Текст книги "Линда из Нэвидолла (СИ)"

Автор книги: Герман Эр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Юный маг опустил голову и стал вспоминать заклинания волшебных цветов Белой дамы, сможет ли он воспользоваться хоть одним? Но мысли упрямо возвращались в недалёкое прошлое. Он вспоминал приключения в Нэвидолле и представлял Линду.

Зазвучали фанфары и прервали размышления Николаса. Толпа всколыхнулась, как прокисшее тесто, разомкнулась и дала дорогу для пышной процессии. Во главе двигалась пара всадников верхом на безглазых марах. Призрачные твари плыли над землёй не касаясь лапами брусчатки. Следом выступали герольды с трубами, слуги с литаврами и рыцари в полном латном облачении.

Звуки шествия после мёртвой тишины оглушили Николаса. Он захотел зажать уши, но руки были крепко связаны сзади за столбом. Он поднял глаза на приближающихся людей. Рядом с Мастером Тени верхом на такой же призрачной твари ехала девочка с пшеничными волосами.

Николас вгляделся и его сердце ёкнуло.

– Линда! – закричал мальчик. – Я тут! Как ты здесь оказалась?!

Девочка повернула голову в его сторону и безразличие на её лице сменилось удивлением, а потом гневом. Она нахмурила брови и скривилась в презрительной усмешке:

– Здравствуй, предатель. Не ожидал меня увидеть?

Николас разинул рот, но слова застряли в горле, он только с трудом втягивал воздух в лёгкие.

– Почему ты меня так назвала? – произнёс он наконец.

– Потому что меня учили называть вещи своими именами. Ты меня предал, значит, ты предатель. Украл кулон, значит, ты – вор. Обманул меня, значит, ты – лгун. Выбирай любое имя, которое тебе больше по душе. Для меня они все одинаково противны, как и твоё настоящее имя.

– Постой, о чем ты говоришь? Да я сбежал из кибитки Кукольника... бросил тебя одну, и это можно посчитать предательством, но ни разу не солгал, и тем более ничего у тебя не взял.

Девочка фыркнула и отвернулась. Безглазые мары двинулись в сторону помоста, рыцари выстроились полукругом напротив позорного столба, а герольды разошлись в разные концы площади и трубили оттуда что есть мочи.

Властелин Кодрат Эррета помог Линде вылезти из седла и проводил за стол, где предложил место по правую руку от себя. Они заняли почётные места и Мастер Тени подал знак.

В центре стола появился человечек в чёрной мантии и белом напудренном парике с завитыми кудельками. Судья водрузил на нос очки, приподнялся в кресле и низко поклонился властелину Сумеречных Холмов, затем посмотрел на собравшуюся толпу, скользнул взглядом по Николасу и стукнул деревянным молотком:

– Судебное заседание объявляю открытым, – громко известил судья и погрузился в изучение толстого тома подшитых бумаг, который принесли секретари.

Судья быстро пролистывал страницы, бормоча что-то себе под нос, изредка поглядывая на площадь поверх очков. Когда папка кончилась, он захлопнул дело, дождался пока осядет облачко пыли и строго спросил:

– Есть какие-нибудь возражения?

Площадь замерла в ожидании.

– У меня возражения, – воскликнул Николас.

Судья удивлённо посмотрел на него, словно в первый раз увидел, и бросил вопросительный взгляд в сторону Мастера Тени. Тот незаметно кивнул.

– Суд слушает тебя.

Хозяин Кодрат Эррета закинул ногу на ногу и подпёр рукой щёку.

– Не понимаю, в чём вы меня обвиняете? Я тут недавно и не совершал никаких проступков, – сказал Николас. – Просто погулял по цветочному саду, там кроме меня было полно народу, но никого из них почему-то не судят.

Судья прихлопнул ладонью папку с делом:

– Тут изложено обвинение, приведены надлежащие доказательства, и суд всё огласил. А если вы были невнимательны, то ко всем перечисленным преступлениям я добавлю – неуважение к суду!

– А разве мне не полагается защитник?

Судья задохнулся от возмущения и схватился за сердце. Мастер Тени рассмеялся.

На противоположном крае стола появился пухленький человек средних лет с зализанной причёской. Он торопливо встал, пригладил тёмно-синий костюм, поправил узел галстука и расплылся в слащавой улыбке:

– Адвокат Враль дер Готт, – представился новый персонаж.

– Что скажете в оправдание своего подзащитного? – спросил судья.

