Текст книги "Стрелы Времени (ЛП)"

Автор книги: Грег Иган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 22

Агата крепко прижала метлу к полу своей каюты и сделала еще одну попытку. – Неужели это настолько сложно? – пробормотала она. Изначально пыль занимает большую площадь. Давление направлено внутрь и последовательно прилагается к соседним отрезкам ее границы. В итоге пыль концентрируется на меньшей площади, где ее можно легко убрать. На первый взгляд, это даже не противоречило местной стреле времени – по идее, эсилианская пыль с радостью уменьшила бы свою энтропию вслед за движением самой Агаты из прошлого в будущее.

Но стоило ей переместить метлу по полу, прилежно сосредоточившись на лежащей перед ней пыли, как новая пыль начинала появляться позади метлы; часть ее выпадала из воздуха, часть – соскальзывала с каменного пола и накапливалась рядом с щетинками. Энтропия этой пыли также уменьшалась, поскольку она собиралась из всех тех отдаленных уголков Геодезиста, где спокойно таилась до этого самого момента. В итоге часть пола, по которой Агата прошлась с метлой, оставалась такой же пыльной, как и до уборки.

Азелио постучал в открытую дверь.

– Я знаю, что ты занята, но Рамиро спит, а Тарквиния на дежурстве –

– Я не занята, – заверила его Агата. – Нужна помощь с измерениями?

– Если ты не против. – Азелио кивнул в сторону метлы. – Ты уже поняла, в чем тут хитрость?

– Вообще-то нет, – призналась она. – Возможно, нам нужно что-то вроде крытой системы барьеров. Если мы сможем разместить ее на полу, а затем поменять расположение барьеров, не нарушая герметичности, то, по идее, сможем загнать пыль внутрь и не напустить новой снаружи.

– Звучит… довольно вычурно.

Надев корсет и пояс с инструментами, Агата последовала за Азелио к воздушному шлюзу, а затем стала дожидаться своей очереди, чтобы выйти наружу. Судя по виду в иллюминаторе, погода была безветренной, но на Геодезисте стало настолько грязно, что Тарквиния вне зависимости от обстоятельств настаивала на соблюдении протокола. Агата уже начала подозревать, что избежать вторжения пыли можно было, лишь поднявшись в космос и продув все каюты чистым воздухом – и даже это решение подразумевало, что их стрела времени возьмет верх, а космос не приготовит им сюрприз в виде заговора загрязняющих веществ, готовых ворваться внутрь корабля, как только они откроют шлюз, произведя тем самым эффект, диаметрально противоположный предполагаемой чистке.

Оказавшись снаружи, она догнала Азелио у начала тропинки. Первым, кто вдогонку последним сильным ветрам заметил в земле разнесенные на равные расстояния углубления и решил заполнить их камнями, указывающими путь к каждому из четырех опытных участков, был Рамиро. Агата не стала подробно расспрашивать на этот счет Азелио, но подозревала, что подобные мысли уже приходили ему в голову. Идея не возникла из ниоткуда, навеянная одним лишь доказательством собственного воплощения.

– Как продвигаются расчеты? – спросил Азелио, когда они направились вдоль тропинки.

– Медленно.

– Тем лучше. Если ты их доделаешь, то чем будешь заниматься на обратном пути?

– Этого можно не бояться. – Агата оставила попытки разобраться в природе искривленного вакуума и вместо этого провела две последние череды за анализом их текущей ситуации, используя грубую модель поля, в котором сталкивались две противоположно направленные стрелы времени. Однако в тех случаях, которые поддавались пониманию в силу своей простоты, обе стрелы быстро вырождались, почти моментально образуя равновесное состояние, где время переставало существовать. Реальность же, в которой субтильные пальцы бесчисленных противоборствующих стрел проникали друг в друга, казалось, зависела от нюансов, слишком неуловимых, чтобы она могла описать с помощью хоть сколько-нибудь разумной аппроксимации.

