Текст книги "Стрелы Времени (ЛП)"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Она соскользнула с его тела под брезентовым покрывалом песчаной постели – всего лишь силуэт на фоне красного свечения мха, которое исходило со стены позади нее, пробиваясь сквозь ткань.

– Коды останутся в наших руках до самого конца, – сказала она. – Разве у меня есть повод для возражения? – Ее слова прозвучали так, будто в этом был какой-то недостаток.

– Странно, когда тебе доверяют незнакомцы, – неохотно согласился Рамиро. – Но они знают, что мы не станем их предавать как минимум в течение ближайших четырех черед, а мы знаем, что у нас не появится причин сожалеть об этой сделке, ведь в противном случае мы бы отправили в прошлое послание с предупреждением. Так выглядит жизнь, в которой нет места сюрпризам. Я бы не хотел, чтобы она длилась вечно, но в такие моменты я не могу со всей искренностью сказать, что нуждаюсь в еще большей неопределенности.

– Я боюсь быть уверенной, не будучи права, – сказала Тарквиния.

– Уверенной в чем? – насел на нее Рамиро.

– Если бы я знала, то и проблемы бы не было.

Рамиро убрал брезент от своего лица и обвел взглядом комнату.

– Каков худший расклад – не считая удара метеора? Винченцо прав, и все это просто постановка. Джакомо втайне работает на Совет. Мы попадем в тюрьму, но будем жить с чистой совестью: наши планы бы никому не причинили вреда, в то время как Советники годами обманывали жителей всей горы. После очередных выборов мы, возможно, попадем под амнистию, и систему передачи уже никогда не запустят вновь. Разве это так плохо?

– Нет. – Тарквиния смущенно шевельнулась.

– Значит…?

– Мы будем сотрудничать с Джакомо, – ответила она. – Остальное не имеет смысла. Может быть, я просто не привыкла к тому, что все складывается настолько идеально. Раньше, если человек изначально знал, что нужно сказать, чтобы склонить тебя на свою сторону, это означало, что он пытается устроить тебе засаду. А в наши дни это, наверное, означает, что он просто потрудился прочитать свою почту из будущего.

Джакомо передал устройство связи – блестящую черную пластину в пять мизеров длиной, начиненную фотоникой.

Рамиро изучил предмет.

– Идеально. – Он и не надеялся, что нечто подобное попадет ему в руки. – Как вы обходите инвентаризацию?

– Реальное устройство можно подменить нерабочим макетом, – объяснил Джакомо. – Если все сделать правильно, то подмена может оставаться незамеченной долгие годы.

Рамиро сформировал на своем теле карман и спрятал в нем пластину.

– У вас есть для меня координаты?

– Да, но сначала нам нужно уладить другой вопрос. Джакомо сделал выжидающую паузу.

– Разумеется. – Вчера вечером они с Тарквинией провели целую склянку за уточнением восстановленных по памяти эскизов. Чертежи блокираторов они не сохранили ни на бумаге, ни в фотонной памяти, и не только из-за опасений, что их кто-то может найти; они просто не подумали, что чертежи когда-нибудь понадобятся.

Он воспроизвел на груди последний чертеж, со всеми деталями и размерами, о которых просил Джакомо. Конструкция тайников со взрывчаткой – если им предстояло поймать блокираторы и прокатиться на них до пункта назначения, чтобы при этом механизм не заклинило, а машина не выбыла из игры, потеряв равновесие – требовала тщательной проработки. И все же, когда подельник Рамиро обратился к нему с просьбой насчет чертежей, его первым импульсом было шутки ради бросить своему собеседнику вызов, потребовав, чтобы тот показал их первым. Но на каком-то этапе информация все равно должна была передаться по старинке, а Рамиро вовсе не горел желанием выслушивать неопровержимые доказательства того, что в конечном счете согласится с условиями сделки.

Джакомо перебрался по опорной веревке поближе к Рамиро.

– Вы не против, если мы сделаем это тактильно? Зрительная память у меня слабовата, а камеры – лишний риск.

– Хорошо. – Такого Рамиро не ожидал, однако причин для возражений у него не было. Приблизившись, он позволил Джакомо заключить его в объятия, и когда их кожа соприкоснулась, легкое давление заставило их обоих ощутить выпуклые линии рисунка.

– Когда вы их перешлете? – спросил Рамиро.

