Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
– О чем ты вообще?! – выдохнула я, еще сильнее округлив глаза.
– О том вечере на кафедре, за месяц до защиты твоего диплома, когда ты приходила ко мне на консультацию по поводу этой самой дипломной работы, – подмигнув, тихо проговорил Нейтан. – К счастью для нас обоих, миссис Хольштерн вошла в дверь до того, как ты дотянулась до моих губ, а не уже после. Иначе боюсь представить, как бы мы в таком случае огребли. За такое даже лорд ректор вылетел бы из академии пинком под зад, что уж говорить об обычном преподавателе…
– Что ты такое несешь? – прохрипела я, ощущая, как мне не хватает воздуха. – Руководителем моей дипломной работы был профессор Эдриан Рошфер, а не ты!
– Прости, но я вынужден умножить на ноль твою уверенность, – коварно улыбнулся куратор, слегка придерживая меня за талию, и тем самым не давая сползти на землю по стенке колодца. – Просто прими это как факт, Холли: да, именно, я в самом деле преподаю в Первой столичной магической академии, используя иллюзорную личину, чтобы не раскрывать на работе свою истинную личность, вместе с должностью при дворе. Сама понимаешь, знай студенты, кто перед ними – я бы просто рехнулся от попыток подлизаться ко мне в надежде, что я кого-нибудь куда-нибудь пропихну. И так уж вышло, что в этом году я по уши влюбился в одну студентку, у которой читал профильный предмет на выпускном курсе. А она еще и попала ко мне как к руководителю дипломной… Вот только как ни крути, отношения со своими студентами – это не только не этично, но еще и противозаконно. Поэтому до твоего выпуска из академии не могло быть даже речи о том, чтоб хотя бы на кофе тебя пригласить. А после выпуска к тебе оказалось просто невозможно подобраться из-за твоей странной семейки, которая не давала тебе свободного дня, когда ты не бегала бы хвостиком за своей старшей сестрой.
– Какого черта? – только и смогла прошептать я, кажется, совсем не ощущая своего тела.
Это… просто какой-то бред! Нет-нет-нет, такого не может быть! Чтобы вот этот невыносимый куратор Отбора оказался тем самым преподавателем, в которого я втрескалась в год, когда после выпуска Элеоноры доучивалась в академии?
Проклятье, а ведь получив диплом, я даже вздохнула с облегчением от того, что умудрилась не наделать глупостей, и теперь просто вряд ли в принципе пересекусь с этим мужчиной.
Оказалось, пересеклась.
А еще оказалось, что внезапно он прекрасно меня помнил!
Но разве ТАКОЕ вообще возможно?
– Прости, я понимаю, что с одной стороны, должен был бы сказать тебе это пораньше, – протянул Нейтан, все еще продолжая придерживать меня за талию обеими руками. – С другой стороны, сообщать такие вещи просто с порога было не совсем разумно. Еще и при таких обстоятельствах. Тем более что, как ты теперь понимаешь, меня просто ужасно бесило то, что я встретил тебя на соревновании за право стать женой того баклана Эдварда. Но раз уж наши отношения зашли так далеко…
– Я тебе сейчас в глаз дам, – слабо простонала я, хватаясь за голову. А этот паразит только рассмеялся, сильнее прижав меня к себе!
– На самом деле я действительно собирался пригласить тебя на свидание после выпуска, – ухмыльнулся он. – Вот только, как я уже говорил, к тебе было не подступиться. Когда же я попытался поговорить напрямую с лордом Редривером, он заявил мне в лицо, что в его планы не входит твое замужество, особенно в ближайшие годы, и запретил мне приближаться к тебе. Одновременно с этим, присматриваясь к твоей семейке, я почуял неладное. То, как к тебе относились… и будем говорить прямо – то, как тебя ИСПОЛЬЗОВАЛИ. Очевидно по этой же причине лорд Редривер не хотел, чтобы ты выходила замуж, тем самым оставляя свою сестрицу без «прислуги», которая обеспечивает ее успех. Меня сразу насторожило то, что родители так гнобят собственного ребенка, при этом настолько носясь со второй дочерью. Вдобавок я, в силу своей придворной деятельности, был хорошо знаком с Грегором Кастерлоком, на которого ты была похожа, как две капли воды, при этом будучи совершенно не похожей на своего официального отца. Зная о «клубе розового вина» и о том, что Грегор в нем состоит, я быстро сложил два плюс два. А затем, раздобыв твой волос, тайно провел магический анализ, который и подтвердил, чья биологически ты дочь. После этого я, получив от ворот поворот у твоего отчима, решил идти ва-банк, и отправился выбивать право жениться на тебе у твоего биологического отца.
– ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! – закричала я, от шока закашлявшись.
– Спокойнее-спокойнее, – покачал головой Нейтан. – Понимаю, что после следующих моих слов ты, скорее всего, в самом деле захочешь меня ударить, и даже не буду тебя сдерживать при попытке дать мне пощечину… но я развел Грегора Кастерлока на спор, и победив, выиграл у него брак с его кровной дочерью.
Нейтан был прав, мне в самом деле захотелось дать ему пощечину.
Вот только я не сделала этого, просто оцепенела.
– Выиграл брак со мной? В споре с ублюдком, который изнасиловал мою мать? – выдохнула я дрожащими губами. – И это даже еще до того, как банально поинтересоваться на счет моего согласия?
– Понимаю, ты не в восторге, – вздохнул мужчина, отведя взгляд. – И у тебя есть полное право злиться. Но на тот момент я даже не знал, что увижу тебя среди участниц Отбора и получу возможность хотя бы поговорить с тобой без компании кого-нибудь из твоей семейки. Поэтому самой реальной ступенькой для меня показалось, для начала, получить согласие на брак у твоего кровного отца, которым можно было бы ткнуть в нос лорду Редриверу, начни он снова брыкаться. Ну а потом я увидел тебя среди претенденток и меня немного понесло. Уже тогда я пронюхал о том, что грозит участницам этого Отбора. Я волновался за твою жизнь… и одновременно ревновал, как ненормальный. Поэтому признаю, некоторые вещи нужно было сделать по-другому…
– Оставь меня, пожалуйста, – тихо проговорила я, сжав кулаки. – Сейчас я просто не хочу тебя видеть.
– Да, понимаю, – вздохнул Нейтан, и отпустив меня, сделал шаг назад. – Прости, Холли. Поговорим позже, когда ты немного переваришь все это.
Я ничего не ответила. Просто закрыла глаза и отвернулась… а потом почувствовала, что снова осталась одна.
Мысли в голове хаотично жужжали, словно пчелиный улей.
Вот только сейчас я должна собраться и закончить испытание, иначе вся эта чертова мелодрама закончится моей трагической кончиной после того, как финиширует пятая участница Отбора.
Выдохнув, я открыла глаза и вернулась к листку пергамента.
Итак… лилия в правой руке?
Наколдовав карандаш, я дорисовала на эскизе цветок – грубо, схематично. Но этого оказалось достаточно, чтобы лист взлетел, прямо в воздухе сам сложился в бумажную бабочку и полетел на восток. Не теряя времени, я побежала за ним…
Вот только не прошло и двадцати минут, как я поняла, что оказалась в стартовом лагере!
Что…
Нет…
Неужели я… проиграла?
Руки задрожали. Если это так, то получается, сейчас я умру от Темной клятвы?..
– Что произошло?! – внезапно долетел до меня растерянный крик Виллоу, которая появилась в метре от меня. За секунду до того, как здесь же оказалась Рейн.
Только после этого я заметила дрожащую Элеонору, находящуюся на грани истерики Лару, бледных как мел других ассистентов куратора… и Нейтана с дрожащими руками.
– Испытание закончено, – сообщил он неровным голосом, обращаясь ко всем нам.
– Закончено? Почему?! – закричала Ферчайлд.
– Минуту назад Хармони Рейсер, переступив финишную черту за несколько секунд до Элеоноры Редривер… отрубила себе голову секущим заклинанием.
ГЛАВА 18. Тупик
– Я… не достойна продолжать Отбор! – нервно дрожа, крикнула Виллоу, и тут же опустила взгляд, сжимая кулаки.
