Текст книги "Линда из Нэвидолла (СИ)"

Автор книги: Герман Эр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Я рада гостям. Прошу пройти в моё скромное жилище.

Вокруг хозяйки и её гостей возник большой зал. Белая дама села в туманное кресло и предложила путникам стулья поскромнее.

– Так значит вы волшебник? – произнесла Белая дама.

– Да, – ответил Николас.

– Покажите нам что-нибудь из своего искусства.

– Боюсь, что у меня не получится. Я сильно волнуюсь, и не в настроении...

– Ты с ума сошёл? – прошипел Тальт на ухо Николасу. – Разве можно отказывать даме? Она этого никогда не простит! Достаточно ей только шепнуть, о тебе даже памяти не останется!

Белая дама стояла, терпеливо наблюдая как перешёптываются гости.

– Я сказал нет! – Николас утёр проступивший на лбу пот и горячо прошептал. – У меня не всегда получается, и сейчас как раз черёд, когда не получится. Я не хочу натворить здесь дел.

Шут виновато посмотрел на Белую даму и развёл руками. Между собеседниками воцарилось неловкое молчание. Белая дама сложила ладони на животике и наблюдала за Николасом. Мальчишка не знал, куда деть глаза, а Тальт, сдвинув колпак на бок, чесал затылок.

– Ну, вот, – произнёс наконец Тальт, – собственно, такие дела...

Белая дама рассмеялась:

– Спасибо, мой дорогой кавалер! Ты и твой новый приятель развеселили меня. Давно я так не смеялась, – Белая дама расхохоталась, слёзы брызнули у неё из глаз. Она достала белый шёлковый платок, – в последнее время это происходит всё реже и реже. Поэтому я хочу вознаградить тебя. Проси чего хочешь.

Шут галантно поклонился, разведя руки в стороны, колокольцы и бубенцы весело звякнули. Потом он приосанился, подпёр одной рукой бок, а другой закрутил ус:

– Милостивая госпожа, прошу величайшего соизволения прогуляться по вашему саду.

Улыбка исчезла с лица радушной хозяйки. Бледная кожа побелела, глаза превратились в злые точки:

– Это исключено, – отчеканила она.

– Но вы же знаете, что кое-кому это жизненно необходимо...

– Именно поэтому. Тебе мой сад без надобности, а мальчику он навредит.

– Но почему, добрейшая?

– Ты верно сошёл с ума? Я никому не позволяю там гулять. Это подарок Мастера Тени, и у меня определённые обязательства перед ним.

– Но вы же знаете, что там не протолкнуться.

Белая дама надула губки:

– Это воришки, которые пролезают через забор без спроса. Ты прекрасно знаешь, что у меня больше нет садовника, а Грум слишком неповоротлив. Гонять проходимцев некому.

– О, всемилостивейшая!

– Моё последнее слово: нет! Идите прочь, пока я не разгневалась. Ты, шут, чересчур надоедлив. В следующий раз прикажу Груму растоптать тебя.

Белая дама взмахнула рукой, туманные двери распахнулись, и Николас с шутом оказались далеко за пределами стены.

Тальт с досадой махнул кулаком:

– Эх, почти получилось.

– О чем ты? В какой сад ты хотел попасть? И зачем?

Шут, не говоря ни слова, пробежал вдоль стены десять шагов и обернулся:

– Чего стоишь? Скорее за мной! Придётся действовать по старинке.

– Так. И куда. Мы. Торопимся? – спросил Николас, догоняя Тальта, задыхаясь от бега.

– Увидишь, – буркнул тот и припустился бежать быстрее.

Вскоре дорогу им преградил глубокий овраг, в который спрыгнул шут. Мальчик последовал за ним. Овраг привел к стене, в которой Тальт ловкими пальцами вынул пару кирпичей. Он засунул руку в образовавшуюся дыру, приговаривая:

– Так-так-так, где ты, мой маленький?

Раздался щелчок и часть стены со скрежетом отъехала в сторону.

– Прошу вас, – поклонился шут, помахивая колпаком с бубенчиками, – агентство "Потайные ходы Кодрат Эррета" к вашим услугам.

Николас кряхтя согнулся и пополз по тайному лазу. Сзади пыхтел шут Тальт.

– Надеюсь это стоит того? – пробормотал мальчик и кубарем вывалился наружу.