– Сегодня вечером. – Джакомо отстранился. – В трех частях – каждая будет спрятана в фотографиях моих детей.

– Почему бы просто их не зашифровать? – Рамиро надеялся, что не изменился в лице, услышав фразу «моих детей». Он бы ни за что не принял Джакомо за постника; с другой стороны, постникам не было нужды поститься после того, как у них рождались дети.

– По размеру сообщения власти могут догадаться, что оно, скорее всего, не является текстом, а шифрование изображение вызовет большее подозрение.

– Согласен.

– Сейчас я передам вам координаты.

Рамиро ждал, что Джакомо передаст ему лист бумаги, но затем понял, что этот обмен пройдет точно так же, как предыдущий.

Когда они снова обнялись, Рамир сосредоточился на числах, фиксируя в памяти узоры рубцов, отразившихся на его коже. Именно так он в детстве передавал послания друзьям своего пола, потешаясь над этой безобидной близостью, имитирующей запретный акт. Однако кожа, которая прижималась к его телу прямо сейчас, не имитировала это действо, а совершила его по-настоящему.

– Все разобрали? – спросил Джакомо.

– Думаю, да. – Рамиро отстранился, отводя взгляд в сторону, не понимая до конца, что именно он чувствует. Зависть? Он бы не вынес, если бы Тарквиния однажды умерла у него на руках. С какой стати ему было завидовать человеку, который потерял свою ко?

– Крайне важно соблюсти правильный угол сближения и ориентацию. Мы позаботились о том, чтобы крючки соответствовали размерам плеч беспилотника, но если твоя машина подлетит к грузу под слишком крутым углом или ее плечи будут повернуты не в ту сторону, она их просто не зацепит.

– Я понимаю.

– Не менее важен и выбор обратного пути, – почеркнул Джакомо. – Если потянуть груз вертикально, смола не поддастся. Либо веревка порвется, либо сломается что-нибудь другое.

– Мы будем придерживаться плана настолько точно, насколько это возможно. – Рамиро еще раз пробежался глазами по списку, по мере сверки воспроизводя рисунки на свей коже. – Что обозначает последний набор чисел?

– Координаты светособирателей.

Рамиро не ожидал получить на руки местоположение самих мишеней до того, как он отчитается о первом этапе плана.

– Значит, это все? Мы просто проведем туда блокираторы…, и что потом?

– Все бомбы управляются таймерами, – объяснил Джакомо. – Вам нужно просто доставить их в нужное место.

– Как нам поступить, если что-то пойдет не так? Как нам с вами связаться? – Рамиро был готов взять на себя ответственность за блокираторы, но он не имел понятия о возможных вариантах на случай других поломок.

– Все пройдет по плану, – заверил его Джакомо.

– Вы не можете знать наверняка, – возразил Рамиро. – Только не после того, как остановится поток личных сообщений –

– Так поздно? – Джакомо умолк, пытаясь сформулировать ответ, будто утратив привычку представлять себе что-либо, выходящее за рамки его предвидения. – Обрыв – наших рук дело, – наконец, произнес он. – Мы планировали его задолго до появления самой системы передачи. Мы знаем, что он произойдет – и что мы прилагаем к этому больше усилий, чем кто бы то ни было. Разве можем мы потерпеть неудачу?

Рамиро отодвинулся от консоли и дал Тарквинии проверить расположение коммуникатора на основе ее собственных расчетов. Пытаясь свести к минимуму риск, что кто-то засечет сигнал по пути на поверхность горы, они сделали пучок настолько узким, насколько только хватало смелости. Но весь риск был бы впустую, если бы им не удалось нацелить луч точно в то место, куда они направили первый блокиратор, дав приказ закрепиться на склоне горы.

– По-моему, все правильно, – сказала Тарквиния.

– Ты уверена?

– В конечном счете все сводится к простой арифметике и геометрии, – ответила она. Даже если я повторю все выкладки дюжину раз, ответ от этого не изменится.

Рамиро уже ввел в программу координаты ближайшего тайника. Он нажал на клавишу консоли, и из передатчика вырвался плотный пучок ультрафиолетового света. Ответное подтверждение пришло незамедлительно – блокиратор принял сообщение и готовился к выполнению переданных инструкций.

– Идеально! – воскликнула Тарквиния.

