Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Отбор со смертельным исходом
Хелена Хайд
ПРОЛОГ.
Без права выбора
– Нет, я не хочу участвовать в этом! – испуганно заявила я, отступив на шаг.
– Не будь эгоисткой, Холли! – гневно сверкнул глазами отец. А стоявшая рядом с мамой сестра сердито скрипнула зубами, прожигая меня надменным взглядом.
Все ждали этого дня три года. После того, как загадочным образом погибла молодая королева, беременная первенцем. Потому что согласно традициям, эта трагедия предвещала грядущий Отбор невест для вдовствующего короля. И не успело тело королевы упокоиться в земле, когда все знатные семей Эргимона уже начали фантазировать о том, как усадят на трон именно свою дочь.
Моя семья, увы, не стала исключением на этом балу стервятников. Но к счастью, не я была той, кого они желали видеть на Отборе. Так что и не беспокоилась по этому поводу… до сегодняшнего вечера.
Когда родители заявили мне, что я отправлюсь на Отбор вместе со своей старшей сестрой, Элеонорой Редривер: любимой дочерью, гордостью семьи и украшением любого светского приема.
– Но ведь вы же хотите видеть победительницей Отбора Элеонору, а не меня! – выдохнула я, отступив назад еще на один шаг. С каждой секундой меня все сильнее накрывало паникой.
– Именно, – заявила мама, положив руку на плечо сестры. – И поэтому мы не можем рисковать.
– Я… не понимаю…
– Ты все прекрасно понимаешь, – отчеканил отец. – В конце концов, разве для тебя в новинку помогать сестре?
– Но не на королевском же Отборе невест! – выдохнула я.
– Как раз на нем Элеоноре твоя помощь нужна, как никогда ранее, – проговорил отец, строго глядя на меня. – Она должна победить и стать женой его величества, первой женщиной Эргимона.
В ответ мне захотелось сказать, что вот бы тогда и побеждала на отборе сама, своими силами. И тогда бы я посмотрела, что там у нее выйдет! Так же, как посмотрела бы, способна ли сестра хоть на что-нибудь без моей помощи, а фактически – без того, что я почти все делала за нее, оставляя ей лишь победоносно перерезать ленточку! Всегда, всю свою жизнь.
Но я не сказала этого. Просто сжала кулаки.
С самого детства я, слушаясь приказов родителей, всегда и во всем помогала Элеоноре, уступая ей лавры. Следовала за ней бледной тенью и обеспечивала ее успех в любом деле, за которое сестра бралась. Поэтому она была звездой в свете, всеобщей любимицей, лучшей выпускницей магической академии, «написавшей» блестящую дипломную работу.
И вот сейчас, когда пришло время Отбора, которого родители с таким нетерпением ждали… меня снова ставили перед фактом! Просто ставили перед фактом. Давали понять, что ничего не меняется, все должно быть как всегда. Потому что я не могла не подчиниться прямым приказам отца… физически не могла. И о причинах догадывалась.
Когда-то в детстве, когда я была еще совсем наивным ребенком, и мне прокалывали уши, отец убедил меня проколоть не только мочку, но еще и хрящ. А после обманом заменил временную медицинскую сережку на другую – маленькую, почти незаметную. Которая, как я позже начала догадываться, была артефактом. Необнаружимым и неснимаемым – похоже, избавить меня от него мог лишь тот, кто надел. Со временем, когда выросла, я понемногу прощупывала, что к чему. И пришла к выводу, что его действие было очень слабым и заключалось в следующем: если отец, через формулу заклинания «Таково мое слово», отдавал мне приказ сделать что-нибудь сиюминутно, я обязана была подчиниться. Разве что, если только бы он не приказал то, от чего я моментально бы умерла.
Ключевое слово – «моментально».
Что хуже всего, у меня даже не было близкого человека, которому я могла бы пожаловаться на такое, кто вступился бы за меня, или хотя-бы что-нибудь объяснил, как-нибудь помог. Ни друзей, ни родственников, которые бы любили меня и хотели позаботиться. Не говоря уже о том, чтобы взять надо мной опеку. Особенно навлеки я на родителей проблемы тем, что попробовала бы доказать что-нибудь например полиции. Да и… разве это повод – пытаться навредить положению родителей из-за такого? Причем сама толком не зная ничего наверняка, только строя теории на основе собственных наблюдений и предположений. Ведь пока что отец в самом деле не заставлял меня делать ничего опасного для жизни, или аморального – просто управлялся с «непослушным ребенком». И заставлял помогать сестре.
