Текст книги "Список желаний (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Хелен Харпер

Список желаний

(Как быть лучшей чёртовой феей-крёстной в мире или умереть, пытаясь #2)

Глава 1

– Ваше желание исполнено.

Женщина передо мной, которая была ненамного моложе меня, посмотрела на меня долгим взглядом, полным недоверия и скепсиса.

– Да, да.

Я улыбнулась ей.

– Это правда. Эта работа будет вашей.

– Меня не возьмут на работу. Ни за что. Особенно после того, как я провалила собеседование.

– Я бы не беспокоилась об этом, – хотя она действительно всё испортила. Споткнуться о собственные ноги и врезаться в пожарную сигнализацию, в результате чего та непреднамеренно сработала, и всё здание было эвакуировано в разгар самых важных переговоров, которые компания вела за последние годы – это одно; когда прибывает пожарная команда, и вы вступаете в ожесточённый спор с одним из пожарных, потому что на прошлой неделе он изменил вашей лучшей подруге – ну, это совсем другое дело. Особенно когда этот спор заставляет вас вскинуть руку в театральном жесте и сбить парик с директора компании, который недавно решил, что лысина – это не тот факт, которым он хотел бы поделиться со всем миром. К счастью, я взмахнула волшебной палочкой и использовала магию, чтобы убедить его, что у него есть чувство юмора. Я была непреодолимой силой волшебного великолепия крёстной феи. Во всяком случае, я старалась быть такой… а все любят тех, кто старается.

– Держите свой телефон под рукой, – посоветовала я. – Они скоро позвонят.

Я посмотрела в сторону телевизора и увидела мелькающие изображения седовласого политика, который жаловался на состояние национальной прессы.

– Мы должны научиться доверять журналистике в этой стране! – возмущался он. – Морган Фергюсон и эта газетёнка, которую он называет «Дейли Сентинел», должны отстаивать правду, а не выдумывать ложь!

Я взяла пульт дистанционного управления и отключила звук. Молодая женщина слегка улыбнулась.

– Да, – сказала она. – Я думаю, что Арт Эдвелл тоже придурок. Именно из-за его политики мне так трудно найти приличную работу. То, что я не могу позволить себе работать неоплачиваемым стажёром, не означает, что я не могу сделать карьеру, о которой мечтаю.

– Что ж, – сказала я ей, – теперь у вас будет такая возможность. Я обещаю.

Она сжала руки на коленях.

– Я знаю, что стану выдающимся специалистом, если мне представится шанс. Но сначала мне нужен шанс доказать, на что я способна. Это та работа, о которой я всегда мечтала.

– Я прекрасно понимаю, что вы чувствуете, – сказала я и убрала волшебную палочку. – Вы получите эту работу, я вам обещаю. Будете ли вы великолепны в ней или нет, зависит от вас.

Я отступила назад. Атмосфера вокруг меня уже начала меняться, всё вокруг расплывалось, когда магия Метафоры решила, что моя работа завершена. Через несколько мгновений я перенесусь обратно в Офис Крестных Фей. Магия памяти означала, что как только я уйду, женщина забудет, кто я такая и что я для неё сделала. Не будет ни благодарственных открыток, ни букетов, которые говорили бы о том, какую потрясающую работу я проделала. Так уж всё устроено. Я могла с этим смириться – в основном потому, что я действительно проделала потрясающую работу, и мне не нужна коробка шоколадных конфет, чтобы подтвердить это.

Я улыбнулась в последний раз и присела в реверансе. Зазвонил её телефон, и меня потянули прочь.

Когда я вернулась в офис, Билли ждал меня с хмурым выражением на обветренном лице.

– Ты была у клиента.

Я просияла.

– Именно так. У нас есть ещё один удовлетворённый клиент, и всё благодаря мне. Я воплотила в жизнь чьи-то мечты, – я счастливо вздохнула. – Это лучшее чувство в мире.

Выражение его лица ни на йоту не изменилось.

– На тебе не было плаща. Когда ты выходишь за пределы офиса, тебе полагается надевать розовый плащ. Таковы правила.