– Пока что. – Чтобы доползти по склону горы к первому месту встречи блокиратору потребуется три дня. Рамиро представил себе прототип, который с лязганьем карабкался к нему по каменной плите, когда они еще были на борту Геодезиста. Они учли, что машины могут оступиться, и им потребуется заново искать точку опоры, однако сложные маневры, необходимые для захвата груза, потребуют расхода воздуха, а дополнительная масса, которую блокиратору придется тянуть за собой, еще больше урежет их право на ошибку.

– Следующая цель, – сказала Тарквиния.

Какое-то время удача была ни их стороне, но когда очередь дошла до пятого блокиратора, ответный сигнал так и не пришел. Рамиро перепроверил направление приемопередатчика, затем расширил передачу, но это не дало никакого эффекта.

Когда они запустили блокираторы с Геодезиста, каждому из устройств были выданы заранее определенные координаты, но если состав породы окажется неподходящим, машины должны были повторить попытку, попробовав закрепиться в окрестностях назначенной точки. Координаты варьировались при помощи псевдослучайного алгоритма; зная начальное значение, они могли в точности восстановить всю последовательность чисел.

Спустя дюжину шагов, Рамиро сдался. Если к этому моменту блокиратор не нашел надежную точку опоры, то он наверняка истратил слишком много воздуха, и даже найди они его, все равно оказался бы бесполезен.

– Один из пяти, – сказала Тарквиния. – Это мы переживем.

К концу дня они поставили крест на трех блокираторах, но зато привели в действие на дюжину больше.

– Если бы Джакомо оставался с нами на связи, – задумчиво произнесла Тарквиния, – то мог бы избавить своих людей от необходимости устраивать три последних тайника.

– Может быть, – согласился Рамиро. – Или же мы допустим ошибку с захватом трех других тайников, и нам придется возвращаться назад, чтобы воспользоваться теми, которые изначально показались лишними.

– Тоже верно. – Тарквиния протянула руку и сжала его плечо. – Мы делаем успехи.

Рамиро был вымотан. Он смотрел в пустоту комнаты, стараясь не думать о машинах, удиравших по склону горы; чем больше он их себе представлял, тем сложнее было отделаться от мысленной картины заевшей шестеренки или расшатавшегося бура.

– Наши главные задачи были решены в момент разворота, – сказал он. – В тот момент в нашей жизни было куда меньше трудностей и неопределенности, чем у любого путешественника предыдущих поколений. Как же дело дошло до такого? Почему именно мы стали теми идиотами, которые могут все потерять?

– Хватит об этом думать. – Тарквиния взяла его за руку и отвела в спальню.

Когда они закончили, Рамиро в сердцах ухватился за ее тело. Он впустую потратил полжизни на эту имитацию отцовства. Если он не хотел становиться отцом по-настоящему, то зачем продолжал гоняться за этой тенью? Сейчас он был в плену точно так же, как если бы смиренно исполнял приказы своего дядюшки.

Тарквиния высвободилась из его объятий.

– Что будет дальше? – спросил он. – После обрыва.

– После обрыва, – ответила она, – все вернется на круги своя.

Глава 28

Агата медленно поднялась по ступенькам, опустив глаза на освещенные мхом камни, в надежде, что если кто-то станет за ней следить, то ее рассеянность не будет казаться чем-то напускным – со стороны она бы выглядела, как угрюмый теоретик, бесцельно бродящий по горе, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. И хотя простым жителям горы наверняка был известен размер запретной зоны, окружавшей ось Бесподобной, она так и не смогла собраться с силами, чтобы спросить об этой у Серены или Жинето. Задать вопрос, не навлекая на себя подозрений, было невозможно: любой человек, у которого она бы попыталась навести справки – невзирая на уклончивость формулировок – был бы моментально отягощен знанием о том, что в ее голове роятся мысли о саботаже. Что, с одной стороны, могло не иметь никаких последствий, а с другой – довольно быстро привести ее туда, где ей быть совсем не хотелось – к попыткам убедить встревоженного друга, что она не переметнулась на сторону убийц Медоро, а, напротив, изо всех сил пытается им помешать.

Чтобы добиться на этом поприще хоть какого-то успеха, ей нужно было иметь грубое представление о размерах системы передачи. Можно было с уверенностью сказать, что разработчики постарались сделать каждый из каналов максимально длинным, приблизив его к высоте горы, поэтому узнав, на какое расстояние к оси разрешено приближаться публике, она бы сразу смогла оценить ширину зеркал и объем каналов, окружавших траектории световых лучей.

