Текст книги "Горячее лето"

Автор книги: Григорий Терещенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Отпила еще глоток вина и тихо в самое ухо дочери шепнула:

– А отца все нет. Как ты думаешь, ничего, если я одна пойду на новогодний бал?

– Не знаю, мама, по я бы одна не пошла.

– Ладно… А что у тебя с Тарасом? Жених он вроде стоящий.

– Ты что, мама? Ну какой он жених? Мы просто были друзьями.

Мать удивилась.

– Не думала. Тарас, мне кажется, тебя любит. И толковый, и расторопный. Он хороший парень.

– А ты его знаешь? Хороший!..

– А чем тебе не нравится? И родители хорошие. Состоятельные.

«Она уже и о родителях знает!»

– Мама, от хороших родителей дети не убегают.

– Как?!

– А так, в общежитие ушел Тарас.

Раздался телефонный звонок, и Татьяна быстро подошла к круглому столику. Сначала робко спросила:

– Кто это? Слушаю!.. – Потом радостно воскликнула: – Да, да, Олег! Спасибо тебе за такие пожелания! И тебя поздравляю!

– Что он хотел? – подбежала к телефону Венера, но Татьяна положила трубку.

– Олег от всего сердца поздравил с Новым годом, пожелал нам личного счастья. О плане тоже напомнил.

– И о плане, – улыбнулась Светлана. – Это похоже на него.

– А ты что, Таня, недовольна его звонком? – спросила Октябрина Никитична.

– Нет, почему же, довольна, – отозвалась Татьяна. – Приятно, когда поздравляют…

– А мне показалось…

Ушли девчата на новогодний бал уже в одиннадцатом часу. Пешком, хотя и метель разгулялась.

8

Татьяну одолевала тоска. Она обошла фойе, заглянула в комнаты, но нигде Светланы и Венеры не нашла. «Наверное, с вертолетчиками сбежали с новогоднего бала». Ей стало так тяжело на душе, что она отошла к окну, стала делать маленькую отдушину в изморози стекла, И тут же опомнилась: «Я еще, чего доброго, расплачусь и испорчу свои ресницы! А, черт с ними, с ресницами! Кто на них смотрит! Девчата, и те меня оставили».

И вдруг увидела Жанну. Она стояла и смотрела на танцующих. «Ага, и ты одна. Значит, не вернулся Алексей. И отца, наверное, еще нет. Что-то случилось. А тоска такая, хоть домой беги».

Ей даже казалось, что все смотрят на нее и думают: почему-то одна пришла на новогодний бал… Может, ее знакомый где-то задержался…

А Дворец культуры гудел, словно растревоженный улей. Пары кружились в звуках вальса.

Большинство молодежь. Из пожилых, кого знала Татьяна, были Вербин с женой и токарь Ручинский. Их Татьяна обходила и боялась, что они подойдут именно сейчас. На лицах у всех радость, веселье. Федора окружили парни со всех сторон, видно, рассказывал анекдоты. Он стоял высокий, могучий, как дуб. Сегодня без аккордеона. Обычно на новогодних балах он не расставался с ним.

Многие уже были под хмельком. Пока отдыхал эстрадный оркестр, местные начинающие поэты читали свои стихи.

Татьяна снова посмотрела в оттаину на стекле: метель утихает.

Кто-то подошел к ней, легонько тронул за плечо. Она оглянулась. Ручинский!

– С Новым годом, Татьяна Ивановна!

– И вас, Николай Тимофеевич! – выдавила улыбку.

– Вы что одна скучаете?

– Да вот подружки отлучились.

– А я, знаете, случайно сюда попал. Собирался в село. Там жена у своих родителей гостюет. А тут пурга навалилась, автобусы не пошли, так я сюда. Думаю: чего дома одному сидеть? С людьми всегда веселей.

У Ручинского жена из села. Поехал ферму механизировать (тогда они делали кормозапарники и транспортеры для подачи кормов) и через две недели девушку привез.

