Текст книги "Линда из Нэвидолла (СИ)"

Автор книги: Герман Эр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Посмотрим! – прошипел Брукс и замахнулся.

Верзила Жак отскочил и крикнул через плечо:

– Эй, пацаны!

В тот же миг из распахнутых дверей лавочки повалила ребятня. Маленькие, большие, в коротких штанишках, в сарафанчиках, в куртках, в картузах, в панамках и платках, помоложе и постарше, – все ребята, которые вчера лакомились колдовским угощением, высыпали на улицу, замельтешили пригоршней конфетти, которую подбросили в воздух, перед мрачной толпой.

Две массы застыли друг перед другом. Глаза взрослых и лица ребят пылали злобой, они сверлили друг друга взглядами, будто были старыми врагами.

По правде сказать, Линда тоже частенько обижалась на отца, особенно, когда он запрещал ей поздно гулять или лазить по деревьям, но эта обида быстро проходила, и уже на следующий день она не помнила из-за чего всё произошло. Тут было иначе. Родители смотрели на детей так, словно ненависть копилась в них долго и наконец выплеснулась ядовитым фонтаном. Дети отвечали тем же. Злоба сконцентрировалась в Козьем тупичке словно огромная студенистая медуза.

– Что происходит? – прошептала Линда.

– Это же очевидно, – сказал Николас. Он снял очки и потёр переносицу.

– Не понимаю.

– Кукольник на спектакле заворожил взрослых, подчинил своей воле, а утром на площади незаметно отдал приказ. Это могло быть обычное, ничего не значащее слово. Поэтому все считают, что хотят этого сами, без какого-либо принуждения. А колдунья, судя по твоему рассказу, применила снадобье, с помощью которого теперь управляет ребятами. Одурманила их.

Николас надел очки и посмотрел на Линду:

– Нас этому ещё на первом курсе учили, – и добавил с гордостью. – Вот, что-то запомнил!

– Глупости какие-то, – фыркнула Линда. – Как можно командовать, если тебя никто не слышит?

– Ты неправильно поняла. Как тебе объяснить? Команду его услышали, но потом забыли, что слышали. Потому что звучала она совсем не как команда. И поэтому им кажется, что никто не командует, что они сами хотят! Ой, смотри! – Николас вытянул руку и показал Линде на то, что происходило внизу.

Взрослые оттеснили детей к стене лавки Пилёзуса. Ребята сбились в кучку перед входом и не пускали родителей внутрь, но силы были явно не равны. Напряжение нарастало. Казалось, ещё немного и возбуждённые родители вломятся в дверь лавочки. Но тут из дальнего конца тупичка прилетел камень, выпущенный из рогатки, и ударил по затылку булочнику, который не был на спектакле, он просто пошёл вместе со всеми из любопытства. Ему хотелось узнать, чем всё закончится. Камень проломил ему острым краем череп, и на мостовую хлынула алая густая кровь. Булочник зажал рану рукой и тонко завизжал.

В тот же миг ещё десяток камней, выпущенных из рогаток просвистели над головами, выискивая очередные жертвы. Тупичок огласили крики боли, возмущённые вопли и злой ропот. Толпа взрослых заволновалась, забурлила как штормовое море, встрепенулась и ощерилась.

Воспользовавшись замешательством, Верзила Жак схватил отца за грудки, притянул к себе и ударил лбом по носу. Раздался неприятный хруст. Мистер Брукс пошатнулся, хватая руками воздух, и чуть не опрокинулся на спину. Его взгляд заволокло красным туманом. Он закрыл лицо руками, кровь брызнула меж пальцев и закапала на мостовую распускаясь в дорожной пыли маковыми цветами. Полицмейстер взревел, как раненный медведь, перекрывая радостный визг ребят, ободрённых первой победой. Глаза его заплыли багровыми синяками. Налитые бешенством глаза сверкнули сквозь узкие щёлочки. Одной рукой Брукс незряче нашарил какого-то мальчугана, сграбастал и подтянул к себе. Он обрушил на голову несчастного свинцовый кулачище, парнишка отлетел к стене, но друзья тут же подхватили бедолагу и унесли внутрь магазина.