– Что это значит, леди Пастель? – протянул Нейтан, похоже, все еще пытаясь переварить услышанное.
– Ровно то, что я сказала, – выдохнула девушка, очевидно оставаясь на ногах из последних сил. Кажется, еще немного, и она просто упадет в обморок. – Я лишилась невинности, поэтому более не имею права и дальше бороться за то, чтобы выйти замуж за его величество Эдварда Блейка и стать королевой Эргимона. И нет, повторяю еще раз, дабы избежать любых недопониманий: все… произошло по взаимному согласию. Меня никто ни к чему не принуждал и никакими дурманами не опаивал. Это было мое личное решение, пусть даже весьма опрометчивое. Тем не менее, что сделано, то сделано. Поэтому я довожу до вашего ведома о случившемся, и согласно правилам, немедленно покину Отбор, соберу вещи в своей комнате и уйду из дворца, вернувшись домой.
Шок. Это был чистейший шок. От Виллоу никто и близко не ожидал ничего подобного. И вот теперь, когда она заявила такое во время собрания, на котором куратор и ассистенты консультировали участниц касательно предстоящего испытания, слова девушки выбили всех из колеи.
– Что ж, правила есть правила, – медленно выдохнул Нейтан. – Сегодня же я поставлю в известность жрецов, оформлю все документы, и утром вы сможете официально покинуть территорию дворца.
– Спасибо за понимание… – пробормотала Виллоу. И, как будто спохватившись, что ляпнула лишнего, торопливо развернулась и быстрым шагом ушла, вероятно, направляясь в свои покои. Собирать вещи.
После этого все были настолько растеряны, что даже дальнейшие разъяснения касательно грядущего испытания слушали в пол уха. А Элеонора, все еще не пришедшая в себя, и вовсе перманентно пребывала в не совсем адекватном состоянии.
Как оказалось, зелье, выпитое во время испытания, перенесло сестру к одной из контрольных точек за пределами города. Откуда она, с появившейся на тыльной стороне ладони меткой, должна была уже самостоятельно добраться до финиша. И уже на подходе к нему ее как раз обогнала Хармони. Поэтому Элеонора видела, как та финишировала… и как убила себя. Да что там, отсеченная заклинанием голова девушки буквально покатилась к ее ногам!
Так что не было ничего странного в том, что сестра с того дня сидела на сильных успокоительных.
Что ж, надеюсь, к испытанию она хоть немного оклемается, иначе ничего хорошего можно не ждать.
Тем временем главной столичной новостью, после такого ужасного «самоубийства» Хармони, была… как ни странно, Лара! А точнее – дело об ее изнасиловании, дискуссии о котором не утихали. Что самое главное, оказалось, симпатии толпы практически полностью перешли на ее сторону! Причем в… скажем так, очень активной форме. Практически каждая столичная женщина (да и многие мужчины) ходила с прикрепленным к одежде или сумке значком, на котором была надпись: «Я поддерживаю Лару Роуфорд». Газеты писали огромные гневные статьи против лорда Фарфонда. А позавчера на центральной площади даже прошел митинг с требованием наказать преступника так, чтоб ему мало не показалось. И судя по речам организаторов и статьям в газетах, этот первый митинг был далеко не последним.
Все это, в куче с ранее произошедшим, настолько перегружало мою и так измотанную психику… что я едва не начала колотить стены кулаками, когда вернувшись к себе, снова увидела на журнальном столике подарочную корзину. И это при том, что Хармони, как победительница испытания, свое призовое украшение так и не получила по причине того, что скончалась прежде, чем король ей такую же корзину успел вручить.
Даже не обратив внимания на подарочную брошь, я сразу же открыла письмо и прочитала:
«В полночь, вишневая чайная комната.
Твой Э.Б.»
Проклятье, только этого не хватало…
Хотя с другой стороны, все даже логично: после того, что случилось с Хармони, из участниц, которых Эдвард подозревал в причастности к смерти королевы Юлианы, в живых остались только Виллоу и Ферчайлд. Причем если вторая продолжала состязание, то первая его покидала, еще и при не самых лучших для ее репутации обстоятельствах. Поэтому очевидно, что теперь король поручит мне не спускать с Ферчайлд девушки глаз.
