Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Я же просто даже не знала, как мне вообще реагировать на такое заявление, которое буквально вырвалось у нее против воли. Так вот, получается, что было у сестры на уме все это время…
Нет, все эти годы. Что она наблюдала за мной и за тем, как ко мне относятся родители.
Страх того, что она и сама может оказаться на моем месте. Что потеряет положение любимой дочери, что в ее глазах, «по законам нашей семейки», значило конец. Превращение из королевы бала в мусор; бледную тень, которая может даже не надеяться на родительскую любовь. И она боялась этого. Боялась больше всего на свете.
Как ни странно, но я понимала ее страх. Потому что будучи на ее месте, тоже до дрожи боялась бы оказаться на своем.
– Смешно. Потому что я ни разу не разочаровывала их, всегда делала все идеально. Тем не менее, все равно не стала любимым ребенком, – фыркнула я, обгоняя Элеонору. И не оборачиваясь, направилась к развилке, чтобы отметить исследованный рукав краской и тут же нырнуть в новый.
После этого мы не разговаривали. Даже не смотрели друг на друга. Я просто знала, что она идет следом за мной, скрипя зубами: поворот за поворотом, туннель за туннелем, развилка за развилкой.
– Осторожно, здесь пол обледенел, – нарушив молчание, предупредила я. Все же, если она сломает ногу, то мне самой с ней потом возиться.
Двигаясь неспешно и внимательно, придерживаясь руками за такие же обледеневшие стены, я шаг за шагом продвигалась вперед. Туннель мало того, что был покрыт корочкой льда, так еще и шел под небольшим углом вверх. А значит стоит кому-нибудь из нас оступиться – просто поедем обратно на задней части тела, еще и рискуя покалечиться во время спуска.
Но повезло, пока что обе мы держались на ногах…
– Надо же, кажется, у нас хорошие новости, – просияла я, увидев за поворотом маленькую нишу, в которой лежал сундучок.
Главное только – не упасть на последних метрах, а то придется снова проделывать весь этот путь.
Не дожидаясь Элеоноры, я первая прошла к сундучку, открыла его…
– Мои поздравления. Кажется, как минимум до следующего испытания ты дотягиваешь, – хмыкнула я, передавая сестре перстень, при виде которого ее глаза жадно загорелись.
Тут же надев его на палец, она развернулась, и не говоря ни слова, направилась обратно.
Решив не тратить время зря, мы просто уселись на пол и проехались вниз, используя подстилки вместо саней. После этого я, не желая бегать туда-сюда, закончила исследование этого рукава, обойдя еще два ответвления и пометив их краской. И лишь затем вывела Элеонору к выходу, указав ей на него. Сама же, не дожидаясь, пока она проползет под валуном и триумфально отправится к финишу, пошла обратно, в глубины пещеры, где меня по-прежнему ждала неизвестность и необходимость найти кольцо, чтобы не умереть из-за собственного проигрыша.
ГЛАВА 8. Приподнятые маски
Как ни парадоксально, оставшись в пещерах без сестры, я в скором времени внезапно для себя обнаружила, что в ее присутствии, как ни крути, а была некая польза. И заключалась она в вещи довольно парадоксальной: пускай Элеонора до невыносимого выводила меня из себя своими капризами, но даже в ТАКОЙ компании здесь, глубоко под землей, в темноте, было гораздо лучше, чем в полном одиночестве. Когда есть только ты и холодная чернота пещер, которую несмело рассекает свет пульсара. Из звуков – только скрип камней под собственными ногами. А человеческий голос можно услышать, лишь начав разговаривать сама с собой.
Так что да, теперь обстановка давила на меня гораздо сильнее, чем когда мы были здесь вдвоем.
С другой стороны, ведь именно так себя сейчас чувствовали все остальные участницы Отбора, которые тоже блуждали в этих огромных пещерах в полном одиночестве. Без какой-либо компании, даже самой раздражающей. Поэтому мне грех жаловаться.
