Текст книги "Стрелы Времени (ЛП)"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Глава 16

– Ты только что умерла.

Агата уже не видела Тарквинию посреди круговорота звезд и теней, но эта категоричная фраза прозвучала в коммуникаторе ее шлема так, будто собеседница находилась совсем рядом.

– Извини.

– Как это произошло? – строго спросила Тарквиния. В течение полутора склянок она находилась поблизости и держала Агату под неусыпным контролем, следя за малейшими ошибками и отпуская едкие замечания, но замолчать ее не заставила бы даже дистанция, образовавшаяся между ними из-за неудачного стечения обстоятельств.

– Я не знаю! Баллон просто выскользнул у меня из рук.

– Просто выскользнул? А не догадываешься, отчего тебя так закрутило?

– Наверное, я слишком рано открыла клапан, – призналась Агата.

– В общем… не делай так больше, – раздраженно ответила Тарквиния.

– Извини, – повторила Агата.

Смысл этого упражнения состоял в том, чтобы попытаться использовать баллон ее охладительного мешка в качестве самодельного реактивного двигателя. Она прекрасно поняла, в чем состоит залог успешного рывка: нужно крепко ухватиться за баллон и направить усилие аккурат в сторону ее центра масс. Но она неправильно держала баллон, а может быть, выпустила его из рук или запаниковала.

В действительности смерть от перегрева ей не грозила; к ее поясу были пристегнуты два небольших баллона на экстренный случай. Один из них она сумела снять и подсоединить к впускному отверстию своего мешка без всяких проблем. Прилив прохладного воздуха казался незаслуженной наградой, хотя, с другой стороны, если Геодезист развалится на части посреди пути, выкинув их всех в открытый космос, для спасения собственной жизни ей вряд ли хватит пары ловких маневров с воздушным баллоном.

Агата видела человеческую фигуру, которая двигалась в ее сторону из тени горы; она оказывалась чуть ближе всякий раз, когда Агата поворачивалась к ней лицом. Тарквинии это давалось легко: на ней был надет реактивный ранец нового образца. Все шесть сопел управлялись фотоникой, и их тяга автоматически уравновешивалась, сводя крутящий момент к нулю. Несмотря на громоздкость этих приспособлений, Агата решила не снимать свой ранец в течение всей двенадцатилетней миссии, таким образом, избавив себя от необходимости в этих обескураживающих тренировках.

Тарквиния с силой ударилась о тело Агаты и схватила ее за руку. Агата почувствовала, как содрогнулись ее внутренности; теперь ее тело вращалось в совершенно другой плоскости, и внезапная перемена в движении звезд, попадавших в ее поле зрения, причиняло большие мучения, чем сам удар. Ухватившись за другое плечо Агаты, Тарквиния обняла свою спутницу, обеспечив им обеим тесный контакт со снаряжением, закрывавшим ее грудь. После этого она, судя по всему, приказала ранцу остановить их вращение: сам по себе крутящий момент был неощутим, но выглядело все так, будто кто-то ударом гигантского тормоза заблокировал вращение черной чаши звездного неба.

Когда небо перестало вертеться, Тарквиния разжала пальцы и прицепила пояс Агаты к передней части своего реактивного ранца.

– Ты в порядке? – спросила она, не таким бесцеремонным тоном, как обычно.

– Да. – Агата поняла, что вся дрожит.

– Я понимаю, что это непросто, но такие вещи ты должна научиться делать не задумываясь, на одних инстинктах.

– Я понимаю. – Агата смотрела сквозь нее на темную полусферу, в которой когда-то располагались ортогональные звезды. Они по-прежнему были там, посреди черноты, только теперь ее собственные глаза испускали свет, который она больше не получала от звезд. – Вряд ли у меня получится, – сказала она. – Мне кажется, я совершила ошибку.

Шлем Тарквинии вклинился в ее поле зрения.

– Ты же хочешь измерить все эти отклонения световых лучей, так? Мне казалась, что от этих долей углового высверка зависит судьба целого космоса.