Ярость пролилась из толпы через край, как гной из застарелой раны. Две толпы сцепились друг с другом, перемешались в визжащую, кричащую, стонущую массу, в котором уже не было своих, чужих и каждый бился сам за себя, один против всех. Клубок разъярённых тел катался по Козьему тупичку взад и вперёд, оставляя за собой кровавый след и расползающиеся побитые тела. Кровь смешалась с серой пылью.

Скоро невозможно было понять, кто свой, кто чужой. Все против всех! Сотни ног подняли пыльную тучу, которая как вода во время прилива, медленно поднялась над побоищем, скрывая от наблюдателей на крыше весь происходящий внизу ужас.

Линда не верила тому, что видит. Ей хотелось накрепко зажмуриться и не открывать глаза пока не кончится это безумие. Губы повторяли молитву, адресованную неизвестному божеству: "Прошу, пусть это будет дурной сон, дай мне проснуться". Но боги отвернулись в этот день от земли.

Девочка хотела заснуть и оказаться в тёплой уютной постели, любоваться солнечными зайчиками на чистой стене. Но едва она открывала глаза, перед ней вставали перекошенные от ярости безумные лица. Линда зажала рот руками, боясь закричать. Ей было жутко и противно. Она и не подозревала, сколько злобы и ярости таится в окружающих её людях. Всего лишь день назад они приветливо здоровались и улыбались, а сейчас их выворачивает наизнанку от желания причинить друг другу вред.

Николас притих рядом, он хмурился и о чем-то размышлял. Линда снова посмотрела вниз и на глаза навернулись слёзы, всё вокруг поплыло, стало нереальным. Девочка заметила как в окне магазинчика промелькнуло миловидное личико Люцерны.

– Зачем она это делает? – воскликнула Линда. – Почему не прекратит? Это же ужасно!

– Не только она. Посмотри!

Николас указал рукой, но Линда ничего не смогла разглядеть, слёзы, прорвавшись сквозь ресницы, текли не переставая. Линда часто заморгала и сквозь слёзную пелену ей показалось, что в дальнем конце тупичка стоит Рианус Бонки в чёрном цилиндре и плаще до пола, слегка склонив голову и обхватив руками плечи. Он был похож на чёрный иссохший бобовый стручок. Кукольник улыбался, помада на губах алела, словно он только что напился крови, а белоснежные зубы напоминали волчьи клыки. Линда увидела как Рианус запрокинул голову и захохотал. Над тупичком прозвучали слова незнакомого языка. Линда попыталась разобрать их, но они потонули в общем шуме и гомоне.

– Волшебник редко сражается в открытом поединке... – произнёс Николас.

– Этого не может быть, – сказала Линда. Она наконец справилась со слезами и вытерла глаза, но в конце тупичка уже никого не было. – Это не Кукольник.

– А кто же? – спросил Николас.

Ответа он не дождался, потому что в изрядно потрепанной толпе взрослых произошло странное движение. Тут и там в разрывах пыльного тумана возникли странные тени в серой мешковатой одежде. Они как акулы вклинились в дерущуюся толпу и разделили её на маленькие части. Сильными и ловкими руками они хватали перемазанных кровью детей и расшвыривали по сторонам. Мистер Брукс с наспех перебинтованной головой размахивал связкой наручников, отдавая короткие приказы. Ребячий фронт дрогнул и рассыпался словно башня из детских кубиков. Ребята бросились в разные стороны, но уйти удалось далеко не всем. Взрослые ловили беглецов, настигали в подворотнях, в кустах, на деревьях, вытаскивали из подъездов и из подвалов. Детей накрепко связывали и стаскивали к появившимся невесть откуда большим крытым фургонам, забрасывали в повозки совершенно без жалости, не брезгуя наподдать напоследок пинка или дать подзатыльник.

Малыши ревели, те, кто повзрослее, молча размазывали по лицам слёзы вперемешку с пылью и кровью, а старшие глядели по-звериному и скрипели зубами.

– Пора сматываться отсюда, – сказал Николас. Он потянул Линду за рукав. Но девочка никак не могла оторваться от картины завершающегося побоища.

– Что же теперь будет?

– Пошли! Если нас найдут, мы тоже окажемся в каталажке.

– Но мы ничего не сделали.

– Кто будет в этом разбираться?

Линда кивнула и поползла по крыше наверх.

