Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"

Автор книги: Хелена Хайд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Искренне надеясь, что завтра в самом деле доживу до вечера.

ГЛАВА 20. Муравейник

Он в самом деле оказался в моей спальне рано утром, причем сам же меня разбудил! И я, безусловно, громко заорала бы от такой неожиданности… не закрой Нейтан мне рот ладонью, прежде чем передать флакон с нежно-розовой жидкостью. Которая, по его словам, была интимным мылом, разработанным и приготовленным им за эту ночь.

– Пусть она воспользуется этим, прежде чем идти на проверку, – сказал мужчина, весь уставший вид которого прекрасно доказывал, что сегодня он в самом деле не ложился спать. – Действие препарата продлиться шесть часов, и пока оно не закончится – ни один маг и ни один врач не определит, что невинность твоей сестры фальшивая.

А затем Нейтан, выскользнув из моих покоев прежде, чем участницы Отбора начали просыпаться, быстро убрался в крыло, где находились его апартаменты.

Часы показывали пять утра. Не став особо заморачиваться, я просто завязала халат, в кармане которого спрятала принесенное куратором снадобье. И прямо вот так пошла в покои Элеоноры, чтобы передать ей ее спасательный круг вместе с инструкцией к его использованию.

Как ни странно, сработало. Войдя в медкабинет для осмотра, Элеонора вышла из него полчаса спустя, чтобы получить официальные извинения за беспокойство. А вместе с ними и заверения в том, что человек, посмевший так ее оклеветать, безусловно, ответит за свои слова.

Вот так, выдохнув, мы с сестрой и взялись за подготовку к седьмому испытанию, которое началось на следующий день.

К месту, где проходило соревнование, не пришлось долго ехать, оно находилось совсем рядом со столицей. И этим местом был «Муравейник»: старый заброшенный бункер.

Хотя нет, куда правильнее было бы назвать его маленьким подземным городом, способным жить на полном самообеспечении, держась без поддержки припасами извне до нескольких месяцев.

Его строили более ста лет назад, вот только так и не ввели в эксплуатацию, и рассекретили этот объект относительно недавно. В те времена у Эргимона были крайне напряженные отношения с одной соседней империей, которая славилась своими боевыми магами, умевшими коллективно плести и обрушивать на врагов боевые заклинания массового поражения. И поэтому главной целью создания бункера было подготовить место, где в случае такой атаки могли бы спрятаться первые лица государства, а вместе с ними и большой штат персонала для осуществления работы штаба.

К счастью, до войны тогда дело не дошло – вопрос решился дипломатически, и союз государств был закреплен политическим браком кронпринца со второй принцессой Эргимона. Которая оказалась не просто красивой куколкой на выданье, а весьма хитрой интриганкой. Тонко и ловко действуя при дворе своей «новой родины», она провернула множество манипуляций, в результате которых Эргимону более ничто не угрожало. А столь ужасающая техника заклинаний массового поражения была ликвидирована вместе с магами, которые ею владели.

В результате бункер так и остался без дела. Десятки лет за ним продолжали уход, но со временем, в период экономического кризиса более тридцати лет назад, такую значительную статью расходов исхудавшего государственного бюджета решили сократить. Ну а к тому времени, как кризис миновал и экономика восстановилась, заброшенный на несколько лет колоссальный бункер пришел в негодность. А полное его восстановление влетело бы в такую копеечку, что тогдашнему королю поплохело и он решил, что нет веских причин так сильно тратиться.

Таким образом, на объект окончательно махнули рукой, а несколько лет спустя рассекретили. К тому времени туда и так уже давно начали наведываться любители заброшек, передававшие легенды о бункере друг другу. Так что в итоге его предприимчивое величество Эдриан Блейк решил превратить это в статью каких-никаких доходов в бюджет. На входах в бункер выставили пункты пропуска, а возможность посещения сделали легальной и полностью официальной, но с двумя условиями.

Первое – экспедиции любителей регистрировались на входе, и участниками оплачивался «входной билет».