Рита сразу же после восьми классов пошла телятницей. Работа ей нравилась. Как приятно напрямик через поле ходить ранним утром на ферму. Только отрывалось от земли огненное солнце, и все огромное небо становилось розовым. И тишина вокруг. Прямые, как натянутые нити, ряды сахарной свеклы бегут вдоль дороги, обрываясь у фермы. Там резвые телята выпрашивали ласки и пищи, тыкались ей в ладони влажными носами, приветливо мычали. За телятами ухаживать – как за малыми детьми. Заведующий фермой хвалил Риту за старание, обещал отправить на курсы в город. И женихи сватались неплохие – знатный механизатор и агроном из соседнего села. Всем отказ: молода еще. А Ручинский подобрал ключики к сердцу молодой девушки и привез ее в Зеленогорск. Теперь она на заводе крановщицей работает. Ее и сейчас, а особенно летом, тянет в село к матери и отцу, трехоконному белому домику с голубым палисадником, огороду, где вьется виноград и покачивают головами желтые подсолнухи.

Ручинский, можно сказать, учитель Татьяны. К нему после десятого класса она попала ученицей. И очень гордилась этим. Думала, не возьмет. Его и так часто отрывали от работы. Уж очень привлекательная для журналистов фигура: виртуозный токарь и фрезеровщик, член завкома, наставник молодежи – и все это в тридцать пять лет.

Кто много делает, того и нагружают. Так и с Ручинким. Вот уже второй год, как его избирают секретарем цеховой партийной организации.

Что ни гость в цехе – непременно к Ручинскому. А ведь разговоры идут – станок молчит. Иногда посетителям он отвечает языком жестов: дескать, работы невпроворот, давайте после смены.

Первый рабочий день она никогда не забудет. После залитого солнцем заводского двора в цехе показалось темновато.

– Берегись!

Совсем низко над головой, предупреждающе зазвенев, надвинулся мостовой кран с какими-то болванками. Татьяна посторонилась, неуверенно сделала несколько шагов, с любопытством огляделась, пытаясь угадать, какой ей станок сейчас вручат. Вербин долго не раздумывал, куда поставить дочь начальника экспериментального цеха. Ясное дело, к Ручинскому. Хотя Стрижов о дочери не просил. Свой станок Ручинский уступил гостье и теперь разрывался между двумя фрезерными. Федору он показывал свои приемы, а текущего задания с него никто не снимал. В общем, Татьяне повезло: в первый же день у нее появились станок и замечательный учитель. Было у кого учиться. Ручинский за неделю ввел новенькую в курс дела, и Татьяна стала работать вполне самостоятельно, но наставничество на этом не закончилось. Конечно, у слесарей-сборщиков, скажем, есть бригадная ответственность, бригадная взаимопомощь. Токари в цехе – каждый сам по себе, поэтому просто невыгодно быть наставником и терять время на обучение в ущерб своему личному плану и заработку. Но Ручинский не из таких. Он то и дело подходил к станку:

– Ну, как дела?

– Вроде получается…

И здесь, на новогоднем балу, Ручинский пришел к ней на помощь. Может, он давно приметил ее одну. А может, просто вот сейчас увидел и подошел поздравить? Вербин тоже поздравил. Но потом совсем ее не замечал. Он был весел, подвижен. Кружился в вальсе, меняя партнерш. Его рослая, полная жена, видно, вальс не танцевала. С женой он танцевал медленные танцы. Лучшей партнершей в вальсе была нормировщица Ирина Гришина.

«Если кто подойдет и пригласит на танец, пойду», – решила Татьяна. Она уже двум подвыпившим парням отказала.

Оркестр заиграл вальс.

Кружились пары, но Татьяну никто не приглашал. И Ручинский стоял рядом. Вдруг она заметила, как в их сторону стал пробираться курсант. «Может, пригласит?» Курсант в метре от них остановился, сделал поклон и спросил у Ручинского:

– Разрешите пригласить вашу партнершу на танец?

Ручинский растерялся, пожал плечами – мол, приглашай, я тут при чем? «Вашу партнершу».

Они первые пошли в круг танцующих.

Парень танцевал легко. На его молодом чистом лице играла счастливая улыбка. Припухшие губы вроде что-то шептали, и казалось – они обращались к ней, Татьяне.

После второго танца он предложил Татьяне пойти в буфет. И она не отказалась.

Виталий, так звали юношу, взял бутылку шампанского, плитку шоколада, и они уселись за свободный столик. Рядом спорили, но, как только они появились, парии приумолкли. До Татьяны долетел голос:

– Смотри, Татьяна Ивановна какого парня подхватила.