Приятели оказались под открытым небом, но с другой стороны стены. Туман развеялся, небо расчистилось от облаков, и стало видно, как вдалеке искрится на солнце дворец Белой дамы, а прямо перед ними раскинулась огромная поляна, утопающая в изумрудной зелени и усыпанная яркими цветами. После унылой серости, которой был пропитан весь Кодрат Эррет, это место ошеломляло буйством красок, словно радугу прокрутили через мясорубку и налили в блюдо.

– Что это? – спросил молодой волшебник у шута.

– Волшебный сад, в который она не хотела нас пускать. Иди прогуляйся, если не боишься.

– Что тут бояться? Это же просто сад.

Тальт загадочно хмыкнул и слегка подтолкнул мальчика в спину. Николас подошёл к первому цветку, наклонился над бутоном и тронул лепесток. Золотистое облачко вспорхнуло с мохнатых тычинок и закружилось вокруг парня. Молодой волшебник вдохнул пыльцу и почувствовал как в голове прояснилось и выстроилось незнакомое заклинание. Он поймал в ладонь золотую пылинку и внимательно вгляделся. Он заметил, что пыльца состоит из крохотных букв.

– Это заклинание! – воскликнул Николас. – Вот здорово!

Он подбежал к другому бутону и вдохнул его аромат. Следующая магическая формула прочно засела в голове.

– Если я понюхаю эти цветы, то выучу сразу много заклинаний. Я стану настоящим волшебником!

Шут стоял, не двигаясь, и покачивал головой.

Николас побежал вглубь поляны, с жадностью поглощая новые пыльцовые заклинания. Он ощутил невиданный прилив бодрости, власти и силы. Волшебство вливалось в него могучим потоком. Оседало золотым песком в памяти.

Мальчик не заметил, как оказался в самом сердце поляны. Магические цветы обступили его плотным кольцом. Сквозь стебли, листья и бутоны уже невозможно было разглядеть край поля, на котором остался Тальт.

Николас позвал его, но не услышал ответа. Вместо этого послышался шорох, хруст ломающихся стеблей, и из зарослей выскочил костлявый старик. Кожа на его голове высохла и туго обтянула беззубый череп. Одежда истлела и висела кое-как. Нос у старца был перепачкан волшебной пыльцой, а глаза горели безумным огнём.

– Тише, дурачок!

– Ты кто? – спросил Николас.

– Кто я? Не узнал?! – поперхнулся старик. – Я великий волшебник самый могущественный во вселенной! Пади ниц несчастный червь, или я превращу тебя в волосинку на заднице великана.

– Не слушай его! – послышалось с другой стороны, – это я великий волшебник! Это я превращу тебя в бородавку, а самозванца разотру в порошок.

С третьей стороны появился ещё один старец:

– Не верь им! Они мои жалкие подобия. Я самый-самый великий из всех величайших!

Новые и новые голоса эхом отзывались из разных уголков волшебной поляны, и каждый настаивал на своём величии, шепелявя синими губами:

– Я великий волшебник! Я великий!

Послышался звук потасовки, кто-то кого-то ударил. Шорох усилился. Поляна покрылась рябью, как штормовое море. Старики лезли из разных уголков, как тараканы на каплю сиропа. Вскоре они облепили Николаса, тянули к нему костлявые руки.

До мальчика вдруг дошло, что все эти безумцы – его предшественники, волшебники, которые нашли дорогу к поляне бесконечного магического знания.

– Меня ждёт та же участь? Я останусь тут навечно? Буду бродить без сна, еды и питья среди цветов и познавать новые заклинания, исполненный неутолимой жадностью?

В животе что-то радостно шевельнулось:

– И никто больше не посмеет называть меня недоучкой!

Мальчик распихал стариков.

– Кстати, а кто меня так называл? Ведь не сам же я придумал это прозвище!

Николас попытался вспомнить. Но в голове роились обрывки волшебных формул. Парень потряс головой. Кружение приостановилось.

– Почему я тут оказался? Как я здесь оказался? Волшебник-недоучка...

Зелёные глаза весело подмигнули. Пшеничные кудри вспорхнули невесомыми перьями. В голове появилось имя и запульсировало: Лин-да. Лин-да!

– Я ведь должен ей помочь! Надо выбираться отсюда.

