Текст книги "Список желаний (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Я медленно подняла глаза. В дверном проёме, размахивая дробовиком, стояла седовласая женщина в безупречно чистой куртке от Barbour, зелёных резиновых сапогах и с сильно накрашенным лицом.

– Кто ты? – выплюнула она. – И что, чёрт возьми, ты сделала с моей Тыквой?

Я снова подняла руку, чтобы повторить тот же трюк с палочкой на Роуз. Она тут же нажала на спусковой крючок дробовика. Пуля пролетела мимо моего уха и выбила окно на её кухне. Очевидно, Роуз Блэрмонт не шутила.

– Брось прутик! – прорычала она.

Я решила, что разумнее всего будет подыграть её желаниям. Я всё равно могла творить магию, не используя палочку, но это было намного сложнее, и у меня от этого ужасно болела голова. Кроме того, я могла рухнуть безвольной тушкой. Но всё же это лучше, чем искушать судьбу. Я выпустила палочку из пальцев, и она со стуком упала на кухонный пол.

– Меня зовут Саффрон Сойер, – сказала я, стараясь говорить как можно осторожнее и спокойнее. – Я из полиции. Я проверяю, всё ли у вас в порядке, потому что недавно произошло несколько краж со взломом. Несколько близлежащих домов были разграблены. Если бы вы могли просто опустить ружьё, тогда…

– Ты, наверное, думаешь, что я вчера родилась! Мне семьдесят девять, ангел мой. А не семь. Я знаю, кто ты.

Нет, она не знала.

– О, да? – всё равно спросила я. – Кто я?

– Ты одна из них, – её голос был полон отвращения. – Ты работаешь на него. Не пытайся это отрицать.

Хм. Я понятия не имела, как действовать в такой ситуации. Я могла притвориться, что согласна с ней, и выяснить как можно больше деталей, но в этом случае я рисковала получить пулю в живот. Или я могла не согласиться и попытаться выяснить, что, чёрт возьми, происходит. Но при таком раскладе я также рисковала быть застреленной. Из руководства для крёстных фей я не помнила ничего о том, как вести себя в подобных ситуациях. Мне просто придётся импровизировать.

– Роуз, – тихо сказала я. – Посмотрите на меня, – я развела руками. – Я не представляю для вас угрозы. Я обещаю.

Она не сводила с меня глаз.

– Что ты сделала с моей собакой? Это противоестественно! Что ты сделала?

– Ничего! – я стиснула зубы и взмахом руки сняла магию. Моя голова взорвалась от внезапной боли, когда Тыква прыгнул к моей ноге и вонзил в неё зубы. Я вскрикнула.

– Тыква! – закричала Роуз. – Назад.

Пёс немедленно отпустил меня и попятился. Он всё ещё рычал. Я чувствовала, как тёплая кровь стекает по моей икре. Ну ёбушки-воробушки… моё утро должно было пройти совсем не так.

– Я собираюсь взять свою… свой прутик, – еле слышно сказала я, – и уйду.

Роуз взмахнула ружьём.

– Ты никуда не пойдёшь. Ты будешь… – она замолчала на полуслове, и её лицо исказилось. – Ты пришла не одна.

Какое-то мгновение я понятия не имела, о чём она говорит. Затем я услышала шум мотора снаружи, как раз перед тем, как его заглушили. Приехал кто-то ещё.

– Я одна! – запротестовала я. – Я не знаю, кто там снаружи!

– Скажешь ещё хоть слово, – прошипела Роуз, – и ты покойница.

Я закрыла рот. Она указала на меня ружьём. Сделав, как она велела, я наклонилась, морщась от боли в ноге. Тыква ни на секунду не сводил с меня глаз.

Раздался громкий стук в парадную дверь.

– Роуз! – раздался громкий мужской голос. – Мы знаем, что вы здесь! Всё пройдёт проще, если вы выйдете сами.

– Не понимаю, почему вы все считаете меня такой глупой, – пробормотала Роуз.

– Не усложняйте ситуацию, – крикнул мужчина. – Вы слишком стары, чтобы бегать. Я сделаю это быстро, если вы просто выйдете.

У меня отвисла челюсть.

