Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 5. Гонка с ветром
Желание сбежать с этого Отбора к чертям собачьим, которое ранее навязчиво меня преследовало, после событий того вечера резко многократно возросло. Увы, реализация этого желания, продиктованного чистым инстинктом самосохранения, по иронии судьбы значила для меня неминуемую немедленную смерть! Так что оставалось только надеяться, будто все случившееся было не более чем моим воображением. И вдохнув полой грудью, отправиться на второе испытание.
Как оказалось, Элеонора тогда была полностью права: участницам предстояли гонки на драконах с поиском флага в Облачном лесу. Стартовать и финишировать все будут на западной окраине столицы, которая и выходила в сторону леса, окутанного молочными туманами. Начальная позиция у каждой из девушек была своя, дабы избежать столпотворения, но каждая точка находилась на равном расстоянии от края леса. Добравшись до которого, следовало немедленно приступить к поиску одного из двенадцати флагов, спрятанных в его чаще.
Конечно же, прежде чем прибыть на свои стартовые точки, мы с Элеонорой условились о месте встречи, начиная от которого сестра будет хвостиком ехать за мной, пока я не найду первый флаг, который вручу ей. И лишь затем, проводив к краю леса, смогу заняться поисками собственного флага. Причем да, вариант «получить флаг, а выход из леса искать самой», сестра даже не рассматривала, затребовав, чтоб я ее туда провела! Спасибо хоть не до самого финиша, держа за уздечку дракона… Но шутки шутками, но я была сыта по горло этапом отсева, на котором чуть не пролетела из-за прихотей Элеоноры и ее нежелании сделать хоть что-нибудь самой! Видите ли, кормите ее из ложечки, а то мы устроим истерику, начнем кричать и топать ножками! И во теперь мне снова предстояло практически то же самое, еще и с меньшими шансами на победу, а следовательно – выживание. Нет, однозначно, если переживу это испытание – сяду и попробую серьезно поговорить с сестрой. Авось в ее голове хоть немного разуму прибавится…
Выйдя из разбитой для меня палатки, я направилась к ржавому дракону, который ожидал на точке старта. Но каково было мое удивление, когда подойдя к нему, я увидела Нейтана, лично стоящего рядом с ним!
– И что вы здесь делаете? – нахмурилась я.
– Как что? Я ведь куратор, поэтому пришел дать старт одной из участниц Отбора, – с хитринкой хмыкнул он, приблизившись ко мне.
– И этой участницей стала не первая, а тринадцатая? – с подозрением уточнила я.
– Почему бы и нет? С остальными прекрасно справятся мои ассистенты, а дальше увидимся уже на финише.
– А со мной, получается, ассистенты справиться бы не смогли, и поэтому вы пришли сюда лично?
– Не знаю как насчет ассистентов, но я с тобой, тринадцатая, справлюсь наверняка, – ухмыльнулся Нейтан. – Так что ты бы садилась на своего дракона, а то ведь старт уже через две минуты…
– Вот и славно, меньше торчать здесь в вашей компании, – фыркнула я, легко запрыгивая в седло небольшого проворного дракона, которого тут же дружелюбно похлопала по холке, устанавливая магическую связь, чтобы тот с полунамека выполнял мои команды. И сосредоточенно сжимая уздечку, ждала момента, когда Нейтан даст старт.
– Три-два-один… ВПЕРЕД! – скомандовал куратор. И я, пришпорив дракона, прижалась к его мощной спине.
Что ж, по крайней мере, дракон мне точно попался не из медленных! Сорвавшись с места, он стремительно помчал в сторону леса напрямую. Но едва мы скрылись от глаз за его зеленой завесой – направилась на юго-восток. К тому месту, где меня должна будет ждать Элеонора.
Вопреки опасениям, к моменту моего прибытия на точку сестра уже стояла там.
– Где тебя носило? Я так проиграю! – раздраженно прикрикнула она, едва завидев меня.
– Хочу тебе напомнить, что тебе сюда от точки старта было добираться куда ближе, чем мне, – пробурчала я.