Знакомый голос. Да это же Леонид! Ему что-то возразил Тарас. Он поднял затуманенные, полные тоски глаза и снова опустил. От этого взгляда ее словно ударило током. Что это? Ревность? Ненависть? В его потухших черных глазах она увидела что-то незнакомое, непонятное. Он, наверное стараясь заглушить волнение, сделал несколько глотков пива из полного бокала, а потом, глядя на пену, что-то сказал. Его друзья переглянулись, некоторые отвели в сторону глаза, а другие стали смотреть с нескрываемой враждебностью. Их лица обветренные, порозовевшие от мороза. И все чем-то были похожи друг на друга.

«Собственно, какое им дело до меня? – негодовала Татьяна. – Я выбираю себе, кого хочу! Смотри, надулись как индюки! А я буду гулять, веселиться! К черту хандру!»

Шампанское теплой волной разлилось по телу.

– Ладно, хватит! – услыхала она звонкий голос Тараса, и за столиком затихли.

Она перевела взгляд на курсанта. Тот, не подозревая о том, что творится в ее душе, спокойно разливал остаток шампанского. На лице по-прежнему играла счастливая улыбка.

«Сколько ему лет? – прикидывала Татьяна. – Ну, конечно же, моложе меня. Года на два, наверное».

Они допили шампанское и пошли в зал, откуда доносились звуки оркестра. Каким длинным показался путь. Ей мерещилось, что все присутствующие автозаводчане только тем и заняты, что смотрят на них.

– Ну и пусть! – прошептала она.

– Вы что-то сказали? – повернув голову, спросил Виталий.

Татьяна зарделась.

– Нет, нет! Мне просто хочется танцевать!..

Глава третья

1

Когда показалась колхозная ферма, передняя машина вдруг остановилась и начала оседать.

Алексей тоже остановил «Сибиряк» и вышел. «Неужели угодил в яму?!»

– Вот, – сказал испытатель. – Наверное, силосная или черт знает какая.

А машина оседала.

– Давай попробуем вытянуть, – попросил испытатель. – В инструкции что написано: машина по бездорожью всюду пройдет. Только по воздуху не летает, а то и летает, если на короткое расстояние.

– Ну, хватит умничать! – сказал главный инженер. – Помогите ему лучше зацепить трос.

– Как трос? – уже серьезно возразил Алексей. – А лебедку для самовытаскивания зачем наши конструкторы изобрели? А межколесный дифференциал, блокирующий колесо?!

– Ну ладно, – согласился Стрижов. – Давайте лебедкой. Только времени много потеряем. Мы и так до темноты задержались. Вас, наверное, никто дома не ждет?..

Ревет от невыносимой нагрузки мотор и, срываясь на высоких нотах, свистит, как реактивная турбина. Машина медленно выползала из ямы.

– Видишь, медленно, но надежно, – улыбнулся главный инженер. – … Пожалуй, с тросом грузовая попыхтела бы. А лебедкой…

– А я что, против лебедки? – вспыхнул Алексей. – Только трос у нее коротковат.

«Горячий», – подумал Стрижов о сыне.

– Если бы заметил, обошел, – сказал инженер-испытатель, вылезая из машины. – Ну, теперь все в порядке.

Все закурили, кроме одного испытателя, угодившего в яму. Он полез под машину. И тут же показалась его кудлатая шапка.

– Все, конец, – сказал он. – Масло вытекло.

– Как вытекло?

Алексей опустился на колено. Снег чернел.

– Наверное, на камень наскочили, – произнес Стрижов, – а может, пробка была незавёрнута.

Алексей вместе с испытателем полезли под машину. Долго возились.

– Ну, что? – спросил Стрижов, заглядывая под машину.

– Двигатель ударился о балку, – ответил Алексей, – и пробил картер переднего ведущего моста. Кстати, об этом мы тоже указывали в своей докладной. Да, теперь придется тебе загорать, дружище!

Ох, как не хотелось Алексею бросать напарника!

Он сам не раз испытывал силу взаимовыручки товарища в трудных условиях. И если по каким-либо причинам приходилось оставлять машину, то долго потом терзала горечь беспомощности, и хотя было ясно, что другого выхода нет, – чувствовал себя виноватым.