– Он здесь, чтобы убить вас? – прошептала я в ужасе. В какую, чёрт возьми, ситуацию я попала?

Роуз закатила глаза.

– Ну, он же не чёртова леди, предлагающая косметику Avon, не так ли? – она жестом подозвала свою собаку. – Тыква. Иди сюда.

Джек Рассел для пущего эффекта зарычал на меня в последний раз, затем повернулся к своей хозяйке и прыгнул ей на руки. Одной рукой она держала его, а другой ружьё. Почему-то я не думала, что она впервые берёт в руки оружие.

– В угол, – приказала она. – Сейчас же.

Я сделала, как она сказала.

– Роуз, если вы подождёте…

– Заткнись.

Справедливо. Я сглотнула и кивнула. Прежде чем я успела сообразить, что же, чёрт возьми, я могу сделать, чтобы эта странная ситуация не усугубилась ещё больше, раздался громкий треск и звук раскалывающегося дерева.

Роуз хихикнула.

– Дверь, укреплённая сталью, – сказала она. – Так он не войдёт, – она подошла к задней двери и взялась за ручку.

Краем глаза я заметила движущуюся фигуру. Я зашипела, когда появилась рука в перчатке, сжимающая чёртов пистолет. Я заметила лицо в балаклаве и пару холодных тёмных глаз и взмахнула руками, используя свою природную магию, чтобы отбросить незваного гостя назад. Мгновение спустя я стояла на четвереньках, и меня сильно рвало.

Наполовину ослепнув, я пальцами нащупывала волшебную палочку. Я едва успела схватить её, когда что-то схватило меня за шиворот и потащило вверх. Ярко-голубые глаза Роуз уставились на меня.

– Возьми себя в руки! Скоро их будет ещё больше. Нам пора идти.

Я была не в том состоянии, чтобы спорить. Я слабо кивнула, направив палочку на себя, чтобы получить магическую поддержку, которая помогла бы мне устоять на ногах. В Роуз не было ничего безопасного, но, выбирая между ней и человеком, напавшим на её коттедж, я знала, с кем мне будет лучше. Менее чем через пять секунд мы все трое – женщина, фея и пёс – выскочили из задней двери и бросились бежать.

Глава 5

Роуз, казалось, знала, куда направляется. У меня не было другого выбора, кроме как стараться не отставать, хотя меня искренне раздражало, что я с трудом поспеваю за 79-летней женщиной. Да, магия, которую я была вынуждена сотворить без палочки, дорого мне обошлась, и Роуз дышала на удивление тяжело даже для своего возраста, но я также чувствовала, что она сдерживается ради меня.

Я чувствовала невероятную тошноту и не могла избавиться от тумана замешательства. Что же, чёрт возьми, произошло в этом милом маленьком домике пенсионерки? Я годы проработала феей кайфа, общалась с опасными персонажами и была свидетелем множества сомнительных сделок с наркотиками, но никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Сложно было уложить в голове тот факт, что сейчас я бегу через поле, спасаясь от бандита в маске.

Спустя милю или две я почувствовала, что ко мне возвращается равновесие.

– Куда мы направляемся? – выдохнула я. – У вас есть на примете пункт назначения?

Роуз не удостоила меня ответом. Вместо этого она ускорилась и свернула в сторону небольшой рощицы. Я решила пока воздержаться от вопросов и последовала за ней. Когда я заметила старый джип, стоящий под раскидистым дубом, меня охватило облегчение – по крайней мере, до тех пор, пока связные мысли не вернулись ко мне, и меня не поразило пугающее осознание.

– Вы знали, что это должно было случиться, – сказала я. – Вы планировали это. Вот почему здесь стоит этот джип. Вот почему ваша дверь усилена сталью.

Сначала я подумала, что Роуз не собирается мне отвечать. Она, казалось, была сосредоточена на уборке мусора с джипа, время от времени останавливаясь, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, затем продолжала свою работу. Её щёки раскраснелись, а на лбу блестели капельки пота. Этот забег утомил её сильнее, чем я предполагала.