Второе – каждый член группы подписывал стандартную форму документа, в которой ключевыми были два пункта: запрет на вандализм и полный отказ от претензий в случае любых несчастных случаев.

По сути, любители исследовать заброшенные подземелья платили деньги за вход и могли гулять в свое удовольствие от нескольких часов до нескольких суток (согласно выбранному тарифу, оплаченному на входе). При этом государство как организатор всего этого не несло никакой ответственности за их жизнь и здоровье. Если же группа нарушала условия и скажем устраивала малейший акт вандализма, об этом оповещали контрольные браслеты, выдаваемые на входе. И хулиганы платили серьезный штраф.

Если честно, то я ожидала, что нас отправят в этот бункер, причем намного раньше. Но в итоге его черед настал только на седьмом испытании Отбора.

Согласно условиям, каждая из девушек должна была войти в бункер через один из входов, спуститься на нижний из двенадцати уровней и найти там одну из локаций. Для меня это был (как ни пессимистично) морг, а для Элеоноры – самая защищенная во всем сооружении комната безопасности, предназначенная для первых лиц государства. И там найти артефакт, который отзовется на поисковое заклинание, задействованное в нужной комнате. А затем подняться вместе с ним на верхний уровень и выйти из того же входа, в который заходила.

Поскольку локации сообщались участницам лично за час до начала испытания, то я не знала, что будут искать другие девушки.

Но сама концепция испытания порядком упрощала мне жизнь. Потому что при таком раскладе я вполне могу позволить себе просто оставить Элеонору неподалеку от входа, спуститься на нижний уровень сама, отыскать оба артефакта, а затем подняться, заклинаниями обнаружить расположение сестры, отдать ей ее артефакт, после чего помчать уже к собственному выходу.

Планов бункера нам, конечно же, никто не предоставлял. Так что полагаться придется только на собственную голову и магию.

Собравшись с мыслями, я морально подготовилась к предстоящему, и уверенным шагом направилась к выходу из своей палатки… как вдруг замерла. Потому что прежде, чем я вышла, внутрь проскользнул кое-кто еще.

И этим кое-кем был Эдвард Блейк лично!

– Что ты здесь делаешь? – охнула я, отступив на пару шагов назад.

– Пришел пожелать тебе удачи, – улыбнулся король… и резко подступив ко мне, поцеловал!

От неожиданности я просто застыла на месте, не в силах пошевелиться. Поначалу даже не могла понять, происходит ли все на самом деле, или это какой-то немного безумный сон? А тем временем мужчина, продолжая жарко прижиматься к моим губам, обнял меня за талию и скользнул руками вверх по спине.

– Что ты творишь? – наконец сумела выдохнуть я, и выскользнув из этих объятий, отступила назад.

– Целую любимую девушку, – без тени смущения заявил Эдвард. А затем добавил: – Не волнуйся, сюда никто не войдет, и никто нас не увидит…

– И поэтому ты решил, что можно вот так просто, перед началом испытания, заявиться в палатку участницы Отбора посреди стартового лагеря, и устроить ЭТО?! – возмутилась я напряженным шепотом.

– Признаю, возможно, это слегка опрометчиво.

– Слегка?!

– Так уж вышло, я ничего не мог с собой поделать, – вздохнул король, снова подойдя ко мне. – К сожалению, наша прошлая встреча сорвалась.

– Ну прости, что нашу встречу сорвала моя истерика после того, как одна из участниц совершила ужасное самоубийство у меня на глазах! – не выдержав, рявкнула я. И лишь потом запоздало поняла, что однозначно не должна дерзить королю.

– Я бы очень хотел встретиться с тобой, через пять дней после испытания, детали сообщу уже привычным нам с тобой способом, – тихо проговорил он и снова подошел ближе, почти вплотную. – Это очень важно для меня, Холли.

– Для начала, я должна не вылететь сегодня, – строго напомнила я, стараясь не смотреть ему в глаза.

