Текст книги "Стрелы Времени (ЛП)"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Глава 3

Грета повернулась к Рамиро.

– Приступай к остановке вращения, – сказала она.

По какой-то необъяснимой причине Рамиро замешкался. Он уже несколько дней беспокоился из-за того, что прямо в этот момент какая-то незаметная, непредусмотренная им мелочь все испортит и тем самым даст о себе знать – однако не предусмотренная планом задержка не столько предотвратила бы нависшую над ним угрозу унижения, сколько превратила бы его страхи в самосбывающееся пророчество.

В тот самый момент, когда выражение сдержанного ожидания на лице Греты уже было готово дать осечку – дав всем очевидцам понять, что задержка была не просто неожиданной, а вообще не имела какого-либо объяснения – паралич Рамиро прошел, и он, наконец, щелкнул переключателем. Единственный крошечный когерер в расположенной перед ним панели направил луч света в лабиринт нижележащей фотонной схемы, и система, сборкой, проверкой и совершенствованием которой Рамиро занимался последние шесть лет, начала очень медленно приводить гору в движение.

Весь Совет, собравшийся в пультовой, теперь развернулся к главному навигационному экрану, подвешенному высоко на стене. По настоянию Греты Рамиро запрограммировал хитроумную анимацию, которая создавала впечатление, будто данные от сенсоров, подтверждающие успешный запуск контрвращательных двигателей, приходили постепенно, по частям.

– Не настолько медленно, чтобы они начали беспокоиться, – советовала она, – но и не настолько быстро, чтобы испортить кульминационный момент.

– А если случится сбой? – спросил он. – О нем как прикажешь сообщить?

Грета тщательно обдумала вопрос.

– Пусть задержка будет достаточно большой, чтобы казалось, будто до определенного момента все работает безо нареканий. Но не настолько большой, чтобы кто-то решил, что мы пытаемся скрыть неисправность.

Неприметный монитор самого Рамиро показывал данные в реальном времени; пока что новости были обнадеживающими. Помимо того, что двигатели сообщали о безупречной работе, акселерометры и звездные датчики показывали, что вращение Бесподобной действительно стало замедляться. Если все сложится удачно, то меньше, чем через три дня гора полностью остановится.

Впервые за последние шесть поколений в каютах, примыкающих к поверхности Бесподобной, воцарится такая же невесомость, как и на ее оси, и в течение череды фермеры вместе со целой армией помощников будут заниматься реорганизацией полей, перенося почву с бесполезных центробежных полов на поверхности, которые когда-то играли роль стен. Когда работа будет окончена, гора совершит медленный кувырок, и когда ее основание поменяется местами с вершиной, Бесподобная будет готова к главному действу.

Перечень достижений, появляющихся на навигационном экране, наконец, достиг того же результата, который был получен в реальном времени.

– Мои поздравления! – демонстративно воскликнула Советник Марина. – На более гладкий старт мы и надеяться не могли. – Рамиро мельком взглянул на нее задними глазами, но ее слова были адресованы исключительно Грете.

Грета склонила голову в знак благодарности.

– Выглядит многообещающе, – признала Советник Приска, – но настоящее испытание еще впереди.

– Разумеется, – согласилась Грета, хотя Рамиро видел, как она изо всех сил сопротивлялась желанию прибавить несколько слов, чтобы выставить их сегодняшнее достижение в более выгодном свете. Для придания горе вращения использовались гигантские куски солярита, которые выбрасывали пламя в пустоту и контролировались с помощью сжатого воздуха и часовых механизмов. Теперь вращение замедлялось за счет одного только света – света, перетекающего как между переключателями и сенсорами, так и внутри самих двигателей. Если это не считалось настоящим испытанием, то им всем следовало хранит молчание и скромно дожидаться того момента, когда удастся сдвинуть с орбиты саму планету, на которой жили их предки.

На навигационном экране открылась врезка.