– Мне нечего сказать, – развёл руками Враль. – За свои ошибки надо платить. Это не моя зона ответственности.

– Возражение принято, – судья стукнул молотком, – вина подсудимого доказана.

Николас сжал кулаки и повернулся в сторону Мастера Тени:

– Это всё подстроено? Ты специально так сделал!

– А ты предпочитаешь услышать настоящее обвинение?

– Да!

– В таком случае слово предоставляется Линде.

Девочка вскочила с места и подбежала к Николасу. Она пристально посмотрела в его глаза, и мальчик не смог отвести взгляд. Он погрузился в зелёные радужки, провалился в чёрные зрачки. Перед Николасом, словно в обратном мультфильме, пролетела вся его жизнь, от последней минуты и до самого начала. Все поступки, о которых он уже давно забыл, всплыли в памяти отчётливо и ярко, будто произошли только что: победы, которыми он гордился, проказы, проступки и пара постыдных дел, о которых он не хотел бы вспоминать никогда.

Казалось, что жестокие глаза девушки проникли в самые тайные закоулки его души, вымели из углов весь мусор и разложили по полочкам. Николас зажмурился.

– Ты с самого начала был заодно с колдуньей. Вы подстроили так, чтобы Маркус исчез в портале, а ты занял его место. Ты втёрся ко мне в доверие. Ты предал меня, обворовал и сбежал, когда Рианус заподозрил тебя. Думаешь, этого недостаточно для обвинения?

– Всё было совершенно не так.

– Вот как? А куда в таком случае делся волшебный медальон с белым молочным камнем. Я держала его при себе, он был всё время вот тут, на шее. И пропал, когда ты сбежал.

– Может, ты его потеряла?

– Ты заодно с ведьмой, это она тебя подговорила. Признайся! Найди в себе смелость.

– Да ты совсем с ума сошла? – разгорячился Николас, – Я один пробирался через лес, нашёл её логово и сражался с ней... как смог... Но она усыпила меня отравленной иглой, а когда я очнулся, оказался здесь.

– Ты трус! Ты ни на что не способен! Ты даже колдовать как следует не умеешь! Ты обманщик и волшебник-недоучка! – Линда выплёвывала слова как ядовитые ягоды. И каждое обвинение, попадая на сердце, жгло невыносимой болью.

Линда дёрнула руками с зажатыми кулаками, резко повернулась и прошагала к своему креслу, вжав голову в плечи.

Николас крепко зажмурился, чтобы не заплакать. Ему было обидно и горько от незаслуженных обвинений. "Ну и пусть, – подумал мальчик, – пусть меня осудят. Главное, что я сам знаю, что ни в чём не виноват".

Воцарилась тишина. Судья застыл с занесённым деревянным молотком, толпа превратилась в слух, даже клочья тумана остановили свой бег. Мастер Тени встал со своего кресла. Он прошёлся вдоль помоста, поправил парик на судье, смахнул пылинки с толстого тома, посмотрел на Николаса и взял Линду за руку:

– Вероятно, твой друг говорит правду, – сказал Мастер Тени.

– Он лжец!

– Пусть всё вокруг иллюзия, – властелин Сумеречных Холмов окинул взглядом площадь. – Но это не обман. Я покажу правду, и ты узнаешь, как всё было на самом деле, – он поклонился Линде. – Пусть это будет мой маленький подарок будущей Королеве Тени.

Клубы тумана окутали девочку мягкой периной, скрыли от всех. Некоторое время на её месте был серый кокон, который медленно вращался и мерцал. Николас досчитал до ста. Кокон посветлел и растаял без следа. Линда застыла с закрытыми глазами, кончики пушистых прядей волос потемнели и слиплись от пота, а веки слегка подрагивали.

– Что теперь скажешь, маленькая волшебница?

Линда покраснела и распахнула глаза. У неё был вид, словно она очнулась после долгого кошмара. Девочка силилась что-нибудь вымолвить, но не находила слов.

– Это ужасно, – прошептала она. – Он хотел превратить его в куклу... В деревянного дурачка на ниточках...

– В весельчака, – уточнил Мастер Тени, – что, впрочем, почти одно и то же.

– И это он украл мой медальон, – сказала девочка.

– Да, несомненно.

– Но почему? Зачем?

Владетель Сумеречных Холмов тяжело вздохнул:

– Чтобы это объяснить потребуется некоторое время. Я расскажу вам одну легенду.

