Текст книги "Отбор со смертельным исходом (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 24. Королевская свадьба
Если бы на прошлой неделе я составляла список того, что ожидаю в своей жизни в ближайшем будущем, то вероятно пункт «выйти замуж и проснуться с мужем в одной постели» был бы где-то в конце этого списка.
Увы, судьба распорядилась иначе, выдав мне самый безумный сюрприз, который только можно было себе представить!
– Так когда же ты, все-таки, влюбилась в меня? – ухмыльнулся Нейтан, щекоча своим дыханием мое ушко.
– Неужели захотелось еще больше почесать свое эго? – захихикала я, разомлев в его объятиях.
– Ну так я ведь уже немало нарассказывал тебе о своих чувствах. Вот и хотелось бы хоть немного услышать и от тебя, – прошептал он и провел ладонью вдоль моего тела. – Так когда ты в меня влюбилась?
– Если честно, то даже не знаю, когда это случилось, – сдавшись, вздохнула я. – Наверняка могу сказать только, что поняла я это именно в тот момент, когда чуть не поцеловала своего преподавателя во время консультации. А до того просто не могла понять, что же чувствую и почему. Как-то раньше не приходилось влюбляться, да и возможности особо не было – не очень-то найдешь время глазеть на парней, когда рядом вечно крутится привлекающая всеобщее внимание красотка-сестра, за которую нужно делать все на свете. Тогда, на выпускном курсе, я впервые получила немного личного времени благодаря тому, что она закончила академию на год раньше меня. И как бы родители ни хотели, чтобы я круглосуточно обслуживала Элеонору, я все равно должна была закончить свое образование. Поэтому несколько часов в день, что я проводила в академии, были чуть ли не первым за всю жизнь временем, свободным от обязанностей помощницы сестры. И как раз тогда ты начал читать у меня лекции. Так что я долго не могла понять, что же испытываю и почему, как действовать, что делать с этими чувствами и что они для меня значат. А когда едва не поцеловала тебя и поняла, что к чему, то и вовсе запаниковала. Во-первых, потому что плохо понимала себя. Во-вторых, потому что осознавала свое положение в собственной семье, и подозревала, что мои чувства к кому-либо могут плохо для меня закончиться.
– А по факту это закончилось тем, что теперь мы лежим в одной постели, ты моя жена, и что самое главное, пережила полночь после своего проигрыша на Отборе. Так что можешь плясать, но чувства ко мне все же закончились для тебя чем-то хорошим, как мне кажется.
– И не поспоришь, – улыбнулась я, принимая поцелуй Нейтана: нежный, и в то же время откровенный.
– Что ж, предлагаю продолжить совместное времяпрепровождение в постели сегодня вечером, в наших апартаментах. А сейчас нам пора возвращаться во дворец.
– Полагаю, ты прав, – нехотя вздохнула я. – Хоть Отбор уже и закончился, но подозреваю, у тебя, как у куратора оного, все равно полно дел с подготовкой королевской свадьбы как его кульминации?
– Совершенно верно, – кивнул Нейтан, вставая с кровати. – Кроме того, есть еще кое-что, что я должен сделать до этой свадьбы, и о чем расскажу тебе сегодня вечером, перед тем, как потащить свою молодую неотразимую жену в брачную постель.
– Я уже заинтригована!
– Чем именно? Первым или вторым? – ухмыльнулся мужчина, накинув на плечи халат.
– Полагаю, и тем и другим, – засмеялась я, и сама выбираясь из кровати.
– В таком случае, приятного тебе ожидания. И можешь потихоньку готовиться к тому, что я самым наглым образом предложу тебе поработать моей сообщницей в одном немаловажном деле.
– Всегда готова, – усмехнулась я, предчувствуя нечто в самом деле интересное!
Письмо от Элеоноры я получила, уже вернувшись во дворец. Его принесли в апартаменты Нейтана, где отныне теперь жила и я как его законная супруга. Изрядно удивившись, я вскрыла конверт и прочитала:
«Холли, прости, мне очень жаль за то, как я себя тогда повела, и за все неприятности, которые тебе доставила. Нам нужно поговорить. Приходи ко мне, как только прочитаешь – буду ждать тебя в своих покоях, которые остаются за мной до самой свадьбы.
Элеонора».
