Текст книги "Стрелы Времени (ЛП)"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Глава 30

– Я так и знала, что ты захочешь вернуться на старую работу, – заявила Челия.

Агата не была уверена, что эти слова следует воспринимать буквально. Хотя они вместе были на дежурстве в момент взрыва, она удивилась, что Челия ее до сих пор не забыла. За четыре года, прошедшие с тех пор, как она была здесь в последний раз, ветхий кабинет ничуть не изменился, но из-за нового сооружения, расположенного вдоль оси, добраться до него стало сложнее.

– Я к тому, что теперь ты не можешь заниматься космологией, – пояснила Челия, протягивая ей для подписи фотонную накладку.

– Именно, – согласилась Агата, воспроизводя свою подпись и принимая из рук своей начальницы пояс с инструментами. – Я подумала, что мне стоит заняться чем-нибудь полезным.

– Думаешь, в нашу сторону летит метеор? – безразлично спросила Челия.

– Этого исключать нельзя, – ответила Агата. – Но я все равно надеюсь, что это просто сбой системы.

Челия, судя по всему, отнеслась к ее словам скептически, но не стала выпытывать из нее подробности этой гипотезы.

– Не принимай на свой счет, – сказала она, – но некоторые из старых рабочих находят нелишним заранее отработать втягивание и отращивание конечностей перед тем, как входить внутрь.

– Я попробую, – пообещала Агата.

Она пробралась ко входу в систему охлаждения, стараясь выглядеть на камерах слегка подавленной – женщиной, которая пересекла космос, чтобы подтвердить выдающуюся теорию Лилы, а в итоге была низведена до чернорабочего, только на сей раз безо всякой фанатичной гордости штрейкбрекера. По правде говоря, она была несказанно рада, что ей позволили устроиться на эту работу. Автоматизированная система найма, хвала ей, не имела понятия, насколько «устарели» ее навыки, а сама Агата, что более важно, не была поставлена на учет как потенциальная угроза безопасности.

Она прилежно сжала и растянула свои ноги полдюжины раз, прежде чем вставить ключ доступа в люк. Спускаясь в прохладный воздух туннеля, Агата ощутила внезапный приступ клаустрофобии, и на нее снова накатились воспоминания о взрыве. Она бы никогда не перестала оплакивать кончину Медоро, но сейчас она позволила печали пролететь через ее разум подобно давнему знакомому, не нуждаясь в замысловатых ритуалах или выражении признательности.

Она, как могла, торопилась, пробираясь вверх по оси в полной темноте и осматривая стены в поисках красных пятен. Человек, который поработал здесь до нее, явно проявил усердие; на глаза ей попадались лишь крошечные лоскутки молодой поросли, от которой было легко избавиться краткой вспышкой когерера. Насколько ей было известно, идти в этот туннель пока что никто не собирался, но Агата все равно решила, что будет каждую смену доводить работу до удовлетворительного состояния на случай, если проверка нагрянет без предупреждения. Если ее поспешная работа не отличалась той же тщательностью, с которой трудились более молодые коллеги, она всегда могла списать это на слабеющее зрение, но оставлять на стенах целые колонии светящегося мха – здесь оправдание уже не придумаешь.

Она добралась до конца отведенного ей сегмента туннеля, имея в запасе чуть меньше склянки, после чего развернулась и поспешила обратно. Самым сложным было не издавать лишних звуков, поэтому ноги нельзя было поднимать слишком высоко, а двигаться приходилось длинными шагами – вместо того, чтобы просто бежать. Люди привыкли слышать в туннелях рабочих, но явный звук бега мог привлечь чье-то внимание.

Свет из открытого люка указывал на место входа, но оказавшись у лестницы, Агата задвинула люк у себя над головой, а затем выждала какое-то время, пока ее глаза заново привыкали к темноте. В паре поступей от люка, вниз по оси, туннель был целиком закрыт твердолитовой решеткой. Заглянув между прутьями, Агата ничего не увидела – ни одной вспышки когерера от другого рабочего, сжигавшего мох. Агата не стала расспрашивать Челию о чужих сменах, но для себя выбрала самую позднюю из предложенных. Возможно, прямо сейчас между ней и охладительной камерой не было ни одного живого человека.