– Я сняла показания шести маяков и произвела оценку торможения Бесподобной, – сообщила Тарквиния, которая находилась в обсерватории на вершине горы. – Все результаты в пределах нормы.

Рамиро поблагодарил ее, и Тарквиния оборвала связь. При всей избыточности, встроенной в его собственную систему, независимая ручная проверка всегда приветствовалась как доказательство того, что программное обеспечение адекватно сообщало о реальном положении дел.

Советники друг за другом покинули пультовую; следом за ними вышла Грета. Рамиро откинулся на свою страховочную привязь и расправил плечи, тихо щебеча от облегчения. Всю остальную работу программа, управляющая фотоникой, в принципе могла выполнить безо всякого вмешательства с их стороны: остановить вращение, развернуть гору так, чтобы огромные двигатели, расположенные у ее подножия, были направлены в нужную сторону, затем запустить эти двигатели и следить за тем, чтобы они излучали свет в точности необходимой мощности и частоты, пока скорость горы относительно их родной планеты не поменяется на полностью противоположную. Рамиро представлял себе, как он день за днем сидит перед своей консолью, наблюдая за разыгрывающимся сценарием. И если надеяться на то, что Бесподобная действительно сможет самостоятельно управлять своим полетом в течение ближайших трех лет было чересчур оптимистично, его вполне устроит и расклад, при котором программа сумеет обнаружить и описать любые проблемы, с которыми не смогла справиться своими силами.

– Рамиро?

Он поднял глаза; Тарквиния снова появилась на навигационном экране.

– В чем дело? – спросил он, удивившись, что она так быстро вернулась с новостями.

– Без паники, – сказала она. – Торможение идет без нареканий.

– Но?

– Я только что видела последний снимок ореола.

Беспокойство Рамиро усилилось. Навигаторы использовали ультрафиолетовые снимки окружающего Объекта пространства для измерения плотности межзвездного газа, следы которого можно было увидеть, благодаря их аннигиляции в результате столкновения частиц газа с пылевым ореолом ортогонального астероида.

Тарквиния прочла выражение на его лице и тихо прожужжала.

– Плотность газа не увеличилась; коридор и сейчас должен быть безопасным. Но на снимке было кое-что неожиданное. Мне кажется, это был москит, улетающий от Станции.

Рамиро попытался осмыслить ее слова.

– Я слышал, там остался один из москитов; в последней смене не хватило пилотов, чтобы вернуть все корабли. Его должны были привязать, но, я думаю, там вполне могла произойти утечка воздуха, которая оттолкнула его от Станции.

– Я не имела в виду, что он дрейфует в космосе, – перебила его Тарквиния. – Он летел с работающими двигателями. Часть вспышки была направлена в нашу сторону – и это единственная причина, по которой москит попал на снимок.

– Но ведь на Станции никого нет. Оттуда всех эвакуировали.

Тарквиния знала, что именно она видела.

– Как думаешь, кто-нибудь мог запрограммировать москит? – спросила она. – Чтобы он взлетел сам по себе, после того, как ответственные за это покинут Станцию?

– Это возможно, – неохотно согласился Рамиро. – Но с какой стати им это делать?

– Понятия не имею. Но либо так, либо кто-то умудрился остаться.

– На что ты намекаешь? Какие-то разочарованные избиратели из числа сторонников Пио решили, что они все-таки добьются своего… на Станции? – Рамиро не знал, удивляться ему или хвататься за голову от ужаса. Подобные амбиции казались забавными, но если на Бесподобной действительно нашлись уклонисты, которые решили, что безопаснее всего их детям будет жить на заброшенной исследовательской базе, то когда они заморят себя голодом, станет уже не до смеха.

– На этом снимке изображен москит с работающими двигателями, – сказала в ответ Тарквиния. – Я не собираюсь строить догадки о том, есть ли внутри него люди – и тем более, какими мотивами они могли руководствоваться.