– Постой! – она остановилась, – а как же колдунья?

Словно в ответ на её вопрос, группа крепких мужчин под нестройное "ура" выломала дверь и ворвалась в лавку "Сладости и Радости". Карамельный аромат вытек из магазина, смешался с запахом битвы и поднялся до крыши. Линда зажала нос рукой. Послышался звон битого стекла, загрохотали падающие шкафы, затрещала разбиваемая мебель.

Чей-то разочарованный вой вылетел через распахнутую дверь:

– Убежала!

В ответ разъяренная толпа заметалась от стены к стене. Линда хотела остаться и посмотреть, что будет дальше, но Николас потащил её за шиворот:

– Скорее! Они уже здесь!

Действительно было слышно как снизу по лестнице кто-то торопливо поднимается. Ступеньки жалобно скрипели и гулко цокали подбитые железом каблуки.

Николас заглянул в окошко чердака:

– Опоздали. Сюда нельзя.

Он потащил Линду по крыше вдоль козырька. Ноги оскальзывались, старая черепица хрустела под каблуками. Девочке казалось, что они грохочут, заглушая крики, плач и вопли последних разрозненных стычек, и все давно уже поняли, что они тут прячутся.

К счастью дома в Козьем тупичке стояли очень плотно друг к другу и перепрыгивать с крыши на крышу было не трудно. Пробежав два дома Линда оглянулась и увидела как из слухового окошка, рядом с которым они только что были, на четвереньках выполз огромный детина с волосатыми ручищами. Амбал заметил убегающих и издал торжествующий рык. С неожиданным проворством здоровяк вскочил на ноги и побежал за ребятами, ломая черепицу. Глиняные осколки разлетались в разные стороны, подпрыгивая скатывались к краю крыши и исчезали в пыльном тумане.

Линда взвизгнула и поспешила за Николасом. Парень как кошка ловко карабкался по скатам, выбирая самый безопасный и надёжный путь. Линда бежала за ним след в след. Она заставила себя не думать о преследователе и о том, что будет, когда он их настигнет. Чтобы не закружилась голова, девочка смотрела только на потную спину Николаса, его макушку и мелькающие ноги.

Так они добежали до последнего дома на перекрёстке. Этот дом фасадом выходил на Ясеневую улицу, а торцом на Козий тупичок. Николас резко остановился, и Линда влетела в него, чуть не столкнув с края крыши. В последний момент мальчишка ухватился за шаткое ограждение и удержался на месте. Они посмотрели вниз: пять высоких этажей отделяли их от каменной мостовой, ни карнизов, за которые можно было бы зацепиться, ни пожарной лестницы, только голые стены и ряд крошечных балкончиков с цветочными горшками на уровне третьего этажа. Но самое неприятное было то, что на этой крыше их путь закончился. До дома не другой стороне было шагов двадцать, а следующий дом по Ясеневой улице был на два этажа ниже. От места, на котором остановились ребята, его отделял проулок шириной в десять шагов. О том, чтобы перепрыгнуть без вреда для здоровья не могло быть и речи.

Тем временем верзила неумолимо приближался, Линда слышала его хриплую одышку и свист, издаваемый мясистым носом. Девочка беспомощно оглянулась вокруг. Четырёхскатная крыша под ногами была покрыта ребристыми медными листами, по углам возвышались декоративные ажурные башенки с высокими шпилями и флажками с изображением фантастических животных. На ближайшем флюгере был дракон, на дальнем – грифон.

– Всё кончено? – спросила она.

Николас мотнул головой и подбежал к башенке. Он внимательно её осмотрел и нажал на еле заметный выступ на уровне груди. В стене что-то щёлкнуло, зажужжало и приоткрылся потайной ход, замаскированный под каменную кладку.

– За мной, – прошипел Николас, распахивая дверцу.

Они скатились по приставной лесенке на крохотную площадку, огороженную железными перилами. От площадки вниз вела винтовая лестница, заваленная камнями, старыми досками и прочим строительным мусором.

– Что за бардак? – воскликнул парень.

– В Нэвидолле мало свободного места. Старые дома часто перестраивают. Нам просто не повезло...

– А это что такое? – Николас показал на маленькую деревянную дверь.

– Должно быть кладовка. В нашем доме такая же есть, там папа инструменты хранит.