Лежа на полу туннеля, она перегруппировалась так, чтобы, запустив руку себе в глотку, извлечь из желудка заблаговременно проглоченный сверток с инструментами. На тряпках, в которое было замотано ее тайное снаряжение, остались комки пищи и пищеварительной смолы; смахивая грязь с рук, Агата содрогнулась, но сумела сдержать свое отвращение, не подав голоса.

На ощупь она убедилась, что не ошиблась, увидев решетку на свету: прутья действительно были вмурованы в стену, уходя вглубь окружавшего их камня. Каменщики, скорее всего, просверлили отверстие с одной стороны, а на противоположной сделали треугольную полость, благодаря чему прут, который был слишком длинным, чтобы сразу уместиться поперек туннеля, можно было сначала вставить под углом, а затем повернуть в нужное положение. После этого они бы заполнили углубление песком и связывающим составом, и со временем эта масса превратилась бы в камень, почти не уступающий в прочности окружающему его пассивиту. Но при том, что сам прутья сломать было практически невозможно, пассивит был всего лишь пассивитом. Агата поместила наконечник своей ручной дрели на стену, рядом с самым длинным из прутьев, и принялась расширять отверстие, в котором держался его конец.

К концу смены она сделала несколько углублений, которые давали ей возможность в любой момент убрать и вернуть на место три прута. Еще два, и она сможет протиснуться внутрь.

Упаковав свои инструменты, Агата заставила себя снова их проглотить. За полуразобранной решеткой и последним отсеком туннеля будет точно такое ограждение, закрывающее выход. Преодоление этого отрезка потребует дополнительного времени, но ощущение невыполнимой задачи исчезло.

Перемалывая корни с помощью пестика и ступы, которыми она обычно пользовалась для приготовления специй, Агата чувствовала себя каким-то сумасшедшим кухонным алхимиком. Срезанные ею цветы принадлежали к декоративным видам, которыми путешественники на протяжении поколений окружали свои постели, в память о народном поверье, что свет их лепестков обладает целительной силой. Сама она никогда не придавала особого значения этой традиции, но когда она пришла в сад за цветами, никто не стал задавать ей вопросов. Помощник сказал ей, что она может выбрать все, что пожелает.

Корень каждого из растений содержал вещества, обладавшие сродством к целому ряду минералов. За много поколений скрупулезной работы химики составили таблицы, в которых вид за видом были перечислены свойства этих соединений, а в приложениях к школьным учебникам, по которым Агата изучала химию, таких старомодных справочников дофотонной эры было полным-полно.

Эффект, который она надеялась получить, был не таким уж броским – ей не требовался либератор, чтобы с его помощью поджечь солярит в охладительной камере. Нужно было просто «отравить» достаточно большую часть поверхности камня. Размер частиц воздуха, образуемых соляритом, зависел от времени, которое он проводил в контакте с разлагающим агентом; если бы она смогла понизить сродство агента, продуктом реакции стал бы воздух с массой меньше обычного. Гигантских объемов не требовалось; сама Бесподобная, как огромная центрифуга, должна была отделить менее массивные компоненты, сосредоточив их главным образом в окрестностях оси.

Если бы ей удалось поместить в охладительную камеру достаточное количество обрывателя, следующим шагом станет проверка. У нее должна быть возможность измерить эффект, который ее вмешательство окажет на показатель преломления воздуха вблизи оси – в особенности для того, чтобы иметь возможность убедить Рамиро и Тарквинию отказаться от их собственного плана. Теоретически разница должна была поддаваться измерению, но это потребовало бы специализированных инструментов высокой точности. Агата не представляла, как ей заполучить подобное оборудование, не привлекая внимания, – но была уверена: как и во всем остальном, что касалось этого плана, главное – сохранять решимость, и выход найдется сам собой.