– Сегодня Луизе исполняется пять лет, – радостно объявил Азелио. – Когда мы вернемся, я покажу тебе ее рисунок по этому случаю.

– С днем рождения, Луиза! – Агата поводила лучом когерера над серыми камнями, расположенными по левую руку. – Ты ведь никогда не подглядываешь, да? Никогда не пролистываешь пачку рисунков, чтобы узнать, что будет дальше?

Азелио зажужжал.

– Конечно нет! Иначе вся затея потеряет смысл.

– Я знаю. Но лично меня бы это не остановило.

Когда они добрались до первого участка, все растения дремали, закрыв цветки. Агата взглянула на небо; исходя из расположения звезд, она знала, что Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, но чтобы иметь хоть какие-то шансы разглядеть его бледный диск, ей пришлось бы на несколько махов отключить искусственное освещение.

– Я надеялась, что лепестки синхронизируются с эсилианским днем, – сказала она. – Они отдают фотоны, Солнце их принимает – куда уж логичнее?

– Вот только за эоны своей эволюции они приобрели всего один навык – дожидаться обычной ночи, а не обращенного во времени дня.

– Может быть, поселенцы сумеют вывести нужное качество с помощью селекции, – предположила Агата. Если распознать восход без посторонней помощи было слишком тяжелой задачей, навязать растениям новый суточный цикл можно было и с помощью более привычных сигналов. А пока эсилианское солнце в любом случае получит то, что причитается ему по праву – от растений, земли и кожи самой Агата – разве что безо всякой пользы.

– Можешь измерить высоту и длину окружности стеблей? – попросил ее Азелио.

– Конечно. – Встав на колени рядом с первым растением, Агата запустила руку в пояс с инструментами. В идеальном мире какой-нибудь смышленый конструктор инструментов снабдил бы измерительную ленту устройством записи, но вместо этого ей приходилось освещать ленту когерером, чтобы собственными глазами считать ее показания, изобразить соответствующие символы на своей коже и дать корсету команду записать результаты измерения. – Какой-нибудь тип почвы уже выбился в лидеры? – спросила она. Азелио взялся за дело с противоположного конца ряда и проводил свой собственный осмотр, записывая количество и состояние цветков.

– Нет.

– Значит, особой разницы нет? Поселенцы могут строить ферму где пожелают?

Азелио молчал. Агата пожалела, что отвлекла его; вполне возможно, из-за нее он сбился со счета.

– Вообще-то, они все перестали расти, – сказал он, поднимаясь на ноги, чтобы перейти к следующему растению.

Агата опешила; поведение Азелио никоим образом не подготовило ее к такой новости.

– Все до единого? Без исключений?

– Да. – спокойно ответил Азелио. – Поначалу это коснулось только нескольких растений, и я решил, что дело в шоке от пересадки. Но затем их число стало расти, и три дня назад сдались даже самые крепкие.

Агата изо всех сил пыталась найти этим фактам как можно более оптимистичное объяснение.

– Как думаешь, это из-за ветра? – Они всегда могли усовершенствовать ветроломные полосы или даже перенести эксперимент на новое место.

– Нет. – Корни на месте и потери лепестков не так велики.

– Значит, дело в почве, – решила она. – Все четыре типы непригодны.

– Похоже на то.

– Ты уже рассказал Рамиро?

– Испытания еще не окончены, – подчеркнул Азелио. – Все еще есть вероятность, что задержка в росте окажется временной.

– Конечно. – Теперь Агата поняла, почему он попросил ее помочь с измерениями – он пытался как можно дольше скрывать результаты от Рамиро, надеясь, что ситуация изменится.

Азелио встал на колени и продолжил осмотр; Агата последовала его примеру. Мысленно прокручивая новость у себя в голове, она удивилась собственной невозмутимости. После шести лет, проведенных вдали от горы, конфликт, ради разрешения которого они отправились на эту планету, казался чем-то далеким и второстепенным. Если бы им действительно удалось избавить Бесподобную от убийц Медоро, доказав, что колония имеет шансы на выживание, она бы непременно оценила этот триумф по достоинству – но будучи вовлеченной в измерение углов отклонения света и исследования вакуума, Агата уже не могла воспринимать свою жизнь на Геодезисте как напрасную трату времени.