– Ты астроном. Ты бы справилась с этим лучше меня.

– Я будут проводить только те измерения, которых необходимы для навигации корабля, – сказала Тарквиния.

Агата сомневалась в серьезности ее слов.

– Если на самом деле моя задача – не дать Рамиро слететь с катушек и протаранить Бесподобную, то почему на роль пилота не выбрали кого-нибудь из сторонников новой системы, кто смог бы держать его в узде?

– Вряд ли у них отбоя не было от кандидатов, – ответила Тарквиния. – К тому же это чистая политика; для фактического сдерживания они наверняка придумают взломонадежный способ испепелить Геодезист одним щелчком выключателя прямо из залов Совета. – Прищурившись, она посмотрела на Агату сквозь лицевые забрала их шлемов. – Я ни к чему не собираюсь тебя принуждать. Если хочешь прямо сейчас вернуться в шлюз, меня это устроит.

Идея показалась Агате привлекательной, но она успела себя одернуть. Если сейчас она откажется от тренировок, второго шанса ей уже не представится.

– Почему ты вызвалась добровольцем? – спросила она. – Ты считаешь, что без Геодезиста на Бесподобной разразится война?

Тарквиния ответила не сразу.

– Я все еще надеюсь, что наша склонность к самоуничтожению не настолько высока, но если бы мои ожидания не оправдались, я бы не стала возлагать надежды исключительно на Эсилио.

– Тогда зачем?

– Зачем лететь на другую планету? – Тарквиния нахмурилась, как если бы вопрос был лишен всякого смысла – грандиозность этой затеи сама по себе давала достаточно веский повод.

Агата на это не купилась.

– Ты была бы права, если бы цели можно было достичь легко и безо всяких рисков – кто бы не захотел отправиться в такую миссию? Но на деле все будет иначе.

– Хочешь знать, какая мне от этого выгода? – сказала Тарквиния. – Мне всегда казалось, что просто помогая поддерживать на Бесподобной порядок, я уже делаю нечто важное. И этого было достаточно, учитывая опасность, которая грозила нашей родной планете. Но если новая система передачи начнет выдавать сводки о встрече с прародителями, причина, положившая начало нашему путешествию, в каком-то смысле уйдет в далекое прошлое – она не потеряет своей важности, но как будто обесцветится, станет восприниматься как нечто само собой разумеющееся. И если я могу испытать небольшой азарт, отправившись в свое собственное путешествие – никому не причинив вреда, а может быть, даже наоборот, внеся свою лепту в общее дело – отказываться от такой возможности было бы настоящим безумием.

– Небольшой азарт? – Агата думала, что после случая с москитом мятежников Тарквиния будет сыта этим по горло. – Мы будем вне досягаемости. Если что-то пойдет не так, нам никто не поможет.

– И…? – Тарквиния развела руками.

– Думаешь, эти тренировки нас защитят?

– Они увеличат наши шансы на успех, – стояла на своем Тарквиния. – Если ты станешь относиться к ним со всей серьезностью. Но если тебе нужна определенность, то можешь сообщить Грете, что отказываешься лететь, пока Бесподобная не построит систему передачи сообщений и не подтвердит возвращениеГеодезиста.

– А разве это было бы так уж плохо? – парировала Агата. – Или если бы ты знала, что тебе не грозит опасность, то полет потерял бы для тебя всякую ценность?

– Вовсе нет, – беззлобно ответила Тарквиния. – Но мне кажется, что в плане политики это бы не сработало. Если бы мы отложили запуск и стали ждать, пока ваша сторона добьется своего, то весь миротворческий потенциал Геодезиста бы сразу улетучился.

– Это правда. – Агата бросила взгляд в сторону горы. – Мы слишком сильно удаляемся от Бесподобной.

Тарквиния отказалась от возможности напомнить ей, на сколько порядков ей нужно расширить свою зону комфорта.

– Так ты хочешь скорректировать наш дрейф и вернуть нас обеих на поверхность горы?

– Как?

Тарквиния отсоединила баллон от своего охладительного мешка.