– И поэтому я кое-что принес, чтоб дать тебе небольшое преимущество, – подмигнул мужчина и достал из скрытого кармана плаща свернутый лист пергамента. А затем подул на него… и тот развернулся, демонстрируя сложный и запутанный чертеж.

– Это же…

– Полный и подробный план бункера, – тихо проговорил он мне на ухо. – Каждый коридор, каждый переход, каждая лестница между уровнями. И конечно же, та самая комната на нижнем уровне, которая нужна тебе, в которой будет спрятан твой контрольный артефакт. Возьми.

– Нет, – резко отрезала я и снова отступила назад.

– Нет? – удивился мужчина.

– Я не буду принимать это, – повторила я, напряженно глядя на Эдварда. – Во-первых, я не из шулеров. Во-вторых, если у меня найдут эту штуку, то сразу же поймут, что я жульничаю, и моментально вышвырнут с Отбора за нарушение правил. Поэтому спасибо, но я не возьму план бункера.

– Холли, не будь такой упрямой, – сжал кулаки мужчина. – Это испытание очень сложное и опасное. Тебе не помешает чертеж «Муравейника». Тем более, ты ведь сама боялась, что проиграешь…

– Сегодня я точно не проиграю, – разъяренно выпалила я, блеснув молниями из глаз. – Теперь – уже, как минимум, из вредности.

– Смотрю, я тебя вдохновил?

– Ты меня разозлил, – фыркнула я и отвернулась.

– Ну же, милая, не дуйся, – улыбнулся Эдвард, и снова подойдя ко мне, обнял. – Просто знай, что я люблю тебя больше всего на свете, и готов буду даже умереть за тебя. Поэтому жду твоей победы сегодня.

Пока я стояла в ступоре, шокировано моргая, король еще раз, совсем быстро, поцеловал меня и выскользнул из палатки, оставив меня одну.

Итак, если мне чего-то не хватало перед началом опасного испытания, так это взрыва мозга из-за внезапного визита его величества! Интересно, о чем он вообще думает, устраивая такие спектакли? Теперь, после всего этого, мысли только сильнее путаются. При том, что больше всего на свете я сейчас нуждаюсь как раз в ясной голове.

Нужно поскорее собраться, с концами выбросить случившееся из головы и не думать о нем, как минимум пока не пересеку финишную черту раньше, чем Ферчайлд или Рейн.

Закрыв глаза, я посчитала до десяти, а затем выдохнула и вышла из палатки, не думая ни о чем, что было бы сейчас лишним или неуместным…

И как раз в этот момент увидела Нейтана! Который, вместе со своими ассистентами, очевидно собирался начать финальный инструктаж участниц.

Да уж, куда не плюнь – все поводы «расслабиться и не думать о лишнем»!

Еще раз посчитав до десяти, я подошла к остальным трем участницам.

– Что-то ты долго, – подметила Элеонора, немного нервно поглядывая на соперниц.

– Задержалась, – коротко бросила я.

Через несколько минут время пришло. И четверо из ассистентов, взяв с собой по одной из девушек, повели каждую к тому из входов, где она должна была стартовать строго в определенное время. И откуда ей потом предстояло выйти, вручив ассистенту найденный в подземелье артефакт.

Что ж, куда деваться – раньше справлялась, и сейчас должна справиться.

– Готовься, минута до старта, – предупредила Лара, глядя на часы возле входа.

– Всегда готова, – немного нервно улыбнулась я.

И когда эта минута прошла, когда Лара подала знак – сделала шаг вперед, открывая дверь одного из входов в огромный подземный комплекс, когда-то бывший стратегической тайной Эргимона.

Естественно, сегодня на входах не стояло пропускных пунктов для любителей экстремального туризма. И конечно же бункер сегодня был закрыт для посещений. Так что проходя испытание, участницы Отбора точно не столкнутся с кем-нибудь посторонним. А если взять в расчет масштабы бункера, то шансы встретиться даже друг с другом были минимальны.

Но эти масштабы мне сегодня еще только предстоит ощутить. Блуждая с одним лишь световым пульсаром по бесконечным темным, узким коридорам.