– Утром пришлем бригаду! – сказал Стрижов. – Устраивайтесь в селе. Алексей Иванович, отдайте весь сухой паек.

– С голоду не умрем, село рядом.

День, между тем, был на исходе. Темнело сначала как-то вкрадчиво, а потом не успели они оглянуться, ночь сразу словно прихлопнула своей ладонью большие двенадцатитонные машины, как мухи.

Алексею запомнилось, как бесцветно, без красок заката, все померкло вокруг. Огромная, необъятная мгла поглотила остаток дня.

«А в городе уже зажигают огни на елках, – подумал Алексей. – Часа через два и мы доберемся».

– Иван Иванович, не скажете, когда полигон для испытания машин построят? – подал голос Алексей.

– Обещают в следующем году.

– По месяцу приходится на сухом пайке. Вот почему в испытатели не хотят идти. Холостяком еще туда-сюда. А женился – сразу заявление на стол.

– Что, тоже невеста есть на примете?

«А пора, – подумал Стрижов. – Двадцать восьмой пошел. Как быстро несется время. Надо его куда-то перевести. Пока язву на сухом пайке не нажил».

– Девчата меня почему-то обходят стороной.

– А почему же в испытатели пошел?

– Дорога позвала. Дорога открывает мир увлекательных событий, встреч с людьми.

– Да, молодости свойственно просыпаться в дороге и скучать без движения, потому что после уже не съездишь, куда мог, но не поехал, не наверстаешь всех упущенных километров. Путешественники должны быть всегда молоды.

… Преодолевая плотную стену бури, без дороги, прямо по снегу идет «Сибиряк». От бесчисленных ухабов и выбоин машину корежит. Она прыгает и переваливается с боку на бок. В продолговатое смотровое стекло мечутся снежные вихри, точно хотят закружить машину. И уже ни дома, ни деревья не выбегали из снежной пурги навстречу, и поверил бы, что впереди нет ничего, если бы рядом не шагали вдоль выносливые телеграфные столбы. Тяжело приходится машине, но на то и испытания. На Севере пли в Сибири не легче будет. Там тундра, снега. Об этом прекрасно знает инженер-испытатель, и он, стиснув намертво зубы, давит на газ. Каждая выбоина, каждый скрежещущий крен отдается в сердце, и от этого весь организм в постоянном напряжении.

«Сибиряк» сползает то в одну, то в другую сторону, виляет и выравнивается, отчаянно работая своими рубчатыми колесами, и плывет, и плывет по снежной степи.

Алексей штурмует стихию. Интересно, что думает Стрижов? Все-таки придется дорабатывать многие узлы. Конечно, машина будет хорошая. Будет!

Стрижов молчалив. Лишнего слова не скажет.

Если бы не такая погода, были бы они в Зеленогорске еще утром. Алексей знает: дальше путь еще хуже, пахота. Да, кажется, он уже едет по ней. Пахота выматывает последние силы. От постоянного напряжения тупо болит спина, пот струится по лицу и заливает глаза. Прилипшая к телу рубаха стесняла движение.

Алексей оторвал руку от баранки, вытер лицо, и в то же время его сильно подбросило на сиденье. На миг он потерял управление, а этого было достаточно, чтобы задние колеса ввалились в глубокую борозду и двигатель, не в силах преодолеть нагрузку, заглох.

– Можно было и поосторожнее, – проронил главный инженер.

– Виноват, не справился. Чертовски устал! – ответил Алексей.

Завел машину и попробовал тронуться. Двигатель взревел, напрягся и весь «Сибиряк», но не двинулся даже на сантиметр. В кабине запахло гарью. Алексей соскочил на землю. Глубокая борозда прочно охватила задние колеса. Они вырвали из-под себя снег, машина утонула по самый мост.

«Надо откапывать колеса», – подумал Алексей.

Он зачем-то обошел грузовик и постучал по задним скатам ногой, видимо, уже смирившись со случившимся. Забрался в кабину и развалился на сиденье. Усталость расплылась по всему телу, а вместе с ней пришла тревога: «Если усну, тогда, товарищ Стрижов, считай пропало. Встречать Новый год придется в машине». И он пересилил себя. Вооружившись топором, выпрыгнул из кабины. Ветер ударил в лицо острой крупой, запорошил глаза. Алексей протер их, осмотрелся. Снег прыгал на кочках живыми змеями, струился по земле, облизывая языками колеса и, зацепившись за них плотными сугробчиками, прижимался к машине.