Успокоив себя этими мыслями, я пометила очередной изученный рукав, в котором нашла закладку с бутылочкой воды и парой вареных яиц. И тяжко вздохнув, перешла к следующему. Времени с тех пор, как я сюда спустилась, прошло уже очень много. На поверхности сейчас глубокая ночь. А значит, чтобы сохранить способность мыслить трезво, двигаться ловко и смотреть по сторонам максимально внимательно, мне нужно поспать.
Отойдя немного от развилки, я отыскала место, которое неплохо подходило для привала, и простелила подстилку. Там же поела и установила будильник, чтобы тот разбудил меня через три с половиной часа – когда я выйду из глубокой стадии медленной фазы сна и следовательно, при пробуждении не буду чувствовать себя так, словно по мне табун лошадей потоптался. Конечно, в идеале было бы поспать шесть часов… но я понимала, что такой длительный сон для меня сейчас – непозволительная роскошь.
Накрывшись тонким, но теплым пледом, я позволила усталости взять свое, и уснула.
Когда же будильник разбудил меня через три с половиной часа – вскрикнула и подскочила, едва открыв глаза! Потому что рядом со мной, нагло глядя прямо на мое лицо, лежал никто иной, как мужчина в маске домино!
Да-да, ТОТ САМЫЙ!
– Как спалось? – с ухмылкой спросил он, вальяжно подперев голову рукой.
– Какого демона ты здесь делаешь?! – выдохнула я, резко на него посмотрев.
– Решил прогуляться, – хмыкнул незнакомец.
– Прогуляться? – прошипела я, стиснув зубы. – В подземелье, где проходит испытание участниц Отбора королевских невест?
– А чем это плохое место для прогулки? – нахально протянул мужчина.
– Отвечай прямо: зачем ты здесь?
– Если учесть, где именно я нахожусь и в чьей компании, то довольно глупый вопрос. Ведь мне казалось, очевидно, что я хотел увидеться с тобой, – хмыкнул незнакомец, медленно встав на ноги и подойдя ко мне.
– С какой же целью? Опять уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?
– Возможно в какой-то мере, – хитро ухмыльнулся он. – Но это не было основной целью моего визита.
– Так какова же была эта «основная цель»?
– Одна маленькая догадка, – заявил он… и приблизившись вплотную, коснулся моих губ кончиками пальцев. А затем…
Затем его рука скользнула по моей щеке и коснулась уха.
Нет, не просто уха.
А маленькой сережке в хряще.
Но что самое странное, сразу же после этого мужчина не отдернул руку.
– Я ведь не ошибаюсь? – протянул он в нескольких сантиметрах от моих губ. – Это артефакт. Контроллерский артефакт.
– О чем ты вообще…
– Да, совершенно верно, – продолжал он, легонько лаская пальцами мое ухо, а вместе с ним раз за разом касаясь подушечками сережки. – Так вот как, получается, обстоят дела? Кто-то отдает тебе через него приказы, которых ты не можешь ослушаться. А не по этой ли причине ты не можешь просто взять и покинуть Отбор? Не по этой ли причине ты вообще ввязалась в него, Холли?
– Это не твое дело!..
– Нет, как раз мое, – перебил мужчина, прижимая меня своим телом к стене. – Потому что ты не должна победить на нем. И особенно не должна стать женой Блейка. Уж прости, но это противоречит моим планам.
– Каким еще планам?
– Касательно твоего замужества, – шепнул он, щекоча дыханием мои губы.
– Только попробуй снова меня поцеловать, и я твой труп в этих пещерах оставлю! – выпалила я, сердито сверкнув глазами.
– Злюка, – усмехнулся незнакомец… и легким движением пальцев расстегнул застежку моей сережки!
Что?..
Как?..
Ведь ее же невозможно снять! Я столько раз пыталась это сделать!
– Вот видишь, совсем не больно, – подмигнул он, демонстрируя мне в своей руке украшение, только что вынутое из моего уха.