Оставив закрытую входную дверь позади, я отправилась в путь. Первым, что встало на моем пути, была старая, но прочная стальная лестница, нырявшая вниз, в черноту. Выдохнув, я спустилась по ней и оказалась в длинном коридоре. И пока что у меня не было иных вариантов, кроме как идти вперед.

Метр за метром, эхо моих шагов громко отбивалось от холодных стен. И… даже не думала, что когда-нибудь подумаю такое, но сейчас мне изрядно не хватало компании Элеоноры. Как-то я привыкла к тому, что хотя бы на старте она была со мной. Тем более что в последнее время сестрица немного поумерила гонор и даже перестала меня раздражать. Иногда даже была полезной. И хоть я помнила, что остальные участницы Отбора так же были одни на всех этих испытаниях, включая сегодняшнее… Но я все равно не отказалась бы от сестрицы, идущей за мной тенью, и иногда что-то комментирующей.

Тем не менее, бежать за ней, искать ее вход, только для того, чтоб потащить с собой в глубины подземелья – однозначно не то, что мне следует делать. Только время зря потрачу. А время сейчас на вес золота. Тем более что одна, без сестры, я буду продвигаться куда быстрее. Так что не ныть и вперед, это не развлечение, на кону моя жизнь.

Дойдя до конца коридора, я увидела поворот, а за ним – спуск. Похоже, «предбанник» закончился и пора проходить в «гостиную».

Открыв люк, я спустилась по скрипучим железным ступеням, с опаской придерживаясь за шаткие поручни. Впереди снова был длинный коридор, но на этот раз в нем по бокам расположено множество дверей. Когда я заглянула за одну из них, то обнаружила длинную, просторную комнату.

Итак, похоже, это жилой блок, один из модулей первого уровня. Не став заглядывать в каждую из дверей, я для начала решила пройти до конца коридора. И вскоре обнаружила то, что надеялась найти: лестницу, ведущую вниз, на второй уровень. Похоже, моя теория верна – лестницы, ведущие вниз, расположены «зигзагом». Одна в конце коридора с одной стороны, другая – с другого. Скорее всего, где-то должны были быть, кроме удобных ступеней, еще и «аварийные» прямые лестницы, по которым можно максимально быстро пробраться наверх (или наоборот спуститься) в случае экстренной ситуации. Но боюсь, не зная планов, их поиск занял бы у меня куда больше времени, чем просто пробежка из одного конца коридора модуля в другой.

Спускаясь ниже, я по-быстрому заглянула еще в несколько комнат на разных уровнях, и обнаружила, что эти помещения были подготовлены уже не как жилые, а как служебные. Кабинеты, технические рубки, склады, и так далее. На десятом уровне я, к слову, обнаружила госпиталь – что логично с учетом того, что на двенадцатом был морг: недалеко спускать трупы. Еще одной важной для меня деталью стало то, что в крайних комнатах, расположенных сразу справа от лестницы, ведущей на уровень, находились переходы между модулями. По которым я, соответственно, смогу перебраться в нужный модуль, чтобы найти артефакт Элеоноры. А потом, поднявшись к ней, так же перейти в свой модуль уже наверху.

Правда вот, уже на шестом уровне я заметила нечто, меня обеспокоившее: по лестнице стекала вода. Интересно, откуда она здесь? Неужели грунтовые воды что-то подмыли?

Но когда я добралась до лестницы, ведущей на одиннадцатый уровень, мне это уже откровенно не понравилось. Потому что там все было сырым, влажным, поросшим мхом и плесенью. Что наталкивало на очень нехорошие мысли. И когда эти мысли оправдались, я не сдержалась и выругалась в голос, слушая свою брань, многократно усиленную местным эхо.

Потому что двенадцатый уровень оказался затоплен! Причем вода была не самой теплой.

И вот в этом всем мне нужно как-то найти морг. Да так, чтобы еще и самой там не остаться в качестве клиента!