По крайней мере, я искренне надеюсь, что причина встречи – в этом, а не потому, что вопреки нашей договоренности, он снова будет рассказывать мне, как же не может без меня жить и мечтает, чтобы именно я победила на Отборе.
Время встречи мне так же очень не нравилось. Еще ни разу он не звал меня так поздно, когда почти все уже будут спать. С одной стороны, так меньше шансов, что нас заметят. С другой, как-то от этого немного не по себе.
Тем не менее, деваться некуда.
Тяжко вздохнув, я разобрала корзину прежде, чем кто-нибудь ее бы увидел, и постаралась провести остаток дня максимально не привлекая к себе внимание. И конечно же приглядывая за Ферчайлд… что опять не дало никаких результатов.
Так наступил вечер, а затем – глубокая ночь. Почти все участницы Отбора легли спать. И когда я выходила в кафетерий за чашкой травяного чая, только в комнате Виллоу горел свет. Очевидно, этой девушке сейчас было не до сна, завтра ей предстоял трудный день, а сейчас – сборы.
Мне же непросто будет уже сегодня.
Желая максимально подчеркнуть исключительно деловой характер предстоящей встречи, я надела брючный костюм вместо платья, а волосы заплела в косу набок. Даже хотела оставить в комнате подаренную сегодня брошь… но все же решила, что это будет слишком грубо. Потому убедившись, что на этот раз украшение не проклято и не зачаровано, прикрепила его к одежде. Но так, чтобы оно не особо бросалось в глаза.
Время, назначенное Эдвардом, неумолимо приближалось. И когда откладывать больше было нельзя, мне ничего не оставалось, кроме как выйти из своих апартаментов и направиться к уже знакомой чайной комнате…
– Виллоу, что случилось?! – удивленно выдохнула я, едва не подпрыгнув: девушка, которая завтра утром должна будет официально покинуть Отбор, стояла посреди коридора.
Совершенно голая.
А на ее животе кровавой раной краснела вырезанная по коже надпись: «ШЛЮХА».
– Выхода… просто нет, – проплакала она…
И молниеносно вонзила себе в глаз тонкий длинный нож!
Пару секунд я ошарашено стояла на месте, глядя на то, как Виллоу, сначала напрягшись, миг спустя рухнула на пол.
А затем я завизжала на всю глотку, отскочив на несколько шагов назад и прижимаясь к стене!
Это сон. Да-да, верно, я просто уснула в кресле, ожидая назначенного времени встречи, и мне приснился кошмар. Не более.
Потому что не может же быть такого, чтобы я увидела нечто настолько невероятно ужасное на самом деле!
Прежде чем я поняла, что вокруг суетятся люди, прошло несколько минут. Книги, шум, гвалт. А меня просто трясло, и я не была способна сказать ничего внятного. Поэтому не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я осознала, что сижу в медкабинете. Что рядом со мной Нейтан, который обнимает меня за плечи и заставляет пить какой-то отвар с резким травяным запахом.
Сбиваясь и продолжая дрожать, я рассказала ему, что увидела, выйдя в коридор.
– Утром, когда успокоишься, повторишь все то же самое следователям, которые придут взять у тебя показания, – тихо проговорил мужчина, сжав мою руку.
– Да, конечно… спасибо, – сама не знаю, почему вырвалось у меня.
Вскоре мне стало лучше. Истерика утихла, шок уже немного отступил – вероятно, под действием выпитого отвара. И доктор, осмотрев меня, отпустил спать.
Вот только мне, как не трудно догадаться, не спалось. Приняв душ и переодевшись в мягкую пижаму, я залезла на кровать и сидела там, укутавшись в одеяло и обхватив колени.
– К тебе можно? – неожиданно услышала я от входной двери. А через минуту выкатила глаза, в самом деле увидев вошедшую в комнату Элеонору. Да не с пустыми руками, а с бутылкой крепкого вина и двумя бокалами.
– Заходи, чего уж там, – вздохнула я, и немного подвинувшись, сразу же взяла из рук сестры бокал, который она для меня только что наполнила. – Как раз то, что мне сейчас нужно, – пробормотала я, делая несколько больших глотков.