– Шаг за шагом. Выпускаешь небольшую струю воздуха, а потом ждешь и смотришь, что произойдет.

Агата взяла баллон левой рукой, а затем свела руки вместе у себя спиной, чтобы ухватиться за него еще и правой.

– Тебе нужно схватиться за меня, – сказала она Тарквинии.

– Верно, – согласилась Тарквиния. – Сам по себе крюк на поясе дает слишком большую свободу – он так и будет напрашиваться на неприятности.

– Если бы это происходило на самом деле, – сказала Агата, – я бы просто положилась на тебя.

– Представь, что я без сознания.

– В таком случае я бы от тебя избавилась.

– И сама бы повела Геодезист обратно? Хотела бы я на это посмотреть.

Агата закрыла передние глаза, чтобы сосредоточиться на стоящей перед ней задаче. Она не торопясь оценила положение их совместного центра масс, затем расположила ось баллона так, чтобы он, с одной стороны, проходил через эту точку, а с другой – был направлен в сторону, более-менее противоположную скорости их дрейфа, насколько она ее себе представляла.

Она открыла клапан, отсчитала одну паузу и перекрыла поток воздуха.

Реактивная струя прошла не вполне по центру, придав Агате небольшое вращение – но она, по крайней мере, не выпустила баллон с воздухом из рук. Дождавшись, пока ее тело не совершит полный оборот, она выпустила вторую струю параллельно смещенной оси, скомпенсировав большую часть нежелательного крутящего момента, возникшего после предыдущей попытки.

– Вот видишь, – сказала Тарквиния, – у тебя прирожденный талант.

Агата ненадолго задумалась, пытаясь обнаружить в ее словах нотки сарказма.

– Если я смогу вернуть нас домой в целости и сохранности, то во всем этом будет только один минус.

– И какой же?

– Я не хочу, чтобы кто-то поверил, будто может доверить мне свою жизнь.

– Потому что…?

– Мне кажется, нам всем было бы намного безопаснее, – объяснила Агата, – если бы всем, кто меня окружает, перспектива положиться на меня в экстренной ситуации внушала такой ужас, что они бы прикладывали вдвое больше усилий, лишь бы дело до этого не дошло.

– Не переживай, – сказала Тарквиния. – Ты никоим образом не лишишь меня здравых опасений насчет того, что твоя некомпетентность может стоить мне жизни.

Все охранники знали Агату в лицо, но для входа в мастерскую ей все равно пришлось поставить свою подпись на фотонной накладке. Когда она добралась до Геодезиста, Верано с полдюжиной работников своей бригады проводил осмотр – освещая с помощью внушительного вида инструментов полированную поверхность серого минерала, которым были окружены панели устройств отдачи – но жестом показал ей, что она может зайти внутрь.

Предохранительные механизмы воздушного шлюза были отключены, чтобы в корабль можно было свободно пролезть через входной люк. Попав внутрь, Агата оказалась перед перевернутой каютой и сдернула брезент, которым в целях защиты было накрыто длинный, искривленный хрусталитовый иллюминатор, в настоящий момент обращенный к полу мастерской.

Поднявшись на ноги, она услышала шелест бумаги в одной из кают, расположенных у нее над головой.

– Ау? – выкрикнула она.

– Здесь только мы! – отозвался Азелио. Первым делом показалась пара глазеющих лиц, принадлежавших его племяннице Луизе и племяннику Лоренцо. – Иди к нам, – предложил Азелио, вставая на корточки, чтобы отогнать детей от входа.

Агата вскарабкалась по лестнице, ведущей к дверному проему, и забралась в каюту. После разворота ей было нетрудно скорректировать свое восприятие, чтобы обстановка на корабле казалась ей совершенно нормальной; вертикальные полки, расположенные вдоль обращенной к ней стены, выступали идеальным ориентиром, подсказывающим ей основную, функциональную ориентацию помещения.

У детей была толстая пачка рисунков, которые они в этот самый момент прикрепляли к мягкой деревянной доске, опираясь на нее коленями.