Родители же вовсю уверяли меня, что мое положение в семье нормально и в подобном нет ничего такого! Настолько убедительно, что я, отчаянно желая получить хоть немного их любви и тепла, даже сама в это поверила…
– Ты отправишься на Отбор вместе с Элеонорой, – строго приказал отец. – И сначала вместе с ней пройдешь этап отсева участниц. А после сделаешь все, чтобы твоя сестра успешно прошла все испытания, и в конце, на последнем, проиграешь ей, чтобы она победила и стала женой короля Эдварда. Холли, ты ведь не станешь разочаровывать свою семью? – еще строже протянул он, прожигая меня взглядом. – Таково мое слово. Ты сделаешь это, так?
– Да, отец, – сдалась я, и выдохнув, опустила взгляд.
Черт, опять! Опять…
Хотя разве есть смысл бороться с этим? Или надежда что-нибудь изменить? Я ведь, в конце концов, уже давно привыкла помогать сестре и во всем ей уступать. Можно сказать, это то, ради чего родители растили меня. Кажется, у моего существования в их глазах просто не было другой цели. Особенно с поправкой на то, что я умела шевелить мозгами и родилась с немалым магическим потенциалом… что мне не позволялось демонстрировать, дабы не затмевать звездную сестру.
– Вот и замечательно, я знал, что ты у меня хорошая и умная девочка, – улыбнулся отец с напускной лаской, погладив мою голову рукой, которая казалась холодной, каменной и до боли безразличной. – А теперь самое главное.
– Что самое главное? – не поняла я.
– Я хочу, чтобы ты гарантировала мне, что не станешь подло обманывать меня, свою мать и сестру.
– То есть, обманывать? О чем ты, отец? Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
– Ни разу, мое золотце, – снова улыбнулся он. – Но сейчас очень ответственный момент для нашей семьи, и я не хочу, чтобы это случилось впервые именно на Отборе. Поэтому я хочу, чтобы ты дала мне Темную клятву.
– Погоди… ты серьезно? – шепнула я надломленным голосом.
Темная клятва.
Заклинание, запрещенное во многих странах, и осуждаемое церковью там, где законодательно оно все же разрешено.
Заклинание, которое ставит на твоем сердце темную печать, и она убьет тебя, если ты нарушишь данное слово.
Не могу поверить. Просто не могу поверить, что отец сейчас требует ее с меня! Неужели для него настолько важно, чтобы на отборе победила именно Элеонора, и ни в коем случае не я, что он готов пожертвовать моей жизнью, только бы не дать этому случиться?
От этого понимания мои губы задрожали, на глаза навернулись слезы.
– Я серьезен как никогда, Холли, – холодно проговорил отец, нависая надо мной с грозным видом. – Ты должна дать Темную клятву, и в понедельник поехать на интервью для участниц Отбора вместе с сестрой.
– Но ведь это Темная клятва, отец! – взмолилась я из последних сил… и тут же стушевалась – словно слабое пламя свечи, на которое подул холодный зимний ветер.
– И поэтому благодаря ней я буду уверен, что ты не обманешь меня и не разочаруешь свою семью.
– Неужели… неужели ты в самом деле этого хочешь? – шепнула я, бросив взгляд сначала на маму, смотревшую на меня с поджатыми губами, а затем – на Элеонору, которую мое отсутствие энтузиазма откровенно злило.
– Да, хочу, – заявил отец. И взмахнув рукой, призвал сияющую в воздухе черным печать напротив своей ладони. – Таково мое слово. Начинай!
– Хорошо, – сдавшись, прошептала я. И призвав аналогичную печать напротив той, которую сотворил отец, посмотрела ему в глаза.
– Клянешься ли ты, Холли Редривер, принять участие в Отборе невест для его величества Эдварда Блейка?
– Клянусь, – ответила я, тяжело выдыхая воздух.