Тяжко вздохнув, я направилась в крыло, где жили участницы Отбора, и где ныне из всех тринадцати покоев, отведенных для королевских невест, жилыми оставались лишь одни… разве что, я из своих все еще не забрала вещи. Нужно будет сразу же, как поговорю с сестрой, позвать прислугу, чтобы перенесли все в наши с Нейтаном апартаменты.
Но сначала я должна сделать то, о чем меня попросила Элеонора. Поэтому дойдя до ее двери, постучала.
Сестра открыла мне почти сразу – так, будто дежурила возле входа, ожидая, когда же я приду.
– Здравствуй, Элеонора. Чего ты хотела? – спокойно спросила я, проходя в комнату.
– Извиниться, – вздохнула она… и от ее ответа у меня глаза полезли на лоб.
Да ладно?
Элеонора?
Собралась извиняться?
Передо мной?
– В самом деле? – неверяще уточнила я, вздернув бровь.
– Я была не права, – проговорила сестра, немного потупив взор. – Тем вечером… Ты беспокоилась обо мне, хотела прикрыть, и при этом не знала ничего, кроме того, что я наделяла глупостей. А я закатила истерику, вела себя как дура и набросилась на ту, кто всю мою жизнь помогала мне. Без кого у меня ничего бы вообще нигде не вышло. Решила, что ты собираешься забрать у меня Эдварда ради удовлетворения личных амбиций и лишить меня счастья с тем, кого я люблю, просто чтобы отомстить. И на самом деле… именно так я думала до того момента, как ты сдала испытание. А потом еще и вышла замуж за куратора Отбора… я даже не думала, что ты на самом деле в него влюблена, а не в Эдварда! И… может это, конечно, гормоны из-за беременности разыгрались, – попыталась пошутить Элеонора. – Но я так гадко себя еще никогда в жизни не чувствовала. И понимаю, что простить меня, после стольких лет и в частности после этого Отбора, будет непросто. Даже слишком нагло с моей стороны было бы просить прощения. И все же, я попрошу его у тебя. Прости меня, Холли.
Я не знала, что сказать.
Язык как-то не поворачивался сообщить ей, что мужчина, в которого она влюблена, от которого беременна и за которого все равно обязана выйти замуж… просто лживый двуличный мерзавец! Который все это время, обхаживая ее и таща в постель, параллельно клеился ко мне! Причем с той же легендой про королевский лагерь, где якобы в меня влюбился и потом не мог забыть всю жизнь. И неизвестно, к скольким еще участницам Отбора он вот так клинья подбивал.
Да и скажи я ей это… скорее всего, сестра мне не поверит. Решит, что я ей просто завидую, или еще невесть что. Но даже если поверит… то что это изменит, кроме того, что заставит ее страдать? Ведь она УЖЕ мало того, что забеременела от него детьми королевской крови, так еще и не имеет права отказаться от брака с Эдвардом Блейком. Ведь Элеонора – официально победительница Отбора. И после того, как ты соглашаешься на участие, после того, как начинается отсев, единственный шанс избежать брака с королем – это проиграть, выбыть, не победить. Но если ты прошла все от начала и до конца, дороги назад нет. Боги уже признают тебя как королеву, а заключение брака – лишь формальность, которая должна состояться в любом случае.
Так что даже поверь мне Элеонора, если я сейчас все ей расскажу… для нее это не изменит ровным счетом ничего, кроме одного: ей будет больно. И она осознает, что теперь ее жизнь связана с настоящей сволочью.
Поэтому я понимала, что просто не могу вот так взять и все ей рассказать.
– Ладно, что было, то быльем поросло, – вздохнула я, пожав плечами.
– Спасибо тебе, Холли, – улыбнулась сестра и крепко меня обняла…
Впервые в жизни.
* * *
Безусловно, свадебное платье Элеоноры было достойно королевы: пышная многослойная юбка со шлейфом и красивой отделкой по подолу в виде распущенных бутонов роз, элегантный лиф, цветы в черных волосах и тончайшая, словно паутина, фата, струящаяся в лучах яркого солнца.
Глядя на сестру, идущую к алтарю и сияющую от счастья, я всеми силами старалась не думать о том, что мужчина, для которого она вот так сегодня нарядилась – последний козел. Увы, не получалось!
К счастью, наблюдать за всем этим, испытывая свое терпение, мне пришлось недолго. Потому что согласно нашему семейному плану, у меня сейчас было другое задание! И дождавшись момента, когда взгляды всех важнейших лиц были прикованы к церемонии, я начала действовать.