По мере того, как уменьшался ее вес, Агата продолжала двигаться вверх, используя расположенную рядом с ней опорную веревку. Хотя прародители не могли рассказать ей, как отключить систему, на нее их выбор наверняка пал неспроста – и единственная подсказка, которую они могли ей дать, непременно должна быть закодирован в этом самом выборе. Ведь именно она измерила отклонение световых лучей вблизи эсилианского солнца, верно? Использовать гравитацию для искривления хода лучей в системе передачи не представлялось возможным, однако повлиять на прохождение света можно было и другими способами.

Навстречу ей спускалась женщина, которая пройдя мимо, тихо и непринужденно поздоровалась с Агатой. Агата выбрала лестницу наугад; у нее не было оснований считать, что сейчас она направляется прямиком ко входу в комплекс. Здесь привычные ярусы жилых помещений должны были закончиться чуть раньше, чем перед монтажом системы передачи.

Меньше, чем в проминке над ней должны были располагаться двенадцать длинных труб, соединяющих ближнее и дальнее зеркала – по ним в виде пучков компактно модулированного света передавались сообщения из будущего. Трубы наверняка были герметичными – это требовалось для защиты от загрязнений типа пыли или дыма, способных рассеивать свет – а Совет, помимо прочего мог позаботиться о том, чтобы трубы могли работать и в условиях вакуума, на тот случай, если их концы будут повреждены и содержимое труб окажется в открытом космосе. Но это будет касаться лишь конструктивного усиления труб, а не их проницаемости как таковой. Обеспечить герметичную запайку контейнера таких размеров было просто невозможно. Частицы воздуха, как минимум, должны были непрерывно проникать внутрь труб и покидать их за счет обычной диффузии.

В большинстве случаев воздух был просто воздухом. До тех, пока он сохранял химическую инертность и был достаточно плотным, чтобы выполнять необходимую функцию отвода тепла от живых существ и машин, более тонкие нюансы играли лишь второстепенную роль. Когда вместо выхлопа старых двигателей в системе охлаждения стали использовать газ, образующийся при холодном разложении солярита, вряд ли бы кого-то обеспокоил изменившийся разброс диаметра частиц. Тем не менее, базовая структура в виде стабильного шара из светородов имела бесчисленное множество вариаций, а разные смеси обладали разными свойствами. В воздухе скорость света с заданной частотой слегка отличалась от аналогичной скорости в вакууме, а ее конкретная величина определялась точным химическим составом воздуха.

Агата добралась до конца лестницы. Знак, расположенный по правую руку, гласил: ПОСЛЕДНИЙ ВЫХОД. Покинув лестничный пролет и миновав двери жилых кают, она перебралась в коридор. Совет бы наверняка устроил над этой открытой территорией достаточно большую буферную зону, чтобы заложенная здесь бомба не повредила ближайшую трубу. Но теперь она достаточно точно знала размеры системы, чтобы оценить порядок интересующей ее величины – скорости, с которой воздух должен был диффундировать внутрь труб через слой герметика.

Воздух был просто воздухом, никто бы не заметил разницы. Но если бы ей удалось достичь своей цели, в системе передачи не пришлось бы ничего ломать. Тщательно откалиброванный механизм синхронизации данных, передаваемых в каждую из труб, должен был учитывать обычные флуктуации «задержки», связанные с отражением света между зеркалами, но стоило этой величине выйти за допустимые границы, как сигнал искажался до неузнаваемости, и поделать с этим система ничего не могла – а об отправке в прошлое сообщения, предупреждающего операторов о характере проблемы, речи тем более не шло.

Вернувшись в свою каюту, Агата села за стол и провела необходимые расчеты. Если бы ей удалось включить в состав воздуха некий компонент, который по своей массе заметно уступал самым мелким частицам в имеющейся смеси, то он бы естественным путем поднялся к оси и за счет диффузии проник в трубы с их неидеальным герметиком. Несмотря на то, что изолированная частица воздуха практически не создавала внешнего поля, проходящая через нее световая волна вызывала достаточно сильное искажение формы, чтобы нарушить привычную компенсацию полей отдельных светородов, а образующаяся в результате вторичная волна складывалась с первой, замедляя ее движение.