– Клянешься ли ты провести свою сестру, Элеонору Редривер, по этапу отсева, чтобы пересечь с ней финишную черту в числе первых тринадцати участниц?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты проходить все испытания вместе с сестрой? Каждый раз проводить Элеонору к финишной черте, где молча позволишь ей гордо пересечь ее перед тобой? И обеспечивать ее успех в соревнованиях до самого конца Отбора?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты в конце, на последнем испытании, проиграть и уступить сестре победу?
– Клянусь.
– Да скрепит твою клятву Тьма! – твердо воскликнул отец, и наши темные печати, соединившись, налетели на меня! Уменьшившись, знаки прошли сквозь грудь, где печать заклинания легла на мое сердце.
Я знала, что она там. Чувствовала почти физически. И само ее наличие пугало.
– Вот и славно! Я знал, что ты у меня хорошая девочка, – улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.
И его губы были болезненно-холодными.
ГЛАВА 1. Крысиные бега
– Чего ворон считаешь? Шевелись! – раздраженно фыркнула Элеонора, толкнув меня на выходе из кареты. И я, потеряв равновесие, едва не упала прямо лицом вниз, пропахав носом густую зеленую травушку… но повезло, смогла устоять на ногах.
– Все в порядке, мы успеваем, – пробормотала я в ответ, отходя в сторону. А то еще гляди, додумается дать мне пинка. От сердитой сестрицы порой можно было ожидать чего угодно, особенно в отношении той, кого она считала хуже прислуги.
– Меня не волнуют твои отговорки, я не хочу опоздать на инструктаж, – прошипела она. Так, будто ей этот инструктаж вообще был нужен. Так, будто это она сама, прослушав инструктаж, будет выполнять задание вместо того, чтобы просто пройти за мной и получить все на блюдечке.
Бесит. Как же бесит!..
Но печать Темной клятвы отозвалась на сердце неприятным покалыванием и я, умерив пыл, просто выдохнула и молча пошла вперед. Туда, где толпа претенденток на участие в Отборе уже собралась, ожидая появления инструктора, который должен будет дать всем нам задание для этапа отсева.
Отборов невест в королевстве не было уже давно.
Обычно брак наследника престола тщательно планировался с точки зрения политической выгоды. И лишь если его супруга умирала, так и не родив наследника, это считалось дурным знаком, согласно которому боги не принимали королеву. А значит, новую следовало искать не в политических союзах с другими странами, на Отборе, среди знати Эргимона. Поскольку же предыдущий король отошел в мир иной слишком рано для своих лет, в дурные знаки народ верил еще охотнее.
Так что сегодня мне предстояло присоединиться к армии поборников дурных знамений. Причем встать там в первых рядах – сразу за сестрой, которую нужно проталкивать.
Для начала, нам предстояло пройти собеседование – этап, для столичных аристократок чисто символический. Все же, попытать свои силы на Отборе могли все незамужние девушки благородного происхождения, в чьих жилах, вместе с кровью, текла магия. В том числе – из глубокой провинции, где обитало множество не самых благополучных семей, просто спящих и видящих как бы поправить свое положение дел посредством победы дочери на Отборе. А государственной верхушке, как ни странно, уж точно не было нужно, чтоб на трон в результате заскочила какая-нибудь деревенщина из обедневшего дворянского рода.
Поэтому даже до того, как начнется этап отсева, таких стремились деликатно, по правилам, развернуть домой.
На собеседовании все было довольно прозаично: комиссия беседовала с девушкой, оценивая ее ум, образование, знание этикета, обаяние, личные качества, и конечно же внешность. А заодно просила прикоснуться к кристаллу, который должен был покраснеть, если вдруг окажется, что девушка, заявившаяся на Отбор, уже не невинна. Те, кто строгим критериям не соответствовали, просто не находили своего имени в списках прошедших к испытанию, которое оставляло лишь тринадцать, самых проворных. И уже потом начиналось главное действо.
В том, что у Элеоноры все перед комиссией пройдет блестяще, я даже не сомневалась. Да и сама в себе на этом этапе не сомневалась… а саботировать собеседование и соскочить с этого паровоза, прикинувшись дурочкой, увы, было не вариантом. Тогда печать Темной клятвы сразу же убила бы меня за саботаж одного из данных обетов, а именно – не проигрывать на Отборе до самого конца, чтобы до этого самого конца продвигать сестру в соревнованиях, с которыми она без меня очень вряд ли справится.