Прежде чем я успела выразить беспокойство, она пробормотала, не поднимая глаз:

– Знаешь, что самое ужасное в старости? – она не стала дожидаться ответа. – Потому что это не грёбаный артрит, хотя и это достаточно плохо. Дело не в том, что я больше не могу носить туфли на шпильке или что мне приходится носить чёртовы кардиганы плохой вязки. Дело даже не в том, что с каждым утром я всё ближе к могиле. Нет, – она покачала головой. Хуже всего то, что люди, кажется, постоянно считают меня глупой. Что я дряхлая, слабослышащая и в некотором роде умственно неполноценная.

– Я не предполагала…

Она раздражённо вздохнула.

– Кто ты на самом деле? Ты определённо не из местных копов, это уж точно.

Я не знала, что ответить.

– Э-э, я не из тех парней, которые пытались вас убить.

Она снова вздохнула, на этот раз громче.

– Видишь? Ты обращаешься со мной так, будто у меня нет и двух мозговых клеток. Я знаю, что ты не с ним, чёрт возьми. Думаешь, я бы взяла тебя сюда с собой, если бы это было так? Одного взгляда на выражение твоего лица, когда он появился, было достаточно, чтобы понять, что ты его не знаешь. Я умею читать людей, дорогая. Никто в этом мире не настолько искусен во лжи, чтобы одурачить меня.

Она сунула руку под колесную арку джипа и вытащила связку ключей, затем с резким щелчком отперла дверцу. Тыква тут же запрыгнул на переднее сиденье, освободив обе руки Роуз, чтобы она могла снова направить дробовик в мою сторону.

Я облизала губы.

– Вы знаете, что я не с этим мужчиной. Вы также должны знать, что я не представляю для вас угрозы.

Она подняла дуло на дюйм или два выше и прищурилась, готовясь прицелиться.

– Скажи мне чёртову правду.

– Вы не поверите.

Выражение её лица не изменилось.

– Ты этого не знаешь.

Я знала. Затем пожала плечами. Раз уж назвался груздем…

– Я ваша крёстная фея.

Она уставилась на меня, затем запрокинула голову и загоготала.

– Что ж, – сказала она, – оказывается, один из нас всё-таки умственно отсталый.

Я многому научилась после своего первого клиента. В досье на Роуз, которое у меня имелось, не было много информации, кроме её имени, адреса, сведений об отсутствии родственников и даты её рождения. Однако, оно сообщало мне о том, как её имя оказалось в моём списке.

Я вздёрнула подбородок и встретилась с ней взглядом.

– Это правда. Около шести недель назад, 21 августа, вы случайно проходили мимо небольшого кафе в Кендале. Вы зашли внутрь, купили себе кекс со свечкой и поздравили себя с днём рождения. Вы, должно быть, одновременно загадали желание. Я здесь, чтобы исполнить это желание, – я поджала губы. – Или некое его подобие, – я махнула палочкой в её направлении. – Это не прутик. Это палочка. Волшебная палочка, если быть точной.

Я ожидала услышать ещё больше безумного смеха. Вместо этого Роуз задумчиво посмотрела на меня.

– Ты что-то сделала своими руками. И не только с моим Тыквой. Ты также сделала кое-что, что сбило с ног придурка в моём доме. Ты ведьма.

Это оказалось проще, чем я думала.

– Я фея, – поправила я. – Но да, то, что я делала там, было магией. Мне сложно творить много магии без палочки, но если я сосредоточусь, то обычно могу что-нибудь сделать, Причина, по которой меня начало тошнить, заключается в том, что я использовала магию без палочки, – я демонстративно шмыгнула носом. – Если бы вы не заставили меня бросить её до появления того человека, всё было бы намного проще для нас обеих.

– Это немного дерьмово, не так ли? Приходится полагаться на чёртов прутик? Поэтому ты его не убила?

Я спокойно посмотрела на неё.

– Я не убила его, потому что я не убийца.

Роуз выглядела озадаченной.

– Но ты исполнишь моё желание?

– Да.

– Тогда, – сказала она, – я желаю всем, кто пытается меня убить, ужасной смерти в течение следующей минуты.

Я раздражённо нахмурилась.

– Я не могу этого сделать, – сказала я. – Я не могу исполнять желания такого рода. И это, само собой, не то, чего вы изначально желали, – если бы это было так, её имя было бы помечено как желание крови. Поскольку я новичок, такого рода вещи были далеко за пределами моей компетенции.