Еще больше я «обрадовалась», когда начав спуск, обнаружила, что лестница из-за всей этой влаги порядком проржавела, и буквально ходит подо мной ходуном. Некоторые ступени и вовсе, прогнив, превратились в сплошные ржавые дыры с кусками покореженного метала по краям. Поэтому ступать приходилось предельно осторожно.

Когда моя нога, достигнув уровня воды, погрузилась в нее, я раздраженно поморщилась. Не только прохладненькая, но еще и воняет, как будто здесь прорвало канализацию! Надеюсь, морг долго искать не придется.

Сконцентрировавшись, я задействовала поисковые заклинания и почуяла слабый отклик артефакта. Не отпуская эту нить, спустилась до конца – вода доходила мне до груди, и я очень надеялась, что она не начнет подниматься, пока я отсюда не уберусь.

Сцепив зубы, я шла вперед, ускоряя шаг. След артефакта был совсем слабый, едва уловимый. Настолько, что не исключаю: Ферчайлд и Рейн могли его даже не почувствовать, пока не войдут в свои комнаты. И если так, то мне это, безусловно, будет сильно в плюс, потому что они потратят больше времени на поиски.

На двери, из-за которой я ощущала след артефакта, не было никакой таблички с надписью «Морг». Но когда я открыла ее, у меня не осталось никаких сомнений в том, что пришла по адресу.

Несколько столов для трупов были затоплены, и сквозь мутную воду можно было лишь приглядевшись рассмотреть столешницы. Всю стену занимали дверцы холодильных камер для тел, многие из которых, проржавев, открылись, а то и вовсе отвалились. А в другом конце, за открытой дверью, виднелась печь крематория, затопленная наполовину.

И как раз к ней вела нить поискового заклинания.

Вздрогнув одновременно от холода и жутких мурашек, пробежавших по коже, я приблизилась к ней и открыла дверцу. За которой, едва намоченная водой, лежала тяжелая черная коробка. Открыв ее, я увидела браслет, и тут же надела его на руку – впереди у меня еще много всего веселого, так что нужно его не потерять.

Не тратя зря драгоценное время, я поспешила поскорее выбраться из морга, и тут же двинулась в обратный путь. Пока я, поднимаясь вверх по лестнице и выныривая из воды, хваталась за поручни, все мое тело начало дрожать от холода. Но сейчас на это нет времени, нужно торопиться.

Едва поднявшись, я завернула в комнату, где должен был находиться переход в соседний модуль, и пробежавшись по коридору, оказалась там. Где прислушалась… и поняла, что Элеоноры здесь нет. Значит, сюда либо вообще никого из участниц не запускали, либо я могу столкнуться с Ферчайлд или Рейн, если буду неосторожной. Чего, естественно, допускать нельзя.

Взяв ноги в руки, я добралась до следующей комнаты с переходом и пробежала в другой модуль… где сестрица, к счастью, отозвалась на мое заклинание! А значит, Элеонора была здесь, только вверху. Уже неплохо.

Выдохнув, я спустилась вниз, на двенадцатый уровень, который здесь тоже оказался затоплен. И прислушиваясь к нити заклинания, отправилась на поиски первой комнаты безопасности.

Ситуацию усложняло то, что после первого погружения в затопленные коридоры своего модуля я уже порядком замерзла, и теперь контролировать тело становилось все сложнее. Что хуже всего, вода в этом модуле доходила мне едва ли не до шеи. Поэтому нужно максимально ускориться.

Оказавшись возле входа в комнату, к которой вела нить заклинания, я с облегчением вздохнула, когда обнаружила, что она не заперта… и помолилась Тринадцати, чтобы она вдруг СЛУЧАЙНО не закрылась, пока я буду там.

Похоже, к моменту, когда работы над бункером остановились, эту комнату так и не обустроили до конца. Лишь диван и пара тумбочек, которые на сегодня давно превратились в трухлявый, отсыревший мусор, плававший на поверхности воды. А еще – большой сейф, надежно стоявший в углу. И как ни странно, именно к нему вела нить заклинания.