– С каждым днем ты все усерднее берешься за работу, – заметила Челия. – Если хочешь, я могу назначить тебя на более раннюю смену.

– Нет, сейчас все идеально. – Агата не знала, насколько подробных объяснений требовало ее раннее появление на работе. – Просто иногда мне сложно спланировать дорогу; если я как следует не взбодрюсь, то путь сюда может занять несколько лишних махов, но в сомнительных случаях я лучше приму меры, чтобы не опоздать.

– Хмм. – Челии не было до этого дела. – Есть новые мысли насчет обрыва?

– Пока что я настроена оптимистично, – осторожно ответила Агата.

– Ты видела надпись, которую оставили предки, – заметила Челия. – Конечно, это должно вселять надежду. Но ведь они не сообщили, сколько из нас выживет.

– Да, но и о масштабной трагедии они не упоминали, – сказала в ответ Агата. – Они просто выразили свою признательность. Если бы гора разлетелась на кусочки, надо думать, они бы постарались придать своим словам больше формальности.

Челия удивилась.

– Шесть поколений спустя? К тому моменту эти события уже станут преданьем глубокой старины. Они изваяют на Эсилио свой памятник, а какой-нибудь политик произнесет бессодержательную речь. – Она передала Агате пояс с инструментами и ключ доступа. – Никто не узнает, через что нам пришлось пройти, да и дела никому не будет.

– Может, и так, – сказала Агата.

Агата заставила себя сделать полный обход туннеля и сжечь каждую заметную глазу частичку мха. Но когда она поспешила обратно, к месту своей настоящей работы, то заметив пропущенное ею бледно-красное пятно, не стала останавливаться, чтобы достать из пояса свой когерер.

Она сделала остановку, чтобы разобрать центр первой решетки, затем проскользнула в открывшийся проем и направилась дальше по туннелю. Ее коллега, отработавший более раннюю смену, тоже оставил после себя несколько клочков мха; все допускали оплошности. Когда Агата добралась до второй решетки, у нее в запасе оставалась почти склянка. Запустив руку в желудок, она извлекла инструменты. К свертку леской была привязана первая емкость с обрывателем.

К этому моменту манипуляции с решеткой в полной темноте стали для нее чисто инстинктивной работой; отмеряя пальцами узкую борозду, оставшуюся после предыдущего штурма решетки, она направляла бур в нужное место, не обременяя себя посторонними мыслями. За работой с прутьями она останавливалась только для того, чтобы свериться с часами на поясе.

Вытащив пятый прут и положив его на пол рядом с собой, Агата замешкалась. Выход из туннеля мог быть окружен невидимой защитой – датчиками вибраций и когерерами высокой мощности. До взрыва в мастерской шансы встретить такое препятствие были невелики, но сейчас могло произойти все что угодно.

Агата просунула руку сквозь решетку и подтолкнула один из прутьев к выходу туннеля. Но вспышка оружия не нарушила окружавшей ее темноты. Оставалось всего несколько курантов до конца смены и четыре дня до истечения ее самого оптимистичного срока, в течение которого нужно было запустить диффузию газа. Если и был момент, когда ей следовало набраться храбрости и сказать самой себе, что она неуязвима, то сейчас он как раз настал. Она пролезла через брешь в решетке.

Она думала, что уже привыкла к порывам холодного ветра, но на последних поступях туннеля каждая волна давления ощущалась, как физический удар. Она включила когерер на минимальную мощность и, прищурившись, вгляделась в механизмы у выхода из туннеля.

В расположенной под ней камере давление недавно образовавшегося газа возрастало, заставляя поршень подниматься по вытяжному шахтному стволу. Прямо у нее на глазах огромный отполированный цилиндр двигался вверх, полностью перекрывая своим боком вход в туннель; различить его движение можно было лишь по проносящимся мимо нее царапинам и неровностям на поверхности камня.