– Это только начало, – объяснила Луиза. – У нас есть новые рисунки на каждую череду.

– Каждую череду, которую дядя проведет в пути?

– Да.

Ее слова произвели на Агату впечатление.

– Это же целая уйма картинок. – Рисунки, которые она видела, напоминали оттиски с кожи самих детей – среди них не было ни фотографий, ни искусственных изображений. Часть из них, очевидно, задумывалась как портреты членов семьи, но встречались и более причудливые работы: необычные животные, окруженные гигантскими цветами; висящий в пустоте Эсилио, с немыслимо высокими горами, вздымавшимися на его поверхности и черным солнечным диском, накрывшим шлейфы звезд. – Тебе хорошо дается наложение цветов, – заметила она. – У меня это никогда не получалось. – Чтобы добиться такой высокой четкости, нужно было не только аккуратно совместить три или четыре независимых отпечатка разного цвета, но и точно сформировать для каждого красителя нужную рельефную фигуру – а это требовало изрядных навыков.

– Я могу тебя научить, – предложила Луиза.

– За оставшееся время я не успею.

– Я научу тебя, когда ты вернешься. – Луиза разгладила руками лист бумаги и в то же время перевела задний взгляд на Агату. – Я вряд ли забуду, как это делать, ведь времени пройдет не так уж много. Мне будет всего семь.

– Это Геодезист? – спросила Агата, указывая на вытянутую серую фигуру, из середины которой вырывался луч желтого света.

– Да, – ответил Лоренцо. – Это я нарисовал.

– Он летит к Эсилио или возвращается обратно?

– Возвращение в конце. – Лоренцо указал на стопку рисунков, которым еще только предстояло попасть на доску. Луиза цыкнула на него, как будто опасаясь, что он может раньше времени раскрыть какой-нибудь секрет.

– Надеюсь, мы тебя не отвлекаем – сказал Азелио.

– Мне просто хотелось еще раз осмотреться. Запомнить обстановку. – Агата понимала, что ее слова звучат странно, но чем ближе она знакомилась с интерьером корабля, тем меньшую тревогу вызывала в ней мысль о том, что ничего другого она не увидит в течение ближайших шести лет на пути к Эсилио. – Мне хочется привыкнуть к этому месту маленькими порциями, и тогда я буду готова жить здесь постоянно.

– Звучит разумно.

– Мне и в голову не приходило, что я могла бы разнообразить обстановку на свой вкус. – Она отошла в сторону, чтобы Лоренцо смог прикрепить остаток бумажной ленты с картинками.

– Если хочешь, можешь взять часть рисунков себе, – сказал в ответ Азелио. – Поверь, я обязательно буду просить взаймы твои книги.

– Ты не против? – спросила Агата, обращаясь к Луизе.

– Конечно, – вежливо ответила Луиза.

– Только обращайся с ними аккуратно, чтобы не смазать картинку, – сказал Лоренцо.

Распрощавшись с ними, Агата ушла. Чтобы добраться до своей каюты, ей пришлось спуститься, а потом снова подняться, но уже по другой лестнице. Обстановка представляла собой зеркальное отражение комнаты Азелио; она уже загрузила полки книгами, закрепив вертикальные стопки с помощью ограничительных веревок.

Склонив колени, она опустилась на пустую деревянную доску для фотографий, задумавшись: покажется ли странным остальному экипажу, если она приколет здесь фотографию Медоро? С другой стороны, она могла бы обзавестись стилизованным оттиском, напоминающим кожный отпечаток, который не будет излишне выделяться на фоне рисунков, позаимствованных ею у детей.

Агата подошла к неглубокой выбоине, в которой должна была расположиться ее песчаная постель. Прислонившись к ней, она представила, как просыпается на этом самом месте, разглядывая лишенный мха потолок каюты – в дежурном освещении ее окружали бы только приглушенные оттенки серого.