Николас с грустью посмотрел на поле волшебных цветов и повернулся спиной к спорящим старикашкам. До края волшебной поляны он шёл очень долго.

Шут Тальт полулежал в лирическом настроении на зелёном пригорке и жевал стебелёк. Увидев Николаса, он тут же вскочил и подбросил вверх колпак:

– Ты всё-таки выбрался! – воскликнул он. – А я уже не надеялся тебя увидеть. Ты не представляешь, скольких я привёл сюда. Никто не вернулся.

– Представляю, – сузил глаза Николас. – Кое с кем из них я встретился.

– Да? Ну так они этого хотели.

– Сомневаюсь.

– Не сомневайся. Они сделали свой выбор, а за свои поступки приходится платить.

Шут и мальчик пролезли через стену обратно. Серая хмурь тут же облепила их со всех сторон, стёрла яркие краски, как будто не было голубого неба и ярких цветов.

Совсем близко зазвучали трубы и охотничьи рожки. Тальт воровато заозирался.

– Что происходит? – спросил Николас. Шут присел на корточки, сделал большие глаза и прижал палец к губам:

– Тише! Молчи, – зашептал он страшным шепотом, – может, они нас не заметят.

– Да что такое? Кто они?

– Тссс! Даже не думай! Замри!

Туман вокруг забурлил, наполнился скрытым движением.

Николас подумал, что происходит что-то странное. Лицо Тальта побагровело от натуги, усы встопорщились:

– Не думай! – беззвучно одними губами произнёс шут.

Но Николас не представлял, как это возможно. Чем больше он старался ни о чем не думать, тем сильнее мысли лезли в голову. Тальт замахал на него руками, но было поздно.

Из тумана вынырнул всадник и направился прямо к ним. Он приложил к губам дудку, протрубил сложный сигнал и растаял.

Шут Тальт плюхнулся на землю и в сердцах сорвал с головы колпак.

– Мы пропали! – прошептал он. – Так бездарно и глупо!

– Да что такое произошло? – Николас взял шута за грудки и встряхнул. Голова в шапке с бубенцами безвольно мотнулась из стороны в сторону.

– А ты до сих пор не понял? Мы залезли в чужой сад, а это преступление. Наверное Белая дама нажаловалась Мастеру Тени, и он послал сюда своих слуг. Теперь не сносить нам головы...

– Но мы же ничего плохого не сделали, только прогулялись немного по саду. И потом, там ведь полно других стариков. Они тоже преступники?

– На твоём месте, – зло прошипел Тальт, – я бы сейчас не про других думал, а про себя. Это тебя сейчас мары поймают. И меня!

– Кто такие мары?

– Страшные и безжалостные твари. Самые преданные слуги Мастера Тени. Порождения ночи и его больной фантазии.

– И что же, ничего нельзя поделать?

– Последний шанс! – прокричал Тальт. Он вскочил, вложил два пальца в рот и свистнул, тут же рядом с ними появились два дивных создания. Как и всё в этом странном месте, они были сотканы из плотного серого тумана и напоминали большие вытянутые капли-запятые с загнутыми острыми хвостами. Ног у животных не было, они парили в воздухе.

Шут ловко оседлал своего скакуна и обернулся к Николасу:

– Чего ждёшь? Садись скорее. Может ещё успеем убежать.

Николас взгромоздился на свою "каплю", и они тут же стремительно понеслись вдаль. Николас ощущал как сырые сгустки тумана хлещут его по лицу. Он сжал зубы, чтобы не наглотаться серого киселя и прижался поближе к круглой "голове". Тальт на своей зверюге маячил впереди. Его силуэт почти растворился в сумраке. Юный волшебник поднажал и почти сравнялся с шутом, но сбоку и сзади послышались голоса и шум погони.

Тальт выругался и добавил:

– Они всё-таки нас засекли! Теперь вся надежда на лошадок.

Тальт пришпорил своего "скакуна", Николас последовал его примеру. "Капелька" хрюкнула и припустила так, что мальчик чуть с неё не свалился. Тем не менее, звук погони становился всё громче и ближе. Шут принялся петлять и путать следы, но безуспешно. Николас оглянулся и заметил две чёрные тени, похожие на огромных тощих собак. Безглазые чудища, точно такие же, как тогда в ночи на перепутье, с которыми разговаривал Кукольник.