Благодаря усилиям нескольких поколений ученых, удалось открыть детали процесса, которые были необходимы Агате для количественной оценки конечного эффекта – она вела раскопки по всему интеллектуальному наследию Бесподобной. Половиной этих результатов она не пользовалась со времен своего студенчества, но несмотря на то, что от некоторых формул в ее сознании сохранились лишь смутные воспоминания – а обращаться к фотонной библиотеке ей не хотелось из страха, что внезапная перемена интересов привлечет внимание власть имущих персон – Агата обнаружила, что все ее старые учебники до сих пор лежат на дне шкафа и еще не настолько изъедены насекомыми, чтобы их содержимое не поддавалось расшифровке.

Не имея доступа к самим трубам, Агата не могла рассчитывать на точный ответ, но зато могла обрисовать границы физически возможного. В худшем случае время уже было упущено – если трубы были достаточно велики, а герметик плохо пропускал воздух, на диффузию необходимого объема воздуха, которого бы хватило для искажения сигналов, могло уйти полгода.

В лучшем случае потребовалось бы всего три череды. Иными словами, не больше двух черед оставалось на то, чтобы достаточно сильно изменить химический состав атмосферы на борту Бесподобной и запустить этот процесс.

Агата перепроверила результаты, но вердикт остался прежним. Она сидела за столом в окружении своих растрепанных книг, растерянная, но не желающая сдаваться. Прародители обратились к ней; она была связана с ними сквозь обрыв, сквозь поколения еще не рожденных путешественников. У космоса не было иного выбора, кроме как найти последовательность событий, которая заполнила бы этот пробел, завершив возникший между ними мост – и она не могла появиться из ниоткуда. Где-то внутри нее должен был таиться план, который только и ждал подходящего момента.

Глава 29

Рамиро уже начинал жалеть, что они не снабдили блокираторы камерами. Лишние сеансы связи, необходимые для передачи изображения, могли увеличить шансы перехвата, однако сама возможность заменить мысленную картинку объективными кадрами места встречи и увидеть тайник своими глазами была достойной платой за этот риск.

Сначала блокиратор должен был высвободиться из породы, выкрутив буры и позволив себе упасть в открытый космос. Затем реактивные струи должны были подхватить его и снова направить к горе, так чтобы машина подлетела к тайнику с точно выверенной скоростью и под точно выверенным углом. С тайника свисали два крючка с пружинами – каждый из них представлял собой разомкнутый полукруг, вдоль диаметра которого – на расстоянии примерно в одну треть – располагалась вертикальная перемычка, играющая роль пускового механизма; плечи блокиратора должны были пройти сквозь эти полукружья и ударить по перемычкам, приводящим в движение их вторые, подпружиненные половины, которые и должны были обхватить плечи машины. После этого блокиратор должен был продолжить полет, протащив свой груз почти горизонтально вдоль поверхности горы и раскатав слой клейкой смолы, которая не давала бомбе упасть под действием вертикальной центробежной силы.

Тарквиния прервала его раздумья.

– Расслабься, – сказала она. – Или еще раз сложи навигационные погрешности, если хочешь уверенности. Мы сможем добраться до крючков – на этот счет у меня сомнений нет.

Рамиро сверился с часами на своей консоли.

– Может быть, и сможем, если блокиратор вообще появится. Он уже на три маха опаздывает.

– Он целых три дня пересекал склон горы, а ты хочешь, чтобы он был пунктуален до маха?

– Эти штуки работают, как часы – в буквальном смысле. Они должны быть точными если не до высверка, то хотя бы до маха.

– Если ничего не получится, я пренебрегу своими антисообщистскими принципами и дам тебе знать… – Она взглянула на часы. – Через один мах.

Рамиро пренебрежительно прожужжал.

– И как бы это помогло?

– Никак, – согласилась она. – Но если ты в состоянии убедить самого себя, что я говорю правду, то можешь расслабиться и просто считать, что молчание – это признак успеха.

На экране консоли появился ряд чисел – не послание от Тарквинии из будущего, а отчет, присланный блокиратором. Рамиро ждал, не желая интерпретировать эти числа в отрыве от всего остального. Следом пришло второе короткое сообщение.

Блокиратор сохранял устойчивость и уже успел отлететь от тайника…, заметно прибавив в массе, о чем говорила его реакция на тягу воздушных сопел. Ему удалось не только подобрать и удержать груз, но и скомпенсировать вращение, которое он в противном случае приобрел бы после того, как бомба, изначально находившаяся над плечами машины, сорвалась и повисла в нижней части блокиратора.