– Хочешь, чтобы я разыскал Советников? – Рамиро не знал, кто был обязан следить за тем, чтобы все до единого пассажиры находились внутри Бесподобной до начала остановки вращения, но он был рад, что эта задача никоим образом не входила в сферу его ответственности.

– Думаю, стоит так и сделать, – ответила Тарквиния.

Рамиро ослабил свою страховочную привязь.

– Если бы у нас были камеры в каждом коридоре, – задумчиво произнес он, – и программы для распознавания инвариантной анатомии…

– То мы могли бы провести автоматическую перепись до запуска двигателей? – предположила Тарквиния.

– А, хорошая мысль. – Сам Рамиро мыслил не столь масштабно. – Я просто думал над тем, как доставить сообщение людям, пока они сами бродят по Бесподобной. – Однако ни Грета, ни ее гости не могли уйти далеко. – Ты уверена, что это не ложная тревога?

– Нет, – призналась Тарквиния. – Но хочешь ли ты взять на себя ответственность за людей, которые могут остаться снаружи, когда мы запустим главные двигатели?

– Я разыщу Советников, – сказал Рамиро.

Рамиро проснулся от звуков разноголосого перезвона, автором которого был он сам; перепутать его с чем-то другим было просто невозможно. Такое пробуждение было не из приятных, однако Рамиро на собственном опыте убедился в том, что менее навязчивые звуки были просто не в состоянии пробиться сквозь его сон. Выбравшись из-под брезента, он добрался до устройства связи. Красное свечение мха, которым были покрыты стены, не причиняло неудобств его глазам, но включив монитор, он ощутил боль от резкой вспышки яркого света.

– Ты потребуешься мне снаружи, – сказала Грета.

– Зачем? – недоуменно спросил Рамиро. – Кто-то ждет в коридоре?

– Я не о твоей каюте говорю.

Рамиро помассировал череп, надеясь, что в его голове родится третья интерпретация происходящего.

– Пришли результаты переписи, – сказала Грета. – Никто не числится пропавшим.

– Отлично! Значит, мы можем с чистой совестью запускать главные двигатели.

Грета нетерпеливо зарокотала.

– Обсерватории следят за москитом, но мы по-прежнему не имеем понятия, чем именно он занят.

– А не все ли равно? – Отчасти Рамиро было любопытно, но погоня за движущейся целью в открытом космосе – при том, что жизням людей ничего не угрожало, а место действия этого странного розыгрыша вскоре останется далеко позади – казалась ему малость несоразмерной.

– Кто лучше тебя разбирается в автоматике? – сказала Грета.

– Взывая к моему честолюбию, ты ничего не добьешься.

– Это был не риторический вопрос, – резко возразила она. – Москиты для такого не предназначены. Но выглядит все так, будто кто-то, помимо тебя, достаточно хорошо разбирается в твоей специальности, чтобы провернуть подобный трюк.

– Такую модификацию сделать очень просто, – безучастно заявил Рамиро. – Если хочешь меня заинтересовать, придется потрудиться.

Грета замолчала.

– Что? – надавил он. – Значит, доверить мне автоматизацию разворота ты можешь, а поделиться параноидальной теорией Совета насчет беспилотного москита – нет?

– Мы считаем, есть вероятность, что ответственные за это люди собираются использовать Объект в качестве некоего оружия, – призналась она.

Рамиро ощутил на своей коже странное покалывание. Сам он никогда не был вблизи Объекта, но еще в детстве слышал истории о Карле и Иво, которым спуск к поверхности Объекта едва не стоил жизни – тогда для возгорания породы, над которой они пролетали, хватило даже слабого ветерка из охладительных мешков.

– Мы всегда можем запустить главные двигатели раньше срока, – предложил он. – Прежде чем этот москит успеет закончить начатое.

– А с фермами как быть?

– Часть почвы осыплется со стен и окажется как раз там, куда мы ее переносим.