Заперт.

Вот черт.

Но ничего, сдаваться рано! Замок здесь обычный, с очень слабой анти-магической защитой, которая возможно и была прогрессивной полтора столетия назад, но на сегодня легко обходилась мало-мальски грамотным магом. Поэтому я, сосредоточившись, начала плести заклинание, которое обходило анти-магические блоки, подбирая необходимую комбинацию. И через пару минут замок вожделенно щелкнул, а я нырнула и открыла дверцу. На дне сейфа лежала такая же тяжелая черная коробочка, в которой обнаружился заветный браслет. Тут же спрятав его в нагрудный карман с надежной застежкой, я развернулась и со всех ног помчала к лестнице, ведущей на одиннадцатый уровень…

Как вдруг на полпути, прямо посреди коридора, мою ногу схватила судорога! Потеряв равновесие, я упала и пошла ко дну. Проклятье! Тело словно занемело, мысли путались, а пальцы не хотели сгибаться, лишая меня возможности делать пассы для плетения новых заклинаний. Острая боль проходила сквозь мое тело – от колена до основания бедра. И когда уже казалось, что хуже быть не может, я ощутила сильную судорогу в правом боку, от которой не могла пошевелить корпусом! А затем – еще одну, в левой руке.

Я понимала, что мой единственный шанс выжить сейчас – немедленно взять себя в руки и что-нибудь придумать. Вот только все равно никак не могла побороть чертову панику. И лишь бессильно конвульсивно содрогалась в холодной воде, ощущая, как остатки сознания ускользают от меня…

– Холли, очнись! – услышала я словно издалека. И как будто пытаясь ухватиться за этот голос, попыталась открыть глаза. Вот только перед ними все расплывалось. – Ты слышишь меня?

Я не могла ничего ответить. Я даже ничего не осознавала. Лишь призрачно, прищурившись, рассмотрела очертания кого-то, склонившегося надо мной… и постфактум поняла, что это был Нейтан.

Поняла в тот момент, когда он, прокусив собственную губу, поцеловал меня, позволяя своей крови политься в мой рот!

Замерев, я дрожала, ощущая этот соленый металлический привкус… как вдруг поняла, что дышу.

Теперь дышу.

Хотя секунду назад не дышала.

Поразительно, но сознание начало стремительно возвращаться ко мне, а сила, взявшаяся словно из ниоткуда, наполняла каждую клеточку моего тела.

– Что происходит? – слабо прошептала я, когда Нейтан, выпустив мои губы, отстранился… а затем обнял меня, прижимая к себе.

– Это и мой вопрос тоже, – попытался ухмыльнуться он, вот только я четко услышала, как его голос нервно дрожал. – Сейчас ты находишься не в том модуле, где должна была бы искать свой браслет. Как я понимаю… ты проходишь испытание не только для себя, но и для твоей сестры?

– И за это куратор Отбора, поймав на таком жульничестве, с позором вышвырнет меня из соревнования, тем самым осуществив свою давнюю мечту, чтобы я не участвовала в нем?

– Мог бы, – тяжко вздохнул Нейтан. – Но если твоя цель – не победить самой, и это для тебя… критически важно… то я не стану об этом доносить. В конце концов, мы с тобой уже не раз нарушали правила, – добавил он горячим шепотом на мое ухо, и от этого мое тело само по себе задрожало. Что он, конечно же, уловил.

– И что это за домогательства к участнице королевского Отбора прямо во время испытания? – попыталась возмутиться я, вот только слова прозвучали шепотом, а я даже не пошевелилась.

– Холли, прошу, – выдохнул Нейтан, крепче сжав меня в объятиях. – Я сам едва не умер вместе с тобой…

– То есть, вместе со мной? – растерялась я. – Что ты имеешь ввиду?

– То, что ты, по факту, практически умерла, – отчаянно прошептал мужчина, прижавшись губами к моим волосам. – Когда я вытащил тебя из воды, ты была без сознания, а твое сердце остановилось. Еще бы немного, еще пара минут, и даже я, даже при помощи сложнейших реанимационных заклинаний, уже не смог бы тебя вернуть.