Я показала ему язык. Билли добился для себя важной должности. У него не было клиентов и он не исполнял желаний, как мы, крёстные феи, и он жил в страхе, что у него отнимут его офисную работу. Чтобы этого не случилось, он взял за правило запоминать все существующие в этом заведении архаичные правила и предписания и отмечать, когда кто-то совершал малейшие нарушения. В результате он не только знал все тонкости работы офиса крёстных фей, но и все относились к нему с абсолютным уважением, чтобы избежать обвинений в нарушении мелких правил. Я раскусила его игру в первый же день.

– Тебе не обязательно продолжать в том же духе, – сказала я ему. – Сейчас здесь всё гораздо спокойнее, – это не так, но мы все притворялись, чтобы почувствовать себя лучше.

Он скрестил руки на груди.

– Аудит начинается завтра, Саффрон.

– Адвокат Дьявола – это плюшевый мишка. – перед моим мысленным взором возникло мрачное, точёное лицо Джаспера. Я бы определённо не отказалась пообниматься с ним. – С аудитом всё будет в порядке.

Билли фыркнул.

– Скажи это всем остальным в отделе. Ты знаешь, сколько раз мне говорили проверить системы здания? Всю прошлую неделю я потратил на то, чтобы убедиться, что всё в порядке, а директриса всё равно хочет, чтобы я задержался допоздна и всё перепроверил. Весь этот отдел сходит с ума.

Я оглядела офис открытой планировки. Аделина расхаживала между кабинетами, рявкая на каждого, у кого на столе была видна хотя бы пылинка. На стенах висело как минимум в два раза больше мотивирующих плакатов, чем на прошлой неделе. И мои ноздри щекотал всепроникающий аромат жимолости. Обычно это был приятный запах, но сейчас он стал настолько сильным, что вызывал у меня лёгкую тошноту. Он был таким стойким, что, вероятно, заглушил бы запах дорогого лосьона после бритья, которым пользуется Руперт.

Я нахмурилась.

– Я думала, мы должны были работать над тем, как свести стресс к минимуму.

Билли пристально посмотрел на меня.

– Так и есть. Вот почему у вас у всех через полчаса обязательная медитация.

– Мне нужно написать отчёт! У меня нет времени на медитацию.

– Тебе придётся выкроить время. Там должны присутствовать все.

Я заметила весёлые искорки в его глазах.

– Тебе это нравится, не так ли?

– Ом, – он сложил ладони вместе, словно в молитвенном жесте. – Медитация лучше, чем тайком добывать запрещённые наркотики, чтобы справиться со стрессом, и быть похищенным мстительными троллями.

У меня были сомнения на этот счёт. Я громко фыркнула, чтобы подчеркнуть, что я думаю по этому поводу, и направилась к своему столу.

Далила, которая занимала соседнее рабочее место, сидела за своим столом. Когда я села, она откинулась на спинку стула.

– Ты не поверишь, что я услышала, – выдохнула она.

Самый быстрый способ избавиться от подобных разговоров – это подыграть ей.

– Продолжай, – вздохнула я, включая компьютер в безуспешной попытке настроиться на многозадачность.

– Лидия не вернётся на работу, – сказала она. – Она решила, что отсутствие ушей и мизинцев – достаточная причина, чтобы потребовать выплату по нетрудоспособности и навсегда покинуть крёстных фей.

– Одно-то ухо у неё ещё есть, – заметила я. Бернард, тролль, похитивший её в попытке посеять ужас и разрушить будущее крёстных фей, отрезал ей левое ухо и оба мизинца, после чего отправил эти части тел нам в аккуратных коробочках, перевязанных маленькими бантиками. Я не винила Лидию за то, что она не вернулась. Я посмотрела на свои собственные пальцы и почувствовала острую боль. Я стряхнула с себя это чувство и ввела свой пароль, прежде чем на экране появился пустой бланк отчёта о желании.

– Вопрос об её отставке – не самая интересная часть, – сказала она и понизила голос. – Её видели обедающей с Адвокатом Дьявола. Дважды.

Я замерла.

– Что?

– Филиппа видела, как они мило беседовали тет-а-тет в субботу вечером у Патрека. А Мэтт из бухгалтерии видел, как они вчера вечером вместе шли по улице.