Молодой волшебник дёрнул дверь в подсобку:

– Заперто!

– Подожди, у меня кое–что есть, – сказала Линда.

Она порылась в карманах и достала отмычку, подарок Тиля, сына кузнеца, отпирающию любую дверь.

Николас выхватил ключ и сунул в замочную скважину.

– Да стой же! Не так, – прошипела Линда.

– Нас сейчас поймают!

– Ты не умеешь.

Девочка приложила ухо к дверце и осторожно пошевелила отмычкой, услышав знакомый щелчок, чуть потянула штырёк на себя и сделала полоборота. Зубчики на бородке ключа встали в нужные места замочной личинки и сдвинули запорную щеколду.

Наверху около башенки загрохотали подкованные ботинки.

– Готово, – сказала Линда, сдувая мокрую прядь волос со лба.

Ребята по очереди пролезли в каморку. Внутри было темно и очень тесно, они прижались друг к другу, Линда ощутила на щеке горячее дыхание.

– Ты думаешь, нас тут не найдут? – спросила она.

Шаги по медным листам раздавались звонко и отчётливо. Амбал топтался на одном месте, видимо искал потайную дверь и очень злился. "Только бы не нашёл, только бы не нашёл..." – крутилось в голове у девочки.

– Не мешай, – прошептал Николас. Он прижался спиной к двери и наощупь задвинул железную щеколду. Ржавые петли противно взвизгнули. Линда зажмурилась и присела на корточки. Парень закрыл глаза и что-то забормотал.

– Колдуешь? – спросила Линда.

– Конечно, я ведь почти волшебник.

Воздух перед ребятами уплотнился, оформился в небольшое круглое зеркало. Когда глаза привыкли к полумраку, Линда разглядела своё отражение: взъерошенная девочка с перепачканными щеками и круглыми от ужаса глазами.

Призрачная грань дрогнула, пошла рябью, разгладилась и застыла. Одновременно наверху с треском вылетела дверца башенки и загромыхала по скату крыши. Амбал нашёл вход.

– Лезь! – приказал Николас.

– Это же зеркало!

– Все вопросы потом, – мальчик подтолкнул Линду в сторону отражения.

Жалобно заскрипела приставная лесенка. На площадке перед каморкой кто-то тяжело и хрипло задышал. До Линды с той стороны даже сквозь замочную скважину донёсся противный луковый перегар с горьким привкусом табака. Сердце у девочки замерло. Николас снова подтолкнул её к зеркалу, но Линда не могла сделать ни шагу, силы оставили её.

Здоровяк на площадке насторожился. Девочка спиной почувствовала, как чьи-то злые глаза с интересом буравят дверцу каморки. Она медленно, будто во сне, подняла руку и прикоснулась к зеркальной грани. На ощупь та была холодная, гладкая и слегка липкая, чуть плотнее чем окружающий воздух. Серебряный мелодичный звон раздался вокруг.

Здоровяк толкнул дверь. Николас подпёр её спиной. Амбал ударил по двери ногой. Мальчик навалился на неё спиной и с отчаянием посмотрел на Линду:

– Скорее, – беззвучно прошептал Николас одними губами и сжал зубы, потому что в дверь снаружи заколотили со страшной силой.

Линда зажмурилась и нырнула в портал головой вперёд. Вязкая субстанция мгновенно окутала её, залепила рот и нос. Девочка закричала, но звуки утонули в вязкой пустоте, её завертело, закружило в быстром водовороте и потянуло вбок и наверх. Потом ощущение сторон света вообще исчезло, Линда стала невесомой как пушинка и засмеялась от внезапно охватившего ощущения радости и счастья. Такое бывает на карусели, когда весь мир вдруг устремляется вниз, а к груди подкатывает щекотное чувство. Время и пространство исчезли, а девочка парила в бесконечности и смеялась.

А потом всё резко прекратилось.

Глава Восьмая

Случайные попутчики

Линда выпала из портала на зелёную траву и несколько минут отхаркивала вязкий туман. Через минуту рядом с ней плюхнулся Николас в одном ботинке на другой ноге чуть выше щиколотки виднелись три лиловые полосы. Он перевернулся на спину, тяжело дыша, и долго разглядывал голубое небо.