– Что? – шокировано охнула я, и если бы сейчас не полулежала в объятиях Нейтана – земля бы ушла из-под ног.

– Похоже, что-то пошло не так, – продолжал мужчина. – Я обнаружил следы скрытых атакующих заклинаний, это было похоже на ловушки. Кажется, из-за них ты потеряла контроль над своим телом и едва не утонула. Я как раз искал тебя, чтобы встретиться и кое-что обсудить по дороге… И сначала весьма удивился обнаружив, что ты находишься здесь, а затем едва с ума не сошел когда понял, что ты умираешь. И уже почти умерла. Умоляю, будь осторожнее.

– Хорошо, буду, – кивнула я. – И в следующем испытании буду внимательнее следить за тем, чтобы не напороться на какую-нибудь ловушку. А сейчас… я должна бежать, времени и так потеряно немало. Иначе я…

– Да, конечно, – вздохнул Нейтан, помогая мне встать на ноги. И как ни странно, хоть совсем недавно я, по словам куратора, пережила клиническую смерть, но в моем теле было немало сил. – Я перелил в тебя немного своей жизненной энергии, чтобы вытащить тебя, – продолжал он. – Это поможет тебе продержаться и добраться до финиша. Но имей ввиду, ты сейчас очень ослаблена что физически, что магически. И после испытания обязательно обратись к врачу, чтобы тебе дали восстанавливающие зелья.

– Договорились. А что касательно того разговора, ради которого ты сюда пришел?

– Думаю, перенесем его на позже. Если ты, конечно, все еще не хочешь провалить испытание, – с издевкой добавил мужчина.

– Ладно, договорились, – неохотно пробурчала я. – И так, для протокола – ты поцеловал меня, когда я была без сознания и не могла возразить!

– Сделаем вид, что никто ни против чего не возражал, – хитро подмигнул Нейтан, и заступив за мою спину… моментально исчез!

Сердито зарычав, я проверила лежавший в кармане браслет и побежала вперед. По коридору одиннадцатого уровня, чтобы подняться к ожидавшей меня Элеоноре. А затем, передав ей артефакт, перейти в свой модуль и финишировать через несколько минут после нее. Надеюсь, я при этом все еще не буду последней.

Нейтан сказал правду, сил в моем теле теперь было немного. Тем не менее, этого вполне должно хватить для того, чтобы закончить испытание, пусть и с натяжкой. С магическими резервами дела обстояли похуже, они были просто если не на нуле, то около него. Так что сейчас я бы не смогла даже отогнать от себя навязчивое приведенье.

Наверное, именно поэтому я так запаниковала, когда поднявшись на шестой уровень… увидела двух четверолапых, клыкастых, склизких монстров, побежавших прямо на меня! Не крупных, и далеко не самых опасных. Вот только проклятье, без магии я даже с ними справиться не смогу!

Запаниковав, я едва не свалилась обратно вниз по лестнице…

Как вдруг сначала первого из них, а затем и второго разнесло боевыми заклинаниями!

– Вижу, помощь не помешает? – ухмыльнулась Элеонора, и бодрой походкой переступив через останки монстров, подошла ко мне.

– Ты даже не представляешь, насколько, – икнула я, выкатив глаза от удивления. – Кое-что случилось, пока я добывала твой браслет, и теперь я, скажем так, не в лучшей форме, поэтому нуждаюсь в отдыхе.

– Как вернешься домой – свожу тебя в королевский спа, – рассмеялась сестрица, похлопав меня по плечу.

– Только вот не подумай, твое появление весьма кстати… но почему ты здесь? Я думала, ты будешь ждать меня у входа.

– Я так тоже думала. Но потом решила не быть совсем уж халявщицей и пойти тебе навстречу, – пожала плечами она, и даже не знаю, что поразило меня больше: это ее решение, или то, что изысканная Элеонора употребила в разговоре со мной слово «халявщица»?