– Незасеянными на время перестройки оставили только пшеничные поля, – сказала Грета. – А еще есть насаждения строевого леса, медицинские сады и дюжина различных сельхозкультур, из которых мы получаем волокна и смолы – и все они требуют аккуратной пересадки.

Рамиро сомневался, что кто-то стал бы беспокоиться о нескольких опрокинутых деревьях, когда на кону была вся Бесподобная. Но если перед лицом неопределенной угрозы цена сельского хозяйства казалась слишком высокой, достичь определенности можно было и другими путями.

– Почему бы просто не уничтожить москит? – предложил он. – Это же не сложно?

– Совет хочет, чтобы его перехватили, не нанеся урона, – настаивала Грета. – Нам нужно исследовать систему навигации и выяснить, в чем именно заключался план.

– Так отправьте за ним вашего лучшего пилота, и я с удовольствием вскрою всю систему в удобной лаборатории с подходящим оснащением.

– Это было бы идеально, – согласилась Грета. – Но такого шанса у нас может и не быть.

Рамиро насмешливо пророкотал.

– Это всего лишь москит с модифицированной системой навигации. Внутри нет никого, кто мог бы его защитить. Как только ваш пилот окажется на борту и перережет несколько фотонных кабелей, корабль превратится в самый обычный груз. К нему можно будет привязать веревку и отбускировать на Бесподобную.

– Когда Станцию освободили, в ее лабораториях осталось несколько дюжин образцов, взятых с Объекта. Если кто-то получил доступ к москиту в тот момент, когда по Станции можно было свободно разгуливать, практически не опасаясь проверок, кто знает, ограничился ли этот человек простым перепрограммирование навигационной системы?

Рамиро посмотрел на нее изумленным взглядом, но быстро понял, что увильнуть не получится. Единственное, о чем он не мог попросить ни одного пилота – это доставить на Бесподобную машину, которая вполне могла оказаться заминированной фрагментами антивещества.

– Пристегнись, – посоветовала Тарквиния. – Дорога обещает быть веселой.

Рамиро последовал ее совету и стал возиться с ремнями в неуклюжих, чересчур свободных перчатках своего охладительного мешка. Пока их москит неподвижно висел снаружи Бесподобной, длинная плоская кушетка, к которой он прижимался спиной, располагалась вертикально, на манер своеобразной укрепляющей шины, которая помогала ему держать осанку.

Он уже летал на моските, но этот отличался по конструкции, и в нем было место только для пилота с пассажиром и складского отсека, который располагался между кушетками и системой охлаждения. Хрусталитовый купол, простиравшийся над их головами, был так близко, что к нему можно было прикоснуться.

– Тебе разрешили поговорить с семьей? – спросил он у Тарквинии. Рамиро не сомневался в ее навыках пилота, но все же подозревал, что выбрали ее в том числе и с той целью, чтобы ограничить число людей, осведомленных о случившемся.

– Грета настаивала на том, что миссию нужно держать в секрете, – ответила она. – Но я все равно рассказала своему брату.

– Правильно сделала. – С одной стороны, Рамиро возмущала та ответственность, которую на него возлагала необходимость держать все в тайне, но с другой – был рад, что у него есть повод не рассказывать о своей миссии другим. Он даже не представлял, как смог бы объяснить о стоящей перед ним задаче, не обеспокоив своей семьи, а прямо сейчас он меньше всего нуждался в дядюшкиной лекции о долге перед детьми, которых только предстояло отторгнуть его сестре. Если все пройдет успешно, он вернется задолго до того, как его успеют хватиться.

Он указал на навигационную консоль.

– Ты уже обновила локальные карты? – Никто не рассчитывал отправляться в полет после того, как вращение горы пойдет на спад, а помимо изменившейся скорости движения склонов существовала небольшая проблема маневрирования между лучами контвращательных двигателей.