Но у Азелио такого утешения не было; сюда он прибыл лишь в надежде сделать гору более безопасным местом для жизни детей, которых он поклялся защищать.

– Дело в составе почвы? Или в стреле времени? – спросила Агата по дороге к следующему участку.

– Точно сказать не могу, – ответил Азелио.

– Но у тебя есть хоть какие-то догадки? – не унималась она.

– Судя по спектрам, как минимум два типа почвы должны содержать все, что необходимо для роста пшеницы.

– Значит, дело, скорее всего, в стреле? – Само по себе существование альтернативной стрелы времени не представляло угрозы для жизни; экипаж корабля прекрасно переносил такие условия, благодаря запасу пищи, которая имела вполне однозначное происхождение, а также ничуть не ослабевшей способности избавлять свое тело из избыточного тепла. Эсилио даже не возражал против их экскрементов, какой бы странной ни показалась их судьба наблюдателю, живущему в обращенном времени. Но в случае растений всасывание питательных веществ требовало, чтобы корни взаимодействовали с местной почвой на микроскопическом уровне, и не было никакой гарантии, что две системы, будучи предоставленные самим себе, сумеют разрешить все свои разногласия без внешнего вмешательства.

Азелио был не готов оставить надежду на простое агрономическое решение.

– Мы могли бы попытаться сделать смесь из наиболее перспективных типов почвы, – сказал он. – Или поискать более подходящие условия в другом месте. Если все дело в стреле времени, то мы в тупике.

– Я готова положиться на твои познания в области почвенной химии – но в вопросах стрел времени позволь судить мне. Возможно, эта проблема не так уже неразрешима.

– Серьезно? – скептически прожужжал Азелио. – Ты даже пол у себя в каюте больше не можешь подмести. Как ты собираешься влезть в землю и убедить каждую крупинку пыли, что она движется не в ту сторону относительно минимума энтропии?

Ответа у Агаты не было. Но даже если ей было не под силу изменить суровые факты, космос в этой схватке сохранял нейтралитет – у него просто не было иного выбора, кроме как примирить все противоборствующие стороны. Если стрелы времени Эсилио и Геодезиста непременно должны были прийти к компромиссу, то вся хитрость заключалась в том, чтобы сделать провал сельскохозяйственных испытаний еще менее вероятным, чем их успех.

Агату осенило, что Рамиро, скорее всего, по собственной воле отказался от регулярных попыток справиться о состоянии растений. Узнав, что вначале саженцы могут испытывать некоторые проблемы в связи с адаптацией к новой среде, он перестал вмешиваться и предоставил наблюдение за их состоянием Азелио, решив повременить с вердиктом, пока для него не появятся веские основания.

Но Рамиро не был слеп, и когда цветки перестали раскрываться, а стебли начали увядать, Агата стала замечать, как и он, и Азелио постепенно теряли всякую надежду на успех.

Склянка за склянкой, день за днем она рисовала замысловатые схемы машин, предназначенных для манипуляций свойствами почвы. Химически любая крупинка здешнего минерала не отличалась от эквивалентной частички вещества на Бесподобной или родной планете. Физически разница сводилась к тому, что почва родной планеты когда-то была твердой породой, в то время эсилианская почва, с ее собственной точки зрения, еще только ожидала этой участи. Или, если говорить с позиции Эсилио, значительная часть почвы на поверхности планеты образовалась в прошлом в ходе эрозии горных пород…; в конечном счете все сводилось к двум конкурирующим сценариям: либо небольшая ее часть в действительности была выделена корнями обращенной во времени пшеницы, либо эти странные пожухшие растения, так и не сумев внести свою лепту, наконец, пошли на поправку и улетели прочь вместе с гостями планеты.