– Что-что ты там сказала? – выкатила глаза Элеонора, злобно ними сверкнув.
– Ничего, давай скорее выполним твое задание, – проворчала я, потупив взгляд.
– Вот так уже лучше. Ты уже знаешь, где ближайший флаг?
– Знаю, за мной, – скомандовала я. И сжав уздечку, направила дракона вглубь леса, хватаясь за флаг поисковыми заклинаниями. Не забывая, конечно же, время от времени поглядывать, не отстала ли сестрица, невольно залюбовавшись в какой-нибудь луже отражением своей величественной персоны, которой так прекрасно шел бордовый верховой костюм, отлично сочетающийся с черной чешуей ее дракона! При этом я всеми силами старалась не думать о том, как сильно хочу ее лицом в какую-нибудь лужу уронить. Совершенно случайно, конечно!
– А вот и он! – победоносно воскликнула я, хватаясь за древко голубого флага, который стоял на краю протекающей через лес речушки. И почти тут же, заметив упрекающий взгляд сестры, подъехала к ней, чтобы передать флаг в ее тонкую руку в кожаной перчатке.
– Замечательно. А теперь на выход, я хочу быть первой! – заявила Элеонора. И я, лишь закатив глаза, погнала дракона обратно.
К счастью, искать выход было намного проще, чем один из флагов в этом лесу. Так что вскоре я, завидев край леса, крикнула сестре:
– Все, дальше уже без меня!
Сама же, развернувшись, помчала обратно, в окутанное густыми туманами царство старых сосен.
Время. Я понимала, что его у меня мучительно мало. В отличие от этапа отсева, сейчас не звучало сигнала с каждой участницей, пересекающей финишную черту. Поэтому было намного сложнее ориентироваться и прикидывать, насколько же велик риск не успеть и проиграть. А значит, нужно гнать дракона за следом ближайшего флага, ведь от этого в самом деле зависит моя жизнь! Через болота, мимо рек с молочной пеленой, и мощных валунов, покрытых мхом…
– Какого черта?! – воскликнула я, выкатив глаза, когда прямо передо мной, в считанных метрах от желанного голубого флага, появился мужчина в черном плаще с глубоким капюшоном и треклятой маске домино!
– Какая, однако же, встреча, – хмыкнул незнакомец, положив руку на древко флага. И я, вскипев, спешилась.
– Уж прости, приятель, но это мое, – отчеканила я, и сама схватившись за древко железной хваткой.
– Возможно, – протянул мужчина… и его пальцы поразительным образом спустились вниз, накрыв мои! – Но для начала, я бы хотел кое-что обсудить.
– Это, конечно, очень мило, но вынуждена отказать. Так уж вышло, что я спешу, – фыркнула я, попробовав вырвать флаг. Но не тут-то было – этот паразит напряг руку, не позволяя забрать то, что было мне так нужно!
– Ничего страшного. Уверяю тебя, ты успеваешь, – хмыкнул он, подступив ко мне на шаг. И оказавшись вплотную рядом со мной, тихо прошептал: – Ты ведь в курсе, что у тебя проблемы?
– А ты в курсе, что дышишь? – цинично фыркнула я.
– Я серьезно!
– Я тоже. Проблем у меня столько, что тебе, радость моя, даже не снилось. Поэтому если ты имеешь ввиду какие-нибудь конкретные, то будь добр, говори, о каких именно ты здесь мне намекаешь. И да, просто для справки: еще раз попробуешь меня поцеловать – выбью зубы!
– Тебе лучше покинуть Отбор. Немедленно, – прошептал мужчина прямо мне на ухо.
– Прости, но это исключено. А теперь, если это все, что ты хотел сказать, то всего хорошего, а я пойду дальше…
– Я не шучу! – выпалил незнакомец. – Как думаешь, почему к участию пропустили сразу двух сестер из одного дома?
– Потому что мы обе прошли испытание? – бросила я, едва не ляпнув: «потому что я сумела пройти испытания за двоих».
– Не притворяйся дурой, Холли, у тебя это получается неубедительно, – отчеканил мужчина. – Им нужны обе сестры на Отборе. И единственный способ остановить их – выход из игры одной из вас.