Линда села и огляделась. Вокруг стояли молодые деревца, чуть поодаль начинался изумрудный луг с яркими пятнами полевых цветов, а в дальнем конце возвышалась изъеденная заклинанием Стена. Судя по всему, они оказались на опушке леса Оймод.

– Так ты настоящий волшебник?

– Я не волшебник, я только учусь.

– У тебя здорово получилось.

Николас тоже сел, потирая ногу:

– Угу, для первого раза... Сам не ожидал.

Линда посмотрела на него с удивлением:

– Это значит...

– Могло не получиться, – закончил за неё парень, пристраивая на нос очки. – Занесло бы непонятно куда, или по разным мирам размазало. Так во всяком случае нам наш препод объяснял.

– Ты дурак?

Николас обиделся:

– А давай, я тебя обратно отправлю. Прямо в лапы спятившей толпы. Может так до тебя быстрее дойдёт, кто дурак, а кто нет?

Мальчик сел, сорвал с ноги ботинок и зашвырнул далеко в поле, потом поджал ноги, обхватил их руками и уткнулся подбородком в колени. Он стал очень похож на Маркуса, когда тот сильно обижался, и Линде стало стыдно за резкие слова. Тем более, что он ведь действительно её спас.

– Прости, я погорячилась. Просто представила, что произошло, если бы у тебя не вышло. И очень испугалась.

Девочка попыталась заглянуть в глаза Николасу, но тот резко отвернулся.

– Ну прости же! Ой, а где твои очки?

– Там оставил... Не было другого способа, – процедил сквозь зубы Николас.

– Папа говорит, что из любой ситуации есть выход.

– Тут нет твоего папы. И ты его всё равно не слушаешь. Поэтому и попадаешь в переделки, а мне тебя приходится спасать.

– Тебя никто не просил! Сама бы справилась. У меня есть... – Линда призадумалась, стоит ли рассказывать малознакомому мальчишке про кулон. – У меня есть дело. Мне надо спасать друга.

– Ага! Он ведь в беду попал из-за тебя.

– А ты тут оказался не потому-ли, что не слушался преподавателей?

Николас пожал плечами:

– Это другое.

– Ну да, конечно! Как других обвинять, всё отлично подходит, а как за свои проделки отвечать, – сразу "другое". Волшебник-недоучка!

Линда фыркнула и села на землю чуть поодаль. Некоторое время ребята сидели молча, смотрели в разные стороны, и каждый думал о своём.

– И что теперь будем делать? – спросил Николас.

– В Нэвидолл возвращаться нельзя. Там все с ума посходили. Маркус неизвестно где. Ведьма сбежала... Мне нужно найти её и заставить вернуть всё на свои места!

– И как ты собираешься это сделать?

– Не знаю. Надо сначала найти, где она спряталась, а уж потом что-нибудь придумаю.

– Ты одна не справишься.

Неподалёку хрустнула сухая ветка. Линда насторожилась и посмотрела на куст, листья едва шевелились, хотя ветер давно утих.

– А ты со мной не пойдёшь? Ведь тебе тоже надо как-то домой вернуться.

– Да, только без знающего волшебника портал не открыть. Ведьма, конечно, знает, что надо делать. Но не уверен, что она захочет помочь. Да и где её искать? Может обратимся к кому-нибудь за помощью? – спросил Николас.

– К кому? Ты сам видел, все взрослые сошли с ума! Да и кто тут поможет? Был в Нэвидолле один чудной старичок-лавочник. Но он ещё хуже. Мы с Маркусом к нему приходили, и ничего хорошего из этого не получилось.

Снова хрустнула сухая ветка. Из кустов вылез чёрный пушистый кот, присел поодаль и исподлобья посмотрел на ребят.

– Кис-кис-кис, – позвал его Николас.

Кот фыркнул и сделал вид, что занят вылизыванием задней лапы.

– Найти колдунью – полдела, надо ещё придумать, как её заставить вернуть всё на прежние места.

– А вас такому не учили?

– Боевая магия – факультатив старших курсов. Нам запрещают даже думать об этом, чтобы мы друг друга не покалечили.

Чёрный кот подошёл ближе к разговаривающим и почтительно прокашлялся:

– Прошу прощения. Мне, право, неловко вас отрывать от беседы, но я услышал, как вы упомянули некую ведьму-колдунью.