– Итак, – сказала Роуз, забавляясь. – Чего же я тогда хотела?

– Не знаю. Я должна выяснить, что сделает вас счастливой, и потом исполнить это желание. Большинство моих клиентов сами точно не знают, какое у них самое сокровенное желание. Моя работа – выяснить это, прежде чем взмахнуть волшебной палочкой.

Роуз смотрела на меня с непреклонным спокойствием.

– Мне семьдесят девять лет, и я вполне способна сама решать, чего хочу. Моё самое заветное желание – чтобы ты убила моих грёбаных врагов.

Я уже сказала ей, что это невозможно, так что нет смысла продолжать спорить с ней по этому поводу. В любом случае, что-то в её взгляде подсказывало мне, что на самом деле она не хотела, чтобы я убивала её врагов.

– Вы восприняли это невероятно хорошо, – сказала я вместо этого.

– Что? – её губы скривились. – Тот факт, что ты крёстная фея, или тот факт, что кто-то пытался перерезать мне горло?

– И то, и другое, я полагаю.

Она слабо улыбнулась.

– На своём веку я повидала достаточно дерьма, чтобы поверить во что угодно, – она передёрнула затвор дробовика. – Не то чтобы я говорила, что верю тебе, – добавила она. – Просто я воздержусь от суждений, – она на секунду подняла голову и нахмурилась. – Нам нужно идти. Даже если этот первый ещё не встал на ноги, остальные скоро будут здесь. Ты можешь поехать со мной, – она снова мотнула ружьём, напоминая мне, что оно всё ещё у неё. – Во всяком случае, пока что.

Честно говоря, я бы предпочла вернуться в офис, раздеться догола, разрисовать кожу фломастерами и покрутить хула-хуп на глазах у моих коллег, директрисы и Джаспера.

– Отлично, – радостно сказала я. – Давайте сделаем это.

Я подошла к пассажирской двери и открыла её. Тыква поднял голову и зарычал на меня.

– Брысь, – сказала я ему. – На заднее сиденье.

– Нет, – скомандовала Роуз. – Это его место. Это тебе придётся сесть сзади.

Я уставилась на неё.

– Оно всё в грязи, – по крайней мере, я надеялась, что это была грязь. С того места, где я стояла, потрескавшиеся кожаные сиденья казались покрытыми чем-то коричневым и шершавым.

– Садись на заднее сиденье, – сказала она, – или оставайся здесь. Решать тебе.

Невероятно. Я покачала головой. Затем забралась на заднее сиденье.

***

Примерно через час, после того как Роуз наотрез отказалась отвечать на какие-либо вопросы или рассказать мне что-либо ещё о том, что происходит, её джип въехал в Карлайл. Вместо того, чтобы направиться в центр города, она свернула к опрятному жилому комплексу на окраине.

– Смотри в оба, – проинструктировала она. – Нам нужна модель постарше, которой никто не хватится в течение нескольких дней.

Совершенно сбитая с толку, я покосилась на неё.

– Прошу прощения?

– Раньше всё было намного проще, – сказала она. – По газетам на крыльце или грудам молочных бутылок можно было определить, кто уехал в отпуск. В наши дни всё намного сложнее, – она свернула направо, в тупик, а я продолжала таращиться на неё. – Ага, – сказала она с довольной улыбкой. – Сегодня день вывоза мусора. Это то, что нам нужно.

Я покачала головой.

– Я всё ещё не понимаю.

– Ты, чёрт возьми, не самая сообразительная фея, не так ли? Вот мне повезло-то. У меня появилась крёстная фея, но оказалось, что от неё толку меньше, чем от шоколадного чайника, – она начала излишне старательно произносить свои слова. – Сегодня день вывоза мусора. Перед всеми этими домами на обочине выставлены мусорные баки, готовые к сбору. Нам нужен дом, перед которым нет мусорного бака на обочине. Это те, кто уехал в отпуск. Это означает, что, когда мы угоним их машину, они не хватятся её, пока не вернутся. Это даст нам больше времени.

Я моргнула.

– Угоним машину?

Роуз цыкнула языком.