Выждав удобного случая, я ускользнула из толпы, покинула храм и убедившись, что меня никто не видит, сняла и спрятала в карман перстень со среднего пальца. В тот же миг сложная прическа и изысканное парадное платье исчезли, а на их месте появился удобный брючный костюм, в котором можно было взяться за дело! Именно поэтому сегодня я, вместо того чтоб нарядиться по-настоящему, надела эту одежду. А затем нацепила на палец кольцо, в которое Нейтан вплел магическую иллюзорную программу, накладывающую на меня необнаружимые иллюзии парадного наряда. Вот так, не тратя лишнего времени на переодевания, я сразу приступила к заданию, в то время как муженек, оставшийся на церемонии, обеспечивал для нашей семейки прикрытие.
Двигаясь быстро и незаметно, то и дело маскируясь заклинаниями, я добралась до рабочего кабинета Винстона Рафера, последнего из большой тройки придворных архимагов. Который в этот момент, вместе со всеми своими ассистентами, как и полагается, находился на свадебной церемонии его величества. Потому что именно к этому человеку вели следы расследования, проведенного Нейтаном по делу смертей участниц Отбора. И если существовало хоть что-нибудь, способное пролить свет на весь этот жуткий ритуал и то, кто был в нем замешан, то все доступные для нас ниточки могли находиться только в этом кабинете. Куда, конечно же, было обычно не пробраться. Но благодаря королевской свадьбе, к которой были прикованы все взоры, выпадал тот редкий случай, когда невозможное имело шансы стать реальным.
Прежде чем врываться в кабинет, я бросила впереди себя артефакт-нейтрализатор, разработанный Нейтаном, чтобы не нарваться на охранные заклинания, которые здесь наверняка были. И к счастью, мой муженек-архимаг был совсем не промах, так что его разработка сработала!
Оказавшись внутри, я начала в быстром темпе обыскивать все, что только возможно, в поисках нужных сведений. Любые книги, свитки, документы или записи, которые хотя бы теоретически могли бы нам помочь. И находя что-нибудь, что отдаленно напоминало по своему содержанию наше дельце, я прикладывала к нему еще одну невероятную разработку своего мужа: синий кристалл, который буквально вбирал в себя все, написанное там. Для этого достаточно было приложить его к поверхности носителя и активировать кристалл заклинанием. После этого артефакт начинал работу, и его следовало держать плотно прижатым к тому, что копируешь, пока тот не мигнет мягким белым светом. И конечно же, чем объемнее был носитель, тем дольше кристаллу нужно было времени, чтобы скопировать в себя все в нем написанное. Но это в любом случае было куда быстрее и эффективнее, чем перечитывать все прямо здесь!
Позже, когда я вернусь в наши апартаменты, то положу кристалл на гору чистых листов бумаги, и вскоре он «выгрузит» на нее все записи, которые в себя вобрал. Тогда-то мы с Нейтаном и получим возможность как следует все изучить и максимально разобраться в написанном. Следовательно, сможем сделать выводы о том, что Винстон задумал… если, конечно, я добуду нужную информацию.
Мое время было ограничено. Хоть королевская свадебная церемония и проходила долго, но это не значило, что я могу позволить себе копаться здесь вечно. Поэтому нужно действовать быстро и четко.
Наконец закончив, я спрятала кристалл, вышла из кабинета, прихватив за собой нейтрализатор охранных заклинаний, и все так же избегая стражников, добралась обратно до храма. У входа снова надела перстень, набросивший на меня иллюзорную маску парадного наряда, в котором я и вошла внутрь. Где, к слову, церемония как раз подходила к концу.
– Готово, – тихо шепнула я на ухо Нейтану, встав рядом с ним. И тот едва заметно кивнул.
Почти сразу после этого Эдвард поцеловал Элеонору и главный жрец Эргимона объявил их мужем и женой. А затем, под торжественную музыку, надел на голову моей сестры изящную золотую корону тончайшей работы. Тут же все люди, заполнившие храм битком, взорвались аплодисментами, а на головы новобрачным посыпался дождь из розовых лепестков. Красиво, торжественно, возвышенно…
Вот только ничто не могло меня заставить забыть о том, что все это – в честь того, что моя сестра вышла замуж за мерзавца. И теперь у меня просто не получалось вот так взять и отмахнуться от этой простой истины. Я в самом деле не хотела, чтобы Элеонора была несчастна.