Мгновением позже третье сообщение оповестило их о том, что блокиратор снова вбуравился в поверхность горы.

– Еще один, – взмолился Рамиро. Ухватиться за крючки и не потерять равновесие было чудом само по себе, но блокиратор должен был еще и двигаться дальше вдоль склона горы, к ее подножию. Если бы лески опутали плечи устройства, то в итоге они бы либо оборвались, освободив груз, либо бы полностью застопорили весь механизм.

– А вот и он. – Тарквиния прочитала вслух все показания и разобралась в том, какую роль играл каждый из крутящих моментов. Блокиратор двигался в нормальном режиме, продолжая тащить за собой бомбу. Ничего не застопорилось и не сломалось.

– Вот и он. – Рамиро наклонился вперед, попытавшись снять напряжение со своих плеч, но боль почти не ослабла. Впереди их ждали еще дюжина и две столь же хитроумных и рискованных операции.

– Его масса меньше, чем я ожидала, – сказала Тарквиния.

– Масса груза? Думаешь, мы что-то потеряли? Уронили какую-то деталь –?

– Нет! – Тарквиния замешкалась. – Думаю, я просто хочу признать, что Джакомо, похоже, был с нами честен. Я боялась, что в действительности бомбы могли оказаться больше, чем на словах.

– И все-таки он нас не обманул. – Рамиро был доволен. – Правда, каждую из них нам нужно доставить в строго определенное место. Если промахнемся на несколько поступей, то нам, возможно, даже не удастся расколоть светособиратель.

Тарквиния удивилась.

– Мы только что вдели нитку в иголку прямо на поверхности горы, а ты говоришь о промахе в несколько поступей?

– В случае с тайниками нам не обязательно укладываться в заранее отведенное время, – заметил Рамиро. – У подножия горы все будет иначе. Вообще-то, если бы я работал на Советников, то посоветовал бы им построить в качестве обманки несколько дюжин структур, имитирующих светособиратели – и чтобы на поверхности торчала точно такая же оптика. Кто тогда узнает, какие из них на самом деле ведут внутрь труб?

– У группы Джакомо было три года, чтобы все это продумать, – сказала Тарквиния. – Если бы они хоть немного сомневались в выборе координат, то вполне могли бы переключиться на другую стратегию. Если мы сейчас будем пытаться разгадать их замысел, то просто сойдем с ума.

– Да уж. – Рамиро снова повернулся к консоли и стал перечитывать последнее сообщение, пока не убедил себя в том, что эти числа означают не что иное, как успешную доставку груза.

Следующие два блокиратора выполнили свою задачу так же безукоризненно, как и первый, но когда пришло время подбирать четвертый груз, ответом стала тишина. Молчание в канале связи продолжалось больше полусклянки, пока не начали поступать сообщения от пятой машины.

То же самое повторилось и три склянки спустя. Они потеряли два блокиратора.

Предпоследний, добравшись до назначенного места, не зацепился за крючки и пролетел мимо груза, не изменив массы. В дело вступила Тарквиния, которая поменяла траекторию машины так, чтобы она снова и снова возвращалась назад, пытаясь заново схватить груз – используя не один и тот же набор координат, а последовательность точек, слегка смещенных друг относительно друга. Рамиро стоял в стороне, наблюдая за ее работой, и пока она прочесывала окрестности горы, пытаясь найти тайник, который слегка поменял свое местоположение, а то и вовсе улетел в открытый космос, как никогда жалел, что блокираторы не оснащены камерами.

После пятой попытки она остановила блокиратор и дала ему команду снова вбуравиться в породу.

– Мы можем перенаправить его к другому тайнику? – поинтересовалась Тарквиния.

Рамиро проверил местоположение трех тайников, для которых им не хватило беспилотников. Чтобы добраться до любого из них, этому блокиратору пришлось бы лететь назад – после чего его запасы сжатого воздуха были бы истощены настолько, что он бы уже не смог вернуться к подножию горы.

– Считай, что пропал, – сказал он. – Запасных у нас нет.

До захвата последнего груза оставалось еще чуть меньше склянки.

– Не хочешь сходить за караваями? – предложила Тарквиния. – А я останусь здесь на всякий случай.