Я сглотнула. Это просто сплетни, они ничего не значили.

– Он, наверное, расспрашивает её обо всём, что она узнала о троллях, пока была жертвой их похищения.

Далила рассмеялась.

– О, я уверена, что он её расспрашивал. Просто, возможно, не о том, о чём ты думаешь.

Я принялась яростно печатать.

– Я очень занята. Мне нужно закончить этот отчёт до начала медитации, – я не отрывала глаз от экрана, но ещё несколько мгновений чувствовала на себе разочарованный взгляд Далилы. Затем она фыркнула и отвернулась к своей работе, а я уставилась на набранную с ошибками абракадабру.

***

– Закройте глаза.

Почему меня должно волновать, что Адвокат Дьявола делал с кем-то ещё?

– Расслабьте пальцы ног. И лодыжки. Снимите напряжение с икр, а затем с колен.

Не то чтобы Джаспер давал мне какие-то обещания.

– Почувствуйте, как тепло распространяется вверх.

Между нами на самом деле ничего не произошло.

– Отрешитесь от всего и сосредоточьтесь на своём сердцебиении.

Кроме одного страстного – хотя и притворного – поцелуя.

– Послушайте, какой звук оно издаёт. Та-дам.

Кроме цветов, которые он мне прислал.

– Та-дам.

Кроме того, что мы стали идеальной командой.

– Та-дам.

Кроме того, что я спасла его неблагодарную задницу от того, чтобы она не стала пищей для троллей.

– Вдохните и почувствуйте, как воздух наполняет ваши лёгкие.

Вот в этом и дело. Он великий и могущественный Адвокат Дьявола, и он нуждался в моём спасении. Теперь он чувствовал себя жалким.

– Выдохните.

Либо так, либо он решил, что я недостаточно хороша для него. Я не из подходящей семьи фей.

– Вдохните ещё раз.

В любом случае, я была слишком хороша, чтобы тратить время на то, чтобы тосковать по мужчине. Подобные выходки только помешали бы мне стать лучшей феей-крёстной, какую когда-либо видел мир.

– Представьте себя в своём счастливом мире.

Его зелёные глаза, волосы темнее тёмного и привлекательная, вызывающая трепет внешность раздражающе вспыхнули в моей голове.

– Вы никогда не чувствовали себя более расслабленными, чем сейчас.

– Ой, да отъе*ись, – сказала я вслух.

По всей комнате внезапно пронеслись шокированные вздохи. Ой-ёй. Я приоткрыла один глаз и медленно села.

– Извините, – пробормотала я. – Я думала кое о чём другом.

Во взгляде, брошенном на меня преподавателем, читался лёгкий упрёк. Взгляд, брошенный на меня директрисой, которая наблюдала за происходящим, но не участвовала в этом, был значительно более суровым.

– Саффрон, – отрезала она. – В мой кабинет. Сейчас же.

Я поморщилась, затем поднялась на ноги и перешагнула через распростёртые тела. Все остальные крёстные феи крепко зажмурились, но я заметила, как у многих губы подёргивались от сдерживаемого веселья. По крайней мере, я обеспечила офису хоть какое-то развлечение, кисло подумала я.

***

– В чём именно ваша проблема, Саффрон? – потребовала директриса. – Нужно ли напоминать вам, что вы до сих пор на испытательном сроке? Мы предпринимаем значительные шаги для улучшения благосостояния каждой феи в этом офисе. Похоже, вы полны решимости при любой возможности препятствовать этим шагам.

Это было немного несправедливо. С моей точки зрения, моё препятствование было минимальным. Если бы я действительно хотела помешать чему-то, я бы помешала, но это было прямо противоположно тому, что я хотела сделать. Однако мои отношения с директрисой всё ещё были неустойчивыми. Возможно, я больше не восхищалась ею так, как когда только начинала эту работу, но я всё равно хотела произвести на неё впечатление. Я всё ещё хотела быть лучшей.

Мне пришлось тщательно подбирать слова.