Растения, однако же, ничего не знали ни о прошлом, ни о будущем каждой песчинки; весь процесс взаимодействия с корнями должен был иметь смысл в настоящем времени. Если бы она смогла придумать, как в мельчайших деталях измерить распределение тепловых колебаний в почве, которую они привезли на корабле, а затем воссоздать их в местной земле, то с точки зрения статистики у растений больше не осталось бы разумных причин отказываться от предлагаемой пищи.

Для невооруженного глаза почва казалась просто почвой – и если различия носили микроскопический характер, насколько трудно будет от них избавиться? Но когда она выбрала среди своих планов наиболее перспективные и сосредоточилась на практической стороне вопроса, измерения оказались почти что невозможными, манипуляции – неэффективными, вычисления – непомерно сложными, а предполагаемая выработка настолько низкой, что на обработку кубического мизера почвы потребовались бы целые эоны.

Агата удалила эскизы со своей консоли. Она сняла корсет и легла на постель. Направление мысли оказалось тупиковой ветвью – с тем же успехом она могла бы обратить вспять движение каждой частички воздуха на Геодезисте в надежде создать ветерок, который бы избавил корабль от пыли.

Любая попытка навязать почве новую стрелу времени на микроскопическом уровне была обречена; числа всегда оказывались не на ее стороне. Ей требовалось куда более прямолинейное решение.

Агата выжидала, пока ей не представилась возможность переговорить с Тарквинией наедине.

– Ты помнишь, как когда-то говорила мне про бомбу, которую Грета, как тебе казалось, заложила на корабле?

– Нет, но я поверю тебе на слово, – устало ответила Тарквиния.

– Поверишь, что на корабле есть бомба?

– Нет, что я тебе о ней говорила.

– Значит, это правда?

Тарквиния с большим трудом попыталась воссоздать полузабытые цепочки умозаключений.

– Верано пару раз на это намекал. Он чувствовал себя очень виноватым.

– А есть способ узнать наверняка? – умоляющим тоном произнесла Агата. – Грета могла подговорить Верано, чтобы его извинения ввели нас в заблуждение. – Сценарий с «чокнутым антисообщистом, берущим Бесподобную на таран» казался ей не слишком вероятным еще до запуска Геодезиста, но теперь, проведя шесть лет в компании Рамиро – как бы сильно он ее ни бесил – ей приходилось прилагать все мысленные усилия, чтобы поставить себя на место человека, в представлении которого Рамиро мог захватить Геодезист и превратить его в оружие.

Ее слова поставили Тарквинию в тупик.

– Сейчас довольно странный момент, чтобы об этом беспокоиться, – сказала она. – Если бы бомба могла взорваться от случайного толчка, от нас бы уже давно ничего не осталось.

– Если Советники и правда не доверяли Рамиро, считая, что он может саботировать миссию, – рассудила Агата, – то одним блефом они бы не ограничились, верно? Они бы настояли на применении реальных мер, которые позволили бы уничтожить Геодезист, если он выйдет из-под контроля.

– Полагаю, это так, – согласилась Тарквиния. – Хотя за последние шесть лет я, к своему удовольствию, порядком отвыкла от мыслей о политиках, так что не уверена, что мое мнение сейчас чего-то стоит.

– Если бомба существует, нам нужно ее найти, – заявила Агата. – Нам нужно ее вскрыть и извлечь взрывчатку.

Тарквиния крутанулась на своей кушетке, обдумывая эти слова.

– Нам нужно найти спрятанную и, вполне вероятно, защищенную от взлома, бомбу, которая все это время любезно сохраняла нам жизнь, чтобы именно сейчас ковыряться в ней…, потому что?

– Потому что опытные участки терпят неудачу, – объяснила ей Агата. – Так что нам нужно затащить взрывчатку на холм, самим превратить часть породы в почву – действуя против эсилианской стрелы времени, – а потом проверить, приобретет ли почва качества, необходимые для роста растений.