– Ты… как ты…
– Как я сделал это? – протянул мужчина, очевидно смакуя моим шокированным выражением лица. – Совру, если скажу, что все было так просто. Но я был настойчив и хорошенько попотел, готовя заклинание для деактевации вшитого в предмет заклинания. А главное – получил позволение твоего отца на лишение тебя чужого контроля.
– Погоди… что ты несешь? – опешила я.
То есть, разрешение моего отца? И какой еще чужой контроль, если именно отец когда-то заставил меня надеть эту сережку, а потом, как я подозревала, использовал ее, чтобы отдавать мне приказы? Или же на самом деле через отца контроль осуществлял… кто-то другой? Третье заинтересованное лицо?
– Только лишь голые факты, – пожал плечами мужчина, пряча сережку в карман. – И да, теперь эта штука больше не сковывает тебя, так что можешь смело вылетать из Отбора.
– Пошел ты! – разозлилась я и оттолкнула его.
Если бы все было так просто…
– Не совсем то, что я рассчитывал услышать. Могла сказать хотя бы «спасибо».
– Уж слишком подозрительная услуга, чтобы за нее благодарить.
– Тоже трудно поспорить, – хмыкнул незнакомец. – Особенно с учетом того, что я действую не без скрытых мотивов, – коварно добавил он… и буквально выскользнул за поворот туннеля. Причем когда я, бросившись следом, не увидела его, то даже этому не удивилась.
Все это было странно. Слишком странно…
Резко выкатив глаза и вдохнув воздух, я медленно опустилась на пол. Потому что в голове сейчас крутился лишь один вопрос.
Эта сережка… неужели он узнал о ней от Нейтана, и пока я была здесь, навел справки? Получается, что… что либо этот тип заодно с куратором Отбора…
Либо это и был сам куратор Отбора, замаскированный магией!
Проклятье…
От мысли о том, что за этой маской-домино может скрываться Нейтан, у меня просто мозг взрывался! И что самое главное, раз он вот так пришел снять с меня сережку в этих пещерах, когда прошло чуть менее суток после того, как эту сережку обнаружил куратор… то этот тип даже не собирался ничего толком скрывать! Просто взял и буквально сказал мне все это прямым текстом.
Но в таком случае что же у него на уме? Какую игру он затеял…
И зачем поцеловал меня на этапе отсева?
Все эти размышления просто сводили с ума. И я, наверное, надолго бы здесь с ними застряла, прижимая пальцы к губам… если бы не вспомнила, случайно посмотрев на часы, что мое время очень ограничено. А значит, нужно торопиться и поскорее пройти испытание.
Сжав кулаки, я быстро перекусила, собрала вещи и продолжила поиски.
Теперь час за часом проходили в тишине. Полной и пугающей. А самое главное, в этой тишине ничто не могло перебить моих хаотичных мыслей, которые мне так хотелось отогнать хотя бы до конца испытания.
Хотя нет, кое-что все же немного, да отгоняло их, одновременно нарушая тишину: урчание моего живота. Еда закончилась, а новых закладок я не находила. Так что приходилось просто голодать, представляя, как наброшусь на горяченький крем-суп, как только найду кольцо и выберусь отсюда.
Тяжко вздыхая, я полезла пластом в узкую расщелину и добралась практически до ее конца. Вот только свет заклинания, осветив долгожданный тупик, так ничего там и не показал – здесь, увы, было пусто. Даже бутербродика не положили!
В расстроенных чувствах я поползла обратно, и чертыхаясь, выбралась из узкого лаза… ударившись на выходе головой об выступающий валун!
– Да сколько можно? За что же?.. – отчаянно всхлипнула я, поднимая взгляд на виновника моей головной боли…
И тут же, замерев, уронила челюсть. Потому что на этом самом выступе, об который я стукнулась, стоял сундучок!
Моментально забыв о набитой шишке, я встала на цыпочки и потянулась, доставая его. А затем, открыв, победоносно подпрыгнула, увидев заветный перстень!..
Правда вот о своих беспечных прыжках пожалела буквально в следующую секунду.