– Я уже видел их, – прокричал мальчик. – Они служат Кукольнику.

– Нет, – возразил шут, – они слушаются только одного хозяина – Мастера Тени.

Чёрные мары не отставали от беглецов, и Николас почувствовал, что они пристально смотрят именно на него. Он пришпорил свою лошадку. Серая капля жалобно застонала, захрипела, судорожно вскинула круглую "голову" и плюхнулась на землю. Николас кубарем перелетел через неё и ещё некоторое время катился кувырком, пока не ударился головой обо что-то твёрдое и потерял сознание.

Когда Николас очнулся и разлепил глаза, в голове страшно гудело, а в висках пульсировала кровь. Первое, что увидел молодой волшебник – были сапоги. Красивые блестящие чёрные сапоги из которых вниз росли ноги в бархатных штанах мышиного оттенка. Потом начиналась короткая куртка, кружевной воротник и серая накидка.

Николас захотел пошевелить рукой и обнаружил, что обе его руки подняты вверх над головой и не желают опускаться. Чуть поодаль в таком же странном положении находился его спутник. Небо над головой было твёрдое, а земля под ногами состояла из облаков.

– Здравствуй, юный волшебник, – голос у незнакомца был приятный, бархатистый и очень знакомый. – Мне стоило догадаться, что ты заберёшься в волшебный сад. Белая дама так беспечна, совершенно его не охраняет. Ни один волшебник перед этим не устоял. Но я удивлён, что ты выбрался оттуда. Действительно, необычно.

Незнакомец в сером подал кому-то знак, Николаса перевернули и опустили на землю. Голова у мальчика закружилась, и все поплыло перед глазами. Он попытался встать, но ноги подкосились, и юный волшебник упал на пыльную дорогу. Незнакомец присел рядом на корточки и подал мальчику руку.

– Кто вы? – прошептал Николас. Язык еле ворочался, голос прозвучал глухо.

Незнакомец тихо рассмеялся. Черты его лица: нос, губы, глаза, подбородок, скулы, – всё время меняли форму, и перед Николасом за минуту промелькнула тысяча лиц:

– Ты мог бы и сам догадаться. Я Мастер Тени, создатель и хранитель этого мира. Ты нарушил закон, и теперь вам с Тальтом придется ответить за свои поступки.

– Но мы же ничего не сделали.

– Ты ошибаешься.

– Я просто хотел вас увидеть и попросить отпустить обратно в мой мир.

Мастер Тени удивлённо приподнял переменчивые брови:

– Не кажется ли тебе, что человек, который хочет о чём-то попросить, не будет тайком пробираться в чужую кладовую и шарить там со своими дружками? Все знают, что такое поведение скорее рассердит хозяина.

– Я не хотел вас расстраивать. Всё произошло случайно.

– Это решит суд. Да-да, дорогой мой, тебя будут судить.

– А что будет с Тальтом?

– Хм, странно, что ты спросил... Шут заслужил суровое наказание. Он уже давно испытывал моё терпение. И вот, настала пора расплаты.

Мастер Тени поднялся, подозвал стражников и коротко приказал:

– В башню обоих. Мальчишку наверх, а шута к кату.

Конвоиры поставили Николаса на ноги, связали руки за спиной и повели в сторону тёмной башни, которая проступила сквозь туман. Когда они проходили мимо висящего вверх ногами Тальта, тот приоткрыл глаза и посмотрел на мальчика:

– Вот так-то, парень! Кажется, мы неплохо повеселились! – прошептал шут разбитыми губами и подмигнул.

В воротах тёмной башни хмурые, все на одно лицо, стражники приняли пленников. Тальта забрал здоровяк в красном кожаном балахоне, а Николаса подвели к лестнице, ведущей наверх. Скоро из каморки, в которую поместили шута, послышались удары бича и вопли истязаемого. У Николаса сжалось сердце. Он вздрагивал при каждом новом вскрике. Под эти звуки они долго поднимались по винтовой лестнице, пока не оказались на крохотном пятачке под открытым небом. Через толстые кольца, вмурованные в стену, стражники продели железную цепь и приковали к ней юного волшебника.

Николас приподнялся на цыпочки и посмотрел за стену на унылую серую равнину, подставил лицо безжизненному небу. Он подумал, что по крайней мере тут не палит солнце, и от жары и зноя он не умрёт. Юноша сел на гладкий холодный пол и обхватил руками колени. Он умрёт от скуки и тоски.