Поэтому я просто выступила перед комиссией, поотвечала на их вопросы, а через несколько дней, когда этап собеседований подошел к концу, увидела наши с сестрой имена в списке прошедших на соревнование-отсев.
И вот отсюда наступал тот самый ответственный момент. Потому что проиграть и не занять два места из тринадцати было куда сложнее, чем просто показать, что не являешься неотесанной дурой. Что хуже всего, к испытанию нельзя было подготовиться, потому что его суть держалась в секрете ото всех участниц до самого его начала. Ну, если конечно не брать во внимание вероятность того, что кому-то эту информацию могли и слить по личным причинам.
Увы, с нами информацией никто не делился, потому пришлось играть по правилам. И следуя полученным накануне инструкциям – явиться на закате, в полевом брючном костюме, к форту Архстерхаус: старой и просто огромной заброшенной крепости на окраине столицы. Ну да, логично, где же еще проводить испытание, участницами которого являются такое количество девушек?
– Только не позорь меня, – тем временем проворчала Элеонора, глядя на меня, как на назойливую муху, жужжащую за ее спиной.
Закатив глаза, я остановилась сразу за сестрой, когда она подошла к подъемному мосту. По которому, навстречу нам, из крепости как раз вышли двое мужчин. Первый – шатен изящного телосложения, в коричневом камзоле. Второй – высокий черноволосый мужчина в темно-синем камзоле и высоких сапогах. С широкими скулами, украшенными ухоженной легкой щетиной, и яркими зелеными глазами, напоминавшими два пронзительных изумруда.
– Мои поздравления всем участницам этапа отсева! – проговорил второй, осматривая собравшуюся толпу придирчивым взглядом. – Рад приветствовать вас у форта Архстерхаус, месту, столь значимому для истории Эргимона. И именно здесь мы узнаем имена тех тринадцати из вас, кто продолжит борьбу за право стать королевой. Мое имя Нейтан Фарслер, и я буду главным куратором этого Отбора. А это Билл Дрейхост, мой ассистент. То задание, которое вы получите сегодня, так же подготовил я. Итак, хотите узнать, что же это за задание? – подмигнул мужчина, полностью захватывая влияние девушек. – Все будет довольно просто. По крайней мере, для тех, в чьих жилах течет самая сильная аристократическая магическая кровь. Потому что задание будет рассчитано на проверку вашего магического чутья и умения использовать астральный резонатор. Если у вас с этим нет проблем, то вы легко найдете в этих руинах один из Зовущих артефактов, которые в них спрятаны: сосудов сирены. А после, используя астральный резонанс, вам нужно будет поскорее найти выход и прийти сюда, на финиш, к цепному мосту. С каждой участницей, которая достигнет финиша, будет звучать перезвон, сообщающий остальным, что стало на одно свободное место меньше. Чтобы вы не беспокоились, скажу сразу: сосудов там ровно столько же, сколько и участниц этапа отсева. Так что каждая из вас, пусть даже найдет сосуд не первой, будет иметь все шансы добежать до финиша раньше других. Но при этом лишь те тринадцать из вас, кто передадут моему ассистенту артефакты первыми, пройдут это испытание и продолжат борьбу за корону. Как видите, ничего сложного!
В самом деле, ничего…
Не будь у меня моего «прицепа», который очевидно еще и считает «прицепом» меня.
– Вопросы есть? Нет? Тогда время пошло! – ухмыльнулся Нейтан, и по тому, как он занес руку над головой, я поняла, что сейчас будет. Поэтому тут же, не смотря на протесты Элеоноры, крепко схватила ее за руку!..
А миг спустя мы оказались в пустынном темном каменном коридоре!
– Что ты творишь, дура?! – возмущенно взвизгнула она, наконец вырвав у меня свою руку. – Совсем сдурела?..
– Если бы я не схватила тебя за руку, мы бы сейчас оказались разбросаны в разных частях крепости! – выдохнула я, сердито сжав кулаки. – Он готовил заклинание для массовой телепортации участниц! Разве ты не видела? И очевидно, что целью оного было разбросать нас в разных точках крепости! Так что если бы мне пришлось еще бегать искать тебя в этом месте, чтобы найти Зовущий артефакт и вручить его тебе, мы бы точно не прошли на следующий этап!