– О да, уж поверь мне, я знаю, – проворчала Элеонора, и сама отпивая из своего. – После… прошлого испытания… я закрылась на весь день с парой бутылок такого же и квасила, не желая никого видеть. Вот только в итоге пришла к выводу, что пить в одиночестве – не лучшая идея. Потому что на пьяную голову вечно все это мерещится… оно будто раз за разом перед глазами, словно на повторе, – вздрогнув, прошептала она. – Так что поняла, что если уж увидел ТАКОЕ дерьмо – напиваться лучше в компании.
– Не стану спорить, – кивнула я, даже в такой ситуации удивившись тому, что жеманная и высокомерная леди Элеонора употребила такое слово, как «дерьмо»… да еще и в моей компании.
Впрочем, с учетом того, что мы обе пережили за последние дни, не исключаю, что сестрица еще и не такими словами заговорит.
– Знаешь, а я теперь понимаю, – немного несвязно проговорила она, снова наполняя наши опустевшие бокалы.
– Что понимаешь?
– Почему я видела, как Виллоу шла по коридору вчера, поздно ночью, и рыдала, зажимая рот ладонью, – жутко прошептала сестра с отрешенным видом. – Она… не хотела этого. Похоже, просто переспала с кем попало… потому что боялась умирать и решила, что так может спастись.
– Вот только по факту, умерла до полуночи в тот же день, когда на следующее утро объявила о том, что сделала, – горько вздохнула я. – Кажется, квота на участницу, которая покинет Отбор из-за преждевременной потери невинности, и при этом останется живой, полностью была израсходована Ларой. И больше, чем один раз, это не сработает.
– В таком случае Лара просто гребанная везучая зараза, – нервно засмеялась Элеонора. – Потому что в результате того, что тот выродок Фарфонд сделал с ней… она, как ни крути, хотя бы осталась жива!
– Что да то да, можно сказать, она отделалась меньшим злом, – задумалась я, снова отпив вина. – Вот только я все равно хочу, чтобы тот ублюдок получил по полной.
– По полной он, вероятно, все равно не получит, – фыркнула сестра. – Ты ведь помнишь? Доказать, что это именно он опоил ее, прежде чем насиловать, не выйдет: официант, который мог бы его сдать, предусмотрительно мертв. Других ниточек, которые вывели на него, следователи не нашли. Так что этого красочного пункта в его приговоре, все же, вероятно не будет. Но даже если так, остального вполне достаточно, чтобы ему причандалы открутили. Правда вот, только в переносном смысле, к сожалению.
– Здесь соглашусь – в прямом смысле было бы куда лучше, – нервно хохотнула я. – Тем не менее, в переносном тоже будет неплохо. Главное, чтоб не отмазался.
– Знаешь, если посмотреть на то, как общество реагирует на все это дело… Скажу честно, я сомневаюсь, что суд рискнет злить толпу, и так разъяренную таким наглым и циничным изнасилованием участницы Отбора, которая еще и снискала немалую народную любовь тем, как держит удар во всей этой мерзкой истории. Поэтому Фарфонд наверняка получит по первое число.
– Так выпьем же за это! – немного безумно хмыкнула я.
Ухмыльнувшись в ответ, Элеонора чокнулась бокалом о мой бокал, и мы с ней одновременно выпили вино залпом, до дна. А потом даже сама не пойму, когда пьяно посмеиваясь нервным смехом, вот так и уснули в обнимку с опустевшей бутылкой.
ГЛАВА 19. Крыса
Можно сказать, что я пришла в норму… по крайней мере настолько, насколько вообще может прийти в норму девушка, на чьих глазах знакомая, с которой она несколько недель жила рядом и тесном общалась, воткнула себе в глаз кинжал.
Тем не менее, мои нервы уже не напоминали бомбу, которая раз за разом взрывалась, полностью срывая мне крышу. Так что я решила попробовать с завтрашнего дня сосредоточиться на подготовке к грядущему испытанию, а сейчас – лечь пораньше и выспаться… когда в мою дверь постучали.