– Нет, я решила оставить все как есть и посмотреть, что из этого выйдет, – с сарказмом ответила Тарквиния.

Рамиро было непреклонен.

– Если ты будешь обижаться на любые мои придирки по поводу того, что может нас убить…

– Хорошо! – лицо Тарквинии смягчилось. – Взаимный свербеж мне в любом случае по душе. Все лучше, чем уснуть на работе.

– Не искушай меня.

– Мы готовы, – сказала она. Это не было вопросом. Она щелкнула переключателем на панели, и москит, оторвавшись от горы, полетел в пустоту.

Недомогание, которое Рамиро испытал из-за внезапной потери веса, быстро сменилось ощущением восторга. Он уже и забыл, как прекрасно может быть снаружи Бесподобной; после шести лет, проведенных среди экранов и светящегося мха, приглушенные оттенки скал, распростершихся над ним в свете звезд, создавали ощущение настоящей свободы. Пока гора отступала вдаль, он опустил взгляд на яркую линию перемешанных цветов, разделившую небо на две половины. Справа длинные шлейфы звезд, принадлежавших скоплению их родной планеты, достигали максимальной яркости на этой границе, а затем бесследно исчезали. Заглянуть дальше означало бы увидеть будущее этих звезд – однако их свет не излучался назад во времени, против их собственных термодинамических стрел. Слева небо было в полном распоряжении ортогонального скопления, усеявшего свои владения короткими и аккуратными шлейфами всех цветов спектра.

– Запускаю двигатели, – предупредила Тарквиния.

Рамиро резко вдавило в кушетку, и ощущение, будто он стоит, моментально прошло. Он ожидал, что вертикаль поменяет свое направление, но давление доставляло его телу заметно больший дискомфорт, чем можно было судить по прошлому опыту. После нескольких пауз недоумения, сможем ли он удержать внутри свой недавний обед и ужин, Рамиро удалось придать части туловища твердость костной ткани, обеспечив своему телу более подходящую опору в условиях непривычного веса и, таким образом, избавив себя от риска выдавить наружу содержимое своего пищеварительного тракта.

Когда москит начал стремительно удаляться от горы, сохранять чувство ориентировки стало проще, благодаря очевидной асимметрии неба, однако для оценки пройденного пути Рамиро все равно приходилось сверяться с навигационной консолью. Когда он, наконец, снова оглянулся на Бесподобную, она уже превратилась в бледно-серый треугольник, напоминающий слабый силуэт на фоне звезд. Двигатели, кропотливо тормозящие ее вращение, не оставляли после себя никаких видимых следов; даже если разреженная пыль, поднимавшаяся со склонов, немного рассеивала свет их выхлопов, он все равно находился в области глубокого ультрафиолета.

– До Станции мы должны добраться примерно за три с половиной склянки, – сделала прогноз Тарквиния.

– А разве обычно не шесть? – спросил Рамиро. Неудивительно, что он чувствовал гораздо большую тяжесть, чем во время своего последнего полета.

– Этот москит предназначен для буксировки грузов, – объяснила Тарквиния. – Я сама на нем летала, когда в последний раз модернизировали Станцию. Я везла на нем целый жилой модуль блочной сборки, но обратно летела уже без внешнего груза. – Она соединила кончики шести пальцев, облаченных в перчатки, а затем, махнула рукой вперед, разводя их в стороны.

Тарквиния прокрутила карту на экране консоли, отобразив непримечательную пометку вдали от Станции. Корабль мятежников удалился на приличное расстояние и от своего места старта, и от Объекта; он двигался без какой-либо очевидной цели, хотя последние наблюдения показывали, что его скорость стала снижаться. Учитывая, что двигатели москита теперь были направлены в противоположную сторону относительно своего первоначального расположения, их выхлоп больше не достигал Бесподобной; если бы астрономы не знали, как москит двигался до этого, то никогда бы его не нашли. Рамиро бы с удовольствием взял на себя программирование второго беспилотного москита, который должен был разыскать первый и, врезавшись в него на максимально возможной скорости, уничтожить и себя, и врага, в то время как менее радикальное решение потребовало бы гораздо больших усилий и, исходя из его теперешней перспективы, оказалось бы куда менее приятным.