– Этот джип не зарегистрирован. Есть риск, что нас остановят копы и внесут в базу данных, которая укажет плохим парням наше местоположение. Если они не видели, как мы отъезжали, и не взламывают систему АРНЗ, пока мы разговариваем.

– АРНЗ? – переспросила я, чувствуя себя очень глупой.

– Автоматическое распознавание номерных знаков, – отрезала она.

О, неудивительно, что раньше мне не приходилось об этом беспокоиться.

– Нам не обязательно угонять машину, – заметила я. – Мы можем взять её напрокат.

– Ради всего святого. Для этого нужны документы, удостоверяющие личность. И кредитные карточки. С таким же успехом мы могли бы просто сдаться и приготовиться к неминуемой смерти.

Я не была уверена, что меня особенно радует, что Роуз продолжает говорить о нас во множественном числе. Я не была потенциальным преступником в бегах.

– Вы должны признаться, – строго сказала я. – Кто именно за вами охотится и почему?

– Вот! – воскликнула она. – Вон тот дом! – она резко повернула машину вправо, выехала на тротуар и чуть не сбила несколько молодых деревьев. Затем она выскочила из машины, а Тыква последовал за ней. Проклятый Джек Рассел вилял хвостом, как будто мы собирались просто погулять.

Я отстегнула ремень безопасности и протиснулась между передними сиденьями, чтобы присоединиться к ней. Она уже шагала по подъездной дорожке к гаражу уехавших в отпуск.

– Роуз! – закричала я. – Мы не собираемся угонять чёртову машину!

– Перестань быть такой чопорной. Это не так сложно, как ты думаешь.

Я выругалась.

– Моего имени нет ни в одной базе данных, и я могу воспользоваться магией, чтобы арендовать машину и убедиться, что её не отследили. Честно. Для феи с моими навыками это не так уж сложно.

Она начала дёргать дверь гаража, пытаясь её открыть.

– Во-первых, для этого мне пришлось бы поверить, что ты умеешь колдовать, а не просто показывать фокусы на вечеринках. Во-вторых, и это более важно, мне пришлось бы поверить, что у тебя это хорошо получается. Я пока не видела никаких доказательств ни того, ни другого.

Я аж запнулась.

– Я помешала тому парню-убийце выстрелить вам в голову! Вы меня видели!

– С таким же успехом тебе могло повезти, чёрт возьми. И я бы прекрасно выбралась оттуда сама.

– Я заморозила вашу собаку в воздухе, чтобы она на меня не напала!

– Тыква никогда бы ни на кого не напал, – ответила она, делая вид, что забыла о том, что произошло менее часа или двух назад.

Дверь гаража поддалась и поднялась вверх.

Да ёбушки-воробушки.

– Кто-то наблюдает за нами из дома напротив, – сказала я. – Они, наверное, уже поднимают трубку, чтобы вызвать полицию.

Роуз на удивление быстро повернула голову.

– Что? Ты уверена?

– Я увидела, как дёрнулись занавески, – сказала я ей.

Её глаза сузились.

– Ты говоришь это, потому что пытаешься помешать мне взять эту машину?

– Нет.

Она сверкнула глазами.

– Это так.

Я всплеснула руками.

– Это не так!

Тыква внезапно издал пронзительный лай, запрыгал вокруг, а затем бросился через улицу. В дверях своего дома стоял мужчина в халате и наблюдал за нами. Он проигнорировал Тыкву и крикнул:

– Чем я могу вам помочь, дамы?

– Я же вам говорила, – пробормотал я.

– Он может помочь нам, если наденет какую-нибудь чёртову одежду, – сказала Роуз. – Кто ходит в халате в это время дня?

Я вздохнула.

– Может быть, он работает по ночам.

Тыква добрался до ног мужчины в тапочках и приплясывал перед ними, издавая лай каждые несколько секунд. Мужчина поднял ногу, держа её в воздухе.

– Отзовите его, или я его пну, – крикнул он.

– Если ты пнёшь мою собаку, – яростно заорала Роуз, – я выдеру тебе кишки через пупок! – она выбежала из гаража и бросилась через улицу.

Я провела рукой по лбу. Добром это не кончится. Я закатила глаза и подбежала к ней, одновременно вытаскивая палочку и быстро взмахивая ею.