– Ай-ай-ай! – простонала я, хватаясь за лодыжку, которую только что подвернула, неудачно приземлившись на шаткий камень в результате своего триумфального прыжка. Попытка встать на ногу отозвалась сильной болью.
Ну что ж, молодец, Холли! Просто гениально!
Но не для того я здесь столько ползала, чтоб проиграть из-за какого-то ушиба.
Напряженно выдохнув, я надела кольцо на палец. А затем наложила на ногу заклинание, которое немного обезболивало. Конечно, таким образом я только сильнее поврежу раненную ногу! Ведь боль – это сигнал тревоги, сообщающий мозгу о том, что с телом что-то не в порядке, а значит, на это нужно обратить внимание, чтобы не усугубить положение.
Вот только среди наук, которые я пристально изучала, не было магической медицины – ее я знала только на базовом уровне, который преподавали всем студентам магической академии как обязательный факультатив. Так что оказать себе квалифицированную помощь и реально заживить ушиб я не могла. Да что там, заклинаний, которые способны справляться с травмами в мгновение ока, попросту не существовало – даже лучшие королевские медики могли максимум ускорить заживление, чтобы травма вроде моей полностью прошла примерно за сутки. Поэтому единственное, что мне оставалось, если я хочу дойти до финиша – обезболить, а затем, продолжая расхаживать ушиб (но при этом чувствуя боль в несколько раз слабее), ковылять в направлении выхода из пещер.
Ну хотя бы этот выход, благодаря строгой системности моего передвижения, найти удалось быстро.
Увы, ползти пластом под огромным валуном у самого входа с больной ногой было той еще сомнительной радостью. Тут даже заклинание мало спасало – из-за этих нагрузок хотелось просто выть от боли! Так же, как и выбираясь потом из расщелины
Одно радовало: на выходе дежурил один из ассистентов куратора – ожидавший следующей участницы, которая выберется из пещер. Причем именно ассистент, а не Нейтан лично, что не могло не радовать. Особенно в свете последних событий. Как ни крути, сейчас мне втройне не хотелось его видеть: если тогда в пещере (а до того – в лесу, и О БОГИ в замке) в самом деле был он, я просто рехнусь, глядя в его глаза, которые прекрасно понимали, что я тоже все прекрасно понимаю. Но даже если это вдруг был не он, то наверняка кто-то, с чем Нейтан в сговоре. Поэтому смотреть ему в глаза я сейчас однозначно не хотела.
В любом случае, едва я выбралась из пещер, мой финиш сразу же зафиксировали. И без промедления помогли добраться до лагеря, подставив плечо, чтобы мне легче было идти. Как только мы пришли, мне тут же оказали первую помощь, накормили супчиком и проводили в палатку, где я смогла переодеться. Тогда же я узнала, что Элеонора финишировала первой. А значит, сбылась ее долгожданная мечта: она стала победительницей испытания и получила свою чертову призовую корзину, где среди цветов и фруктов был спрятан изысканный кулон с выложенной из маленьких рубинов розой.
Что ж, надеюсь, теперь она всем довольна и не будет пилить меня из-за того, что я недостаточно хорошо ей помогала.
Нейтана я, вопреки своим страхам, в самом деле нигде не увидела. Он не вышел ко мне, даже не показался на глаза. И это с одной стороны радовало, но с другой сильно настораживало.
Как оказалось, я финишировала пятой. Как и других участниц, закончивших это испытание, меня сразу отвезли обратно во дворец. Там я как следует помылась, переоделась и дождалась визита придворного мага-медика, который серьезно занялся моей ногой пообещав, что к прощальному приему я буду как новенькая. Здесь он, конечно, слукавил – к следующему вечеру, когда пришло время этого приема, моя нога все еще немного болела, так что вместо туфель на высоком каблуке пришлось надеть менее эффектную, зато более практичную обувь. Но поскольку служанки принесли мне платье до пола, это было не критично.