Рамиро не хотел, чтобы Тарквиния снова восприняла его слова как оскорбление, и поэтому сдержал настойчивое желание спросить ее о запасе воздуха для охлаждения. Чудесные устройства отдачи, созданные Карлой, не нуждались в топливе, поскольку единственным источником кинетической энергии москита был излучаемый свет, но в основе этого фокуса лежал частотный сдвиг, а отвечавшие за него зеркала все равно генерировали избыточное тепло. Чем выше мощность двигателя, тем больше воздуха требовалось, чтобы отвести это тепло в пустоту.

– О чем они только думали? – устало произнес он.

– Кто?

– Я о сторонниках Пио. Сначала мы слышим убежденные речи о страхе за наших потомков, а потом они неожиданно пытаются… сделать что? Провернуть какой-то обманный маневр с помощью Объекта?

– Обманный маневр? – Тарквиния задумалась над его словами. – Какую бы цель они не ставили, перепрограммируя москит, отозвать его, насколько я понимаю, они уже не смогут, даже если бы сами захотели.

Рамиро понял, что она имеет в виду; развертывание на поверхности горы системы коммуникации, способной установить связь с таким отдаленным объектом, явно выходило за рамки возможностей недовольного меньшинства.

– С другой стороны, у них, возможно, есть код отмены, который они могли бы нам предложить, – сказал он. – Что-то, что мы могли бы передать вместо них.

– Это возможно, – согласилась Тарквиния. – Либо они могли бы предложить нам непосредственно план полета. Эту штуку мы заметили по чистой случайности; возможно, они считали, что у них еще будут рычаги для ведения переговоров.

Рамиро пренебрежительно прожужжал.

– Некоторые люди совсем не умеют проигрывать.

– Вряд ли дело в этом, – сказала Тарквиния. – Дело не только в их гордости; мне кажется, они и правда напуганы. Я и сама не знаю, что бы сделала, если бы искренне верила в то, что все вокруг меня только что проголосовали за безумное предприятие, которое в буквальном смысле будет стоить нам жизни.

– Если бы ты искренне в это верила, у тебя были бы веские причины, – возразил Рамиро. – Ты бы попыталась убедить остальных, не забывая при этом, что и сама можешь ошибаться. Не было бы нужды применять силу.

Тарквинию его слова не убедили.

– Мы оказались в необычной ситуации. Сейчас у нас есть самые разные идеи о взаимодействии термодинамических стрел: какие-то из них обоснованы лучше, какие-то – хуже, но ни одна не дает однозначного ответа. А если нам не удастся привести к общему знаменателю все эти интуитивные представления – что тогда считать идеальным решением? Даже если бы мы добросовестно выслушали доводы друг друга, кто-все равно может решить, что впереди нас ждет тотальное уничтожение – а к тому моменту, когда доказательства не будут вызывать сомнений, времени на отступление уже не останется.

– У нас есть теория, – сообщила Грета.

Рамиро напряженно вслушивался в ее слова; такого шума, как в канале УФ-связи с Бесподобной, ему еще нигде встречать не доводилось.

– Пока что неподконтрольный нам корабль просто двигался по прямой линии. – сказала она. – Вначале он удалялся от станции с максимальным ускорением, затем перешел на максимальное торможение, совершенно не отклоняясь от курса. Мы уже знаем, где он остановится, если не поменяет характер движения – но там ничего нет. Это не точка назначения, а только промежуточный пункт.