Но она уже больше шести лет просыпалась в одной и той же каюте, и это никогда ее не угнетало. Здесь каждый день будет неумолимо приближать ее к награде за терпение – ждать таких гарантий от ее работы было пустым делом. Гулять по планете, ступать по открытой земле в окружении звезд у тебя над головой было бы просто невероятны достижением. А если добавить еще и проверку Лилиной теории вместе с шансом избавить Бесподобную от убийц Медоро, то этого с лихвой хватало, чтобы не дать ей упасть духом.

Агата спустилась по лестнице и выползла из корабля через воздушный шлюз. Пришло время прощаться.

Глава 17

Рамиро не понимал, зачем Розита привела Винченцо на вечеринку по случаю запуска корабля. Ему было совершенно ни к чему проводить свои последние куранты, наблюдая за тем, как этот мужчина ревниво парил рядом с его сестрой, пока они вдвоем вели светские беседы со скучными, но видными персонами, налетевшими на мастерскую Верано, как рой зудней.

Рамиро, надо признаться, было приятно узнать, что Коррадо останется в стороне от воспитания детей, но он все равно хотел, чтобы Розита просто рассказала своему брату о человеке, которого нашла ему на замену, не выставляя перед ним своего избранника напоказ. Она в нем не нуждалась, и он это понимал. Розита вполне могла повременить с отторжением еще четыре года, но к моменту возвращения сам он будет слишком стар, чтобы сыграть хоть какую-то роль в жизни ее детей.

Пока Рамиро стоял и наблюдал за ними, к нему подошла Грета, держа в одной руке тарелку с едой.

– Как думаешь, у тебя уже будут внуки, когда мы встретимся в следующий раз? – спросил он.

– Надеюсь, что нет. Моему сыну будет всего десять лет.

– Серьезно? – Рамиро припоминал, что Грета брала перерыв в работе на время отторжения, но сейчас ему казалось, что это было чуть ли не в прошлой жизни. – Так ты здесь в качестве должностного лица или просто хочешь показать, как сильно будешь по мне скучать?

– Я уверена, что твое отсутствие не станет для меня нестерпимой пыткой, – ответила она. – И не продлится долго. Как только мы пустим в ход новую систему, будет казаться, что ты уже вернулся.

Рамиро скептически прожужжал.

– Я знаю, что официально Совет не станет медлить с внедрением системы, но мне кажется, что после выборов они буду готовы пустить все на самотек. Технические проблемы то в одном, то в другом блоке, сорванные сроки, приказы о подготовке новых отчетов…

– Этому не бывать, – твердо сказала Грета. – Работа продолжается. Если бы мы задержали окончание проекта до возвращения Геодезиста, то что бы это означало? Что если Эсилио окажется непригодным для жизни, все отменяется?

Рамиро и не думал, что Совет оставит судьбу новой системы передачи в заложниках потенциальных открытий Геодезиста, но прямо сейчас ее поспешная разработка выглядела как упущенная возможность, которой можно было воспользоваться, дабы разрядить обстановку на Бесподобной. С другой стороны, если первые новости насчет Эсилио будут сулить большие надежды, это обстоятельство, вероятно, компенсирует способ их получения.

– То есть ты считаешь, что будешь точно знать, что именно мы найдем, еще до того, как завершим поиски?

– Разумеется, – ответила Грета. – Я уверена, что постройка системы займет меньше двух лет. Шансы, что кто-то из подрывников остался на свободе, малы, а наши меры безопасности стали не в пример лучше.

– Мне бы не хотелось по возвращении узнать, что вы, идиоты, повзрывали друг друга. – Рамиро продолжал мельком поглядывать на Розиту и Винченцо; ему претила мысль о том, что Грета чувствует его дискомфорт, но он ничего не мог с собой поделать. – Может быть, я останусь на Эсилио и избавлю себя от всех этих ненужных перелетов. Уверен, Азелио сможет не хуже меня просветить тебя насчет пригодности этой планеты для жизни.

– То есть ты отпустишь агронома, а сам останешься на новой планете и будешь пытаться в одиночку развивать земледелие?