Затем горловина туннеля снова открылась, и в нее ворвался холодный воздух из камеры. Агата чувствовала, как затвердевшие лоскутки морщинистой кожи вдавливаются в мягкие ткани, и от холода это ощущение лишь обострялось.

Когда давление, толкавшее поршень, резко пошло на убыль, он прекратил подниматься и стремительно понесся вниз. Ритм полного цикла Агата знала с первого дня, когда заползла в этот туннель, но сейчас значение имело лишь точное время, в течение которого вытяжная шахта оставалась открытой. Она опустилась на корточки перед поршнем, позволив процессу запечатлеться в своем теле, связав все визуальные и тактильные подсказки в единый акт восприятия.

Она закрыла глаза, немного помедлила, и снова открыла: как раз в этот момент она увидела, как поднимается дно поршня. Теперь она не собьется с ритма, не сделает ошибку.

Агата вытащила из своего пояса емкость с обрывателем и открутила крышку так, чтобы до конца оставалась еще четверть оборота. Чтобы ее открыть, хватит и толчка, но содержимое не рассыплется, пока она будет просто падать в воздухе; Агата проверяла это дюжину раз.

Она закрыла глаза, выждала и снова их открыла. Она не сбилась с ритма. Каждая мышца в ее теле знала, что и когда нужно делать.

Поршень нырнул вниз, давление выросло. Агата ждала. Поршень взлетел вверх.

Когда поршень поднялся над выходом из туннеля, она бросила банку с обрывателем. Агата закрыла глаза, поддавшись накатившему на нее чувству облегчения. У нее в запасе было еще целых четыре дня; она могла подготовить и доставить сюда еще как минимум четыре порции. Все ее оценки были основаны на приближениях и догадках, но в целом они давали ей реальный шанс, если только в ее расчеты не вкралась грубая ошибка.

Ее обдал очередной порыв ветра из камеры; Агата приветственно открыла глаза, их обжег шлейф мелкой пыли, вслед за которым что-то с грохотом упало на пол туннеля.

Рядом с ней неподвижно лежала выброшенная банка. Агата вперилась глазами в отвергнутый подарок. Если бы она добралась до самой камеры, то ее бы вряд ли выбросило обратно в шахту.

Похоже, что на дне шахты располагалась какая-то решетка или преграда – ниже, чем опускался поршень, так как в противном случае банку бы просто размололо в порошок. Часть обрывателя, конечно, попала в охладительную камеру, но все остальное, по-видимому, улетело назад в виде пыли, которой ее обдал порыв ветра.

Агата коснулась часов на своем поясе; ей нужно было немедленно возвращаться назад, ведь иначе она так сильно задержит конец своей смены, что Челии отправит за ней поисковую группу. Собрав инструменты и оставшуюся без крышки банку, она снова затолкала их в укромное место.

Четыре дня и барьер у основания огромного поршня, готового размолоть все, что стоит у него на пути – барьер, который не пропустит большую часть того, что она могла бы бросить в шахту.

И все же, пятясь назад, ко входу в туннель, она, наконец, поняла цель, к которой вел ее план. Она могла бы нырнуть под поршень, пережить падение на барьер, а потом – если нижняя точка траектории поршня окажется достаточно высоко, – продержаться там без вреда для себя, сколько потребуется, чтобы вручную доставить обрыватель внутрь камеры.

Вот только стоит ей оказаться внизу, как пути назад не будет.

Глава 31

– Ты недавно проверял горизонт? – спросила Тарквиния у Рамиро, следуя за ним в его каюту.

– Думаю, до него еще около склянки, – ответил он. Официально никакого момента отсечки не существовало, но на одном публичном сайте люди публиковали исходное время сообщений, переданных в течение нескольких последних дней перед обрывом. Пристегнувшись к столу перед своей консолью, Рамиро вывел список на экран.