Вопреки опасениям многих, прием в самом деле состоялся: Салли Скай, которая так и не смогла побороть свою клаустрофобию, проиграв испытание, внезапно не покончила с собой! И теперь присутствовала на вечере в свою часть. Правда вот настроение у нее, мягко говоря, было далеко не праздничным… чего не скажешь об Элеоноре, которая гордо расхаживала по бальному залу в бордовом платье с открытыми плечами, демонстрируя всем и каждому на своих ключицах кулон, подаренный королем как приз за первое место в испытании.
Что ж, мы справились, я выжила, да и с Салли все в порядке. Наверное, можно немного расслабиться. Вероятно, случившееся с Нолой и Кайли в самом деле было просто трагическими самоубийствами, а не каким-нибудь маньяком, убивающим девушек, которые проиграли Отбор.
Вздохнув, я взяла бокал белого игристого вина… и как раз пересеклась взглядами с проходившей мимо Салли.
В тот же миг по коже будто пробежал мороз, и я едва не выпустила бокал из рук. Ее лицо… оно было каменным. А глаза напоминали стекло, на котором конденсатом собиралась влага – капля за каплей.
– Салли, тебе плохо?.. – проговорила я, потянувшись к ней рукой. Но девушка не остановилась ни на миг, даже не замедлила шаг.
– Я… я не хочу… – прошептала она с каким-то жутким, отрешенным всхлипом. И разминувшись со мной, пошла дальше. Словно механическая кукла.
А что, если ее семья… в самом деле организовала убийство прошлой королевы? И теперь они были теми, кто рассчитывал на победу дочурки в Отборе – раз уж столько усилий приложили, чтоб расчистить ей путь. Она же вот так просто взяла и продула уже на третьем испытании. Если так, то подозреваю, ее по головке за это не погладят…
Я продолжала за ней наблюдать. Стоя в углу и попивая вино.
А потом все же уронила бокал.
Когда Салли, пройдя на балкон, неожиданно перелезла через поручни!
– ДЕРЖИТЕ ЕЕ! – что есть мочи закричала я, указывая пальцем на девушку…
Но она уже спрыгнула, стремительно полетев вниз!
ГЛАВА 9. Розовое вино
– Нет, я говорю не об этом! – вспылила я, едва удержавшись от того, чтобы вскочить на ноги.
– Леди Редривер, я понимаю, у вас стресс, – снисходительно вздохнул следователь, занимающийся делом смерти Салли. – Но нет ничего необычного в том, что девушка, которая решила покончить с собой, вела себя странно за минуту до того, как прыгнуть с верхнего этажа королевского замка…
– Да нет же! – отчаянно воскликнула я. – Салли вела себя не просто странно. С ней было что-то не так! И эти ее слова, которые она сказала мне: «Я не хочу». Разве они не значат, что она не хотела прыгать? Не хотела умирать?
– Либо они значат, что она не хотела, проиграв, покидать Отбор и возвращаться домой побежденной, – предположил мужчина, пожав плечами.
– Либо они значат, что кто-то заставил Салли прыгнуть! Может шантажировал, манипулировал, или еще что-нибудь. Уж как-то слишком много молодых девушек кончают жизнь самоубийством в стенах этого дворца. Вам это не кажется странным? – едко поинтересовалась я, и даже не сомневаюсь, что он понял: я имею ввиду и покойную королеву.
– Не спорю, кажется, – тяжко вздохнул следователь. – Но вскрытие показало, что стороннего вмешательства не было. Ни заклятий, ни артефактов контроля, ни даже следов зелий или ядов в крови. Просто девушка, испытывая сильный стресс, на глазах у десятков людей спрыгнула с балкона. И еще раз нет, мы уже опросили всех, кого могли. Но никто не дал показаний, которые указали бы на хоть малейшую возможность того, что на это трагическое решение леди Скай кто-нибудь повлиял.
Разъяренно встав со стула, я вышла из кабинета дворцового филиала стражи, громко хлопнув дверью. И широким шагом поспешила обратно в крыло, где проживали участницы Отбора.
Это все – не иначе, как полное безумие. Просто бред.
Самоубийство, говорите?