Хотя нет, намного точнее будет сказать: «когда в мою дверь кто-то начал истерично барабанить – словно пытался выбить ее ударами своего кулака».
Нахмурив брови, я открыла… и тут же меня едва не сбила с ног влетевшая в гостиную Элеонора, запершая за собой дверь.
– Холли, спаси! – прошептала она на грани истерики. И едва отскочив от двери, начала мерять комнату широкими частыми шагами. – Умоляю! Я просто… я не представляю, что мне делать! И я не знаю больше никого, кто мог бы… кого я могу попросить… Проклятье, это конец! – ультразвуком пропищала она, хватаясь за голову… и разрыдалась.
– Да что стряслось?! – выдохнула я, и подбежав к ней остановила, схватив за плечи.
– Это наверняка сделала Ферчайлд… Черт, это точно сделала Ферчайлд! Только она так могла, больше некому – Рейн бы до такого не опустилась…
– До чего?! – повысила голос я, заставляя сестру посмотреть мне в глаза.
– Завтра рано утром… – задыхаясь, проплакала она.
– Что завтра утром, Элеонора?!
– Завтра утром меня будут проверять на девственность! – выдохнула она и заревела с новой силой. – Это конец, Холли!
– Почему конец? – опешила я. – И почему тебя будут проверять?
– Потому что кто-то… да что там, какое еще «кто-то»? Ферчайлд, кто ж еще! Ферчайлд…
– Что Ферчайлд?!
– Ферчайлд заявила жрецам, которые занимаются церемониальной составляющей Отбора, что я больше не девственница, и поэтому завтра утром мне устроят официальную проверку: магическое обследование, а может даже непосредственно осмотр…
– Да, соглашусь, неприятная дрянь, – поежилась я. – Но все равно не вижу причины паниковать и кричать, что все пропало. Ты же не…
И тут я запнулась. Потому что по выражению лица сестры все поняла.
– Да, Холли, – всхлипнула она и снова разрыдалась, спрятав лицо в ладонях.
Я же, не выдержав, крепко ругнулась, и напряженно выдохнув, рухнула на софу.
– Просто объясни мне, какого черта? – прошипела я, напряженно сжимая кулаки.
Проклятье. Если… если Элеонора сейчас вылетит с Отбора из-за того, что ей хватило мозгов с кем-то переспать… Это будет не только крах ее личных амбиций и амбиций родителей.
Это будет значить еще и то, что я не проведу ее по всем испытаниям до финиша и не уступлю в последнем состязании, тем самым обеспечив ей победу на Отборе и брак с королем. Следовательно, буду убита Темной клятвой, как только огласят решение о ее вылете за нарушение условий участия.
– Черт-черт-черт, – забормотала я, как никогда жалея, что в этот раз сестрица пришла сюда без бутылки. Потому что иных желаний, кроме как напиться до бессознательного состояния, у меня в данный момент просто не было.
– Что делать, Холли? – всплакнула Элеонора, напоминая о себе.
– Что делать? – прошипела я. – Я скажу тебе, что НАДО было делать! НАДО было не спать ни с кем до окончания Отбора, чтоб тебя! А теперь… ну можно вешаться, точно сработает, – съязвила я, и вскочив на ноги, сама уже начала ходить по комнате туда-сюда.
– Умоляю, придумай что-нибудь! – простонала сестра, давясь слезами.
– Что придумать?! – рявкнула я. – Даже если я сумею замаскироваться магией, чтобы выглядеть как ты внешне, и попытаюсь пройти осмотр вместо тебя… ты же понимаешь, что при магическом обследовании иллюзии сразу всплывут и все поймут, что это не ты? А вернуть тебе твою невинность, уж прости, не в моих силах. Это тебе не сережка, потерянная в ванной, чтобы ее можно было вот так просто, один раз потеряв, найти и поставить на место!
– Я это знаю!
– Если знаешь, то почему нельзя было удержаться от снятия трусов?! – вспылила я. – Тебя ведь к этому не принуждали и не насиловали, как Лару, я права?
– Права, – проговорила она сквозь стиснутые зубы. – Ты полностью права, Холли.