Не усидел и Стрижов. Он видел, как Алексей расчистил под колесом снег и, с силой размахнувшись, ударил топором по мерзлой земле. Острые крошки брызнули в разные стороны, обожгли лицо и руки. Алексей зло выругался, надел рукавицы и, сдвинув шапку на глаза, остервенело начал рубить.

Работа спорилась. Скоро под колесами образовалась выемка, а от разгоряченного тела пошел пар. Алексей скинул полушубок, варежки и еще с большей энергией продолжал долбить.

– Дай я помогу, – сказал Стрижов и чуть не добавил вслух «сынок».

Топор показался ему тяжелым. Когда одно колесо было откопано, они забрались в кабину отдохнуть. Кабина выстыла. Алексей завел двигатель, включил печку, но от этого не стало теплее. Холод сковывал все тело.

«Только не раскиснуть, – приказывал себе Алексей. – Не раскиснуть!»

Он снова принялся за работу. Но не пришла уже согревающая теплота, а он устал. Руки плохо держали топор. Удары были слабы и неточны. От слабости ноги тряслись и плохо держали размякшее тело. Стрижов оставался в кабине. «По принципу „Запорожца“ надо делать отопление», – думал Алексей.

С большим трудом он освободил второе колесо, сел за руль, и опять, началась качка по бездорожью.

– Вот лепит, так лепит! – злился Алексей и приник глазами к ветровому стеклу. – Тряси, тряси, только давай вперед! Только вперед! Ах, дорога, дорога! Кочки, пахота, снежные сугробы. Вот тебе и торсионная подвеска.

– Вы против торсионной подвески?

– В принципе – за.

И снова едут молча.

– Да, как по заказу погодка, – первым начал Стрижов. – Все равно, как испытание на Севере!

Алексей не ответил.

«До Зеленогорска километров сорок, – думал он, забирая вправо. – Там проходит лесная посадка – единственный ориентир, дающий возможность не сбиться с нужного направления. Телеграфные столбы остались далеко влево».

Все слилось в серый неприятно-тоскливый цвет. Лучи фар едва обозначались в бешеном хороводе снега. Темнота сгущалась, и чем плотнее она становилась, тем увереннее чувствовали себя лучи света. Вскоре стали попадаться длинные хвосты сугробов. Они тянулись от лесополосы, предохраняющей от заносов железную дорогу. Алексей, стараясь не отрываться от лесопосадки, объезжая длинные сугробы, внимательно вел машину. Сейчас он хотел, чтобы лесопосадка тянулась до самого города. Так было больше надежды попасть поскорее домой. Едешь хоть и медленно, зато не приходится с разгона разбивать сугробы. Но Алексей отлично знал: этого не будет. Самое большее через пятнадцать километров лесопосадка кончится, и тогда опять придется выписывать огромные зигзаги, штурмовать сугробы и, расходуя оставшиеся силы, расчищать лопатой снег.

А голова с каждой минутой тяжелела. Свинцовые ресницы то и дело слипались.

Стараясь отогнать сон, Алексей с силой тряхнул головой, посмотрел на часы. Шел двенадцатый час последнего дня старого года.

Сосредоточив внимание на широком снопе света, Алексей изо всех сил старался прогнать сонливость, но это ему не удавалось. Неожиданно сноп света выхватил из темноты ровное поле.

«Вот и кончается лесопосадка», – подумал Алексей и, чувствуя, как передние колеса проваливаются в последнюю, самую глубокую борозду, до отказа нажал на газ. Машина дико взревела, рванулась, но, попав задними колесами в борозду, накренилась и забуксовала. Это произошло в считанные секунды, но и их хватило, чтобы потерять скорость. Машина, неуклюже навалившись на бок, медленно сползла в глубокую борозду. Алексей открыл дверку, высунулся из кабины и попробовал тронуться с места. Колеса вращались легко и свободно – на дне борозды находился лед.

– От долгоносиков, что ли, сделали такую борозду? – подал голос Иван Иванович.

– А черт его знает! Может, силосная яма?