Уже третье подряд самоубийство выбывшей участницы?
После случая с Салли девушки были не просто напуганы, среди участниц началась настоящая паника. Потому что теперь почти не оставалось сомнений: на вылетевших охотится какой-то таинственный безумец, и проигрыш на Отборе значит смерть. Так что грядущего следующего испытания (до которого все же еще оставалось порядком времени) все теперь боялись как огня. Ведь то, что проигравшая его умрет, казалось уже если не стопроцентным фактом, то по меньшей мере – крайне высокой вероятностью.
Конечно, следователи, которые успокаивали участниц, наверняка сейчас вели бурную деятельность по расследованию версии «безумный убийца, непонятно как заставляющий девушек совершать самоубийства». Но боюсь, прогресса у них пока не предвиделось, и это пугало.
Впрочем, лично для меня поражение на Отборе прежде, чем останемся только мы с Элеонорой, в любом случае значило смерть, но уже от Темной клятвы. Тем не менее, я не хотела, чтобы умерла еще кто-нибудь их участниц.
Только вот что я могу сделать в этой ситуации? Пока единственное, что было в моих силах, это выполнять распоряжение короля и поглядывать за девушками, надеясь узнать что-нибудь полезное, что могло бы сдвинуть с мертвой точки весь этот сумасшедший дом.
Однако самым безумным мне казалось то, что «шоу продолжалось». Конечно, никто не спорил, что Отбор невест для короля – это важное событие, которое должно состояться, несмотря ни на что. Но ведь уже три девушки умерло! И при этом они не отменяли, даже не задерживали не только испытания, но еще и торжественные мероприятия в рамках Отбора! То есть да, смерти смертями, а приемы, балы и прочее по расписанию.
Ну и конечно же следующее такое мероприятие должно было состояться уже сегодня вечером. Всего через два дня после того, как Салли спрыгнула у всех на глазах. И этим мероприятием был коктейльный раут, основной целью которого являлось свободное общение оставшихся участниц с прессой, дабы те удовлетворили интерес обычных граждан на тему девушек, соревнующихся на Отборе.
Естественно, еще прошлым вечером Нейтан провел со всеми строгую беседу, во время которой проинструктировал касательно списка табуированных тем. Среди которых, конечно же, были самоубийства проигравших участниц. Если пресса будет задавать нам вопросы, касающиеся этого мутного дела, каждая из девушек обязана отвечать, что следствие идет, а сама она не считает себя компетентной давать какие-угодно комментарии по этому поводу. Ну а чтобы никто из девушек вдруг не вздумала изобразить супер-эксперта в этом вопросе, всем раздали тонкие золотые браслеты. Каждая девушка должна будет надеть их перед началом вечера. И если вдруг она коснется в разговоре с прессой табуированной темы, каждое ее слово станет известно дворцовой службе безопасности.
Стоит ли говорить, что такой жесткий контроль не вызвал ни у кого бурного восторга? Тем не менее, все мы понимали, по какой причине нас сейчас так контролируют. Все же, дело было нешуточным, мутным и непонятным. Так что королевскому двору однозначно не были нужны раздутые в прессе слухи, порожденные легкомысленной болтовней какой-нибудь чрезмерно впечатлительной участницы. Да и будущая королева должна знать, когда разглашение (а уж тем более – всенародное разглашение личных догадок) нежелательно и язык лучше держать за зубами.
Но даже с пониманием всего этого, от предстоящего порядком тянуло душком.
Добравшись до своих покоев, я буквально влетела в гостиную… чтобы замереть.
И опять с легким опозданием – будто специально! Чтобы выждать, когда я немного оклемаюсь сначала после испытания… а затем – после ужасного происшествия на приеме.
Тем не менее, это опять случилось: на моем журнальном столике стояла корзинка с цветами и фруктами, в которой я так же нашла кулон с маленькими розовыми бриллиантами, которыми выложена лилия. Но самым главным была гравировка с обратной стороны. Всего три слова:
«Я не забывал».
