я сказала, нет! – вскрикнула она, и я просто порадовалась, что в этих пещерах звук очень плохо распространялся, иначе ее бы еще услышала какая-нибудь из участниц. Которая, безусловно, заинтересовалась бы, с кем же ее соперница там болтает? – Я… я не смогу! Не пройду! Сама иди, я буду ждать здесь! На этом самом месте… хоть отдохну…
Я хотело было продолжить спор, но посветив на лицо сестры, поняла, что это бесполезно: у нее началась нешуточная паническая атака. Скукожившись в уголочке возле станы, Элеонора обхватила колени, и дрожа, бледная как мел, тяжело дышала.
– Ладно, сиди здесь, – сдалась я. – Главное – ни шагу, поняла?
В ответ она, продолжая дрожать крупной дрожью, кивнула. И я, тяжко вздохнув, направилась вперед. Не сказала бы, что мне самой не было страшно вот так карабкаться над пропастью – еще как было! Но в отличие от Элеоноры я знала, что вместо меня это никто не сделает, а выполнить работу, хочешь не хочешь, нужно. Так что оставалось только сцепить зубы и продолжать. Когда эта жуткая расщелина была позади, а под ногами снова оказались твердые каменные породы, я продолжила идти. К счастью для Элеоноры, до тупика оказалось недолго, и примерно через полчаса я отправилась в обратную дорогу.
Естественно, перспектива снова пройтись над этой расщелиной меня не радовала. Но делать было нечего, поэтому я только выдохнула и принялась карабкаться. Завидев меня, сестра (которая продолжала вот так сидеть и дрожать в одиночестве) обернулась в мою сторону и принялась нетерпеливо перебирать пальцами. Только вот не успела я ступить на выступ, как она заявила:
– Холли, я кое-что увидела!
– И что же?
– Вон там, на дне, – запинаясь, проговорила она, указав на дно расщелины возле самого обрыва… где и я теперь увидела узкую дыру. – Там что-то может быть. Иди проверь!
Ну да ну да. Как карабкаться над расщелиной – это мы ни за что. А как какая-нибудь подозрительная дыра – так сразу «Холли, иди проверь!».
Увы, но сестра была права. В таком месте в самом деле могли что-нибудь спрятать. И хоть я, прислушавшись при помощи поискового заклинания, не уловила даже слабейшего магического фона, но все равно решила слазить. Тем более иначе моя звездная спутница бы не успокоилась.
Не теряя времени, я достала из рюкзака веревку, надежно закрепила ее возле Элеоноры, обвязав второй конец вокруг себя, и держась за нее, осторожно спустилась на дно.
Приблизившись к дыре, я поняла, что настроение мое не улучшилось. Во-первых, она в самом деле была очень узкой – здесь не особо-то развернешься. Во-вторых, это была не просто дыра, а целый туннель. А значит, чтобы обследовать его и убедиться, что там ничего нет, придется ползти.
Но делать нечего! И тяжко вздохнув, я, держась за веревку, нырнула в эту кроличью нору.
Пару метров она шла почти вертикально, но после завернула, и дальше ход проходил практически горизонтально. При этом, похоже, еще и понемногу сужался. Так что, ползя на локтях, я медленно продвигалась вперед, отправляя впереди себя световой пульсар… который выхватил из мрака маленький красный сундучок!
Интересно-интересно! Неужели повезло?
Не желая застрять здесь, я притянула его к себе магическим импульсом. И убедившись при помощи заклинаний, что впереди до самого тупика нет никаких крупных предметов – начала возвращаться обратно, ползя задом. Не самое удобное занятие, к слову. Но сундучок немного, да воодушевлял! Неужели там кольцо и я хотя бы избавлюсь от расчудесной компании Элеоноры? Да еще и смогу приступить к поиску кольца для самой себя…
Добравшись до подъема, я в первую очередь вытолкнула магией сундучок, а уже потом начала карабкаться сама. Причем, судя по приглушенным радостным визгам сестрицы, мою находку она заметила. И теперь ей не терпелось, чтоб я наконец выбралась и отдала ей вожделенный сундучок.
Едва не застряв в этой дыре на самом выходе, зацепившись одеждой за камень, я в конце концов выбралась. И держась за веревку, с привязанным к поясу сундучком, полезла вверх.
– Ну же! Ну! – не унималась сестра, которой просто не сиделось на месте. – Давай скорее! Чего же ты мнешься так?!
Достала. О боги, как же она меня уже достала! Хоть бы что-то сама сделала, так нет! Лишь сидит себе, ждет готовенькое, вдобавок недовольно бурчит.
– Вот, держи, – фыркнула я, устало забрасывая сундучок сестре. Сама же, выбираясь из расщелины, устало села на пол и открепила веревку…
– Дура!!! – разъяренно завизжала Элеонора просто мне на ухо.
– Да что тебя опять не устраивает?! – не выдержала я, оборачиваясь к сестре, которая как раз открыла мою находку.
– Что ты вообще притащила?! – крикнула она, ткнув мне в нос открытый сундучок… в котором лежала бутылка воды и три бутерброда. – Это не кольцо!
– Прости, когда я лезла в ту дыру по твоему приказу, на ней не было написано, лежит ли там какой-нибудь сундук, и что в этом сундуке спрятано! – сорвавшись, закричала я в ответ.
– Как ты со мной разговариваешь?! – возмутилась сестра с такой искренностью, что я едва удержалась от того, чтоб не стукнуть ее этим сундучком по голове. – Еще и после того, как вместо кольца, притащила эту ерунду!
– Хочу тебе напомнить, что еды у нас не осталось бы после следующего привала, а сколько еще здесь ходить – неизвестно. Так что закладка с едой – тоже неплохой бонус. Тем более что это я корячилась ради того, чтоб его добыть, пока ты здесь прохлаждалась!
– Если бы ты добыла кольцо, мне бы и еда не понадобилась! – топнула ногой Элеонора, очевидно даже не думая о том, что мне самой лишний бутерброд очень не помешает, поскольку после ее триумфального финиша кое-кому здесь еще шастать непонятно сколько.
– Ты говоришь так, будто у меня был выбор – взять сундук с кольцом или с едой – и я вместо кольца взяла бутерброды! – вскипела я. – Что было, то и принесла…
– Меня это не волнует! Мне нужно чертово кольцо, чтобы продолжить Отбор и победить в нем! Иначе я разочарую родителей, они перестанут любить меня, и я стану для них такой же ненужной, как и ты! – закричала Элеонора с истеричными слезами на глазах. А потом, дрожа, стиснула зубы, и резко развернувшись, не дожидаясь меня, быстрым шагом едва ли не побежала в обратном направлении.