Алексей вылез из кабины, но скоро снова вернулся.

– Тут наша лебедка не вытянет. Чуть бы длиннее трос – тогда другое дело. Слева где-то проходит дорога.

В кабине холодно, хотя рокочет двигатель, шуршит, как шмель, печка. Ветер с силой бьется в дверку, но проникнуть в кабину не может и, кажется, от этого жалобно скулит и бесится. Все это навевает сон. Глаза слипаются, но Алексей борется со сном, старается найти выход.

– Что же будем делать? – спрашивает Алексей. – Да и топливо на исходе. Не хватит на эти оставшиеся тридцать километров.

– А может, попробуем? – неуверенно спросил Стрижов.

Вылезать из кабины и что-то делать не хотелось.

«Тут и наша остановка. Солью воду, и будем спать до утра. Хоть бы радиатор антифризом заправили. Экономия называется. А утром придется идти в колхоз и просить трактор. Хорошо, если мощный найдется… Тут уже не до новогоднего бала».

– С Новым годом, Алеша!

– Спасибо, и вас также.

«Что это он так душевно, – удивился Алексей. – Дорога, конечно, и с главным инженером подружит».

Разве мог он подумать, что главный инженер – его отец. Сказали бы – не поверил. И у этого отца он – единственный сын.

Алексей взглянул на наручные часы: первый час. Наступил Новый год. Что он принесет ему? Радость? Огорчения? Были надежды на Татьяну, и все оборвалось. А работа? Да что работа? Будет колесить по стране, испытывать машины.

– Мы тут закоченеем, – отозвался Стрижов. Глаза его расширились бездумно. – Может, пойдем к обходчику? Где-то должен быть железнодорожный переезд.

Стрижов уже мысленно пожалел, что сам напросился в эту поездку. Вот олух царя небесного!

– Сейчас солью воду.

Ветер бил прямо в лицо, рвал полы полушубка, словно не хотел пускать его к заветным огонькам. Алексей шел первым, за ним – Стрижов. Навалившись всем корпусом, закрывая воротником лицо, Стрижов шел навстречу ветру. А тут еще снег, валил и валил. Но он подбадривал себя: «Давай, Иван, давай!.. Не такой ты уж старик. Еще немножко, и ты будешь в тепле. И рядом сын, родной сын. Неплохо бы сейчас бутылочку коньяку распить. Только где он, этот коньяк?» И тут же упал. Даже не хотелось подниматься. Но представил себе маленькую будочку на переезде, такую маленькую, что на полу невозможно вытянуться во весь рост, но зато с полыхающей печуркой и, как всегда, с горячим кипятком, он поднялся. Тут не до коньяка. Мысль о будочке придавала силы.

– Вам помочь, Иван Иванович?

– Давай чуть-чуть отдохнем. Соберемся с силами.

Вот вдалеке показался мощный луч электровоза. А до дороги километра два, не больше. Стрижов, глядя воспаленными глазами, остановился, перевел дыхание.

– Хорошо ему, – позавидовал он, – ни ветер, ни снег не страшен.

– Что толку, рельсы и рельсы, – возразил Алексей, – скучища, наверное, невыносимая. Милое дело – машина: захотел – остановился, захотел – поехал.

– Поехал. Вот тебе и поехал!

«Ох этот снег, – злился Алексей. – Как он изматывает силы. Ползти, наверное, легче».

Оглянулся назад. Стрижов провалился по самый пояс, стоял недвижимо. Алексей вернулся.

– Иван Иванович, обхватите меня за шею, я понесу.

– Я сам, только отдохну маленько.

Он поднялся, сделал несколько шагов и упал.

– Давайте я вас понесу.

«Знал бы ты, кто я тебе, что за отец, не взвалил бы на плечи, – думал Стрижов. – Злая судьба свела нас вместе. А если скажу? Нет, нет, что за дурные мысли. Расхныкался, устал, выветрился, опустел. А если все-таки признаться? Взять сейчас и сказать. Алексей бросит меня и правильно сделает, таких отцов надо бросать в сугробах. Такая им цена. А может, такой, как Алексей, и не бросит? И ценой жизни будет спасать. А все-таки открываться нельзя. Ни в коем случае».

Но вот и откос. Алексей остановился. Стал на ноги и Стрижов.