Он просто безумец. Совершенно безнадежный безумец.
Устало вздохнув, я буквально рухнула в кресло и запрокинула голову, закрыв глаза. Так прошло несколько минут, прежде чем я поднялась и начала разбирать корзину, пока ее не увидели служанки, которые должны были скоро прийти, чтобы начать собирать меня к рауту.
Я как раз закончила расставлять цветы по вазам, когда в гостиную вошла Рейчел с шелковым изумрудным платьем в руках. Длинное, струящееся, оно переливалось мягким матовым блеском и уже даже из рук служанки обещало нежно обнять мое тело.
Не желая задерживаться, я занялась подготовкой, и в скором времени грациозно вышла из своих покоев в направлении комнаты общего сбора. Где, как ни странно, была далеко не радостная беззаботная атмосфера! Буквально все девушки шептались между собой с тревожными лицами, оглядывались по сторонам, потирая плечи, будто они замерзли. И конечно же постоянно невольно касались тонких золотых браслетов на своих запястьях.
– Леди, пора, – сообщил Нейтан… и словно специально посмотрел прямо на меня! Поняв, что он поймал мой взгляд, я остолбенела и ощутила, как краска заливает лицо.
Неужели… неужели он в самом деле – тот мужчина в маске домино? И сейчас так смотрит на меня, потому что знает, что я это поняла… или по крайней мере, догадываюсь об этом.
Хотя что, если меня кто-то водит за нос, стараясь заставить думать, будто тем типом был Нейтан? А на самом деле все – просто умело обставленная иллюзия, в которой некто мастерски играет на моем воображении, направляя его хаотичные потоки в нужное русло?
Пока я размышляла об этом, строя теорию за теорией, перед участницами открылась дверь одного из дворцовых залов. Относительно небольшого (по крайней мене, по меркам дворца), но при этом невероятно роскошного. С приятными интерьерами, которые лишь подчеркивало мягкое, не слишком яркое (а кое-где даже тусклое) освещение.
Конечно же первым, что бросилось в глаза, едва я переступила порог, была стайка расположившихся тут и там журналистов. Все они были буквально на низком старте, готовясь выхватывать участниц и сражаться за возможность взять у них интервью. Как ни странно, больше всего корреспондентов очевидно метили на Ферчайлд, Элеонору и Хармони. Многие так же собирались сражаться за разговор с Ларой. Ну и конечно же я, вместе с двенадцатой невестой Вандой Брейк, была у них на самом дне списка приоритетов. Подозреваю, некоторые журналисты со мной все же пообщаются – те самые, кто оказался в самом конце «очереди» на фавориток отбора. И если кому-нибудь из них повезет в итоге выхватить кого-то из основных звезд, интервью со мной наверняка выбросят в ее пользу. Но меня такой расклад все равно устраивал – пусть меньше обращают внимание на меня и больше пишут об Элеоноре.
Как ни парадоксально, но Эдварда я заметила не сразу. Словно спрятавшись в тени, король вышел на центр зала лишь через несколько минут после появления участниц Отбора, чтобы прочитать приветственную речь. После этого вечер официально начинался. И за время приема завидному жениху предстояло станцевать по одному танцу с каждой из невест. Причем в произвольном порядке, а не в соответствии номерам, которые девушки получили после отсева.
И поэтому уже через минуту, когда заиграла мелодия для первого танца… я с огорчением поняла, что похоже, очередь журналистов ко мне вероятно возрастет. Потому что первой девушкой, которую Эдвард, подойдя, пригласил танцевать, была не одна из «первых номеров», а я!
– Неожиданное решение, – тихо проговорила я, принимая протянутую мне руку. И в тот же миг мужчина, прижав меня к себе, закружил в плавном танце.
– А что в нем такого неожиданного? – хмыкнул он, щекоча дыханием мое ушко.
– Все ожидали, что первой на этот танец выйдет кто-нибудь из тех, на чью победу делают ставки, и уж никак не тринадцатая невеста.