Глава Пятнадцатая

Принцесса Тени

Линда почувствовала как кто-то осторожно поднял её на руки и перенёс на мягкие подушки. Она попыталась открыть глаза, но сил не было совершенно. Она чувствовала уютное тепло, мягкую перину, чистые простыни, а когда раскрыла глаза, то первое, кого увидела – были три книжных тролля, стоящие рядом с кроватью. Над ними возвышался дед Лимас. Он пристально смотрел на девочку-кошку и в задумчивости теребил бороду.

Библиотекари держали в руках круглые шляпы и перешептывались, переминаясь с ноги на ногу:

– Тише! Разбудишь!

– Что ты топочешь, как слон.

– Она уже не спит. Смотри, веко дёргается, и глаз приоткрылся.

– Она спит! Дайте ей отдохнуть.

Линда открыла глаза, потянулась и сладко зевнула:

– Доброе утро! – промурлыкала она.

– Наконец-то проснулась, – сказал старик и присел на край кровати.– Ты не перестаёшь удивлять меня, девочка. Мы уж думали, что потеряли тебя.

Линда пожала плечами:

– А что такое произошло?

Книжные тролли переглянулись.

– Ты проявила недюжинные волшебные способности. У обычного человека таких не бывает.

– Значит я не обычный человек?

– Это очевидно, – сказал старик. – Что-нибудь вспомнила из прошлой жизни?

– Да, – ответила девочка, – у меня был кулон с бело-лунным камнем, подарок матери, и он был волшебным.

Старик оживился, заёрзал на месте:

– Опиши поподробней.

– Белый камень в серебряной оправе. Он пульсировал, когда я брала его в руки, будто внутри бьётся сердце. А ещё мне показалось, что внутри есть кто-то живой. Большой и грустный.

– Да! Это замечательно, – забормотал дед Лимас. Он вскочил и забегал по комнате, не обращая внимания на притихших книжных троллей, – Этого не может быть, но... Невероятно!

Старик подбежал к кровати, заглянул Линде в глаза:

– Ты можешь мне его показать? На минуточку. Это очень важно. Если я не ошибаюсь, и если ты меня не обманываешь, то у нас есть шанс выбраться из этого проклятого места!

– Я не обманываю вас! Всё так, как сказала. С помощью кулона я разрушила магический колпак над Нэвидоллом, и в него пришла ведьма. Я так виновата...

Слёзы навернулись на глаза Линды.

– Ну же! Хватит плакать, для этого ещё будет время Давай скорее кулон!

– Его нет у меня.

На лице старика отразился испуг:

– Как нет? А где, где он сейчас? Ты его спрятала? Говори скорее место!

Линда поморщилась от головной боли. Воспоминания бились в голове как удары молота по наковальне:

– Его забрал Николас. Гнусный предатель. А ведь я считала его другом. Да, он сбежал из кибитки, бросил меня и утащил кулон.

Дед Лимас побледнел и закрыл глаза:

– Надо его найти. Эх, успеть бы! Главное, чтобы он первым до него не добрался. Нам надо спешить.

– Кто "он"? До кого "не добрался"?

Старик грозно посмотрел из-под густых бровей:

– Нужно найти твоего Николаса, где бы он ни был!

Старик вытащил из буфета фарфоровую чашу и налил в неё серебристую жидкость. Когда волнение улеглось, он наклонился над зеркальной поверхностью и жестом пригласил Линду:

– Смотри, только глубоко не вдыхай. Это ртуть, её пары ядовиты.

– Что нужно делать?

– Думай о Николасе и вглядывайся в отражение. Скоро его увидим, где бы он ни был.

Линда нахмурила лоб, её губы беззвучно шептали одно слово: "Предатель, предатель, предатель".

– Что ты делаешь?! – воскликнул старый волшебник.

– Думаю о Николасе, как вы сказали.

– Не так! Надо думать что-нибудь нейтральное. Вспомни, как он выглядит, лицо, одежду.

Линда кивнула и задумалась. По ртути пробежала лёгкая рябь, потом от середины пошли концентрические круги, и на поверхности показалась картинка. Мальчик бредущий по унылой серой равнине.

Дед Лимас нахмурился:

– Плохи наши дела...

– Что случилось?