– Ладно-ладно, можешь собой гордиться, – фыркнула Элеонора настолько цинично, что это напоминало плевок. И отбросив за спину свои роскошные черные волосы, собранные в практичную толстую косу, надменно уставилась на меня: – Так ты будешь искать этот артефакт, или нет?
– Буду. Поэтому от этого момента, и пока я не найду его, молчи и просто иди за мной. Договорились?
– Хорошо, – скрипнула зубами сестра, очевидно недовольная тем, что ей теперь придется молчать, еще и – О БОГИ – по моей команде.
Стараясь не отвлекаться на ее искаженное гримасой хорошенькое личико, я сосредоточилась, вытянула руки, и закрыв глаза, пустила зов, к которому прислушалась.
Он прозвучал тихо, тонким звонким голосом, долетающим издалека.
Итак, отклик есть. Теперь нужно определить его источник.
Я снова позвала, но на этот раз – с целью не выявить, а отследить. И используя визуальную карту астрального эхо, поймала призрачную нить, по которой магический сигнал доходил до меня. Ну а потом, продолжая время от времени снова его нащупывать, быстро пошла по этому следу, то тут то там и вовсе срываясь на бег. Ведь пусть артефактов и было спрятано столько же, сколько и участница… но это еще не значило, что две участницы не могли одновременно взять след одного и того же сосуда сирены.
– Есть! – ликующе выдохнула я, когда заглянув в нишу за старым камином, нашла там тонкий серебряный сосуд, плотно закрытый крышкой. И скрипнув зубами, передала его в руки сестре. – Теперь беги на финиш, а я буду искать сосуд уже для себя…
– Ты что, совсем обнаглела? – возмутилась Элеонора, посмотрев на меня волком.
– То есть?
– То есть, давай веди меня к выходу! – заявила она, топнув ножкой в изящных сапожках. – И быстро!
– Но тогда у меня будет мало шансов самой успеть…
– В таком случае, поторопись и веди меня к финишу вместо того, чтоб трепаться! – прошипела сестра.
– Ладно, – сдалась я, и задействовав астральное эхо, определила расположение выхода. – За мной! – скомандовала я, побежав в направлении к нему, то постоянно пуская импульсы, чтобы вдруг не сбиться со следа и не повернуть не туда…
– Проклятье! Быстрее ты, клуша! – нервно взвизгнула Элеонора, когда в воздухе внезапно послышался перезвон, сообщающий о том, что одна из девушек уже пересекла финишную черту.
– Не волнуйся, это только первый, а выход уже близко, – раздраженно выдохнула я, готовая просто рвать и метать от того, что «быстрее» мне кричала та, кто сама, вообще-то, волочилась у меня за спиной, и мне приходилось бежать медленнее, чем могла бы!
Но к счастью, выход в самом деле был уже близко, и через минуту я остановилась, указав Элеоноре на поворот коридора.
– Вот, беги прямо, а там поворачивай налево, – быстро проговорила я, вкладывая ей в руку сосуд сирены. – Сразу за тем поворотом цепной мост. Беги туда сама, чтоб никто не увидел, как я тебя за ручку туда провожаю. А я пошла искать артефакт себе, чтобы было кому дальше за тебя все делать! – прошипела я. И развернувшись, побежала обратно вглубь крепости. При этом продолжая сканировать магические потоки в поисках следующего сосуда.
Который, чтоб его демоны побрали, был слишком далеко от входа!
Тем временем прозвучал второй перезвон, с которым очевидно Элеонора вручила Биллу свой Зовущий артефакт. А еще через несколько минут я услышала и третий!
Так, это плохо, нужно поторопиться. Иначе боюсь, печати клятвы будет плевать на обстоятельства, из-за которых я провалю отсев.
Внимательно прислушиваясь, я бежала дальше. Со всех ног. Нервы шалили, сердце стучало. Вот уже четвертый перезвон… Я должна успеть, должна! Что ж, по крайней мере, сейчас за мной хотя бы не бежала Элеонора, медлительность которой не давала мчать вперед в полную силу.