– Когда же это случилось?
– Больше месяца назад.
Я снова выругалась. Трехэтажным.
– Как вообще Ферчайлд узнала об этом?
– Я сама виновата, – обессилено всхлипнула Элеонора, рухнув на софу, с которой я встала пару минут назад. – Проболталась в разговоре с ней, когда напилась через день после… того, как Хармони… Не так чтобы прямым текстом, конечно. Но она сделала правильный вывод из моих слов.
– Если напившись, ты не умеешь держать язык за зубами, то думай, в чьей компании пьешь! – разъяренно прошипела я, вцепившись взглядом в ее перепуганные глаза.
– Холли… ты должна мне помочь… я… я не могу вылететь с Отбора! Умоляю… больше некому…
– Сиди здесь, мне нужно подумать, – холодно заявила я.
Оставив сестру на софе, я направилась к выходу из покоев. Остановившись перед дверью, похлопала себя по щекам, максимально собираясь, и вышла в коридоры.
У меня не было вариантов. Вообще никаких…
Кроме одного.
И мне придется надеяться на этот вариант, иначе я просто умру из-за той дурехи.
Истину люди говорят: опаснее коварных врагов может быть только союзник-идиот!
Скрипя зубами, я быстро шла вперед, по уже изученному маршруту, всеми силами стараясь, чтоб меня никто не увидел. Потому что во всей этой ситуации чего мне уж точно не хватало в довесок, так это чтобы кто-кто заметил меня поздно ночью возле апартаментов куратора Отбора.
– Холли? – выкатил глаза Нейтан, открыв дверь, когда я настойчиво постучала. И кажется, уже хотел отпустить какую-нибудь нахальную шуточку… вот только мое выражение лица очевидно убедило его воздержаться.
– Есть разговор. Да, это важно. Нет, это не может подождать до утра, – процедила я, и бесцеремонно его оттолкнув, ворвалась в гостиную, тут же запирая за собой дверь.
– Что вообще стряслось? – выдохнул мужчина… и я запоздало обратила внимание на то, что он, похоже, только что вышел из душа: темно-синий банный халат (под которым очевидно ничего не было), влажные черные волосы, прилипшие к шее…
Осознав все это, я немного смутилась, но быстро взяла себя в руки и заговорила:
– Мне нужна твоя помощь. И да, если в этом мире есть хоть один человек, способный мне помочь, то я сейчас стою прямо перед ним.
– И в чем же заключается эта помощь? – нахмурился Нейтан.
– Моя сестра, Элеонора Редривер, – выдохнула я. – Завтра утром… жрецы будут устраивать проверку ее невинности.
– Да, я уже в курсе. И?..
– И она должна эту проверку пройти. Любой ценой, – выпалила я, строго глядя ему прямо в глаза.
– Как я понимаю, исходя из того, что ты сейчас здесь… у тебя есть реальные основания полагать, что эту проверку она не пройдет.
Я промолчала. Только сжала кулаки.
– Понятно, – напряженно вздохнул Нейтан. – Еще одна участница, решившая последовать примеру Виллоу Пастель прежде, чем оказалось, что это не работает? Или еще одна жертва придворных насильников?
– Нет, просто дура, – сплюнула я. – Но эта дура должна остаться на Отборе.
– Если ты волнуешься, что твоя сестра… погибнет так же, как Виллоу Пастель… То я тебя успокою: этого не случится. Следующую девушку, которая отправится на выход, оставят в живых. И если я все правильно понял, из тех троих, кто останутся после этого, до конца Отбора умрет только одна, вторая выживет, а третья станет королевой.
– Откуда такая осведомленность? – строго протянула я.
– Давай определимся, о чем ты хочешь поговорить именно сейчас: о проблемах твоей единоутробной сестры, или о том, что я выяснил, проводя свое расследование по происходящему на этом Отборе?
– Хорошо, веский аргумент, твоя взяла, – сдалась я. – Тем не менее, даже если жизнь Элеоноры вне угрозы в случае вылета сейчас… Она должна остаться среди участниц.