Ветра здесь почти не было. Он свистел где-то над головой и только изредка кидал, словно ронял, пригоршни колючего снега.

– Я дальше сам, – попросился Стрижов.

Подниматься на откос трудно. Снег под руками и ногами беспрестанно сползал и тащил их за собой. Стрижов изо всех сил упирался, глухо хрипел, но все-таки не сдавался. Наконец, проделав по снегу глубокую борозду, он добрался до бровки и, обессиленный, распластался на смерзшейся холодной гальке. Перед глазами плыли разноцветные круги, голова кружилась и казалось, переворачивается вся земля, а он вот оторвется от нее и полетит в бездну. Долго так продолжалось, а у него не хватило сил поднять ногу и вытряхнуть из валенка снег. Холод замораживал икры, судорогой сковывал ноги, и от этого они становились непослушными.

Кое-как отдышавшись, он с трудом поднялся и не успел сделать первый шаг, как ветер толкнул его в спину так, что он чуть не сорвался с насыпи.

– Так вы снова свалитесь под откос, – сказал Алексей.

Он крепко взял его за руку.

– Старость подкрадывается, Алеша. А старость – не радость. Годы уплывают как вода.

«Снова Алеша».

– Какой же вы старик?

– Годы, годы… Война… – И осекся.

А ветер неистовствовал. Он дул то напористо, то рвал порывами. Толкал их обессилевшие тела из стороны в сторону, словно от этого он сам становился сильнее.

– Ничего, уже недалеко, – подбадривал Алексей. – Но почему же, черт возьми, не видно огней будки?

Они опустились на снег.

«Вот так и замерзну, если будки не окажется, – подумал Стрижов. – Нет, Коваленко… сын что-нибудь сообразит. А может, мне судьба его послала?.. Надо же такое совпадение. Да не совпадение, а наказание мне. Но сын же он мне».

Да, Алексей Коваленко сидел рядом. Он старался собраться с мыслями. «Что делать дальше? Сидеть нельзя. Надо встать и идти, – говорил про себя он, но какой-то внутренний голос подсказывал: „Посидим немножко, соберемся с силами. Отдохнем и пойдем“.

И они сидели. Сидели на холодном снегу, не в силах пошевелить ни ногами, ни руками. А усталость делала свое дело. Незаметно для себя Стрижов свалился в снег и весь съежился в комок. Смертельно-томительная истома растекалась по всему телу. Он знал, что это обманчивое тепло и стоит только поддаться ему, как ты навсегда уйдешь ко дну… Без Иртыша… Но рядом же кто? Стрижов-Коваленко, что ли?

Алексей продолжал бороться. Он беспрестанно приказывал сам себе вставать и идти, но эти команды сам же и не исполнял. Они вязли в какой-то обволакивающей дремоте, и вместо них появлялись другие: „Еще немножко передышки, ну еще чуть-чуть – и тогда пойду“. Ох, как не хотелось вставать и снова утопать в снегу, падать от порывов ветра и беспрестанно забивать рот солью и песком.

Алексей сидел. „Только бы не лечь. Прилягу на минуту и – хана! Испытателю и главному – Коваленко и Стрижову. Смерть обоим“.

И вдруг он услышал:

– Эй, кто вы и чего барахтаетесь?!

К ним шел, видимо, железнодорожный обходчик. Издалека, из глубины дремоты до Стрижова сначала донеслись слова, а потом он почувствовал и толчки в спину не ветра, а человека.

– Иван Иванович, поднимайтесь, мы перевалили из года в год…

Он открыл глаза. Перед ним стояли двое: Алексей Коваленко и железнодорожный обходчик.

– Живее в будку! Согреетесь. Отдохнете, – ободрял обходчик.

Вдруг стало светло, словно днем. Еще не сообразив, что же происходит и происходит ли это наяву, Стрижов поднял голову. Свет мощного прожектора и двух нижних фар ослепил его, и он на миг зажмурился. Через какое-то мгновение он снова открыл глаза. Прожектор совсем рядом, метрах в тридцати.

При ярком свете было видно, как снег, прыгая по рельсам сплошным валом, перекатывался через насыпь и исчезал в темноте. Его струящиеся и извивающиеся потоки закрывали всю землю, и от этого казалось, что приближающиеся с грохотом огни плывут по этому стремительному потоку, разрезая их и разбрасывая в разные стороны.