– Но к счастью, сегодня я сам выбираю, в каком порядке с кем танцевать. Так что пусть «все» идут к черту, – ухмыльнулся король, делая резкое па, от которого мое сердце забилось куда чаще, чем следовало бы. – Тем более что на меня, после этого жуткого самоубийства проигравшей участницы, навалилось столько хлопот, что нашу следующую встречу наедине я смогу организовать не раньше, чем после четвертого испытания.
– А если я проиграю на четвертом испытании?
– Не проиграешь, я не сомневаюсь в тебе, – подмигнул Эдвард, почти незаметно, но очень чувственно лаская пальцами мою ладонь, которую держал в своей руке. – У тебя ведь пока все равно нет важной информации?
– Увы, – вздохнула я, пытаясь изобразить хладнокровие. – Ничего интересного кроме самого факта того, что одна из твоих подозреваемых не только проиграла испытание, но и умерла. Причем, как я уже говорила следователям, перед своей смертью выглядела крайне странно и бормотала «Я не хочу».
– К сожалению, когда речь идет о самоубийстве, совершенном на глазах у такого количества людей, нужны более веские аргументы, – печально вздохнул Эдвард, медленно проводя рукой по моей спине. – Но я согласен с тем, что это настораживает.
– Девушки уже открыто боятся. Они уверены, что следующая проигравшая тоже умрет.
– И это понятно. Только вот я не имею силы ни приостановить Отбор, ни отменить его. Процедуру поиска новой королевы в таких случаях, как мой, инициируют, начинают, ведут и завершают жрецы Тринадцати богов. Даже куратор Отбора – лишь технический исполнитель, занимающийся организацией и контролем. А жрецов не интересуют мирские проблемы вроде смертей участниц. Им важно, чтобы стартовало тринадцать претенденток, и финишировала одна: та, что будет благословлена богами как новая жена короля. Все остальное – наши проблемы.
– Больные ублюдки.
– Они уверены, что их ведет проведение, – пожал плечами Эдвард. А потом, неожиданно прищурившись, склонился и горячо прошептал мне на ухо: – Кстати, ты не надела мой подарок.
– Он не подходил под это платье, – вздрогнув, ответила я.
– В таком случае я шепну кому нужно, чтобы твое платье для следующего мероприятия было соответствующего цвета, – улыбнулся он… и поймав момент, совсем незаметно для остальных коснулся губами моей шеи!
Охнув, я ощутила, как щеки налились румянцем. И как раз в этот момент музыка стихла. А Эдвард, поцеловав мою руку, коварно улыбнулся и отошел… оставив меня на растерзание стайке журналистов, ожидаемо проявивших ко мне хищный интерес. Так что следующие полчаса мне не давали проходу если не с интервью, то хотя бы с короткими комментариями по тем или иным вопросам.
В результате, когда интерес ко мне немного спал (Эдвард к тому времени уже станцевал с Ларой и пригласил на танец Элеонору), я смогла немного расслабиться и подала знак официанту, который лавировал между гостями с подносом, уставленным бокалами. Устало потянувшись к одному из них, я уже собралась поднести его к губам… когда заметила, что в нем было розовое вино.
– Нет, постойте, я лучше возьму это, – окликнула я официанта, уже собравшегося отходить. И вернув нетронутый бокал на место, взяла другой – с белым вином. Попивая которое, расположилась в темном уголке… и которым едва не подавилась, когда перед глазами внезапно появился Нейтан!
– Вижу, вечер задался? – с коварной ухмылкой поинтересовался он, прислонившись к стене рядом со мной.
– Вечер как вечер, – отмахнулась я, демонстративно глядя в зал… где заметила, что Лара как раз взяла с подноса все того же официанта бокал, издалека показавшийся мне тем самым, от которого я отказалась.
Впрочем, может мне просто почудилось из-за тусклого освещения?..
– Скромничаешь, тринадцатая? – нагло бросил Нейтан, обрывая мои мысли и снова перетаскивая внимание на себя. – Твоя персона, без малого, вызвала интерес. И ты знаешь, почему.