Линда раскрыла рот от изумления. Она никогда в жизни не видела говорящих животных.

– Учёный кот! – закричал Николас и подпрыгнул на месте, – вот это да! Говорящий!

– Простите, – кот посторонился, вздыбил шерсть и, на всякий случай, выгнул спину дугой, – но я вообще к котам не отношусь. И, честно говоря, их недолюбливаю. Раньше я был человеком и владел магазином "Штуки-Дрюки" в Козьем тупичке.

– Пилёзус?! – воскликнула Линда.

– Совершенно верно. Меня зовут Пилёзус Назир, к вашим услугам, – кот церемонно шаркнул лапой. – Ваша, с позволения сказать, ведьма превратила меня в это противное существо, затем в маленького щуплого мальчишку, а потом я опять стал котом, но при этом сохранил дар речи. И вот, имею честь разговаривать с вами.

Кот прищурился и посмотрел на Линду:

– А я тебя знаю, маленькая воровка! Это ты стащила у меня волшебную книгу. Из-за тебя начались мои злоключения.

– Я не виновата в ваших проблемах.

Кот ощерился и зашипел.

Николас решил, что надо разрядить обстановку и спросил:

– Подождите-подождите! А как вы вообще оказались в Нэвидолле? И зачем открыли магазин волшебных артефактов?

Кот бросил сердитый взгляд на Линду и повернулся к мальчику:

– О, это долгая история. Я был помощником волшебника, но тот сгинул, и я не помню, как оказался в этом Нэвидолле, городе лишённом волшебства. Ни магов, ни чародеев, – сплошь простые обыватели. Кофе по утрам, сосиски с капустой вечером и беспросветная скукотища! Я стал торговать волшебными безделушками, которые мне достались от прежнего хозяина, ведь ничего другого я не умею.

– А почему не уехали в другой город, где есть волшебники, – спросил Николас.

– Молодой человек! В моём возрасте дальние путешествия губительны. К тому же вокруг Нэвидолла появился волшебный колпак, через который невозможно было перебраться. Я безуспешно попробовал пару раз и опустил руки. Мне оставалось тихо доживать остаток дней. И у меня почти получилось! Но пришла вот эта девчонка со своим дружком, устроили в магазине погром, а потом заявилась злая ведьма и отняла последнее.

Кот заплакал. Лапой он размазывал слёзы по лохматой морде, по усам. Николас ласково погладил его по голове.

– Она превратила меня в кота, и, возможно, счёт моей жизни теперь идёт на минуты! Вы случайно не знаете сколько живут коты?

– Не волнуйтесь, господин Пилёзус, – сказал Николас, – волшебные говорящие коты совсем не то, что обыкновенные. Скорее всего и жизнь у них более продолжительная. Мы придумаем, как снять проклятие. Мы как раз собираемся найти ведьму и заставить её расколдовать всё обратно: вернуть Маркуса домой, а ребятам – их улыбки.

– В таком случае возможно это вам поможет, – Пилёзус выудил из густой шерсти маленький жёлтый лоскуток.

– Что это? – спросила Линда.

Кот смерил её неприветливым взглядом и процедил сквозь зубы:

– Это я нашёл на развалинах того места, которое некогда было моим домом, – и снова зарыдал. – Моя славная лавочка! Каждый гвоздик, каждая трещинка были мне как родные! Теперь всё разрушено. Это словно страшный сон! Витрины разбиты, ценнейшие артефакты растоптаны, от старинной мебели остались только щепки. А посреди разрухи одиноко желтел этот клочок. От него приятно пахло, и я решил его сохранить. Кошачье чутьё. Тьфу!

Линда взяла лоскуток и развернула его:

– Ой! Тут что-то написано.

На жёлтой атласной ленте проступили чёрные буквы.

– Не понимаю, что там накарябано, – сказал Николас, заглядывая девочке через плечо.

– Разве волшебники не могут прочитать что угодно с помощью волшебства? – спросила Линда.

– Я болел, когда это проходили, – отвёл глаза Николас.

– Тут написано: "Ищите ведьму в Лихоманье".

Николас посмотрел вглубь леса:

– Ну, и где искать это место? По-моему, тут, куда ни шагни, везде лихомань.