– Вынуждена разочаровать, но это невозможно. Так что прошу поискать другой способ разобраться со своими знакомыми, кем бы они ни были и что бы там ни задумывали, – рявкнула я, таки вырвав у него флаг. И не теряя времени, вскочила в седло, погнав дракона так быстро, как тот только мог бежать.
Нет-нет, не то чтобы я была полной дурой, и такие странные предупреждения нисколько не взволновали меня! Особенно после произошедшего в усыпальнице. Только вот незадачка: даже если этот парень взаправду имел ввиду нечто серьезное, я не могла ни проиграть сама, ни позволить проиграть и выбыть Элеоноре. Потому что для меня это значило бы немедленную смерть от Темной клятвы. Так что какой бы у того странного типа ни был мотив, я ему в любом случае не помощник с поиском простейшего решения.
Впрочем, я все же предпочитала надеяться, что этот цирк был не более чем уловкой кого-нибудь из участниц или ее родни, чтобы избавиться на Отборе от лишней конкуренции. Тем более что в моей-то ситуации еще больше негативных обстоятельств грозили смертельной передозировкой пессимизмом, так что я решила попробовать хоть немного побыть оптимисткой и предположить более светлый вариант.
Едва мой дракон выбежал из леса, я быстро осмотрелась, надеясь увидеть на открытой местности кого-нибудь из соперниц, на кого могла бы ориентироваться. Ведь если кто-нибудь еще неподалеку тоже будет мчать к финишу, то это значит, я все же еще не последняя, и есть шанс не вылететь, обогнав хотя бы эту самую одну участницу. Только вот то, что я увидела, меня не шибко порадовало. Потому что единственная девушка, которую мне удалось заметить (и судя по лиловому ездовому костюму, это была Виллоу Пастель – невеста под номером восемь), уже приближалась к финишу, и обогнать ее не было просто никаких шансов!
Тем не менее, я все равно отчаянно погнала дракона, тщетно надеясь догнать ее и финишировать раньше. Хоть бы, хоть бы…
Естественно, не оставляя мне надежды, Виллоу пересекла финишную черту! И я уже хотела отчаянно взвыть… как вдруг, оглянувшись, увидела, что за мной мчит еще одна участница – Кайли Перл, всеми силами старающаяся меня догнать! А следом за ней из леса выбежал дракон Салли Скай, которая тоже устремилась за нами.
Получается, я все же не последняя и еще могу финишировать, оставшись на Отборе?
Впрочем, ради этого мне нужно еще хорошенько постараться, чтобы никто из тех двух меня не обогнал! Потому прижавшись к спине дракона, я дала ему команду бежать со всей прыти. Совершенно не щадя ни его, ни собственный магический резерв для поддержки.
– ДА! – победоносно выдохнула я, пробежав финиш! И едва дракон остановился – спешилась.
Пока бедолаге подносили ведро с водой, в которой было растворено зелье для восстановления сил, я устремила взгляд на финишную черту, к которой продолжали спешить две участницы. Причем следом за ними из леса пока никто не выбегал, так что оставалась вероятность, что они были именно последними, и сейчас решалась их судьба на Отборе.
Хотя с другой стороны, можно было уже сказать, что все и так решено: дракон Кайли был немного впереди, не позволял сопернице сократить дистанцию, и вероятно, не уступит до самого…
Все, собравшиеся на финише, охнули – в том числе и я. Потому что в один момент дракон Кайли споткнулся и упал, покатившись кубарем! С девушкой, кажется, все было в порядке – она ловко сгруппировалась и удачно приземлилась, почти сразу же встав на ноги. Но вот…
Но вот к тому времени Салли уже пересекла финишную черту! И Нейтан, резко встав на финише, усиленным магией голосом проговорил:
– Второе испытание закончено! И по его итогам той, кто покидает Отбор, становится Кайли Перл!