– Никаких изменений, – сообщил он. – Хочешь испытать систему в действии, пока у тебя еще есть такая возможность?

Тарквиния пророкотала с напускным сожалением.

– Слишком поздно. Пусть ей пользуются сообщисты, которым нужна пропускная способность; я не собираюсь отнимать ее ради дешевого удовольствия.

– Тогда зачем тебе вообще знать точное время?

– В этот момент мы снова обретем свободу, – ответила она. – Возможно, Советники знают свои действия на три дня вперед, но большинству людей такие прогнозы будут недоступны.

Рамиро не ожидал восстания.

– Для того, чтобы последствия трехлетней эксплуатации системы сошли на нет, трех дней не хватит. И даже если волнений не избежать, в личных сводках Советников об этом бы наверняка упоминалось. – Цензура неприятных известий ничего бы не поменяла, а как только сокрытие правды стало бы достоянием общественности, это бы лишь увеличило недоверие к правительству.

Он достал из тайника под столом устройство связи и подключил его к консоли.

Блокираторы приближались к подножию горы. Заставить их переползти острую кромку, разделявшую поверхность горы, было бы безумно амбициозной задачей, поэтому машины получили инструкции перелететь с одной поверхности на другую, не поднимаясь слишком высоко и в то же время избегая контакта с наиболее проблематичными особенностями рельефа.

Центробежная гравитация превратила подножие горы в сплошную вертикальную стену. Грузы, прикрепленный к плечам блокираторов, должны были нависать над ними, утягивая машины в космос за счет крутящего момента, который стремился оторвать их от поверхности горы и увеличивал шансы на то, что лески, удерживающие груз, запутаются в механических деталях устройства. Рамиро запрограммировал корректировки глубины и угла наклона бура, которые, как он надеялся, должны были свести эти проблемы к минимуму, но решение еще не прошло проверку; на Геодезисте у них не было причин отрабатывать эту странную ассиметричную нагрузку. Ему было сложно не испытывать возмущения в адрес группы Джакомо за то, что они не сумели придумать более удачного решения, имея в запасе целых три года, но кризис инноваций, с другой стороны, не был воображаемой болезнью, которую люди использовали просто как отговорку для собственной лени. Долгое молчание Агаты с тех пор, как она вознамерилась его преодолеть, лишний раз доказывало, насколько пагубным, должно быть, оказался застой идей.

На консоли возник короткий всплеск данных.

– Номер один только что совершил прыжок! – прощебетала Тарквиния.

Дождавшись следующего сообщения, Рамиро тщательно изучил данные.

– В механизме ничего не заело, машина продолжает цепляться за поверхность. – Пока что он не был удовлетворен результатом; существовала вероятность, что по ходу движения лески будут все больше перекручиваться. С каждым шагом направление поворота корпуса менялось на противоположное, поэтому при прочих равных закручивания и раскручивания лески должны было компенсировать друг друга, но Рамиро допускал, что при определенной конфигурации лесок этот процесс мог нарушиться, и одно из направлений вращения получило бы преимущество.

Но судя по третьему сообщению, крутящие моменты остались без изменений, а четвертое подтвердило, что процесс по-прежнему остается под контролем. Циклически повторяя одни и те же движения, блокиратор карабкался вверх по скале в направлении цели, упорно восстанавливая равновесие после каждого шага.

Рамиро осел на стол.

– Мне кажется, я только что постарел еще на шесть лет.

– Лучше уж здесь, чем на Геодезисте, – сказала Тарквиния.

– Резонно. – Рамиро так и не отблагодарил ее за те жертвы, на которые она пошла, чтобы избавить его от такой судьбы. Он сел и на мгновение взглянул на нее, задавшись вопросом, что она скажет, если он затронет эту тему, спустя столько времени. И в то же время подозревал, что если сейчас расскажет ей, что знал обо всем, что она сделала ради него, то лишь досадит ей и поставит в неловкое положение.