– Я не хотела, чтобы это случилось. Я просто… – да ёбушки-воробушки. Я не могла сказать ей, о чём я думала. – Я просто беспокоилась о троллях. Они не будут долго прятаться. Они наверняка планируют что-то ещё. Мы знаем, что их цель – превратить этот офис в руины, а саму идею фей-крёстных оставить в учебниках истории. Нам нужно что-то сделать, чтобы предотвратить следующий удар, прежде чем разразится катастрофа.

– Значит, когда вы сказали фее йоги, которую мы пригласили за большие деньги, отъе*аться, это было потому, что вы не могли найти в себе сил расслабиться?

Чёрт возьми.

– Я не говорила фее йоги отъе*аться.

Её брови поползли вверх.

– Я была там. Для меня это прозвучало именно так.

Всё шло не очень хорошо.

– Я сказала «отъе*ись», но я не говорила этого фее йоги. Я не обращалась к кому-то конкретному, – я поморщилась, чувствуя, как горят мои щёки. – Ну, если не считать воображаемых троллей в моей голове. Я не собиралась говорить это вслух.

– Яяясно, – медленно произнесла она. – Что ж, если мысль о троллях так сильно беспокоит вас, я могу организовать беседу с вами в отделе гигиены труда. Возможно, вам поможет психотерапия.

– Мне не нужна психотерапия, – во всяком случае, не по этому поводу.

Директриса мгновение смотрела на меня. Я упрямо вздёрнула подбородок. Я отказывалась ёрзать. Я заставила своё тело оставаться как можно более неподвижным и просто ответила на её взгляд, как я надеялась, со спокойной уверенностью.

– Да, – сказала она в конце концов. – Я не думаю, что она вам нужна, – она постукивала ручкой по столу. – В последнее время вы хорошо работаете со своими клиентами. Я читала ваши отчёты, и, хотя некоторые из ваших методов неортодоксальны, у вас есть талант проникать в суть того, чего они действительно хотят, и исполнять желания, которых они действительно желают. Некоторым крёстным феям требуются годы, чтобы научиться этому, – её губы сжались. – Некоторые так и не осваивают этот навык.

Я немного расправила плечи. Ай да я.

– О, спасибо. Я стараюсь быть лучшей крёстной феей, какой только могу быть.

– Ммм, – она ещё немного постучала по столу. – Я надеюсь, вы лучше… освоились, чем раньше, и у вас улучшились рабочие отношения с коллегами?

– Да, дела идут лучше, – сказала я. Не очень хорошо. Но всё же лучше.

– А как остальные относятся к угрозе, исходящей от троллей? – спросила она. – Они так же обеспокоены, как и вы?

На самом деле, я придерживалась мнения, что большинство других крёстных фей всё ещё притворялись, что оставшихся троллей не существует. Но в этом-то и проблема – именно из-за этого мы и попали в данную передрягу. Десятилетия назад вышедшее из-под контроля желание по неосторожности привело к гибели большинства троллей. Крёстные феи скрыли это и постарались забыть. Неудивительно, что на немногих выживших троллей это не произвело впечатления.

– Я не могу говорить за других крёстных фей.

– Нет, можете.

Я вздохнула. Ну ладненько.

– Я не думаю, что они обеспокоены настолько, насколько следовало бы. Бернард умер. Большинство фей, с которыми я разговаривала, похоже, считают, что на этом всё и закончится.

– Вы не согласны, – это был не вопрос.

– Не согласна, – тихо сказала я. Но я не шутила. Это не последнее, что мы слышали от троллей. Бернард принял мученическую смерть, но он не был лидером троллей. К тому же, другие тролли обвинят нас в нападках на их вид. Без сомнения, в этот самый момент они замышляли очередную кровавую месть – и из-за очень неожиданной смерти Бернарда у них было ещё больше причин ненавидеть нас.

Директриса, наконец, перестала постукивать ручкой и отложила её.

– К сожалению, – сказала она, – я согласна. Возможно, я и не провела много времени в качестве их пленницы – и большую часть этого времени была без сознания – но ясно, что их рвение чрезвычайно. Мы должны наступать. А не защищаться.