Увы, но похоже, изменить это было не в моих силах.
Праздник, устроенный в честь королевской свадьбы, был просто волшебным. Множество изысканных блюд, море цветов, чудесная музыка, под которую красиво танцевали жених и невеста. Все это напоминало красивую праздничную обертку, в которую, в качестве подарка, была завернута огромная, дымящаяся коровья лепеха. Так что когда свадьба подошла к концу и «такую красивую пару» провели на первую брачную ночь, я только выпила залпом бокал вина и в препаршивейшем настроении ушла вместе с Нейтаном в наши апартаменты.
– Я понимаю, тебе паршиво, но ты ничего не могла поделать с этим браком, – вздохнул муж, положив мне руку на плечо, когда мы остались наедине.
– Да, знаю, но все равно гадко, – покачала головой я, накрыв ладонью его руку. – Давай лучше возьмемся за дело. Может, хоть ужасные заговоры отвлекут меня от этой мерзости.
Встав с кресла, я достала из сумочки кристалл, на который собирала информацию в кабинете Винстона Рафера, и положила его на большую стопку чистой бумаги, подготовленную Нейтаном. Прошло несколько минут, и вот уже большая ее часть была заполнена текстом книг и документов, которые показались мне подозрительными и как-то относящимися к ритуалу, частью которого были убийства участниц Отбора королевских невест.
– Что ж, похоже, у нас будет долгая ночка, – хмыкнул мужчина, садясь за письменный стол и беря в руки первый лист.
* * *
Сегодня утром состоялось официальное появление короля и королевы на публике после первой брачной ночи. И поскольку Эдвард, лишивший Элеонору невинности задолго до этой самой первой брачной ночи, не стал заявлять о том, что его невеста ОКАЗАЛАСЬ не девственницей, я выдохнула с облегчением. Все же, до той минуты я боялась, что король устроил все это ради того, чтобы разыграть скандал. А значит, репутация сестры не будет втоптана в навозную кучу. Более того, ребенок (вернее, дети), которых она ждет, теперь официально становились законными отпрысками короля и будут таковыми торжественно объявлены, когда сестрица, пару-тройку недель спустя, заявит о своей беременности.
К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались! Потому что с каждой прочитанной страницей, добытой мною в кабинете одного из трех сильнейших архимагов Эргимона, мы с Нейтаном впадали в депрессивный шок.
Когда же к следующему вечеру мы дочитали все материалы от корки до корки, мужу едва удалось удержать меня от того, чтобы прямо сейчас побежать к Элеоноре и попытаться похитить ее, спрятав где угодно, лишь бы не нашли!
– Спокойно, Холли, – отрезвляюще повысил голос Нейтан, легко встряхнув меня за плечи. – Ты ведь осознаешь все это в полной мере? А значит, понимаешь, чем это грозит ВСЕМ нам… ВСЕМУ миру? Следовательно, должна понимать, насколько осторожным и выверенным теперь должен быть каждый наш шаг.
– Да, понимаю… Но ведь она моя сестра!
– И мы не дадим им сделать это с ней, – напряженно проговорил мужчина, глядя мне в глаза. – Более того, если они сделают это, то получат то, ради чего старались все это время. Что недопустимо вне зависимости от того, какие противоречивые чувства ты испытываешь к своей сестре.
– Конечно, ты прав, – дрожа, кивнула я, и схватила со стола стакан сока, который залпом выпила.
Проклятье, начиная читать эти бумаги, я была готова ко многому.
Но не к тому, что мы в результате узнали.
Потому что даже в самых безумных фантазиях ни я, ни Нейтан не могли представить… будто небольшая группа влиятельных безумцев собирается убить, буквально убить всех Тринадцать богов. Ради того, чтобы вернуть на небесный трон Авергарда Громовержца: того самого единого бога, культ которого имел место прежде, чем согласно легендам, Тринадцать свергли его и заточили в глубинах Бездны.
И вот теперь этот бог (судя по всему, не самый хороший парень, а к тому же, еще и разъяренный из-за длительного заточения) нашел последователей среди верхушки Эргимона: одного из самых сильных государств в мире. Пообещав членам своего новообразованного маленького культа немало плюшек, Авергард начал с их помощью воплощать, без малого, амбициозный план полного устранения конкурентов. Не просто свергнуть Тринадцать богов, а убить их, чтобы более никто не мог угрожать его положению.