Второй блокиратор перелетел через край и восстановил равновесие, не уступив первому. Рамиро боялся расслабиться – но рассуждать о судьбе машин, не принимая во внимание всех его знаний о прошлом и будущем, было невозможно. Обрыв произойдет – сомнений в этом практически нет, – и поведение блокираторов не могло идти вразрез с этим фактом. Космос был безразличен к тому, что описывали его уравнения – уничтожение Бесподобной ударом метеора или простой саботаж горстки заговорщиков, сумевших разбить несколько зеркал. Но даже самый бесстрастный математик, узнавший двенадцати механических жуках, которые с бомбами наперевес карабкаются по поверхности горы к светособирателям системы передачи, был бы вынужден признать, что сейчас второе решение казалось не менее правдоподобным, чем первое.

Третий блокиратор сообщил об успешном исходе. За ним четвертый, пятый.

– Когда эта стадия завершится, – сказал Рамиро, – нам стоит рассказать о ней Азелио и Агате. Они заслуживают обнадеживающих новостей.

Тарквиния разделяла его сочувствие, но не была столь уверенна в том, что это поможет.

– Думаешь, это принесет Азелио хоть какое-то утешение?

– Возможно, он поменяет точку зрения, как только узнает, что шансы налететь на метеор одновременно с прибытием блокираторов астрономически малы.

Шестой блокиратор без проблем совершил посадку и продолжил взбираться вверх.

– А после Агаты и Азелио, нам следует сообщить обо всем Советникам.

– Серьезно?

– Только, чтобы поиздеваться, – подчеркнула она. – Без подробностей.

– И какое в этом веселье? Они и так уже три года знают, что проиграют.

– Я не уверена, что это так, – возразила Тарквиния. – Я думаю, они убедили себя в том, что обрыв связан с метеором. Ни поражения, ни капитуляции – просто стихийное бедствие.

Пришло сообщение от седьмого блокиратора. Рамиро сощурился, в замешательстве разглядывая данные.

– Что…?

Тарквиния наклонилась к экрану.

– Он улетел в открытый космос. Он запустил двигатели, чтобы взлететь со склона, но потом в механизме что-то заело, и он не смог вернуться.

Пришло второе сообщение; судя по показаниям акселерометра, блокиратор находился в свободном падении.

Рамиро оторопел.

– Этого не может быть. Как мы можем потерять одну из машин, если у нас нет запасных?

– Что если мы перераспределим их мишени? – сказала Тарквиния. – Может быть, нам удастся зацепить два светособирателия одной бомбой – или три двумя?

Рамиро вывел на экран координаты цели.

– Как нам это смоделировать? Сложить давление от каждой взрывной волны?

– Для прикидки сойдет.

Приблизительная оценка показала, что такая стратегия не сработает. Светособиратели находились слишком далеко друг от друга, а радиус поражения бомб был слишком мал.

– Что именно мы упускаем? – потерянно спросил Рамиро. – Мог ли один из каналов уцелеть?

Тарквиния обдумала этот вариант.

– То есть один из Советников уже знает, что произойдет после обрыва? Сложно поверить, что это удалось бы сохранить втайне от остальных; к тому же я не понимаю, как бы такая стратегия сработала в плане политики: когда все закончится, людей, утаивших информацию, будет призирать каждый житель Бесподобной.

– Но такая возможность все-таки есть.

– Есть, но полагаться на нее я не стану.

– Так что нам теперь делать?

Помедлив, Тарквиния приняла решение.

– Я выйду наружу и починю блокиратор – прочищу сопла, сменю резервуар со сжатым воздухом. Он находится в свободном падении и движется по известной траектории; вряд ли его перехват вызовет какое-то трудности.

Рамиро подавил импульсивное желание самому вызваться добровольцем; шансы на успех у Тарквинии были куда выше, чем у него – если, конечно, ей удастся выбраться в космос.

– Разве шлюзы не будут охраняться?