Было видно, что бедняжка, так нелепо проигравшая, просто в шоке и не способна поверить в случившееся. Что она проиграла и теперь выбывает из борьбы за корону. Ведь… ведь билет в следующий тур был уже практически у нее в руках. И если бы ее дракон не споткнулся…
– Я требую расследования! – закричала Кайли, сжав кулаки, и с лихорадочно горящими синими глазами побежала к финишу. – Мой дракон не мог так просто споткнуться, это наверняка было…
– В расследовании нет нужды, – спокойно перебил куратор. – Соревнование мониторили лучшие маги Эргимона. И увы, в момент, когда ваш дракон споткнулся, никаких вспышек магической активности зафиксировано не было. Так что да, сожалею, но это в самом деле лишь досадная случайность.
По Кайли было видно, что она готова вот-вот сорваться на истерику!.. Но нет, девушка лишь сжала кулаки, и быстрым шагом направилась к одной из разбитых рядом с финишем палаток.
– Почему я никогда не могу на тебя положиться? – проворчала сестра, подойдя ко мне.
– О чем ты? – не поняла я.
– Если бы ты быстрее прибыла на место и быстрее нашла этот чертов флаг, я была бы первой! А так меня снова обогнала эта стерва Ферчайлд, я же вторая! Лучше, конечно, третьего места на прошлом испытании. Тем не менее, я очень зла, Холли, – выпалила Элеонора, глядя, как по приказу короля той самой Ферчайлд вынесли корзину с цветами и фруктами – немного похожую на ту, которая досталась в прошлый раз Хармони. Но на этот раз сама корзина другой формы, а ленты – другого цвета. И конечно же, на кремовой розе было другое украшение – теперь победительница на испытании получала от короля пару сережек в виде изящных маленьких розовых цветочков.
А ведь в самом деле! То, что сейчас в центре внимания была не Элеонора, значило лишь то, что первой она все-таки не пришла! Причем вот почему-то мне кажется, что обошли ее уже на финишной прямой. Когда нужно было, что ее, просто добежать первой с флагом в руках! О том, что в лесу за мной сестра ехала не слишком проворно, я решила даже не заикаться. Конечно-конечно, если у Элеоноры хоть что-нибудь не в шоколаде, виновата я и только я! Потому что не оседлала ее дракона, чтоб добежать на нем самой до финиша с сестрой, сидящей позади меня, и слезть исключительно за два метра до конца, чтоб гордая наездница уж наверняка всех обошла! Ну а мне после этого, конечно же, как угодно бежать обратно в лес, ловить там своего дракона и как-нибудь вернуться с флагом. Причем не последней, чтобы подтирать Элеоноре задницу и на следующем испытании тоже!
И вот теперь она, не проиграв, пройдя на следующий этап, еще и высказывает мне свои возмущения! Хотя она уж точно в лучшем положении, чем та же бедняжка Кайли.
Печально вздохнув, я снова посмотрела в сторону палатки, куда проигравшая девушка направилась несколько минут назад – не удивлюсь, если для того, чтобы тихонько поплакать. Но так, чтобы никто не видел этого.
Мне было ее жаль, искренне. Особенно с поправкой на то, что я сама едва не оказалась на месте проигравшей. А вылететь прямо на финише, из-за такого – это же втройне горько и обидно!
Но увы, я ничем не могла ей помочь, и даже мои слова утешения, выскажи я ей их, наверняка будут восприняты в штыки.
Так что я просто пошла переодеться из запачканного во время испытания верхового костюма, и вместе со всеми остальными участницами вернулась во дворец. Где, конечно же, сразу направилась к себе, чтобы подготовиться к прощальному приему в честь Кайли.
Правда вот, Рейчел так и не успела сделать мне прическу. Потому что едва она взяла в руки гребешок, как по коридорам разнесся пронзительный женский крик! Спохватившись, я как есть, в едва застегнутом платье, выбежала в коридоры и помчала к его источнику… которым оказалась комната Кайли. У ее двери уже стояло несколько девушек, другие только подбежали.
– Что случилось? – испуганно спросила я у Лары, которая как раз с шокированным лицом пятилась назад, от двери, в которую только что было заглянула.