– Это Кодрат Эррет. Да уж, попал твой друг в переделку. Теперь он в таком месте, которое ещё хуже чем наше.

– Так ему и надо!

– Может быть ты права, но нам это никак не поможет. Надо попасть туда и забрать кулон. Эй, мелюзга, тащите скорее, что у вас есть по мироходцам, что-нибудь подходящее, да попроще и понадёжнее.

Библиотекари исчезли, а Линда нахмурила брови и махнула хвостом:

– Готова отправиться хоть сейчас! Только я не знаю дорогу.

Старик улыбнулся:

– Ты так похожа на свою мать. Давным-давно я знал её. Мы были добрыми друзьями.

– А где она сейчас?

– К сожалению, не знаю.

– Так давайте посмотрим в ртутное зеркало!

– Нет! Мои силы на исходе, хватит только чтобы переместить тебя в Сумеречные Холмы, не могу их тратить на пустые забавы.

– Это не "пустая забава"! Она моя мама, хочу знать где она и что с ней.

– Успокойся девочка, в своё время узнаешь.

– Да что вы за люди такие! Только обещаете и всё откладываете на потом.

– Есть дела поважнее обычного любопытства.

– Я её никогда не видела и почти не помню.

– Тем более. Неделей, годом, веком раньше или позже – не имеет значения. Сначала сослужи мне службу.

– Уже послужила, от крыс вас избавила!

Старик ухмыльнулся в усы:

– Это была не служба, а всего лишь проверка. Ведь это я был крысиным вожаком, – старик очень похоже пискнул.

Линда задохнулась от возмущения:

– Ах, так! А как же книги и книжные тролли?

– Они не в курсе, хотя уже привыкли к моим милым выходкам.

Девочка хотела ещё что-нибудь возразить, но старик приложил палец к губам, заставил замолчать:

– Сейчас не время пререкаться. Ну, что разузнали?

Тролль-библиотекарь забрался на стол и вручил волшебнику сверток. Дед Лимас нацепил на нос очки, развязал шпагат. Он достал из шуршащей пергаментной бумаги потрепанную тетрадку и некоторое время удивлённо вертел её в руках, а потом хлопнул об стол:

– Вы издеваетесь?!

Старший библиотекарь вжал голову в плечи, а тролли помоложе попрятались за глиняными кружками.

– А что, собственно, вам не нравится?

– Это же мой дневник тысячелетней давности. Зачем он мне?

– Позвольте, вы просили узнать, самый простой и надёжный способ попасть в Кодрат Эррет.

Старик нахмурился:

– Так.

– Он в этой рукописи.

– Откуда? Я прекрасно помню, что писал в молодости всякие глупости, стихи, мысли, которые казались мне мудрыми, описание всяких проделок и тому подобное. Я не путешествовал между мирами.

– Вы вели дневник и писали стихи? – удивилась Линда.

Дед Лимас покраснел.

– В этой тетради самый простой и надёжный способ попасть в Кодрат Эррет, – упрямо произнёс тролль, и его пенсне на носу грозно сверкнуло.

– Что ж, поглядим...

Старик пошевелил бровями и углубился в чтение. Он медленно переворачивал страницы, и Линда увидела необычное. Старик на глазах изменился. Годы осыпались с него как сухая шелуха с луковицы. И вот уже не старик перед ней, а вихрастый озорной мальчишка, ровесник Николаса. Глаза его горели огнём, лицо озарила весёлая улыбка. Дела и проказы давно минувших дней вновь проплывали перед помолодевшим волшебником.

– Нашёл! – закричал он и посмотрел на девочку-кошку небесно-голубыми глазами. – Это должно сработать!

– Конечно сработает, – проворчал старший тролль-библиотекарь, – у нас зафиксировано недавнее использование этого заклинания.

– С желаемым ожидаемым эффектом, – ввернул тролль помоложе.

Наваждение исчезло, волшебник стал прежним дедом Лимасом. Но все же искорки былого задора остались в уголках глаз, разлетелись лучистыми морщинками. Старик залез в комод и долго в нём рылся, выискивая подходящую ленту.

– Вот она! Таких теперь не делают... Так что вы там зафиксировали? – спросил он, оглядываясь через плечо.

Тролль-библиотекарь пожевал губами:

– В гроссбухе, вы, кстати, давно в него не заглядывали, появилась новая запись об использовании подарочной ленты. Очень редкое, почти забытое заклинание...