– Возможно, планета обитаема, – предположил Рамиро. – Я не против, если ее обитатели живут в обратном времени; это наверняка даст повод для интересных бесед.

Грета знала, что он шутит, но все равно настойчиво пыталась спустить его с небес на землю.

– Еще до разворота астрономы в течение десяти лет проводили спектральный анализ. Если бы на Эсилио были растения, мы бы об этом уже узнали.

С этим было сложно спорить. Даже при том, что им не удалось получить отдельные изображения звезды и ее планеты, со временем астрономы бы смогли заметить любые незначительные изменения в спектре системы по мере того, как вращение планеты открывало для наблюдения различные части ее поверхности.

– Что, если их фермы, как и наши, расположена в пещерах?

– То есть у них есть подземное земледелие, но нет естественной растительности на поверхности?

Рамиро был не в том настроении, чтобы сдавать позиции.

– Возможно, ты и узнаешь ответ раньше меня, но он все равно может стать для тебя неожиданностью.

От отвернулся и заметил поблизости Тарквинию вместе с ее семьей. Ее брат, Сикуро, отрастил дополнительные руки, чтобы ему было проще удержать детей, но они все равно пытались вывернуться из его хватки. Тарквиния беседовала со своим дядей, и со стороны разговор выглядел напряженным; Рамиро решил не вмешиваться. Он сверился с обратным отсчетом на подвешенном у потолка дисплее; до начала посадки оставалось меньше трех курантов.

Советник Марина попросила тишины, после чего обратилась к присутствующим с речью, посвященной не столько реальным целям Геодезиста, сколько мотивам, которые преследовали люди, давшие добро на эту миссию.

– Наш миротворческий проект доказывает, что и сейчас правительство Бесподобной принимает свои решения с учетом интересов всех ее жителей. Только те, кто желают ополчиться друг против друга, останутся безучастными к вдохновляющему свету этого маяка, символизирующего сотрудничество и взаимопонимание.

Под конец речи Рамиро поймал на себе взгляд Агаты. Проверка Лилиной теории не удостоилась упоминания – печальный факт, если учесть, что только это из их будущих наблюдений не грозило им разочарованием. В чем бы ни состояла истинная природа гравитации, знание о ней в любом случае принесло бы пользу.

Тарквиния уже направлялась в сторону шлюза. Оглядев толпу, Рамиро, наконец-то, снова заметил Розиту; она стояла у одного из столов с едой. Сдержанно кивнув на прощание Грете, он пробрался через оказавшиеся у него на пути препятствия и подошел к сестре.

Винченцо был неподалеку, но пока Розита накладывала себе на тарелку пряные караваи, он с кем-то разговаривал. С момента их последнего с Рамиро разговора она заметно набрала вес.

– Как скоро? – спросил он.

– Через пару черед, – ответила она.

– Надеюсь, все пройдет удачно.

– Со мной все будет в порядке, – сказала Розита. – И с детьми тоже. Ни о чем не волнуйся.

– Хорошо. – Рамиро понял, что она привела Винченцо не затем, чтобы унизить своего брата. Она хотела обнадежить его, показав, что невзирая на неудачи, продолжает жить своей жизнью.

– Удачи, – пожелала она.

– Спасибо. – Задним зрением он видел, как Тарквиния нетерпеливо машет ему руками. – Увидимся, когда я вернусь.

Отвернувшись, он почувствовал нечто, навалившееся на него подобно тоске – бремя, от которого он увиливал всю свою жизнь, так до конца и не отказавшись, для него теперь было безвозвратно потеряно.

Он догнал Тарквинию, Агату и Азелио у входа в шлюз. Выход был отрепетирован полдюжины раз, и теперь, пока они надевали свои корсеты, охладительные мешки и реактивные ранцы, Рамиро пытался смягчить свое положение, погружаясь в знакомую ситуацию.

– Подумай о том, как Ялда прощалась с Евсебио, зная, что никогда не вернется, – сказала Агата. – Все это пустяки.

– Ялда – просто выдумка, – невозмутимо отозвался Рамиро. – Она такая же реальная, как персонажи из саг.