– Если бы пшеница могла расти в условиях невесомости, – задумчиво произнесла Тарквиния, – Ялда бы не приказала привести гору во вращение. А если бы Ялда не приказала привести гору во вращение, Бесподобная, вполне вероятно, бы уже сгорела под ударами антиматерии. Так что по-хорошему история должна меня мотивировать – все, что начинается с неурожая, в итоге ведет к успеху. – Раздавшееся вслед за этим скрежетание твердолита о твердолит через какое-то время сменилось звуком скольжения.

– Тебе видно, что именно ты делаешь? – Агата направила свой когерер вглубь технологического колодца.

– Конечно видно, – ответила Тарквиния. – Просто эти болты не выкручивались с момента сборки двигателя.

– Бомба ведь не взорвется просто от того, что мы открыли эту панель? – с тревогой спросила Агата.

Тарквиния подняла взгляд и посмотрела на нее с оскорбленным видом.

– Верано, как бы сильно на него ни давили, никогда бы не пошел на такую подлость. Мы имеем право осматривать двигатели; подобное вряд ли приравнивается к мятежу.

Наступила долгая пауза, за которой последовал ритмичный скрип, почти наверняка принадлежавший одному из проворачиваемых болтов. Агата удержалась от радостных возгласов; Рамиро спал.

Чтобы ослабить все шесть болтов и снять смотровую панель, Тарквинии потребовалось больше куранта. Агата заглянула через ее плечо в открывшуюся полость, где вдоль задней стенки устройств отдачи тянулись трубы системы охлаждения. Если бы один из блоков отдачи сломался, кто-нибудь из команды мог втиснуться сюда, чтобы заменить его на новый.

– Есть что-нибудь? – с надеждой спросила Агата.

– Очевидных следов нет, – призналась Тарквиния. – Мне казалось, это единственное оставшееся место, куда мы еще не заглядывали, но мне, наверное, стоит свериться с журналом обслуживания, чтобы в этом убедиться.

– Конечно.

Тарквиния задержалась, частично опустив голову в люк и покрутив ею в влево-вправо.

– Там есть большая каменная балка, которая тянется вдоль верхней части двигателей, от края до края.

– Может быть, к ней что-нибудь прикреплено? – предположила Агата. – Просто ты этого не видишь?

– Я просто думаю, зачем она вообще нужна, – ответила Тарквиния. – Полы кают сами по себе должны обеспечить двигателям достаточную опору. И почему вдоль диаметра установили только одну балку, а другую, перпендикулярную ей – нет? Напряжение со стороны двигателей не должно отдавать предпочтения только одной из осей.

– Это правда.

– Если я не вернусь через шесть махов, отправь за мной Азелио с веревкой.

– Азелио?

– У меня нет претензий к вам с Рамиро, но Азелио из нас – самый худой. Что толку, если там застрянут двое? – Тарквиния забралась в колодец головой вперед, а затем стала продвигаться все дальше, тихо рокоча от удара о трубы системы охлаждения, пока из вида не скрылись даже ее ноги.

Агата напряженно ждала, стараясь расслышать крики, которые могли указывать на какую-нибудь находку или опасность. Она начала задумываться, не следовало ли ей держать свой порыв при себе. Если Тарквиния застрянет во внутренностях Геодезиста, хорошего будет мало – а если она действительно найдет это мифическое устройство, последствия могут оказаться еще хуже.

Беспокойные периоды тишины прерывались глухими ударами, звоном и отдающихся эхом ругательств. Наконец, доносящиеся из колодца звуки сообщили ей, что Тарквиния возвращается – равномерное движение ее тела отдавалось звучным рокотанием, исходившим от хитросплетения труб.

– Это было довольно утомительно, – сказала она. – Можешь подать мне руку?

Агата спрыгнула в колодец и помогла ей выбраться наружу. Из-за попыток протиснуться между трубами туловище Тарквинии приняло гофрированную форму, что придало ей сходства с необычным ходячим караваем декоративной формы.

– Есть успехи?