– Очень подозрительно, – Линда потёрла указательным пальцем переносицу, она всегда так делала, когда задумывалась, – кто же это написал? Кому понадобилось подсказывать нам, где прячется колдунья?

– Наверное не только мы пострадали от её колдовства, – предположил Николас. – А вы не знаете, чья это лента?

Он повернулся к коту, чтобы расспросить подробней про находку, но увидел, как тот скачками несётся по полю в сторону Стены.

– Вы куда, господин Пилёзус? Что с вами?!

Кот не обратил на крик никакого внимания. Глаза его горели зелёным огнём, острые когти блестели как кинжалы, шерсть встала дыбом. Он преследовал добычу, которая петляла и уворачивалась от его лап.

– Аааа-аа-аааа-ааа! – вопило крохотное существо. – Спасите! Помогите!

– Что он делает? – закричала Линда.

Николас побежал за котом. Тот уже почти догнал свою жертву и, не сбавляя скорости, прыгнул, вытянув передние лапы. Николас ринулся на перехват и в самый последний момент ухватил кота за задние лапы и за хвост. Пилёзус злобно зашипел, в когтях у него затрепыхалась маленькая мышка. Крохотными лапками она прикрывала глаза-бусинки и мелко дрожала.

– Прекратите произвол! – взвыл кот. – Сейчас же отпустите меня!

Николас перехватил его за шкирку и приподнял над землёй. Кот вращал глазами, пытался извернуться и цапнуть парня за руку.

– Господин Пилёзус! Возьмите себя в руки! Вы ведь не настоящий кот. Если захотели перекусить, так и скажите, мы вас покормим.

– Пустите! Пустите меня! Вы лишаете меня последней радости в жизни! Быть может уже завтра я свалюсь замертво в колею на обочине и буду смотреть остекленевшими глазами в голубое небо. Так дайте же напоследок насладиться азартом погони и вкусом свежего мяса!

Линда взяла мышку на руки:

– Как вам не стыдно, господин Пилёзус! Смотрите, вы напугали её до смерти!

– Благодарю тебя, добрая девочка, – пропищала мышь. – И тебя, отважный рыцарь, – мышка кивнула Николасу. – Вы спасли меня от этого чудовища.

– Простите нашего знакомого, – сказала Линда. – Если бы он был в своём нормальном состоянии, то ни за что бы вас не обидел. Но злая ведьма превратила его в кота, и звериная сущность иногда берёт над ним верх.

– Вы сказали злая колдунья? – пискнула мышка. Её глазки наполнились слезами. – Недавно тут проходила одна ведьма. Она превратила двух моих малышек в туфельки. Мои крошки, мои славные сыночки!

– Правда? – заинтересовался Николас. – Может это та ведьма, которую мы ищем? Вы случайно не знаете, где она обитает? Или хотя бы подскажите, где тут находится Лихоманье?

– Зачем вам эта страшная колдунья? Она причиняет зло. Она плохая. Не ищите её! Злое место, гиблое!

– Мы хотим заставить её вернуть всё на прежние места: вернуть Маркуса, возвратить детям Нэвидолла смех, расколдовать господина Пилёзуса

– Это сложно, – кивнула мышь.

– Мы догадываемся. Так не могли бы вы нам немного помочь?

– К сожалению я всего лишь полевая мышь. Знаю что ведьма живёт в лесу Оймод. Лес большой и опасный. Но я могу подсказать, кто может вам помочь.

– Вы хотите поверить мыши? Мыши?! – вскричал кот. – Не собираюсь следовать таким советам, и не просите! Пойдёте дальше без меня.

– Пилёзус, да что с вами такое?

Мышь внимательно посмотрела на кота и покачала головой:

– Вы скоро его потеряете.

– В каком смысле? – спросила Линда.

– Он окончательно утратит человеческий облик и станет обычным котом. Вам следует поторопиться. Сначала волшебство немного меняет реальность, но со временем изменения застывают навсегда. – Мышь вздохнула, – вот поэтому я уже не надеюсь увидеть своих миленьких сыночков.

– Не унывай! – сказал Николас. – Расскажи лучше, кого мы должны найти, кто нам поможет?

Мышь сорвала листок и что-то быстро на нём нацарапала:

– Это карта. Идите по тропе и следуйте моим указаниям, а дальше разберётесь.