– Значит, после этого он развернется и направится к Бесподобной? – предположила Тарквиния. – Те, кто запрограммировали корабль, собираются объявить, что в сторону горы движется москит, начиненный антиматерией – но при этом удалили его от Станции на достаточное расстояние, чтобы решить, будто мы не имеем понятия, где его искать.

– Это один из вариантов, – ответила Грета. – Но, возможно, они даже не станут пытаться идти на сделку. Зачем начинать переговоры, если достичь своей цели можно напрямую?

Рамиро почувствовал приступ тошноты.

– Ты думаешь, они попытаются уничтожить двигатели, без предупреждения? – Если москит врежется в основание горы – и достигнет своей цели, имея на борту достаточное количество антиматерии, либо за счет одной только кинетической энергии, – то удар, вполне вероятно, унесет жизни половины населения Бесподобной.

Голос Греты затрещал.

– Что-что? – переспросила Тарквиния.

– Не двигатели. Коридор.

Рамиро с трудом мог разобрать последовавшие за этим слова, но в итоге теория Греты стала ясна. Она считала, что корабль мятежников просто дает себе разгон – удаляется от Станции, чтобы затем развернуться и направиться обратно – набрав как можно большую скорость. Его целью была не Бесподобная. Это была Станция.

Учитывая угол подлета, столкновение должно было направить Станцию по настильной траектории относительно Объекта. Когда опустевшие лаборатории и жилые помещения начнут тормозить о поверхность астероида, произойдет взрыв, который выбросит в космос струю антивещества – а геометрия удара гарантированно приведет к тому, что эта струя вызовет загрязнение той самой области пространства, которую Беподобной предстояло пересечь в случае разворота.

Прежде, чем опасная зона рассеется, пройдет целое поколение. Если они попытаются провести Бесподобную сквозь эти обломки, система, защищавшая гору от обычных поверхностных столкновений с крошечными частичками антиматерии, будет безнадежно перегружена – и ее отказы приведут не к досадным точечным пожарам, а к настоящим взрывам, которые пробьют в толще породы глубокие дыры и создадут угрозу возгорания всей Бесподобной.

– А мы можем передвинуть Станцию? – спросил Рамиро. Двигатели самой базы не обладали нужной мощностью и предназначались лишь для стабилизации ее орбиты относительно Объекта, не более того; но если уж москит мятежников мог сместить ее, накопив достаточную мощность за несколько склянок, то их собственный, послушный корабль наверняка смог бы за то же самое время аккуратно отбуксировать ее в безопасное место?

– На это уйдет слишком много времени, – ответила Тарквиния. – При таком массивном грузе ограничивающим фактором станут не наши двигатели, а прочность буксировочных тросов.

– Верно. – Рамиро недоумевал, почему корабль мятежников просто не отбуксировал Станцию к месту столкновения, однако если оставить в стороне вопрос о том, какой из подходов окажется более простым в плане автоматизации, то самый незаметный и сложный в предотвращении вариант «отлететь подальше – разогнаться – врезаться» по сути позволил бы достичь той же цели за меньшее время.

– У нас есть только один выход – перехватить мятежный корабль, – сказала Грета.

– А ты не могла все это продумать до того, как мы улетели, – недовольно произнес Рамиро. Если москит мятежников возвращался прямиком к Станции, то изучать навигационную систему было бессмысленно. Им с самого начала нужно было просто попытаться его уничтожить.

Консоль издала гретоподобные звуки, после чего связь окончательно прервалась.

Тарквиния повернулась к Рамиро.

– Не волнуйся, – сказала она. – Если предсказать его движение настолько легко, как нам говорят, мы без проблем выйдем на ту же самую траекторию.

– Это не тебе придется лезть на борт, чтобы его отключить.

– На случай проблем у нас есть и другие варианты. – Тарквиния указала на складской отсек, расположенный позади их кушеток. – Взрывчатка с часовым механизмом. Нам останется только закрепить одну из них на корабле и убраться подальше.

Худшего утешения для Рамиро и придумать было нельзя.