Слава богу, она всё понимала. Она не была настолько поглощена аудиторской проверкой, которая начиналась на следующий день, чтобы не заметить, в чём заключаются реальные проблемы этого офиса. Может быть, теперь она что-нибудь предпримет с троллями. Несмотря на то, что я использовала их как оправдание своей вспышки гнева, они действительно беспокоили меня. Сильно.

– Вот почему, – продолжила директриса, – я собираюсь создать специальную оперативную группу, чтобы найти троллей и выяснить, что они планируют дальше.

Я энергично кивнула.

– Это отличная идея. Ваш предупредительный подход действительно достоин восхищения.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

– Это уже не первая ваша неделя, – сказала она. – Перестаньте кривить душой. Я думаю, мы понимаем друг друга. Нам не нужны такие игры.

Я моргнула.

– Ладно, – уклонилась я. – Как бы то ни было, я думаю, что оперативная группа – это хорошая идея.

– Это даже к лучшему, – она сделала паузу. – Потому что вы будете её возглавлять.

Я уставилась на неё.

– Прошу прощения?

Она не растерялась ни на секунду.

– Вы можете выбрать, кто вам будет помогать, но на это следует тратить не более десяти часов в неделю. Многочисленные фракции фей уже отправились на поиски троллей, и, честно говоря, у них гораздо больше шансов на успех, чем у вас. Однако я не хочу, чтобы другие думали, что мы сидим сложа руки, – она пожала плечами. – И в прошлый раз вам действительно удалось найти троллей, так что, возможно, во второй раз у вас получится с таким же успехом.

Я была осыпана слабой похвалой; не похоже, чтобы директриса сильно верила в мои способности.

– Тролли прислали нам это на прошлой неделе, – сказала она мне, передавая листок бумаги. – Полагаю, вам следует знать об этом.

– Список желаний, – прочитала я вслух. Видимо, по крайней мере у одного из троллей есть чувство юмора. – Офис Крёстных Фей должен немедленно прекратить все операции.

Хах. Это был не такой уж большой список.

– Конечно, – сказала директриса, – этого никогда не случится. Прежде чем этот офис закроется, начнётся война, – она мрачно улыбнулась. – Я позабочусь об этом, – она погрозила мне пальцем. – Благодаря усилиям троллей мы всё ещё отстаем от намеченных на месяц показателей. Саффрон, из-за этой оперативной группы нельзя игнорировать ваших клиентов-людей. И я должна добавить, что вы всего лишь занимаетесь сбором фактов. В том маловероятном случае, если вы обнаружите троллей и раскроете их планы, вам не следует вступать с ними в бой. Есть множество других фей, которые лучше подготовлены к этому. Всё, что вам нужно сделать – это попытаться найти этих ублюдков, – последнее слово она выплюнула. Нетрудно было догадаться, как директриса относится к троллям.

Я расправила плечи.

– Поскольку мы, как вы выразились, хорошо понимаем друг друга, вы делаете это, потому что всё ещё хотите избавиться от меня? – я сама удивилась тому, насколько непринуждённо это прозвучало. В холодном взгляде директрисы промелькнула слабая искра одобрения, которая придала мне смелости продолжать. – Вы явно не думаете, что у меня получится. Если я их не найду, вы собираетесь использовать мою неудачу как повод уволить меня?

Её ответ был спокойным.

– Нет. Я имела в виду то, что сказала раньше: у вас действительно есть некоторые навыки, которые оказываются полезными, – она склонила голову набок. – И хотя я, честно говоря, не ожидаю результатов, я не обрекаю вас на неудачу. Я так же, как и вы, хочу, чтобы проблема этих троллей была решена. Если бы вы не попытались привлечь Бернарда к ответственности, всё могло бы обернуться для нас намного хуже. У вас уникальный взгляд на вещи, который мог бы нам помочь.

Я не была уверена, быть ли мне благодарной за эту возможность или с криком выбежать из офиса, пока у меня ещё был шанс.

– Вы можете отказаться, – сказала директриса. – Если вы откажетесь, это не отразится на вас плохо.

Вот только это отразится. И если я окажусь той феей, которая остановит троллей на их пути, это сотворит чудеса с моей растущей карьерой. Я верила в свои способности больше, чем директриса. Казалось, у меня не было выбора.