Есть! Наконец-то я, идя на зов артефакта, добралась до карниза возле наполовину обрушенной стены. И если верить магическому чутью, сосуд сирены был прямо там, в полуметре от обвала. Немного опасно, но с другой стороны, не так и много!
Пятый перезвон, прозвучавший пока я стояла и собиралась с мыслями, помог побороть легкую панику, и я осторожно ступила на край карниза. Всего один шаг, может два, если маленьких. А затем, наклонившись, я запустила руку меж двух плит, и в самом деле ощутила заветный предмет, спрятанный там!
Дело сделано… теперь главное вернуться. А для начала – запрыгнуть обратно внутрь здания.
Выдохнув, я развернулась и двинулась обратно. Первый маленький шажок, второй…
И странный щелчок, словно механический.
Да, определенно, это были звуки механизма.
Механизма, который с шестым перезвоном двинул камни прямо под моими ногами! И прежде чем я успела побороть оцепенение, те рухнули вниз!..
Как вдруг я ощутила крепкую руку, которая на лету схватила меня и затащила внутрь! А затем – схватив в охапку, таинственный спаситель оттащил меня на несколько шагов вглубь! Все это произошло так быстро и стремительно, что я не успела даже вскрикнуть. И теперь просто неподвижно стояла, глядя на высокого мужчину в плаще с капюшоном и черной маске домино, который не спешил выпускать меня из объятий.
Какого демона? Ведь… ведь сейчас в этой крепости не должно быть никого, кроме участниц этапа отсева!
– Мой тебе совет: когда окажешься во дворце, ни в коем случае не пей розовое вино. Послевкусие от него сильно горчит, – прошептал мужчина в мои губы…
А потом поцеловал их! Нагло, жарко, и без малейшего предупреждения!
– Как ты смеешь?! – закричала я, отвесив ему пощечину, и тут же отскочила назад, вырываясь из объятий. На что этот подлец… обаятельно ухмыльнулся, и подмигнув, со взмахом плаща молниеносно скрылся за поворотом ближайшего коридора!
Оторопев, я несколько секунд стояла на месте с выкаченными глазами, а затем побежала за ним. Вот только того хама, который украл мой первый поцелуй, уже и след простыл!
…И тут послышался седьмой перезвон!
Проклятье, нужно торопиться, иначе мне конец!
Поблагодарив всех богов за то, что во время падения умудрилась не потерять Зовущий артефакт, я сжала сосуд в руке и со всех ног побежала в направлении выхода.
Тем временем перезвоны зачастили – видимо, шла последняя волна участниц, которые имели шанс добежать до финиша раньше своих соперниц. А значит, в любую минуту они могут чуть ли не толпой подбежать к цепному мосту, и тогда все, игра закончена! Во всех смыслах. Словно крики банши, для меня звучали восьмой перезвон, девятый, десятый, одиннадцатый…
Всего два. Осталось всего два свободных места, и если я сейчас не успею занять одно из них…
Я уже бежала к цепному мосту по внутреннему двору, я видела его, он был прямо у меня перед глазами. И как раз передо мной к Биллу Дрейхосту подбегала еще одна девушка! А прямо за мной, всеми силами стараясь нагнать меня, мчала еще одна! Быстрее. Нужно быть быстрее. Иначе мне конец!
Двенадцатый перезвон прозвенел, и опередившая меня девушка, пытаясь отдышаться, села на траву, едва сойдя с цепного моста. А шаги за моей спиной становились все четче, громче, ближе.
Ну же, последний рывок!..
И отчаянно прыгнув вперед с вытянутой рукой, я буквально впихнула сосуд сирены в руку Билла! Прозвучал тринадцатый перезвон… и почти сразу же мимо меня пролетела девушка, почти успевшая опередить! А следом за ней – еще две, злобно сжимавшие в руках уже бесполезные артефакты.
– Итак, у нас есть тринадцать претенденток! – торжественно сообщил Нейтан, появившись буквально из ниоткуда. Неужели телепортировался для большего эффекта? – Мои поздравления всем, кто оказались самыми достойными. Но не думайте, что дальше будет легче. Потому что впереди вас ждут испытания, которые никому не дадут спуску. Да начнется Отбор невест для его величества Эдварда Блейка!