С этими словами мышь исчезла в густой траве.

Николас повертел в руках листик. Оглянулся вокруг и тут ребята заметили, что под ногами появилась довольно широкая тропа, которая ведёт в глубь леса.

Николас посмотрел на девочку:

– Пошли?

Линда кивнула.

Кот потрусил рядом с ними. Он немного остыл и успокоился. Лишь изредка оглядывался по сторонам, выглядывая новую добычу:

– А куда мы идём? Не подумайте, что я брюзжу, но хотелось хотя бы в общих чертах представить маршрут, – спросил кот. – Раз уж вы взяли на себя руководство экспедицией, могли бы посвятить меня в свои планы. Прошу понять правильно. Я ведь очень ограничен во времени.

– Пилёзус, вас никто не заставляет идти, – сказала Линда.

Кот возмущённо фыркнул.

– Мы пойдём по этой тропинке, – сказал Николас, – и куда-нибудь она нас приведёт.

– Но нам надо не "куда-нибудь", а в логово ведьмы.

– У нас нет другого пути. Может встретим кого-нибудь, кто нам поможет...

* * *

Когда путники скрылись за поворотом, мышь вылезла из кустов и пронзительно пропищала условный сигнал. От ближайшего дерева отделилась тень. Тёмный плащ скрывал фигуру и лицо.

– Ты выполнила всё, как я сказала? – спросила тень.

– О да, моя госпожа!

– Тебе поверили?

– Очень на это надеюсь.

– То есть, ты не уверена.

– О, нет-нет! Мне поверили, они взяли карту, они пошли туда, куда я им показала. Всё выполнено в точности, как вы приказывали.

– Что ж, в таком случае я тоже выполню обещание. Забирай своих сосунков и впредь мне на глаза не попадайтесь!

Из–под плаща вылетели туфельки и покатились по пыльной дороге, превращаясь в двух измученных мышат.

– Вы так добры, госпожа! Мы не забудем вашей милости! – запричитала мышь, обнимая своих деток.

– Явишься по первому зову, когда понадобишься. А сейчас убирайтесь с глаз моих. – прошипела ведьма. Она посмотрела на дорогу в направлении Нэвидолла, посмотрела на изгиб дороги, за которым скрылись путники, взмахнула руками и исчезла в туманном вихре.

* * *

Николас, Линда и кот шагали по тропе. Сначала в просвете между стволами деревьев виднелась залитая солнцем поляна, но стоило тропинке раза два повернуть, и путников со всех сторон окружили деревья. Чем дальше углублялись ребята в лес Оймод, тем уже становилась дорога. Деревья стали выше, сомкнули высоко над головами кроны и закрыли голубое небо. На землю опустился зелёный туман. Вплотную к тропе подступил подлесок. Чахлые деревца протянули во все стороны тонкие и кривые ветки, растопырили бурые листья, покрытые голубоватой плесенью.

Николаса не отпускало ощущение, что за ними пристально следят чьи-то глаза из зелёного сумрака.

– Долго нам идти? Что там на листке? – спросила Линда.

Николас шёл, о чём-то размышляя. Вопрос девушки застал его врасплох.

– Не знаю, не разглядел как следует.

– Что?! Так куда же мы идём? Я думала мышь тебе нарисовала путь.

– Какая разница? Вокруг густой лес, в нём и без карты можно заблудиться. Я не собираюсь сворачивать в чащу. Всё равно дорога только одна.

– Ты думаешь, она приведёт к пряничному домику с вывеской: "Добро пожаловать в логово злой колдуньи"?

– Ничего я не думаю. Если хочешь, сама разбирайся в этих каракулях. Я по-мышиному не понимаю.

Николас сунул Линде листок.

– Так-так-так! – девочка потёрла переносицу, – чёрточки, точки, закорючки, стрелочки... Тоже ничего не понимаю.

Кот понуро брёл за ребятами на некотором расстоянии, но заметно приободрился, когда Николас достал листок.

– Молодые люди! А не могли бы вы показать мне эту замечательную карту? – спросил Пилёзус. – Думаю, что как представитель кошачьих, разберу мышиный почерк и почерпну в записке нечто полезное, чем не премину поделиться с вами.