Агата уставилась на него, шокированная столь откровенной ересью, но прежде, чем она успела хоть что-то сказать в ответ, Рамиро надел шлем. Когда она, наконец, разразилась импровизированной речью, доказывающей реальность Ялды, он лишь нахмурился, словно извиняясь, и сделал вид, что не слышит ее.

Для вывода Геодезиста в космос Верано построил отдельный шлюз, но блестящая хрусталитовая камера, перед которой стояли члены экипажа, закрывала небольшой проход, находившийся здесь еще со времен Марцио. Рамиро протиснулся в нее последним; закрыв раздвижную дверь, он увидел, как из обвязки дверного проема начала сочиться голубая смола, которая по мере расширения и затвердевания приобретала зеленоватый оттенок и превращалась в герметичную спайку.

В коммуникаторе его шлема раздался голос Тарквинии.

– Откачиваю воздух из шлюза. – Рамиро почувствовал, как ткань, вслед за понижением давления, стала раздуваться вокруг его конечностей.

Встав на корточки, Тарквиния вскрыла герметичный шов, которым был защищен выход, и поворотом рукоятки открыла круглый люк. Она первой ступила на веревочные ступеньки и, держась руками за короткую каменную лестницу, выдававшуюся над люком, стала спускаться вниз.

За ней последовал Азелио, а затем и Агата. Рамиро кольнуло от досады: он поспорил с Тарквинией, что Агата передумает в последний момент – а Тарквиния ясно дала понять, что не станет принимать отказы после того, как они окажутся на борту. У входа в люк он замешкался; он видел, как собравшиеся гости глазеют на них из-за кордона. Он мог бы прямо сейчас пойти на попятную, и отчасти это бы того стоило – просто ради удовольствия дать понять этим идиотам, что он все же не станет разгребать устроенный ими бардак.

Отчасти, но не совсем. Он ухватился за верхнюю часть лестницы и начал спускаться.

Когда Рамиро оказался снаружи, его лицо было обращено к черной полусфере пустеющего неба. Пробивавшийся сверху свет вполне сносно указывал направление, и по мере того, как он мерк, глаза Рамиро привыкали к темноте. Взглянув вниз, он увидел темный диск Геодезиста, опутанного опорными канатами – тот по-прежнему располагался на боку, но висел вверх ногами по сравнению с тем, каким Рамиро видел его в мастерской.

На лестнице под ним оставались только две фигуры в шлемах; Тарквиния была уже на борту. Ради сеянцев Азелио внутри корабля поддерживалось давление, поэтому каждому из путешественников приходилось дожидаться своей очереди, чтобы пройти через небольшой шлюз Геодезиста. Когда Азелио открыл люк, Рамиро представил, как выпускает из рук лестницу и, запустив свой реактивный ранец, удирает по склону горы. Если бы он не тянул так долго, то, возможно, придумал бы, как инсценировать собственную смерть. Среди оставшихся на свободе антисообщистов, пожалуй, нашлось бы несколько человек, готовых предоставить ему убежище.

Агата вошла в шлюз. Гордость Рамиро все же взяла над ним верх – он не собирался вручать моральную победу преклонявшейся перед предками сообщистке. Он стал медленно спускаться по лестнице, рассчитывая шаги так, чтобы не добраться до цели раньше времени.

Оказавшись рядом с кораблем, он отчетливо видел в переднем иллюминаторе Тарквинию, которая уже возилась с навигационной консолью. Мгновением позже на панели у входа в шлюз погас первый предупредительный сигнал – закрылась внутренняя дверь. Он ждал, пока из шлюза откачивался воздух; экипаж не собирался разбрасываться воздухом понапрасну, учитывая ограниченные запасы солярита, который можно было использовать для выработки газа.

Погас второй предупредительный сигнал. Рамиро принялся вращать рукоятку, ухватившись за нее ногой. Стоит пройти через люк, и сбежать отсюда он сможет не раньше, чем через шесть лет. Сюда его, впрочем, привели как внешние обстоятельства, так и его собственный характер; он не просто менял одну тюрьму на другую. А как только он преодолеет все эти временные неудобства, по ту сторону его и всех, кто последует за ним на Эсилио, буду ждать поистине бескрайние пространства.