– Да знаю я, знаю, – пробурчал дед Лимас, – сам его и придумал... Ну-ка красавица, иди сюда. Он поманил пальцем Линду.

Девочка-кошка осторожно подошла к старику.

– Не буду тебя, голубушка, обманывать, дело очень серьёзное и опасное. И я не уверен, что всё получится. Но если ты не добудешь свой кулон, будет беда. Один мой старый приятель охотится за ним. Если волшебство попадёт к нему в руки... – старик вздохнул. – Лучше об этом не думать.

– Это мой кулон, и я его никому не отдам! Это мамин подарок, единственное, что осталось на память о ней.

– Вот и замечательно, – дед Лимас отвёл глаза. – Готова к путешествию?

– Погодите! А я что так и останусь кошкой?!

Старик рассмеялся и ничего не ответил. Он повязал вокруг кошачьей шеи красивый бантик, написал на ленточке слова, пробормотал заклинание и дёрнул за кончик завязки. Бант распустился, и девочка-кошка с тихим хлопком исчезла.

Старший тролль-библиотекарь покачал головой:

– Хорошая девочка... Но почему ты не сказал ей? Не хватило мужества?

– Не твоё дело, – огрызнулся Дед Лимас и отвернулся, украдкой вытирая глаза.

* * *

Линда пришла в себя, стоя на четвереньках посреди серого тумана. Голова слегка шумела, и во рту был противный металлический привкус. Девочка подняла руки к глазам: обычные с тонкими длинными пальцами. Осторожно ощупала себя и улыбнулась. Человеческий облик вернулся к ней полностью. Она вновь стала обычной девочкой, какой была до прихода в Лесс Лимас.

Серая мгла кусками грязной ваты медленно проплывала перед ней. Под ногами похрустывал серый крупный песок, небо над головой, изредка проглядывало меж облаков и тоже имело светло-серый оттенок.

Девочке стало грустно и одиноко. Она поднялась и побрела неизвестно куда, глядя под ноги. Время застыло в этом унылом месте, Линда брела, потеряв счёт минутам. Она думала только о том, как бы ей не расплакаться посреди безмолвной пустыни.

Линда заметила как перед ней возник незнакомец в тонкой серой накидке, которая струилась словно утренний туман. На нём была белая рубашка и узкие серые брюки, заправленные в высокие чёрные сапоги. Он был высок и строен. Длинные волнистые пепельные волосы собраны на затылке в хвост. Но лицо незнакомца невозможно было разглядеть и запомнить. Черты его лица струились и постоянно изменялись словно обрывки тумана, подхваченные ветром. Нельзя было определить его возраст: стар он или молод.

– Как давно я тебя жду, – сказал незнакомец. Голос у него был приятный и молодой.

Девочка от неожиданности вздрогнула:

– Разве мы знакомы?

– Я знаю тебя, Линда, и ты меня знаешь, хотя мы ни разу не встречались наяву.

Девочка удивлённо приподняла брови, а парень рассмеялся. Смех его был тихим, затухающим, будто ускользающее воспоминание.

– Я Мастер Тени. Этот мир, – он обвел рукой вокруг, – моё творение. Мне подчиняются сумерки, туман и тень. Я путешествую по снам. И несколько раз являлся тебе в грёзах... да-да, тех самых. Поэтому можно сказать, что мы давно знакомы. Я ждал тебя.

– Именно меня?

– Конечно. Ты одна из немногих, кому удалось добраться сюда во плоти. И со временем ты станешь моей спутницей жизни. Этот мир сиротлив без женской заботы. Предвосхищая твой следующий вопрос, отвечу: ты будешь принцессой Тени пока не подрастёшь, а потом я возложу тебе венец на голову и назову королевой! Это предначертано судьбой.

– Я не верю в пророчества.

– Какое совпадение, я тоже! Но твою судьбу не гадалка предсказала. Это я так решил.

– Ты?! А какое ты имеешь право распоряжаться моей жизнью? Я сама решу, кем мне быть и что делать.

Мастер Тени прикрыл улыбку ладонью:

– Конечно, конечно... Давай, подождём немного, может быть ты сама захочешь принять моё предложение?

– Сомневаюсь.