– Служанки Кайли… – задыхаясь от всхлипов, пробормотала девушка. – Они только что пришли, чтобы собирать ее к приему, и…
– Что и? Что там такое?
– Они нашли ее… прямо посреди гостиной… на люстре…
– Погоди, неужели… – охнула я, ощутив, как каждая клеточка моего тела обледенела.
– Кайли повесилась! – заплакала Лара, обхватив руками свои хрупкие плечи.
ГЛАВА 6. Бриз
Если молния ударит в дом один раз, это досадная случайность.
Два раза – пугающее совпадение.
И наверное, лишь с третьего можно заявлять о какой-нибудь закономерности.
Вот только я, как и остальные участницы Отбора, предпочитала думать, что поводов заявлять о закономерности, все же, не будет.
Тем не менее, уже вторая девушка, проигравшая на Отборе, была мертва. И снова следствие, покачав головой, сообщило, что это совершенно точно было самоубийство.
Два.
Странное совпадение. Очень странное.
После случившегося подавленность ощущали все. Кайли была открытой приятной девушкой, которая многим нравилась. Поэтому среди всех оставшихся участниц не было никого, кому была бы безразлична ее смерть. В том числе Элеонора. И хоть на этот раз сестра не прибегала ночью спать в моей кровати, мне хватало одного взгляда, чтобы понять, насколько она огорчена происходящим. А еще – напугана.
– Тринадцатая, как я понимаю, ты уже повторила все правила пребывания в пещерах? – едко поинтересовался Нейтан, встретив меня после обеда посреди небольшого безлюдного коридора. И преградив мне дорогу, подошел ко мне практически вплотную! Так, что его глаза были пугающе близко к моим.
О том, каким будет третье испытание, объявили как раз сегодня утром, и большинство участниц от него оказались, мягко говоря, не в восторге. Потому что всем оставшимся девушкам предстояло спуститься в огромную сеть пещер, расположенных достаточно далеко от столицы, и отыскать в этом колоссальном лабиринте один из одиннадцати красных сундучков с перстнями, которые отдать Нейтану на финише. Усложняло задание то, что перстни практически не испускали магического фона. А значит, просто найти их поисковыми заклинаниями и выйти напрямую не выйдет даже у самого сильного мага-поисковика. Основную работу по поиску следовало проводить, не слишком полагаясь на магию – она могла немного подсказать, но не вывести к сундучку напрямую.
Следовательно, задание было рассчитано на длительное время, от нескольких часов до нескольких дней. Поэтому участницам предстояло спуститься в пещеры с парой порций еды, маленькой бутылочкой воды, подстилкой для сна и аптечкой на случай, если нужно будет срочно оказать себе первую помощь. А еще – искать в пещере, кроме красных сундучков, зеленые сундучки, в которых спрятаны припасы.
То есть да, испытание предстояло не на шутку жестким. И даже Ферчайлд, которая в свое время фыркала на «слишком скучную викторину», уже тосковала по первому испытанию. Но увы, организаторы Отбора решили, что Эргимону не нужна королева с клаустрофобией! Так что оставалось только засесть за подготовку, штудируя литературу про выживание в пещерах.
– Не беспокойтесь, – фыркнула я в ответ куратору, резко от него отступив. – Я не предоставлю вам такого удовольствия, как поиск в пещере моего бездыханного тела.
И гордо вздернув нос, быстрым шагом направилась в свои покои.
Черт, ну чего он так ко мне цепляется? Еще и никак не успокоится. Чем ему вообще моя персона так не угодила? Достал-достал-достал! Один его вид бесит!
Влетев в комнату, я раздраженно захлопнула за собой дверь… и не сразу обратила внимание на журнальный столик в гостиной.
На котором стояла украшенная лентами корзина с фруктами и цветами.
Проклятье, неужели…
Если честно, то не найдя ее у себя в покоях в ночь после второго испытания, я даже было вздохнула с облегчением. Только вот, похоже, рано обрадовалась!