– Я знаю, как попасть наружу через обсерваторию, – сказала она.

– Попасть наружу, не проходя через воздушный шлюз?

– Есть камера с двойной воздухонепроницаемой дверью, – наконец, уступила Тарквиния, – но ее никто не использует для входа или выхода. У нас есть кое-какие мелкие инструменты, предназначенные для работы в космосе – при помощи рельсов мы выдвигаем их наружу и задвигаем обратно, чтобы ради ухода за ними не приходилось разводить канитель и выходить в космос.

– Но человек через нее пролезть может?

– Да. Едва-едва.

– А если за ней будут вести наблюдение или приставят охрану? Мы же не знаем наверняка, – сказал Рамиро.

– Не знаем. Зато знаем, что так будет со всеми шлюзами.

– И как ты получишь к ней доступ?

– Думаю, я смогу договориться, чтобы мне выделили время для наблюдений – а инструменты, охладительные мешки и баллоны с воздухом там уже есть. Мне не придется тащить с собой кучу подозрительного инвентаря. Мне всего-то и нужно уединиться в главном куполе на одну-две склянки, чтобы исследовать какую-нибудь догадку насчет обрыва.

– Но твои коллеги уже будут знать, что эта догадка ни к чему не приведет, иначе бы Совет уже переслал ее на три года в прошлое.

Тарквиния сердито посмотрела на него.

– Нет, она должна привести к результату, который сочтут неважным в ближайшие три дня – но это еще не доказывает, что впоследствии он не принесет никакой пользы. По пути на вершину у меня будет время, чтобы выдумать какую-нибудь безумную теорию. Поверь мне, я видела программу наблюдений – сейчас никто не имеет ни малейшего понятия, куда именно стоит направить телескоп. Главный астроном будет рад любой, хотя бы наполовину правдоподобной, наводке.

– Значит, инструмент будет совершать автоматический обход…, пока ты займешься починкой блокиратора в космосе? – Каждый этап этого плана походил на жест отчаяния, но более удачных идей у Рамиро не было. – Разве тебя не отследят?

– Если я сначала поднимусь непосредственно над вершиной, а затем облечу гору по дуге, ведущей к подножию, то системы, настроенные на обнаружение случайного падения с поверхности, меня не засекут – и у меня точно нет тех опознавательных признаков, по которым меня можно было бы принять за гремучую звезду. – Тарквиния протянула руку и взяла приемопередатчик со стола. – Мне это понадобится, чтобы перепрограммировать блокиратор. Нам надо было позаботиться о том, чтобы с этими штуками можно было общаться при помощи одного только корсета, но сейчас уже ни к чему ругать себя за недальновидность. – Сделав на теле карман для приемопередатчика, она направилась к двери, но затем увидела выражение на лице Рамиро.

– Мы с тобой выбирались и не из таких передряг, – сказала она. – Погибать в пустоте я не собираюсь.

– Я знаю, но –

– Если меня арестуют, просто сделай вид, что ты в шоке. Может быть, тебе удастся что-то изменить – не ставь на всем плане крест только из-за того, что меня поймали.

– Ладно.

Тарквиния приблизилась к Рамиро и обняла его.

– Это просто накладка, – сказала она. – Через несколько склянок я вернусь на это самое место, и мы еще над ней посмеемся.

– Хорошо.

Посмотрев ей вслед, Рамиро сел за консоль. Без устройства связи он не мог даже проверить состояние остальных блокираторов. Он не сомневался в умениях или решимости Тарквинии, но она вряд ли сможет повторить тот же фокус, если они потеряли еще одну машину. Весь их план был на грани провала, и он не имел ни малейшего понятия, как спасти положение.

Рамиро колотил по двери Агаты, пока у него не заболела рука, но ответа так и не дождался. А ведь она говорила, что будет просто сидеть у себя в комнате и размышлять. Куда она могла отправиться? К Лиле? Азелио?