– Обломки, летящие в пустоте на огромной скорости – да еще и, вполне вероятно, приправленные антивеществом. Ты действительно хочешь лететь прямо сквозь них?

– Если мы дадим себе достаточно времени, риск будет пренебрежимо мал.

– А сколько времени мы можем себе позволить?

Тарквиния повернулась к навигационной консоли, отдавая ей команды с помощью фотонного корсета, который обхватывал ее туловище под охладительным мешком. Когда она закончила, на экране появился план полета.

– Если теория Греты верна, – сказала Тарквиния, – то мы сможем выйти на ту же самую траекторию через пять с небольшим склянок – примерно за полсклянки до столкновения. Если мы установим таймер взрывчатки на три куранта, то еще три куранта останется на разлет осколков – этого достаточно, чтобы большая их часть миновала Станцию. А за три куранта мы сможем удалиться от взрыва на расстояние почти в три пропасти. Корабль мятежников по-прежнему будет приближаться к Станции с максимальным ускорением, так что если мы будем улепетывать в противоположном направлении, то оба двигателя сработают нам на руку.

Рамиро немного успокоился. В масштабе этой карты три пропасти были не так уж велики, но это расстояние в шесть с лишним гроссов раз превосходило высоту Бесподобной. Шрапнель, от которой они будут убегать, никогда не сбавит скорости, но с увеличением дистанции будет встречаться все реже и реже.

– Так Грета права или нет? – спросил он. Они потеряли связь с Бесподобной, поэтому больше не получали новостей о фактическом поведении мятежного корабля.

Тарквиния щелкнула переключателем на своей консоли; мгновение спустя связь была восстановлена.

– Что ты сделала? – спросил Рамиро.

– Продула воздух через отдушину рядом с фотоприемником, – объяснила Тарквиния. – Иногда он просто становится грязным от пыли.

– Вы меня слышите? – с тревогой в голосе спросила Грета.

– Громко и четко, – ответила Тарквиния.

– Три маха назад корабль мятежников остановился, после чего сразу же сделал разворот. Он направляется прямиком к Станции.

– Поняла, – весело отозвалась Тарквиния. Хотя Рамиро и не заметил никаких движений с ее стороны, Тарквиния, судя по всему, передала команду с помощью своего корсета, поскольку план полета на экране поменял цвет с серого на красный – превратившись из гипотетической закорючки в набор строгих инструкций. Небо над куполом повернулось на четверть оборота вслед за москитом, который разворачивался, чтобы направить свои двигатели в нужную сторону.

– Мы что, и правда собираемся это сделать? – упавшим голосом спросил Рамиро. Отчасти он надеялся, что корабль мятежников все-таки направится к Бесподобной; получив предупреждение, люди, стоящие на защите горы, смогут запустить против него сколько угодно беспилотных москитов, так что реальные шансы на столкновение с Бесподобной были бы исчезающе малы. – Что, если вместо этого мы запрограммируем столкновение? – предложил он. – Мы покинем корабль и будем ждать, пока нас не спасут. – В таком случае им, конечно, пришлось бы провести в пустоте полдня, но их охладительные мешки были снабжены маячками, а из своего москита они могли взять запасные баллоны с воздухом.

– Исключено! – воскликнула Грета.

Тарквиния обдумала его предложение.

– Мы не настолько точно знаем траекторию корабля мятежников, чтобы гарантировать столкновение, но, думаю, мы могли бы воспользоваться взрывчаткой, чтобы добиться почти такого же результата, даже если наш корабль немного промахнется. Есть только одна проблема… кораблю мятежников достаточно немного поменять курс, и весь план полетит под откос. Даже если ты перепрограммируешь нашу систему навигации, чтобы траекторию корабля можно было корректировать с Бесподобной, взрывчатка не настолько высокотехнологична: как только мы установим время взрыва, поменять его удаленно будет уже нельзя.