– Никак не пойму, почему это так сильно тебя волнует? – нахмурился Нейтан. – Даже если предположить, что вы невероятно близкие подружки (а я уже давно заметил, что это не так), одна из вас в итоге все равно проиграет. Вы же здесь в любом случае соперницы. Более того, если она сейчас займет «стул для выживающей», у тебя будет больше шансов сохранить собственную голову на плечах.
– Это уже относится к обстоятельствам, о которых я не могу говорить, – медленно протянула я, отведя взгляд. И кажется, что-то Нейтан, да заподозрил.
– Вот как?
– Просто… давай пока оставим расспросы и разговоры о мотивации, – пробормотала я. – Нельзя, чтобы моя сестра проиграла и покинула Отбор. Это единственное, что сейчас имеет значение.
– Ну и задачку ты мне подкидываешь, – мрачно пробурчал мужчина.
– Знаю. Тем не менее, для меня это критически важно. Поэтому… – я запнулась, на секунду в горле застрял ком. – Поэтому если ты согласишься мне помочь, если устроишь это… то после завершения Отбора я выйду за тебя замуж. Как ты и хотел, договариваясь с моим биологическим отцом.
Услышав мои слова, Нейтан замер, и не моргая, смотрел на меня. А я…
А я предательски дрожала.
– Итак, ты не собираешься побеждать на Отборе, – наконец заключил он, медленно проговаривая каждое слово. И я, вздрогнув, слишком явно сжала кулаки. – При этом стремишься, чтобы твоя сестра любой, буквально любой ценой не проиграла, и очевидно тебе необходимо, чтобы именно она надела корону. Не стану спрашивать, зачем тебе это нужно…
– За что тебе огромное спасибо, – немного язвительно пробурчала я. – Итак, мы договорились?
– Договорились, я помогу тебе, – кивнул Нейтан. – Кажется, есть один способ выполнить твою просьбу, и я надеюсь, что у меня хватит времени. Иди к себе, до рассвета я зайду, чтобы передать тебе все необходимое и проинструктировать.
– Хорошо. Спасибо…
– И еще одно, – оборвал меня мужчина, когда я уже разворачивалась, чтобы уйти. И я почувствовала на своем плече его сильную руку, кожа которой все еще была немного влажной после душа. – Я не буду принуждать тебя к браку.
– Что? – икнула я, и выкатив глаза, смотрела на его губы, которые растянулись в теплой улыбке.
– Мне не нужно твое самопожертвование, Холли, – вздохнул Нейтан. И проведя ладонью вниз по плечу, взял меня за руку. – Хочу ли я, чтобы ты вышла за меня? Безусловно. Как ни крути, я уже давно понял, что не смогу выбросить тебя из головы. Вот только для меня важно услышать твое «Да» только в том случае, если ты сама будешь хотеть этого. Не потому, что только так сможешь получить от меня критически необходимую помощь. А лишь по причине твоего непосредственного желания видеть меня в роли своего мужа. Так что иди поспи, а я займусь делом.
– Тогда что же ты хочешь в обмен на свою помощь? – вздрогнула я, ощущая, как мужчина переплел со мной пальцы.
– Я тебя умоляю! Девушка, которую я давно люблю, нуждается в помощи. Кто я, по-твоему, чтобы требовать у нее что-нибудь взамен?
– То есть… совсем ничего? Просто поможешь? – недоверчиво переспросила я.
– Ну… я мог бы попросить у тебя за это поцелуй… вот только не вижу в этом смысла, потому что ты и так захочешь поцеловать меня, – нагло заявил он, и от его слов я, залившись краской, выдернула руку.
– Держи карман шире! – возмущенно заявила я, еще гуще краснея от его беспардонного взгляда.
– Конечно-конечно, – хохотнул мужчина. – Так что, ты пойдешь к себе спать? Или глядя на меня в одном халате, захотела и сама немного… нарушить правила Отбора? – подло добавил он тихим шепотом.
– Спокойной ночи! – рявкнула я, осознавая, что мои щеки сейчас пылают, как текущая по склону вулкана лава.
Резко развернувшись, я выскочила из гостиной куратора. И захлопнув за собой дверь, за которой остался громко смеющийся Нейтан, помчала в направлении своих апартаментов.