В каюте на него снова нахлынуло ощущение знакомой обстановки, приобретенное после репетиций полета. Запечатав внутренний люк, Рамиро спустился по веревочной лестнице на ближайшую из трех кушеток, расположенных рядом с Тарквининой. Форма кушеток была выбрана с тем расчетом, что сила тяжести будет перпендикулярна ее теперешнему направлению, а пока что ему приходилось лежат на спине, задрав вверх согнутые ноги и касаясь ступнями поверхности, которой вскоре предстояло стать полом.

Когда Рамиро пристегнулся к своей кушетке, реактивный ранец и шлем стали казаться нелепой обузой, но стоило ему соединить кабель своего корсета с расположенной перед ним консолью, как панель загорелась, подтвердив факт соединения. Пока автоматика могла считывать любые рельефные знаки, которые он изображал на своей коже, подвижность его конечностей не имела никакого значения.

– Все в сборе? – посетовала с притворным разочарованием Тарквиния. – А я надеялась увеличить свой паек.

– Как только мы совершим посадку, я подумаю, что можно с этим сделать, – сказал Азелио.

Рамиро мельком глянул на Агату, которая лежала на кушетке слева от него; сквозь шлем прочитать выражение ее лица было непросто.

– Если говорить об излишках еды, то здесь приоритет должен быть за Агатой.

– Почему? – спросила она.

– Когда Геодезист потерпит крушение и мы застрянем на Эсилио, кому-то придется заселять планету.

– Не переживай, Рамиро, – сказала Тарквиния. – К тому моменту Бесподобная накопит столько знаний из будущего, что сможет переслать нам подробные инструкции для инициации деления у мужчин.

Прежде, чем Рамиро нашелся, что ответить, его консоль издала звуковой сигнал, и на ней отобразился обратный отсчет. До запуска оставалось три маха. Рамиро попытался расслабиться; он доверял Верано и его бригаде. И даже если корпус корабля развалится на части, у них будут неплохие шансы остаться в живых – при условии, что авария произойдет как можно раньше.

Два маха. Наблюдая, как сменяются цифры обратного отсчета, Рамиро почувствовал, что его тревога исчезла. Он уже пересек точку невозврата. Теперь старт принесет ему только облегчение.

Один мах.

Одиннадцать пауз. Десять. Девять. Восемь.

– Приступили к поджигу опорных канатов, – сообщила Тарквиния. Тросы, удерживавшие их у поверхности горы, были толщиной с руку Рамиро; разрезать их за одного мгновение, выпустив Геодезист на свободу, не смогла бы даже дюжина когереров высокой мощности.

Три. Два. Один.

– Мы отделились. – Объявление Тарквинии было излишним: они оказались в невесомости, а гора становилась все меньше и меньше.

Через иллюминатор было видно, что Бесподобная стала постепенно смещаться от центра, неуклюже уходя вправо; когда их корабль отбросило от поверхности, они и сами двигались вправо, но едва заметное вращение, которое Геодезист унаследовал от горы, поначалу компенсировало эффект смещающейся перспективы, а теперь стало над ним преобладать.

– Запускаю двигатели.

Тяга, создаваемая устройствами отдачи, плавно возросла, а затем стабилизировалась на одном уровне. Рамиро прижался к своей кушетке. Он весил больше, чем до разрезания канатов – а реактивный ранец сейчас казался тяжким бременем, которое тянуло его вниз за плечевые ремни. Хотя ускорение, которое он испытывал, само по себе было точно таким же, как и во время разворота Бесподобной.

Гора окончательно исчезла из виду. В расположенном перед ним иллюминаторе пылал обруч звездных шлейфов из родного скопления – движение Геодезиста, возносящегося к темной полусфере, придавало ему горизонтальное направление.

– Все в порядке? – осведомилась Тарквиния.