– За балкой ничего нет, – ответила Тарквиния.

– О.

– Но сама балка пустотелая.

– Правда? Как ты узнала?

– Она издает характерный звук, если по ней постучать, – объяснила Тарквиния.

– А может быть, это сделано, чтобы уменьшить ее массу?

– В принципе это возможно. Но когда я добралась до дальнего конца, то нашла кое-что интересное – похоже, воздух из системы охлаждения пропускается сквозь балку.  Если это сделано не с целью усложнить жизнь тому, кто попытается влезть внутрь, то ради чего?

– Значит, если бомба существует, – сказала Агата, – то она может находиться в любом месте твердолитовой балки шириной с Геодезист. И единственный способ узнать это наверняка – разрезать балку, в пространстве, где едва хватает места, чтобы двигаться, не говоря уже о безопасном обращении с инструментами?

Тарквиния наклонила голову в знак восхищения.

– Верь, что Верано всегда найдет цивилизованное решение.

Агата неприязненно зарокотала.

– А разве бомба бывает цивилизованной?

– Ну, вообще-то нет, – неохотно согласилась Тарквиния. – Но Совет бы попросил его установить на корабле мину, и Верано, по крайней мере, позаботился о том, чтобы бомба оказалась бесполезной. Ни Рамиро в одиночку, ни даже мы все вчетвером не смогли бы разобрать это укромное место на части, не помешав работе Геодезиста. Мина, скорее всего, бы уже давным-давно сработала по чистой случайности. Можно поблагодарить Верано за то, что он придумал для бомбы практически идеальную защиту от взлома, не превратив нашу миссию в смертный приговор.

– Когда вернусь, пошлю ему цветы, – сказала Агата. – Но если мы не можем извлечь бомбу, так чтобы Геодезист остался в рабочем состоянии –

– Это было невозможно в космосе, – перебила ее Тарквиния. – Но теперь, когда у нас есть внешняя атмосфера – совсем другое дело. Я думаю, даже самый параноидальный Советник согласился бы, что если Рамиро предложил экспедицию в качестве простого прикрытия для атаки на Бесподобную, он едва ли был готов сделать двенадцатилетний крюк до Эсилио, лишь бы избавиться от бомбы.

– Ты правда думаешь, что можешь туда вернуться и вскрыть балку? – Агата указала на изгибы, отпечатавшиеся на теле Тарквинии.

– Не совсем, – ответила Тарквиния. – Сначала мы извлечем большую часть труб системы охлаждения. Потом просверлим в балке смотровые отверстия, и посмотрим, что нам удастся выяснить. На все про все может уйти какое-то время, но в принципе нам это по силам.

– При условии, что не возникнет других проблем. И при условии, что там действительно не заложена мина.

– Именно, – согласилась Тарквиния.

Агата осела, прислонившись к стенке колодца. До разговора с Тарквинией она представляла, что бомба будет спрятана где-нибудь за фальш-стеной кладовки, и чтобы ее обезвредить, потребуется всего лишь перерезать кабель.

Тарквиния принялась расправлять вмятины на своем теле.

– Я не стану предпринимать подобных мер, пока все остальные не дадут на это свое согласие. И хотя идея принадлежит тебе, это еще не означает, что ты не можешь передумать.

Когда Агата стала описывать свой план взрывной перестройки эсилианской почвы под их стрелу времени, лицо Азелио расцвело прямо у нее на глазах – как будто она подложила в его стопку с детскими картинками рисунок цветущего сада, выросшего на раздробленном взрывом склоне холма. Без скептицизма не обошлось и на этот раз, но теперь она была уверена, что Азелио, по крайней мере, не сочтет эту попытку напрасной тратой времени.

Рамиро, однако же, был, как всегда угрюм.

– Если мы взорвем бомбу, – решил он, – то разве мы не должны уже сейчас наблюдать какие-нибудь признаки взрыва?

– Ты имеешь в виду кратер? – спросила Агата.

– Да.