– Я сделаю это, – сказала я. – И я буду стараться изо всех сил, хотя, возможно, было бы лучше подождать окончания аудита.

– Вы начнёте завтра, – она снова взяла ручку, давая понять, что встреча окончена.

Ладно. Я склонила голову.

– Как пожелаете, – затем скрестила пальцы. Я надеялась, что не совершаю большой ошибки.

Глава 2

– Она издевается над тобой, – сказал мне Гарри позже тем же вечером за кружкой пива. – И она определённо обрекает тебя на провал.

Я сделала большой глоток янтарного напитка и вздохнула.

– Возможно, так оно и есть. Хотя я поверила ей, когда она сказала обратное.

– Это потому, что ты хочешь ей верить, – он одарил меня ехидной усмешкой. – Желание не делает это реальностью.

– Да, да. Проблема в том, что у меня есть свой список желаний, как и у троллей. И в моём списке тоже есть только один пункт.

Гарри ухмыльнулся. Мне не нужно было говорить ему о своём желании – он и так знал. И если руководство целевой группой поможет мне стать лучшей крёстной феей в мире, я с головой уйду в это дело со всем возможным рвением.

В этот момент из древнего музыкального автомата, стоявшего в углу паба, зазвучала музыка: King of Wishful Thinking в исполнении группы Go West. Я резко обернулась. Бармен прогуливался за стойкой, засунув руки в карманы и поджав губы, чтобы весело посвистывать. Все были комиками.

– Итак, – вполголоса обратилась я к Гарри, – в мире фей распространились слухи, что я крёстная фея?

– Ходят слухи, что ты, возможно, спасла всех крёстных фей. Продолжай в том же духе, Саффрон, и скоро тебя будут чествовать как героя по всей стране. В каждом уголке страны за тебя будут поднимать бокалы. Твою фотографию будут показывать в каждом…

– Хватит уже.

Он приподнял бровь.

– Слава тебя не захватывает?

– Ты же знаешь, что не захватывает. Я хочу быть лучшей в мире в своей работе. Мне всё равно, кто ещё об этом знает, – и затем, поскольку я ничего не могла с собой поделать, я добавила: – Я не Адвокат Дьявола. Мне не нужно, чтобы все знали, кто я такая, или почтительно приседали, когда я прохожу мимо.

– Ой-ёй, – Гарри наклонился ко мне. – Что случилось?

Я опустила взгляд.

– Ничего.

– Саффрон…

– Я не хочу об этом говорить.

Гарри знал меня лучше, чем кто-либо другой.

– Если бы ты не хотела говорить об этом, ты бы вообще не стала об этом говорить. И почему ты снова стала называть его полным титулом вместо имени? Ты одна из немногих фей, которым позволено называть его Джаспером, а не Адвокатом Дьявола.

– Я даже не знаю, почему у него такой титул, – сказала я. – Он не юрист. И я никогда не встречала никого, кто называл бы себя дьяволом, во всяком случае, в буквальном смысле. И, прежде чем ты что-то скажешь, это не уничижительный титул, потому что ему нравится спорить с тем, что делают все остальные феи. Он не просто спорит, он исследует и даёт советы. Он расхаживает повсюду со своими длинными ногами и широкими плечами, встряхивая блестящими волосами, как будто снялся в рекламе шампуня. Затем он бросает на тебя взгляд своих изумрудных глаз, и ты…

Я подняла глаза и заметила выражение лица Гарри, что-то среднее между абсолютным ужасом, ошеломлённым смущением и нескрываемым весельем.

– Он стоит за мной, не так ли?

Гарри широко улыбнулся.

– Привет, Саффрон.

Я медленно повернулась. Джаспера, похоже, не развеселило и не расстроило, что я говорила о нём; напротив, его глаза были полуприкрыты, а челюсти сжались. Казалось, он намеренно пытался скрыть от меня свои мысли. Однако ему с большим успехом удавалось нависать надо мной. Если и есть что-то, в чём он хорош, так это в нависании.

Гарри кашлянул.

– Я собираюсь заказать ещё по стаканчику.

– Ты к этому-то едва притронулся, – заметила я.