Он нашел в публичной консоли адрес Лилы, но не успел далеко уйти, как столкнулся с Агатой, которая шла ему навстречу с полной коробкой книг.

Рамиро как ни в чем не бывало поздоровался с ней, вовремя сдержавшись, чтобы не сболтнуть лишнего и не дискредитировать Агату.

– Я смотрю, ты много читаешь, – сказал он.

– Это книги Медоро, – объяснила Агата. – Его семье они без надобности, поэтому я решила их забрать.

Рамиро тихо прощебетал в знак одобрения, как бы отдавая должное уважительному жесту доброй памяти.

– Я был бы рад с тобой поболтать, – сказал он. – Если ты не слишком занята.

– Я тоже, – ответила Агата. – Но в квартире у меня бардак – для компании она не годится. – Они ни разу не обыскивали ее на предмет прослушивающих устройств.

– Если хочешь, можешь оставить книги у себя, а потом зайти ко мне.

– Договорились. Увидимся через курант.

Они разошлись на следующем перекрестке.

Когда Агата пришла, Рамиро пригласил ее внутрь и закрыл дверь.

– Если у тебя есть альтернативный план, сейчас самое время им поделиться.

Самообладание Агаты разлетелось вдребезги, как будто он ее ударил.

– У меня ничего не вышло, – призналась она. Агата зарокотала, и ее тело охватило дрожь. – Мне не хватило сил.

Рамиро был в ужасе.

– Все в порядке, успокойся! Я просто спросил. – За все время, которое они провели вместе, он ни разу не видел ее настолько разбитой. – Еще никому не удалось преодолеть кризис инноваций – а ты пока что прожила без него всего три склянки.

– Ты не понимаешь, – сказала Агата. – У меня уже был план, три череды тому назад – никакого новаторства, я все почерпнула из книг. Но я не смогла довести его до конца.

Рамиро отвел ее к кушетке и сел рядом.

– Что случилось? – мягко спросил он.

Сбиваясь из-за накатывавшей на нее дрожи, Агата объяснила.

– Я все спланировала так, чтобы Челия решила, будто я уволилась, отработав последнюю смену. Никто бы не стал искать мое тело в туннелях. Я даже придумала, как закрыть за собой решетки, чтобы другие рабочие не заметили повреждений. Я хотела передать вам сообщение, в котором было бы сказано, какого порогового значения должен достичь показатель преломления воздуха вблизи оси, чтобы вы могли отменить взрыв. Но когда я послала сообщение самой себе, посоветовав не соглашаться на план Джакомо, вся моя храбрость испарилась.

Рамиро сжал ее плечо.

– Я рад, что ты этого не сделала.

– Почему? – с тоской спросила она. – Если ваш план потерпел неудачу, то единственным объяснение обрыва должен быть метеор –

– Еще не все потеряно, – возразил он. Он рассказал Агате о том, что произошло с блокиратором и как Тарквиния собралась выйти наружу, чтобы его починить. – Но если у тебя есть план, как добиться цели, не рискуя жизнью, стоит им поделиться. – У Рамиро были подозрения, что работая сообща, они втроем, наверное, бы нашли способ доставить препарат Агаты в охладительную камеру, но теперь эта возможность была упущена.

– Других идей у меня нет, – безнадежно ответила Агата. – Поэтому я и попросила у Серены и Жинето книги. Все записи Медоро о камере обратного времени находятся в распоряжении Совета, но его идея не возникла на пустом месте. Если я смогу след-в-след повторить его обучение, то, возможно, замечу то, что до этого упускала.

Рамиро представил бочковатый контейнер, который она тащила по коридору; он бы столько и за год не прочитал. Но если Тарквиния не сможет починить блокиратор, у них останется всего три дня, чтобы проштудировать книги Медоро и найти новый способ отключить систему.

– Тогда мне не стоит отрывать тебя от работы, – сказал он. – Просто пообещай мне, что не станешь предпринимать ничего в духе твоего последнего плана.