Хотя нет, минуту спустя я поняла, что обрадовалась я еще раньше, чем следовало бы! Потому что, подойдя поближе и рассмотрев корзину, я обнаружила там не только пару сережек-гвоздиков в виде пурпурных лилий. Но еще и записку:
«Надеюсь, вы не забыли о своем обещании составить мне компанию на морской прогулке? Если вы не передумали, будьте готовы в полпятого. За вами придет сопровождающий.
Э.Б».
Вот черт… после всего произошедшего то приглашение короля даже почти вылетело у меня из головы! Да и до того я надеялась, что его величество о тех словах не вспомнит, особенно с поправкой на второе самоубийство вылетевшей участницы Отбора
Но похоже, и не забыл, и еще мне напомнил!
Увы, отказывать королю в таких просьбах не стоит. К тому же, может я просто себя зря накручиваю?
В любом случае, времени на подготовку осталось не так и много. Тем более что служанок лучше не звать. Поэтому я сама выбрала из шкафа подходящий случаю наряд, сделала прическу и макияж. А еще, подумав немного, надела только что подаренные сережки.
В мою дверь постучали ровно в полпятого. И я, накинув плащ, вышла навстречу пажу, который повел меня по коридорам к ожидавшей у входа во дворец карете. Которая, как ни странно, оказалась пуста. С одной стороны это было нормально – в самом деле, не будет же сам король ехать со мной от дворца до пристани в одной карете. Но с другой, меня все равно не покидала легкая настороженность и опасения касательно того, не похищает ли меня сейчас кто-нибудь под таким специфическим поводом?
Впрочем, мои опасения на этот счет развеялись, когда взойдя на борт небольшой прогулочной яхты, я спустилась в трюм… и увидела там сидящего на диване Эдварда Блейка, попивавшего вино.
– Холли, добрый день. Безумно рад, что вы все же откликнулись на мое приглашение, – улыбнулся король Эргимона, жестом приглашая меня сесть.
Как раз в тот момент, когда я опускалась на диван, яхта тронулась. И немного потеряв равновесие от резкого толчка, я едва не упала! Но мужчина молниеносно среагировал, и ставя на столик вино одной рукой, второй поддержал меня за талию.
– Спасибо, – смутившись, проговорила я. Вот повезло же получить такой конфуз при самом короле…
Высвободившись из этих невольных и немного затянувшихся объятий, я присела на диван, при этом отодвинувшись от его величества как можно дальше. Да вот только он почти сразу, как бы невзначай, сам подвинулся ко мне! Понимая, что вот-вот зальюсь краской, словно девочка-подросток, я уткнулась взглядом в пол… и только сейчас заметила, что он прозрачный! Благодаря чему через него было прекрасно видно хрустальную воду цвета насыщенной лазури, усеянное кораллами морское дно и множество рыб с моллюсками, которые под нами проплывали.
– Да, это в самом деле очень красиво, – улыбнулся мужчина, заметив мой восхищенный взгляд. – Жаль, что у меня не выходит вот так расслабляться на этой яхте так часто, как мне хотелось бы. Увы, в списке всего того, что не могут короли, находится не только возможность жениться по любви, но еще и возможность уделять отдыху столько времени, сколько ты того желаешь. Хотя если со вторым ничего уж не поделать, то с первым я сейчас пока еще могу немного на что-нибудь надеяться, – подмигнув, добавил он. – Правда вот с тем же успехом любовь может ускользнуть от меня на этом Отборе, а вместо нее судьба подсунет мне в жены девушку, которая, несмотря на все свои достоинства, будет мне безразлична. К сожалению, я снова заложник обстоятельств, и могу лишь верить в нее.
– А у вас уже есть на примете варианты претенденток, которых вы бы хотели видеть в качестве победительницы? – не удержалась я.
– Можно и так сказать, – улыбнулся монарх, внимательно глядя мне в глаза. – И я очень надеюсь, что эта девушка не подкачает.
– Понятно. Скажите, ваше величество…
– Холли, прошу, когда мы одни, называя меня просто Эдвардом, – неожиданно перебил он, накрыв мою руку ладонью. – И обращайся ко мне на «ты».