Он погрозил пальцем.

– Очевидно же, что я придумываю предлог уйти, чтобы вы двое могли немного поболтать в уютной обстановке. Не порти момент, – с этими словами он поднялся на ноги и направился к бару.

Джаспер остался на месте. В конце концов, устав чувствовать себя букашкой под микроскопом, я рявкнула на него:

– Ты собираешься сесть или это просто попытка запугать меня?

Тень улыбки промелькнула на его губах.

– Я не уверен, что мне удалось бы запугать тебя, Саффрон, – он сел на стул, который освободил Гарри, и откинулся на спинку. Он всё ещё выглядел настороженным, и я почувствовала, что неловкое молчание возобновляется.

Я начала что-то бормотать, чтобы разрядить обстановку.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я. – Похоже, тебя выписали из больницы. Ты был очень плох после того, что случилось с Бернардом. Я уверена, что яд, которым они на тебя напали, оказал пагубное воздействие. Есть ли какие-то негативные последствия? Я не могу поверить, что тролль всё это время тайно управлял этим кафе. Я могла бы заподозрить, если бы знала, что тролли всё ещё существуют. Но я не знала, как они выглядят. Я определённо не знала, что они могут так легко пользоваться магией, не держа при этом в руках волшебную палочку. Я знаю, что ты можешь это делать – я видела, как ты это делаешь. Это потому, что это удобно при аудиторских проверках? Это трюк, который входит в твои должностные обязанности, или ты всегда умел творить чары без палочки?

Джаспер наклонился вперёд, сцепив пальцы под подбородком.

– На какой вопрос ты бы хотела, чтобы я ответил в первую очередь? – тихо спросил он.

Я приказала себе притормозить и вести себя как спокойная, рациональная фея, какой, как я знала, я была на самом деле. Или могла бы стать. Я глубоко вздохнула.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, – ответил он. – Благодаря тебе. Потребовалась неделя или около того, чтобы яд троллей начал выводиться из моего организма, но, похоже, никаких длительных побочных эффектов не наблюдается. Это даже к лучшему. Я не хочу откладывать проверку без крайней необходимости.

– Возможно, задержка и к лучшему, – сказала я, скрестив руки на груди. – Феи в нашем офисе через многое прошли. Я знаю, что есть много проблем и много вопросов по поводу того, что происходило в прошлом, но я думаю, директриса ценит это. Она вводит множество новых замечательных инициатив. Сегодня у нас была групповая медитация.

– Звучит ужасно, – пробормотал Джаспер.

Я фыркнула и солгала сквозь зубы.

– Я нахожу это очень расслабляющим.

– Тогда я рад, – сказал он. – Но аудит определённо начнётся с завтрашнего дня. Задержка только усилит всеобщий стресс. Я ценю, что вносятся изменения, но всё должно измениться на институциональном уровне. Деятельность Крёстных Фей слишком долго не контролировалась.

– Кто в этом виноват? – съязвила я. – Их следовало проверить гораздо раньше.

– Не стану с этим спорить, – мягко ответил он. – Иногда колёса бюрократии вращаются слишком медленно, – он наклонился вперёд, и я уловила внезапный аромат корицы. – Похоже, мы внезапно оказались не в ладах друг с другом, Саффрон. Что-то случилось?

Если бы я сказала ему, что вела себя как угрюмый подросток, потому что ревновала к тому, что он, возможно, встречается с другой феей, я бы выглядела как идиотка. Чёрт, я и была идиоткой. Я велела себе взять себя в руки.

– Директриса попросила меня возглавить оперативную группу по расследованию троллей, – пробормотала я. – А также выполнять свои обычные обязанности крёстной феи. Я не совсем уверена, с чего начать и даже почему она обратилась именно ко мне.

Джаспер и глазом не моргнул.

– Она обратилась к тебе, потому что я посоветовал ей это сделать.

Я удивлённо отпрянула.

– Почему?

– Потому что единственная фея из всех, кого я видел, обладающая энтузиазмом и волей к успеху, превосходящими мои собственные – это ты, – просто ответил он. – То, чего тебе не хватает в опыте, ты компенсируешь решительностью.