– Я вырву у тебя волосы и…

– Добрый день, сэр, – сказала я, прерывая Роуз и наклоняясь, чтобы взять Тыкву. Я сунула собаку ей в руки и изобразила улыбку. – Меня зовут Саффрон, а это Роуз. Позвольте мне отнять у вас минутку времени и рассказать о том, какую хорошую работу проводят Свидетели Иеговы в этой области.

Мужчина отступил на шаг.

– Мне это неинтересно, спасибо, – он начал закрывать дверь.

– Не хотите ли почитать «Сторожевую башню» на досуге? – окликнула я.

(Сторожевая башня – религиозный журнал, издаваемый свидетелями Иеговы, – прим)

Дверь захлопнулась.

Роуз уставилась на меня. Даже Тыква выглядел сбитым с толку.

– Что именно только что произошло? – спросила она.

Я потерла затылок.

– Я использовала магию, в которую вы до сих пор не верите, и всё ещё не уверены, что у меня достаточно навыков, чтобы владеть ею должным образом. Всё, что я сделала – это заставила его забыть, что он видел нас в гараже своего соседа.

– Ты можешь это сделать?

– Я только что это сделала.

Роуз поджала тонкие губы. Она огляделась.

– Впечатляюще. Хорошо, мисс Крёстная Фея. Мы поступим по-твоему. Ты можешь взять напрокат машину на своё имя и делать всё, что в твоих силах, чтобы сохранить это в тайне. Но если это какая-то странная афера, я натравлю на тебя Тыкву.

Пёс уставился на меня со злобным блеском в глазах. Ему отчаянно хотелось откусить ещё немного от моего вкусного мяска. Я знала это точно так же, как знала, что моё собственное имя прекрасно звучит и лирически приятно для слуха.

– Это не афера, – коротко ответила я. – Начните доверять мне, Роуз, и я найду для вас достойный выход из этого положения.

Она наклонила голову, и лёгкий ветерок взъерошил её седые волосы.

– Тогда давай, – сказала она. – Показывай дорогу, – она сделала паузу. – И что, чёрт возьми, за имя такое – Саффрон?

Я вздохнула.

Глава 6

Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидала. Было почти четыре часа, когда мы нашли подходящее место для проката автомобилей, спрятали джип в тихом переулке и подыскали тихий отель, который соответствовал требованиям Роуз.

– Мне нужен номер на первом этаже, – сказала она мне. – С хорошим видом на улицу и несколькими возможными путями отступления.

– Человек, который вас преследует, не может знать, что вы в Карлайле.

– Он в состоянии знать больше, чем ты думаешь. И Карлайл – ближайший город к моему дому. Это логичный пункт назначения, и он это поймёт.

– Роуз, – вздохнула я, – вам придётся рассказать мне, что здесь происходит.

– У тебя в руках магия. Ты должна суметь разобраться в этом.

– Я не всеведуща.

– Какой смысл в твоей волшебной палочке, если она не может рассказать тебе то, что тебе нужно знать?

Мне не удалось придумать на это достойный ответ. Что бы я ни говорила и как бы ни старалась, она отказывалась сообщить мне какие-либо подробности о том, кто за ней охотился и почему. В конце концов я сдалась и сказала ей, что вернусь на следующий день, чтобы ещё немного помочь ей. Она слегка опешила, узнав, что я оставляю её одну, но не стала скрывать этого, недвусмысленно заявив мне, что вполне способна справиться без меня.

В идеальном мире я бы осталась с ней. Как только я уйду, она забудет о моём существовании, и мне придётся начинать все сначала. Однако, к сожалению, Роуз была не единственной моей клиенткой, не говоря уже о том, что мне ещё нужно что-то сделать с созданием моей оперативной группы по борьбе с троллями, прежде чем все уйдут из офиса на ночь. Меня так долго не было, что люди, вероятно, начали задавать вопросы. Редко случалось так долго общаться с одним клиентом во время самого первого визита.