– Что вы, я…
– Можешь считать это королевским приказом, – улыбнулся король, протягивая мне бокал белого вина. – За наконец состоявшуюся возможность познакомиться как следует, – сказал он, и его бокал, который он только что взял со столика, с приятным звоном соприкоснулся с моим.
Я однозначно не хотела пить спиртное в таких-то обстоятельствах, хоть и четко понимала, что король не станет спаивать одну из участниц Отбора, чтобы поразвлечься с ней – такое было против правил. Более того, мужчине, который вздумал бы вступать в половую связь с одной из претенденток, пока Отбор не закончен и она все еще остается его участницей, пришлось бы строго отвечать перед законом.
Тем не менее, отказаться пить, когда вино предлагает сам король, я не могла. Поэтому просто пригубила, лишь слегка смочив им губы. В то время как мужчина выпил половину своего бокала, прежде чем поставить его обратно на столик.
– Так зачем вы… зачем ты пригласил меня на эту прогулку? – проговорила я, быстро поправившись, когда заметила на себе упрекающий взгляд короля.
– Причины две, – проговорил он. – Первая – мне просто хотелось немного пообщаться с тобой лично, вне официальной атмосферы и коридоров дворца, полных что других участниц, что слишком любопытных придворных.
– А вторая?
– Вторая – это важный разговор, – неожиданно серьезно сообщил Эдвард, и встав на ноги, отошел от меня на несколько шагов. Чтобы стоя ко мне спиной, сообщить: – Мне нужно, чтобы ты стала моими глазами и ушами среди участниц Отбора.
– То есть? Зачем? – опешила я.
– Потому что кто-то из них может быть причастен к убийству моей жены, – отчеканил он, и от его слов я замерла, ощущая, как по коже пробежал холодок.
– Но ведь… ведь королева же… погибла из-за несчастного случая… – деликатно пробормотала я, едва не ляпнув «покончила с собой». В то время как мои руки дрожали. – Свидетели заявляли, что…
– Да, я знаю все это, – оборвал меня мужчина. – Точно так же, как знаю и немного другую версию – о том, что Юлиана якобы сама спрыгнула вниз с балкона. Только вот я не верю в то, что она могла поступить так! – выпалил Эдвард, сжав кулаки. – Пускай наш брак заключался из политического расчета, и мы никогда не были близки. Но я знал ее достаточно, чтобы понимать: она не способна на такое. Да и насколько мне сообщали ее лечащие врачи, недомогания из-за беременности у нее тоже не было. Она чувствовала себя на удивление прекрасно, даже токсикоз почти не мучил, голова ни разу за всю беременность не закружилась. А тут просто взяла и упала? Нет, Холли. Мою жену и моего нерожденного ребенка кто-то убил. Я не знаю как, и уж тем более не знаю, кто. Но у меня есть кое-какие подозрения, и возможно, если удастся сложить картину воедино, я узнаю ответ.
– Какие же это подозрения? И какое отношение к этому имеют участницы Отбора?
– Такое, что четверо из них служили у Юлианы фрейлинами, – холодно выпалил Эдвард. – Хармони Рейсер, Салли Скай, Виллоу Пастель и Ферчайлд Анстронг. Эти девушки постоянно крутились при дворе, были рядом с Юлианой, а главное – не упускали любой возможности перекинуться со мной словечком за все время своей службы. Ну а сейчас, благодаря смерти не родившей наследника королевы, они – среди тех, кто претендует на ее место. Поразительное совпадение, тебе так не кажется? – напряженно выдохнул мужчина. – Конечно-конечно, это теоретически можно объяснить тем, что юные девушки, когда-то занимавшие при дворе должности фрейлин, имели определенное преимущество на этапах отсева. Да и были взяты они тогда на службу благодаря тому, что уже продемонстрировали выдающиеся способности. Тем не менее, это очень странно. И я просто не могу не подозревать их, или их семьи. Хотя, конечно же, не исключаю и другие варианты. Поэтому прошу тебя о помощи.
– Но почему именно я?