– Если бы мы нашли такое место, нам бы оно не принесло никакой пользы. Это бы означало, что после взрыва бомбы кратер исчезнет, и окружающий песок снова превратится в камень.

Рамиро насупился.

– Эсилио нет дела до того, что полезно, а что – нет, ведь в противном случае он бы не погубил наши растения, да?

– Эсилио, конечно, нет дела, – согласилась Агата, – но с какой стати нам взрывать бомбу в таком месте, зная, что это не принесет нам никакой выгоды?

– Потому что кратер доказал бы, что выгода есть! – с жаром воскликнул Рамиро.

– Но насколько нам известно, никакого кратера нет. – Агата открыто посмотрела ему в глаза, пытаясь убедить Рамиро в своей искренности – она не играла с ним в словесные игры, лишь бы его позлить. – Никакого кратера нет, потому что если бы мы его увидели, то отказались бы его создавать. Эсилио не может навязывать нам какие-то решения; противоречий не должно быть при любом раскладе – это касается и наших собственных мотивов.

– Навязывать нам решения Эсилио не может, – согласился Рамиро, – но ведь возможно и случайное стечение обстоятельств.

– Это правда. Но если бы мы увидели такой кратер, то не стали бы и близко подходить к нему со взрывчаткой. – Агата была бы рада найти утешением в том факте, что на месте посадки не было никаких признаков будущих происшествий, но это ни о чем не говорило, если взрыв мог форсировать собственную стрелу времени.

Враждебность Рамиро дала трещину.

– Я не знаю, как ко всему этом относиться, – признался он. Он провел по лицу рукой. – Если растения не могут навязать Эсилио свою стрелу, то почему бомба должна справиться с этим лучше?

– Корни растений проявляют определенную активность, – ответил Азелио, – но их функционирование зависит от состояния почвы. Взрыв бомбы, насколько я понимаю, вряд ли нуждается в чем-то подобном.

– Но ведь в эсилианском времени, – возразил Рамиро, – вся почва, которую мы предположительно создадим при помощи этой бомбы, должна идеально скомбинироваться с обратным взрывом, так, чтобы на выходе получился твердый минерал. Каковы шансы такого исхода?

– А каковы шансы альтернатив? – парировала Агата. – Какова вероятность, что бомба не сдетонирует? Какова вероятность того, что мы позволим себе взорвать бомбу в уже существующем кратере – лишь бы ублажить эсилианскую стрелу времени?

– Не спрашивай меня, – с горечью ответила Рамиро. – Я здесь просто живу. – Тарквиния протянула руку и сжала его плечо.

– Я тоже не могу делать достоверные прогнозы, но провести эксперимент точно будет нелишним.

Азелио обратился к Тарквинии.

– Ты считаешь, мы сможем благополучно извлечь взрывчатку?

Тарквиния подошла к ответу с должной осторожностью.

– Я уверена – насколько это вообще возможно, – что Верано бы не допустил на Геодезисте того, что могло быть убить нас из-за толчка или обрыва связи. Смогу ли я избежать взрыва – это уже другой вопрос.

Последующие три куранта они провели за обсуждением деталей, после чего Тарквиния вынесла вопрос на голосование.

Мрачное настроение Рамиро заставило Агату призадуматься. Даже если план достигнет цели, вернувшись на Бесподобную, Рамиро мог предупредить своих соратников из лагеря антисообщистов, что урожай ни имеет никакого смысла, если Эсилио сам по себе рано или поздно лишит их рассудка. С какой стати ей рисковать своей жизнью, если это никак не скажется судьбе горы?

– Я – за, – сказал Азелио.

– Я тоже, – почти сразу добавила Тарквиния.

Рамиро молчал. Агате хотелось, чтобы он ответил сердитым отказом, тем самым избавив ее от необходимости самой принимать решение, но уже выставив свое смущение напоказ, он придерживался своего решения гораздо дольше, чем было ей по силам.