Стоя в очереди в столовую, Рамиро заметил группу обедающих, которые посматривали в его сторону, а затем с обиженным видом отворачивались, как будто его присутствие вызывало легкое смущение. Возможно, он стал объектом сочувствия, потратив полжизни на экспедицию, которая принесла так мало пользы. Но если самые важные события происходили на самой горе, то что именно совершил любой из присутствующих, чтобы заслужить право вот так смотреть на него свысока?

– Я надеюсь, ты не станешь впутываться в неприятности.

Рамиро обернулся, чтобы посмотреть на обратившуюся к нему женщину, которая стояла на третьем месте позади него.

– А ты смелая, раз решила в открытую заявиться на Бесподобную.

– Я ее никогда и не покидала, – ответила она. – И никогда не покину. Что бы ни готовило будущее, я пройду через это вместе с ней.

– «Что бы ни готовило будущее»? – Рамиро почувствовал, как в нем закипает гнев. – Ты говоришь так, будто это что-то загадочное и неподдающееся контролю, но я ведь знаю, что если бы ты по-настоящему захотела, то смогла бы склонить Совет к отключению системы. Стоило бы им только составить план и автоматизировать вывод системы из эксплуатации, как на этом все бы и закончилось – нам бы нечего было бояться. – Он обратился к обедающим. – Эта женщина могла бы в одно мгновение успокоить ваши страхи! Почему вы этого не потребуете?

– То есть если мы отключим систему по собственной воле – просто закроем глаза на опасность – то угроза испарится? – сказала в ответ Грета. – Как это по-детски.

– Наши глаза и так будут закрыты – что бы мы ни делали, – возразил Рамиро. – Закрывая их по своей воле, мы ничего не теряем. Как только обрыв минует, мы очень скоро выясним, стояла ли за ним какая-то другая причина. – Он снова попытался раззадорить зрителей. – Разве это справедливо? – прокричал он. – Разве попытка того не стоит? Вы должны этого требовать!

Но его слова никого не побудили к действию; потупив взгляд, собравшиеся просто разглядывали свой обед. О чем они рассказали самим себе в посланиях из будущего? «Сегодня один из участников экспедиции выставил себя на посмешище, накричав на правительственного советника». Они уже знали, что не станут относиться к его словам настолько серьезно, чтобы поднимать шумиху. А поделившись с самими собой этой новостью – даже при том, что она заставляла их отчасти чувствовать себя слабыми и пристыженными – были не в силах что-либо изменить.

Забрав с прилавка свои караваи, Рамиро направился прочь. Когда его гнев немного поутих, он задумался о том, справедливо ли повел себя с Гретой. Даже великая посредница не смогла бы заставить Советников принять решение, полностью идущее вразрез с их натурой. Сделав выбор в пользу тех или иных определяющих качеств, они бы не стали ни отказываться от власти, ни лишать самих себя доступа к информации – даже если точно знали, что грядущие события вскоре избавят их и от того, и от другого.

***

Когда они вернулись домой, у Рамиро не было аппетита, поэтому он просто смотрел, как ест Тарквиния.

– Если последний блокиратор выйдет из строя, – сказал он, – не иди против своих принципов ради того, чтобы отправить сообщение в прошлое.

– У меня есть идея получше, – сказала Тарквиния. – Я торжественно клянусь, что если он все-таки сломается, я пошлю тебе сообщение, а датой доставки укажу вчерашний день.

Последний блокиратор прислал свой первый отчет: он добрался до места, где должен был располагаться тайник.

Второй отчет доказал, что даже забрав груз, блокиратор сохранил устойчивость.

Согласно третьему отчету, машина снова закрепилась на поверхности.

А четвертый отчет сообщил, что блокиратор сохранил способность к передвижению.

У них было двенадцать целей, двенадцать бомб и двенадцать машин для их доставки.

– Похоже, что причиной обрыва все-таки станем мы, – сказала Тарквиния.

Рамиро не был так уверен, но если Совет намеревался отказать ему в этой роли, он был бы рад ответить им равноценным упрямством. Противостояние системе передачи было частью его натуры, и история, наконец-то, указала путь к ее уничтожению всего за несколько черед. Пока с неба не упадет метеор, доказывающий, что он – ничего не значащий прохожий, оказавшийся на запретной территории, Рамиро оставалось лишь следовать этому пути в надежде, что именно он был владельцем отпечатавшихся в пыли следов, которые ждали его впереди.