Лучшее, что я могла сделать на данный момент – это наложить короткое сдерживающее заклинание, чтобы удержать Роуз на территории отеля, если только её жизни не будет угрожать непосредственная опасность. Я добавила завитушку, создав сложную систему оповещения, которая также сообщит мне, если кто-нибудь придёт в отель в поисках Роуз. И то, и другое было временными мерами, но на данный момент их достаточно. Я не была готова использовать свою магию для чего-то другого – по крайней мере, пока не узнаю больше об этой странной пожилой женщине. С таким же успехом она могла оказаться хладнокровной убийцей.

Несколькими взмахами палочки мне удалось привести в действие магию Метафоры. Я ничего не ела с тех пор, как ушла на работу сразу после рассвета, и ужасно проголодалась. Столовая для персонала была уже закрыта, но я надеялась, что у Далилы в столе найдётся что-нибудь вкусненькое. В противном случае, я полагала, что всегда могу рассчитывать на помощь Билли. С аудитом или без, но я не смогла бы работать на полную мощность на пустой желудок. Даже лучшие крёстные феи нуждались в дозаправке.

В офисе было на удивление тихо. Большинство сотрудников, похоже, ушли к клиентам. Это необычно для данного времени суток, но предсказуемо, учитывая, что происходило в отделе.

Я неторопливо направилась к своему столу, задержавшись у рабочего места Далилы в поисках еды. К сожалению, всё, что я смогла найти – это одна леденцовая конфета. Я положила её в рот и чуть не подавилась, когда Аделина закричала на меня с другого конца комнаты, и я случайно проглотила её целиком.

– Саффрон! Где ты была?

Я кашлянула и повернулась в её сторону.

– Работала, – сказала я. – Я была в Лейк-Дистрикте с новой клиенткой. Думаю, мне нужна с ней помощь, потому что…

– В комнате отдыха проходит важное совещание, и твоё отсутствие было замечено. Ты и так опаздываешь на десять минут.

– А я не могу это пропустить? – спросила я. – Я должна… – я не закончила фразу; выражения лица Аделины было достаточно, чтобы я запнулась. Я прокляла себя за то, что не заглянула в календарь. Последнее, чего я хотела – это прославиться как сотрудник, который опаздывает на собрания, как будто мне наплевать на время остальных. Я напомнила себе, что, несмотря на всё остальное, что происходило, моя миссия стать незаменимой и исключительно преданной своему делу крёстной феей продолжалась.

Когда я вошла в комнату отдыха, все головы повернулись в мою сторону, и раздалось несколько приглушённых возгласов. Я кашлянула и пробормотала извинения. К сожалению, оказалось, что собрание ведёт Анджела. Она бросила на меня ледяной взгляд.

– Как мило, что ты присоединилась к нам, Саффрон.

Меня по-настоящему разозлил её тон. Я вовсе не прогуливала. Совсем наоборот: я выполняла свою чёртову работу и чуть не погибла в процессе. Я извинилась один раз, и этого было вполне достаточно.

Я подняла голову и одарила менеджера по персоналу своей лучшей улыбкой.

– Это не проблема, Анджела. Спасибо, что пригласили меня присоединиться к вам.

Её взгляд стал ещё свирепее.

– Постарайся быть хорошей девочкой и не прерывать это важное совещание дольше, чем это необходимо. В конце зала есть свободное место.

Оно действительно было, но, к несчастью для неё, я уже заметила свободное место впереди. Большинству людей не нравится быть впереди всех, но мне это нравилось. Я подошла, села и аккуратно сложила руки на коленях.

– Пожалуйста, продолжайте, – попросила я, заметив присутствие Джаспера по другую сторону стола. Он мрачно хмурился. Теперь у меня не было выбора; я должна была отбросить свои опасения по поводу Роуз, свои планы относительно оперативной группы и все остальные мысли и сосредоточиться на том, чтобы вести себя как самый умный человек в этой комнате. Если не считать Джаспера, мне всё ещё предстояло многое наверстать, если я собиралась произвести впечатление на своих коллег.

– Как я уже говорила, – сказала Анджела, решительно отводя от меня взгляд, – отдел кадров в этом офисе уже давно является отличным инструментом, предназначенным для поддержки всех вас в вашей карьере и обеспечения того, чтобы все мы достигали наилучших результатов. Обсудив этот вопрос с Адвокатом Дьявола и изучив, как работают другие команды кадровиков, мы перешли от модели, основанной на процессах, к модели, основанной на инсайтах. Это повысит эффективность нашей работы и напомнит всем вам, что мы на вашей стороне.