– Я – за, – сказала она, уже не уверенная, была ли у нее на то хоть одна более веская причина, чем желание снова увидеть надежду в глазах Азелио.

Рамиро таращился на пол. Агату охватило внезапное чувство сострадания – Рамиро прибыл сюда, имея лишь добрые намерения, в надежде подарить обеим сторонам конфликта шансы жить именно так, как им хотелось. Не его вина, что Эсилио оказался таким негостеприимным.

– Я – за, – наконец, сказал он. – Отказавшись рисковать, мы все равно можем погибнуть на обратном пути от столкновения с гремучей звездой – но мы не можем вернуться, не испробовав все, что в наших силах. Если люди смогут здесь выжить, они должны об этом узнать.

– Конечно, – согласилась Тарквиния.

– Хотя, если честно, есть и более веский повод, нежели информация, которую мы можем получить о росте агрокультур, – добавил он, когда Тарквиния поднялась со своей кушетки.

Агата была в недоумении.

– И какой же?

– Выражение лица Греты, когда мы расскажем ей, как именно мы поступили с ее драгоценной бомбой.

Агата сидела в палатке, надев свой шлем, чтобы четко слышать сигнал коммуникатора на фоне шумящего ветра. Примерно раз в курант звук шагов и мягкое бряцанье, отдающееся эхом в пустой двигательной каверне, сменялись сотрясающим кости воем твердолита, поддающегося напору дрели. Тарквиния сверлила балку в поисках бомбы.

В воображении Агаты все выглядело точно так же, как и перед ее уходом – зеркала, направленные внутрь полости, должны были направить в нее как можно больше света от эсилианского солнца. Хотя теперь в распоряжении Тарквинии не будет даже дежурного освещения в кабине, и ей придется обходиться изображением, переданным камерой обратного времени. Если при воздействии на бомбу обычного света могла сработать защита от несанкционированного вмешательства, то заботиться об обнаружении обратновременного света ее конструкторам было по большей части незачем, поскольку предполагаемый саботаж должен был произойти вблизи Бесподобной, где единственным источником света были отдаленные звезды.

Благодаря солнечному свету, направляемому второй зеркальной трубой, камера могла усилить слабое изображение, которое давал перископ, помещенный в одно из смотровых отверстий. Но пока что единственной находкой, о которой смогла сообщить Тарквиния были несколько дюжин перегородок, которые располагались внутри пустотелой балки, не позволяя заглянуть в нее на все длину – в итоге у нее не оставалось иного выхода, кроме как действовать методом проб и ошибок.

Рамиро лежал на полу палатки, закрыв смотровой щиток рукой; рядом, задумчиво склонив голову, полусидя расположился Азелио. В течение восьми дней они разбирали Геодезист, стараясь освободить как можно больше внутреннего пространства и занимаясь приготовлениям на тот скверный случай, если взрыв повредит корпус, но не причинит кораблю непоправимого вреда. Палатка была заполнена инструментами и медицинскими принадлежностями; в трех соседних располагались панели устройств отдачи, части системы охлаждения и навигации, а также полный запас провизии. Теперь Агата поняла, почему в предшествующие дни на корабле было так много пыли.

– Я ее нашла, – спокойно сообщила Тарквиния. – В шести поступях от корпуса.

Рамиро привстал.

– И что именно там находится?

– Примерно то, что и ожидалось, – ответила Тарквиния. – Ультрафиолетовый приемник на плате с фотонным процессором. И кабель, соединяющий процессор со взрывчаткой. – Агата почувствовала, что ее мутит. Ей привиделась голубая пыль, заполнившая мастерскую Медоро; она видела, как ее частички вытекают из разрушенной обшивки корабля, смешиваясь с эсилианской почвой.

– Других компонентов на плате нет? – не унимался Рамиро.

– Помнишь тот момент, когда мы вылетели на высокую орбиту, чтобы не потерять связь с зондом? – сказала Тарквиния. – Если уж она от этого не сдетонировала, то от всего остального и подавно. Акселерометра там нет.