Таким образом, главной задачей нового культа Авергарда стал поиск путей к осуществлению этого плана. Результатом совместных мозговых штурмов стал ритуал, подразумевавший… атаковать Тринадцать через священный Отбор королевских невест. И ключом к оному была, как ни парадоксально, сама суть Отбора: если боги не принимали королеву, то новую следовало выбирать среди аристократок, владеющих магией, текущей в благородной крови. Ведь во время прохождения испытаний Отбора участницы буквально бросали вызов богам и сражались с каждым из Тринадцати поочередно. Вот только после, либо во время испытания, каждое из которых посвящалось кому-то из богов, одна из благословленных Тринадцатью участниц – та, которая подходила больше всего для умерщвления конкретного бога – убивала себя сама, а вместе с собой подводила к черте между жизнью и смертью одного из богов. И лишь одна из них – та, что была предназначена богу лени – умерла в перерывах между испытаниями.
Но самое главное, «самоубийство» девушек выглядели так убедительно, по одной простой причине: следователи искали вещества, следы ментального влияния… что угодно, кроме одного: божественной воли. А именно – воли Авергарда, древнейшего из богов, который, посредством архимага Винстона Рафера, буквально вступал со смертницами в прямой контакт, подавлял их и заставлял лишать себя жизни.
Тем не менее, обречены были не все.
Во-первых, двое из участниц Отбора получали «счастливый билет» благодаря начальному обряду всего этого жуткого и сложного ритуала. А именно – первой жертвы, которая была принесена до начала Отбора, и с которой эта цепочка начиналась: королева Юлиана Блейк… и ее нерожденный ребенок. Именно со смертью законной супруги и нерожденного ребенка был нанесет удар по первым двум из Тринадцати: богине долга и богу равновесия.
Во-вторых, еще две девушки ушли живыми потому, что Элеонора забеременела именно двойней. Таким образом, ее нерожденные дети должны будут подвести к смертному одру еще двух богов. И конечно же последний, тринадцатый из действующего пантеона… оставался для нее.
Однако самое главное должно было случится как раз когда в жертву будет принесена победительница Отбора: в тот момент не просто будут ослаблены последние из все еще находящихся в полной силе богов. Когда новая королева под волей Авергарда лишит себя жизни, все Тринадцать, находящиеся на грани жизни и смерти, умрут вместе с ней и ее нерожденными детьми от носителя священной крови Блейков. И произойти это должно ровно в полночь, через три дня после королевской свадьбы.
Но даже ЭТО было не самым шокирующим.
Потому что среди всей информации, которую узнали мы с Нейтаном, было и имя главы нового культа Авергарда:
Эдвард Блейк.
Действующий король, носитель благословенной крови… и главный жрец единого бога, рвущегося вернуть утраченную власть.
Тот, кто ради возрождения Авергарда принес в жертву сначала свою первую жену и своего нерожденного ребенка. Тот, кто во время Отбора погубил девятерых девушек. И тот, кто собирался следующей ночью лишить жизни свою избранную в ходе священного Отбора жену, вместе с двумя собственными детьми, которых она носила под своим сердцем.
И если он сделает это, если завершит ритуал, Авергард не просто вернется, а перевернет все мироздание с ног на голову. Бог, который и во времена своего правления не славился добротой и милосердием, теперь, после долгих веков заточения в Бездне, тем более не был настроен на то, чтобы обеспечивать благоденствие когда-то предавших его людей.
Что самое выбивающее из колеи, похоже, как раз беременность Элеоноры двойней спасала жизнь мне. Потому что изначально, судя по всему, им нужны были две сестры среди участниц для умерщвления тех самых богинь-сестер – как и подозревал Нейтан. Возможно, именно поэтому Эдвард пытался, вместе с Элеонорой, соблазнить еще и меня. Но когда потенциальная победительница понесла двойню, и как раз она же в итоге Отбор выиграла, необходимости убивать нас обеих более не было, и меня отпустили живой.
Итак, у нас оставалось чуть более суток до того, как Эдвард Блейк, вместе со своим маленьким культом самых влиятельных людей королевства, ради безумной жажды власти ввергнет мир в хаос… и ради этого убьет мою сестру. Которая, будто на зло, как раз перестала вести себя как вечная надменна заноза в заднице, и даже начала мне нравиться.
А значит, им нужно помешать, любой ценой.