Мастер Тени галантно поклонился и протянул девочке руку:

– Время. Всех рассудит время. А пока предлагаю немного прогуляться, и ты поведаешь, какая забота привела тебя в мой мир.

Линда приняла приглашение кавалера, и они пошли под руку по серой пустыне. С каждым шагом окружающий пейзаж менялся: то возникали чудесные сады, то вдалеке появлялись великолепные замки, из волшебных лесов выходили зачарованные звери и склоняли перед путниками косматые головы, работники на тучных полях приветливо махали руками, рыцари в стальной броне салютовали грозным оружием.

– Посмотри вокруг, – сказал Мастер Тени, – это всё иллюзия, отражение, круги на воде, – созданное силой моей мысли. Но оно такое же реальное, как всё в твоем мире. За одним исключением, ты можешь изменять его по своему желанию! Одной твоей мысли будет достаточно, чтобы создать нечто волшебное и великолепное, или чтобы разрушить. Тебе подчинится всё вокруг: живое и неживое. Ты будешь всемогуща и всеведуща, как богиня. Ты будешь править этим миром, и никто не посмеет тебе перечить. Это я предлагаю тебе.

Линда остановилась и призадумалась:

– Если это твой мир, и всё в нём тебе подвластно, то может, сможешь выполнить мою просьбу?

– Любое желание будет исполнено.

Линда исподлобья посмотрела на Мастера Тени:

– Замечательно! Я ищу одного человека, который сюда попал. Я хочу найти его и наказать за предательство. А ещё мне нужно забрать у него одну вещь, которая ему не принадлежит.

– Вполне достойное намерение, – улыбнулся Мастер Тени, он взмахнул рукой, туман вслед его движениям уплотнился, затвердел, стал осязаемым и сложился в фигуру мальчика как две капли воды похожую на Николаса. – Ты говорила про волшебника-недоучку?

– Да это он, – руки девочки сжались в кулаки, губы превратились в тонкие ниточки. – Ненавижу! – прошептала она.

* * *

Сколько дней или ночей прошло, Николас не знал. Время в тёмной башне застыло и замерло. Небо было по-прежнему светло-серым, безжизненным. И вокруг почти ничего не происходило. Изредка люк в полу открывался и стражник оставлял для Николаса кружку воды и краюшку хлеба.

Мальчик попытался обнаружить хоть что-то, за что мог бы зацепиться глаз. Он внимательно разглядел каждый кирпич в стене и теперь с закрытыми глазами помнил каждую щербинку и трещинку.

Николас ушёл в воспоминания, и прошедшая жизнь вдруг предстала перед ним в новом свете. Как здорово и интересно, оказывается, он жил! Дни были наполнены замечательными событиями, на которые он раньше не обращал внимания и не ценил. Уроки, домашние задания, походы в лес. Он вспомнил песни, которые пел у костра, и тут же их исполнил, аккомпанируя позвякиванием цепей. А когда песни кончились, принялся за лекции, и с удивлением обнаружил, как много можно вспомнить, если хорошенько поднапрячься.

А потом наступила апатия и мальчик потерял счет времени.

Когда люк снова открылся, Николас только лениво посмотрел в ту сторону. Но на этот раз стражник не предложил ни воды, ни хлеба. Он подошёл к пленнику, отомкнул цепь и подтолкнул к выходу.

– Куда вы ведёте меня? – юный волшебник задал вопрос не для того, чтобы получить ответ, а чтобы услышать свой голос и убедиться, что всё ещё жив.

Он не ждал ответа. За то время, которое провёл в башне ни один из стражников не произнёс ни звука, и Николас пришёл к выводу, что они вообще не умеют разговаривать. Так и в этот раз, конвоир только кивнул головой в сторону двери.

Мальчика вывели на площадь и привязали спиной к врытому в землю столбу, лицом к высокому помосту, на котором стоял длинный стол и кресла.

Из тумана по краям площади вышли обитатели Кодрат Эррета: серые, одинаковые, безмолвные. Николас посмотрел на них и ощутил себя последним воином на поле битвы. Он один и весь мир против него. В напряжённых взглядах сквозило неодобрительное ожидание. Мальчик подумал, что наверняка всё уже предрешено, он заранее осужден, и сейчас произойдёт простая, порядком надоевшая всем, формальность. Поэтому все хотят завершить её поскорее, чтобы вернуться к своим обыденным делам.