Я строго отругала себя за то, что покраснела.

– Не уверена, что мне следует благодарить тебя за эту рекомендацию.

Он кивнул.

– Я понимаю это. И вполне возможно, что тебе не удастся узнать ничего нового.

Мои глаза сузились. Очевидно, директриса была не единственной, кто думал, что я ничего не найду.

– Никто не обрекает тебя на провал, Саффрон, – добавил он. – Если ты ничего не добьёшься, тебя не будут винить. Я обещаю.

Что ж, теперь у меня нет выбора, не так ли? Я должна найти троллей, положить конец любым дальнейшим гнусным планам и стать героиней, которую крёстные феи хотели видеть во мне. Я решительно покачала головой.

– Я найду их, – сказала я. – Просто следи за новостями.

Джаспер улыбнулся, и на мгновение он стал похож на другого мужчину. Как будто смягчился.

– Если кто-то и собирается выяснить, где тролли и что они задумали, так это ты. Мы должны попытаться. Я буду рядом и по возможности помогу. Аудит или не аудит, я буду рядом столько, сколько смогу, – он облизнул губы. – В конце концов, я Адвокат Дьявола. Титул, который изначально был дан не потому, что оно влечёт за собой довольно бессмысленную задачу спора. Вместо этого он предполагает поиск дьявольских неприятностей до того, как они начнутся, анализ того, оправданы ли такие неприятности, и сглаживание ситуации до того, как в результате прольётся кровь.

Ах, он услышал больше моих жалобных стонов, чем я предполагала.

– Так вот почему ты здесь? – спросила я. – Чтобы подбодрить меня?

Джаспер отстранился.

– Вообще-то нет, – он выглядел странно смущённым. – Я здесь, чтобы поговорить с тобой. Я… хочу поговорить с тобой.

Внезапно у меня пересохло во рту. В моей голове промелькнуло множество весёлых колкостей, но, в конце концов, я только моргнула.

– Возможно, тебя это удивит, – продолжил он, – но мне нелегко вести подобные разговоры. Моя работа часто исключает возможность общения. Других фей пугает моё положение. Я не провожу много времени вне работы с такими феями, как ты.

– Ты проводил время с Лидией Дюшан, – выпалила я, прежде чем смогла сдержаться. – Она такая, как я.

Или, по крайней мере, была такой раньше.

Он поёрзал на стуле, стараясь не смотреть мне прямо в глаза.

– Она – это совсем не то же самое, что и ты.

Мои глаза слегка сузились. Что это должно означать? Я не была из богатой, уважаемой семьи фей, как Лидия, но, несмотря на мои прежние подозрения, я действительно не ожидала, что мой более низкий статус будет беспокоить Джаспера. Возможно, я ошибалась.

– Лидия переживает трудные времена, – сказал Джаспер. – Я поддерживаю её. Она перенесла тяжёлое испытание, связанное с троллями, и ей трудно двигаться дальше.

Я не сомневалась, что это так. И я не сомневалась, что Джаспер действительно поддерживал её. Несмотря на свою суровую наружность, он был именно таким парнем. Но в этом было нечто большее, чем он мне говорил. Я не настолько глупая.

К сожалению, я начала понимать, почему он на самом деле хотел поговорить со мной.

– Я уверена, – осторожно сказала я, – что ты ей очень помогаешь.

Он поёрзал на стуле.

– Хотелось бы так думать, – он сложил руки на коленях и тяжело вздохнул. – Саффрон, у меня не так много друзей…

– И, – перебила я, игнорируя короткий укол разочарования, пронзивший мою грудь, – несмотря на сексуальное напряжение между нами, возникшее в результате того, что мы объединились, чтобы победить Бернарда, ты считаешь, что именно друзьями мы и должны быть, – я энергично кивнула. – Я полностью согласна. Было бы неуместно, если бы всё зашло так далеко, когда ты собираешься провести аудит в моём отделе. Нам обоим следует забыть о том, что мы, возможно, чувствовали раньше. На самом деле, – бодро добавила я, – я уже оставила это в прошлом. Будет забавно считать Адвоката Дьявола одним из своих друзей.