– Ну в любом случае спасибо, это было кстати, – вздохнула я. – Только вот одно интересно: почему эти твари вообще были здесь?

– Меня это тоже слегка насторожило, – кивнула сестра. – Так же, как то, что на третьем уровне мне попалась энергетическая паутина, которая доставила бы мне проблем, не заметь я ее вовремя.

– Как занимательно… а еще на двенадцатом уровне я едва не утонула из-за скрытых ловушек, которые атаковали меня заклинаниями по дороге назад. Вдобавок, твой браслет был спрятан в закрытом сейфе, открыть который оказалось не так-то просто. При том, что мой просто лежал в печи крематория.

– То есть, кто-то…

– Попытался тебя если не прикончить, то порядком усложнить жизнь, – констатировала я. – И когда вернемся с испытания, я попытаюсь немного навести справки… по своим каналам.

– Я тоже, – подмигнула Элеонора.

– Ладно, тогда поболтаем, как выберемся из «Муравейника», – хмыкнула я, передавая сестре браслет, который она тут же надела на запястье. И помахав мне на прощанье, побежала к лестнице на пятый уровень. Я же направилась к комнате, где нашла переход в соседний модуль, из которого точно так же перебежала уже в свой. А затем, внимательно поглядывая по сторонам (здесь-то уж наверняка не следовало ждать подмоги) со всех ног помчала вверх.

К счастью, по пути на меня в самом деле больше ничего не выскочило. И хоть в силу своего физического состояния бегун из меня был паршивенький, я все равно, как оказалось, финишировала не последней, с чем меня Лара и поздравила.

Вернувшись вместе с ней в стартовый лагерь, я встретила Элеонору, которая закончила испытание за двадцать минут до меня. Ферчайлд, как оказалось, финишировала часом раньше (что и не странно – после того, как я «подзадержалась», было вполне логично, что соперница, весь Отбор идущая в лидерах, нас обгонит).

Но что самое главное, Рейн все еще не добралась до выхода из бункера вместе с браслетом. А значит, именно она становилась той, кто выбывала из испытания.

Через полтора часа мы увидели ее в стартовом лагере. Полностью морально разбитой… и напуганной, так как все еще оставалась вероятность, что умрет именно проигравшая участница. Я же надеялась на слова Нейтана, сказанные накануне, и хотела верить, что ей дадут уйти живой.

Ферчайлд награждали ее корзиной с цветами и фруктами в очень напряженной атмосфере. И в ней же вернулись во дворец, готовиться к прощальному приему в честь Рейн. Который, как и в случае с Вандой, прошел так, как если бы это был прием на самом обычном Отборе невест, на котором не умерли большинство участниц.

Я же все это время не могла избавиться от какого-то странного чувства. И дело было не только в слабости и магическом истощении, которое я уже начала лечить курсом зелий, рассчитанным на три дня. Нет, дело было в чем-то другом.

И когда я наконец осознала, в чем причина, то от шока едва не рухнула на пол. А затем еще полчаса неподвижно, словно каменная статуя, сидела на софе посреди своей гостиной.

Печать Темной клятвы.

Я больше… больше не ощущала ее.

Невероятно, но… неужели…

Мое сердце остановилось. Нейтан сказал, что у меня была остановка сердца, и он проводил реанимационные заклинания.

Получается… получается, Темная клятва восприняла остановку сердца как смерть, и из-за этого исчезла? Просто рассеялась, потому что человек, который дал клятву, убивающую того, кто ее нарушит… и так умер.

Ну конечно, это ведь было даже логично! Раз мертв, раз сердце остановилось, то и наложенная на него печать клятвы распадается. И когда мое сердце, благодаря Нейтану, снова забилось, она уже рассеялась.

А значит… значит, я получила свободу от того, к чему меня принудил отец. Я более не должна была проходить испытания Отбора, не вылетая до самого конца.

И более не должна была уступать в конце победу Элеоноре.

Вот только сама еще не знала, как теперь поступать и что делать с этой свободой.