– Потому что мне кажется, именно тебе я могу доверять, – тепло улыбнулся Эдвард, обернувшись ко мне. – А еще, как я заметил, ты намного умнее и сильнее, чем хочешь казаться на самом Отборе.
– Так вы хотите, чтобы я…
– Поглядывала за всеми участницами Отбора, а особенно – за этими четырьмя, – кивнул мужчина. – Что они делают, о чем говорят, и так далее. Все, что сможешь заметить или подслушать. Раз в неделю я буду организовывать наши тайные встречи, на которых ты сможешь рассказать мне то, что узнаешь. Если же вдруг тебе нужно будет срочно связаться со мной – в браслет, который я подарил тебе после викторины, вшито заклинание. Нащупай и активируй его, так я буду знать, что ты хочешь немедленно встретиться со мной.
– Понятно.
– Спасибо, что не отказываешь мне, – мягко проговорил король, и снова подойдя ко мне, взял мою руку в ладони. – А теперь, раз уж мы покончили с делами… предлагаю выйти на палубу. Мы уже отошли достаточно далеко от берега, чтобы нас не увидели сторонние глаза, – улыбнулся мужчина. И помогая мне встать, повел к лестнице наверх.
Когда я вышла на палубу, то обнаружила две вещи.
Первая – берег теперь и вправду был очень далеко. Настолько, что вероятно нас сейчас нельзя было бы с него разглядеть и уж тем более узнать, даже стоя там с подзорной трубой.
Вторая – что уже начинало смеркаться. И ярко-оранжевый солнечный диск, медленно приближаясь к линии горизонта, отбивался на морских волнах золотисто-красной дорожкой. В воздухе, вместе с крепким запахом соли, разносились крики чаек. А легкий, приятный бриз ласкал лицо, шаловливо играя с длинными светлыми волосами, часть которых была собрана на затылке.
– Надо же, как раз успели к закату, – улыбнулся Эдвард, за руку проводя меня к носу яхты, с которого открывался волшебный вид на позолоченные солнцем морские просторы.
– Я не ошибусь, если предположу, что ты намеренно подгадывал момент, чтобы выйти на палубу именно сейчас?
– Не ошибешься, – кивнул мужчина, опираясь на поручни рядом со мной. – Морские закаты здесь очень красивы. Хотя намного прекраснее они, если наблюдать за ними под Мысом Лорисары, который в сорока километрах к югу-востоку от столицы. Увы, чтобы встретить там закат, нужно освободить в моем графике намного больше времени, чем я обычно могу. Тем не менее… мне бы хотелось однажды показать тебе этот закат.
– А могу ли я поинтересоваться… – протянула я, отводя взгляд, чтобы не выдать ему своего смущения. – Я ведь не единственная участница Отбора, с которой ты лично проводишь время? Ты ведь уже встречался вот так, неофициально, с остальными девушками?
– Естественно, – не стал скрывать Эдвард. – Еще начиная с самого первого дня после заселения претенденток во дворец, я встретился в неформальной обстановке с каждой из девушек – в том порядке, в котором они пришли к финишу на этапе отсева. Кроме, конечно же, тех четверых, с которыми я уже был знаком, потому что раньше они уже служили при дворе фрейлинами королевы.
– В том числе ты встретился и с моей сестрой.
– Совершенно верно. Причем еще до танца короля с участницами на балу в честь начала Отбора. То есть да, к тому моменту, как мы танцевали, я уже имел удовольствие сложить о твоей сестре определенное мнение. Поэтому то, что я сказал тебе во время нашего танца, было полностью осмысленным, – прошептал он мне на ухо, встав сзади почти вплотную!
– И никого другого ты не просил помочь тебе с твоей маленькой просьбой? – уточнила я, всеми силами пытаясь скрыть легкую волну дрожи, пробежавшую по телу.
– Нет. Так же, как не позволял никому другому из них переходить со мной на «ты», – ответил мужчина, и приобняв меня со спины, накрыл руками мои лежавшие на поручнях ладони.
– И когда же именно я успела так быстро заслужить к себе такое… особое отношение? – тихо выдохнула я, понимая, что голова немного, совсем капельку кружится.