Очевидно, что Анджела могла бы затмить Директрису по части напыщенных речей. Я хотела ответить соответствующим образом и показать, что отношусь к её словам серьёзно, поэтому откинулась на спинку стула и уставилась в потолок, показывая, что глубоко обдумываю её слова. Я несколько раз кивнула для пущего эффекта. Это сработало бы лучше, если бы мой желудок не воспользовался моментом и не заурчал так громко. Анджела снова сердито уставилась на меня так, словно я намеренно приказала своему животу заурчать. Я была совершенно уверена, что, если бы Джаспер не присутствовал здесь, она бы сделала выговор моему организму.

– Боже мой, – я похлопала себя по животу и поморщилась. – Приношу свои извинения. Я ещё не обедала.

– Именно об этом я и говорю, – сказала Анджела, скрестив руки на груди. – Недавние события доказали, что уделять время заботе о себе жизненно важно. Тот факт, что Саффрон не дала себе возможности пообедать, является важным инсайтом, на основании которого мы можем действовать, – её губы изогнулись в улыбке. – К счастью, Саффрон, у меня есть идеальное решение. Мы запускаем курс по тайм-менеджменту. Ты можешь быть самой первой в списке.

Туше. Если бы только у меня было время посещать курсы по тайм-менеджменту.

– Итак, Анджела, – сказала я, – ты хочешь сказать, что не только обрела новый инсайт, но и действуешь на основании этого инсайта в течение нескольких мгновений после того, как узнала об этом. Такая спонтанная реакция – это то, чему я могла бы поучиться. Огромное спасибо. Вот это и есть настоящее видение, которое ты демонстрируешь, – я взяла лист бумаги и ручку и написала слово «видение», а затем обвела его несколько раз.

Я подтолкнула Фигги, которая сидела рядом со мной.

– Круговорот видения, – сказала я ей. – Впечатляет, правда?

Фигги энергично кивнула.

– Ух ты, да, – она уставилась на Анджелу широко раскрытыми глазами. – Отличная работа.

Джаспер поёрзал на стуле. Ему не на что было жаловаться: в конце концов, он сам вызвался присутствовать на этом дурацком собрании. У остальных из нас не было выбора.

Анджела взяла лежавший перед ней пульт дистанционного управления, повернулась к экрану и включила его. Презентация. Замечательно. Я выпрямилась и сделала всё возможное, чтобы показать, что это лучшее, что случалось со мной за весь день. К сожалению, если не считать предыдущего комплимента Аделины, так оно, вероятно, и было.

***

К счастью, Анджела проигнорировала дальнейшие возможности привлечь ко мне внимание. Тем не менее, я не думала, что была единственной, кто обрадовался, когда она, наконец, завершила бессмысленное совещание.

Когда она повернулась к Джасперу и сразу же начала обсуждать другие свои идеи, основанные на инсайте, я выдохнула и направилась к выходу, пока у меня ещё был шанс. У меня могло бы получиться, если бы Алисия не встала у меня на пути.

– Саффрон, – сказала она. – Как дела?

Я моргнула, бросив на неё настороженный взгляд и гадая, не собирается ли она вытащить нож и пырнуть меня в грудь, если я скажу ей, что со мной всё хорошо.

– Я в порядке, – осторожно ответила я. – Как ты?

Она пренебрежительно махнула рукой.

– Прекрасно. Ты мне не очень нравишься.

Она почти не делала пауз, чтобы перевести дух между предложениями.

– Я знаю об этом, – сказала я. Вряд ли это было прозрением века.

– Но я думаю, что это хорошо.

– Угу, – я понятия не имела, к чему она клонит.

– Думаю, я тоже тебе не нравлюсь, – продолжила она.

Честно говоря, я не знала её достаточно хорошо, чтобы утверждать что-либо подобное. Кто её знает, вдруг в выходные она спасала котят и была образцом доброты. Она определённо была задирой, но часто задиры сами оказываются жертвами, и им просто нужен небольшой толчок, чтобы исправиться.