Стрижов смотрел словно завороженный. Он опомнился лишь тогда, когда, лучи прожектора упали мимо него и он оказался в темной полосе. Он даже почувствовал, как прогнулись рельсы метрах в двадцати, и огромных размеров тень скользнула над ним.

Грохот оборвался так же внезапно, как и возник. Алексей начал расталкивать, будоражить Ивана Ивановича.

– Пойдемте, Иван Иванович, рядом будка обходчика.

Стрижов с трудом поднялся. Но идти не смог. Он оперся о плечо Алексея и стоял.

О чем думал? И думал ли вообще? Стоял с равнодушным видом отрешенного человека. Но это продолжалось недолго. Вот он оттолкнулся от Алексея, мысленно обругал себя самыми последними словами за слабость и побрел за железнодорожным обходчиком слабыми шагами, стараясь тереть лицо, как бы прогоняя прочь все, что уже, хотя и медленно, но отступало, каким оно ни было страшным и неожиданным.

2

Счастливыми, возбужденными расходились автозаводчане с новогоднего бала. Весело провели время во Дворце культуры. Не сравнить с другими вечерами или поездками на природу. Но оказались и недовольные. Как только вышли из Дворца культуры, жена Вербина приумолкла. Ее словно подменили. Вся красота вечера сразу потускнела, пропала.

– Что с тобой, Анюта?

Жена молчала.

– Опять приревновала?

– Эта красавица, с которой ты носился как угорелый, у тебя работает?

– Это которая же?

– Еще спрашивает! Та, что глазки тебе строила! Уже старый, а ведешь себя, как… мальчишка.

– Ты, наверное, о нормировщице Гришиной говоришь?

– Я так и думала, что Гришина. Ты с ней в командировку ездил?

– Да, с ней. Ну и что?

– Муж у нее в тюрьме?

– О, ты неплохо, оказывается, осведомлена о моих подчиненных. Только данные у тебя маленько устарели.

Вербин почувствовал, что вот-вот нагрубит жене.

– Муж ее вернулся из заключения уже полгода назад. Блондин, в сером костюме был.

– А чего она носилась, как девочка, смеялась, хихикала?

Вербин женился давно. После техникума его направили в Зеленогорск на завод кос. В предписании указывалось, чтобы завод обеспечил молодого специалиста общежитием. На месте оказалось, что все четыре общежития барачного типа переполнены. Пришлось искать квартиру. В Зеленогорске это трудно. Более девяноста процентов домов было разрушено фашистами. Ему повезло, хоть и далеко от завода, но он нашел угол. Хозяйка была гостеприимная и скоро стала расхваливать своего квартиранта на все лады: и дров нарубит, и забор починит. Из командировки с пустыми руками не приезжал. То привезет боты, то шаль пуховую, то отрез на платье.

– Такого зятя тебе надо, – говорили соседи.

Да моя, наверно, уже там, на целине, вышла замуж, – говорила хозяйка. – Пишет, что какой-то казах сватается.

– Ну и что же, – говорили соседки. – Был бы человек хороший, а по-казахски научится говорить твоя Анюта.

Но вот зимой Анюта приехала из целинного края одна, без казаха, что-то у них не вышло. Приехала не в отпуск, а совсем. Высокая, стройная.

Весной, когда мать на несколько дней уехала к сестре на Кировоградщину, все и решилось… Словом, Григорий должен был жениться. Так и стал Вербин „приймаком“.

Родилась дочка Светланка. Он с рук не спускал ее, когда был дома. Соседки открыто вздыхали, завидуя Анютиному счастью. И неплохие у самих мужья, а только не чета Вербину с его заботой и любовью к жене. Правда, был период, когда Вербин дневал и ночевал на заводе. Завод получил задание осваивать выпуск автомобилей. Это было тяжелое время. Работали, не считаясь ни с чем. И все-таки грузовики выпустили к сроку. Анюта даже не верила, что муж по двенадцать-четырнадцать часов находился на заводе. Она тоже засиживалась, когда годовой баланс составляли. А тут каждый день. Приходила даже проверять, уж не завел ли муж тут какие-то „амурные дела“. С занятиями в институте у него завал получился, пришлось академический отпуск брать.