Мастер Тени уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и прикрыл глаза:

– Давным-давно, когда воздух был ещё наполнен магией, одна волшебница и колдун поспорили, кто будет править этим миром. Они устали от войны и решили определить победителя с помощью пари. Они призвали в свидетели могущественные силы, чтобы невозможно было нарушить клятву, и ударили по рукам. Слова их договора отпечатались в воздухе, земле и огне. Вскоре колдун исчез. О нём долго не было никаких известий, и волшебница решила, что он сгинул навсегда, и беспечно забыла про пари. Но колдун оказался хитрее. Он долго готовился, скитался по иным мирам, копил силы. И вот однажды снова появился и напомнил о прежнем уговоре. Волшебница надеялась, что условия будут невыполнимы для него, но просчиталась. Шаг за шагом тот приближался к намеченной цели, и со временем стало ясно, что он побеждает.

– А какие были условия пари? – спросила Линда.

– Колдун должен за установленный срок собрать кукольную труппу, полный набор артистов. Но кукол он мог делать только из живых существ, когда в день летнего солнцестояния поднимается полная Луна.

– Но такое совпадение происходит крайне редко!

– На это и рассчитывала волшебница. И, к слову сказать, её хитрость подарила миру много долгих счастливых лет. Так вот, колдун собрал почти всю труппу. Осталась последняя, самая важная кукла: весёлый добрый парень. В канун летнего полнолуния Кукольник приехал в один затерянный городишко и наметил себе жертву. Самого весёлого парнишку, которого звали... – Мастер Тени посмотрел на Линду.

– Маркус?

– Совершенно верно! Волшебница следила за колдуном, разгадала его план и решилась на обман. Она использовала злое колдовство, – владетель Сумеречных Холмов нахмурился. – Не уверен, что у неё получилось, как она задумала. Возможно что-то пошло не так. Но в результате вместо Маркуса в Нэвидолле появился Николас. Кукольника это не остановило. В конце-концов ему было всё равно, кто станет последней куклой: рыжий Маркус или темноволосый Николас.

– Рианус Бонки хотел сделать из меня куклу? – воскликнул мальчик. – Об этом предупреждала старая ведьма.

Мастер Тени кивнул:

– Он шёл к этому дню слишком долго. За годы, что прошли с начала их пари, он сильно изменился, утратил большую часть своей человечности. Так что по его замыслу ты должен был стать последней куклой.

– Тогда как получилось, что Николас попал сюда? – спросила Линда.

– Волшебнице удалось воспользоваться одной уловкой. Это даже не настоящее колдовство, а скорее давно позабытая шалость, детская проказа.

– Ленточка для подарка? Так и я попала сюда!

– Волшебница сильно рисковала. Ведь этот фокус мог не сработать. Многое изменилось за прошедшие годы. Но другого пути не было. Она знала, что Рианус не посмеет отправиться сюда, даже за своей последней куклой. Так Николас попал ко мне, в Кодрат Эррет.

– Так значит, он должен переждать это время здесь? Кукольник проиграет пари и мир будет спасён?

– Нет, – покачал головой Мастер Тени. – если это произойдёт, Кукольник выиграет пари. Такая неприкрытая нечестная игра запрещена. Рианус получит награду, и хаос поглотит мир.

– А что за награда?

– Волшебный медальон. Родной брат того, который был у тебя. В нём таится великое волшебство, и если их соединить с твоим и с тем, который уже есть у колдуна... Кукольник станет самым могущественным чародеем всех миров!

– Откуда вы всё это узнали? – спросил Николас.

– Видишь ли, дорогой друг, я повелеваю тенью, которая повсюду. Весь мир состоит из света и тени. Все, что происходит в плотном мире мне известно. Ничто не укроется. Я давно наблюдал за волшебницей, за колдуном, за вами. И с нетерпением ждал, когда же вы явитесь в гости. Как видишь, угадал.

Мастер Тени закончил свой рассказ и смотрел по очереди то на Линду, то на Николаса.

– Ничего не понимаю, – девочка обхватила голову руками, пытаясь в уме сложить кусочки мозаики, – полнолуние, Николас, медальон, Кукольник... "Если Николас будет тут, колдун выигрывает, но если Николас будет там, Рианус превратит его в куклу и тоже выиграет? Николас должен быть там, но Кукольник не должен его найти. Николас должен спрятаться. Но как он это сделает? Он не знает нашего мира..."

Линда решительно посмотрела на властелина Сумеречных Холмов:

– Мы должны вернуться. Ты отпустишь меня и моего друга?

Мастер Тени покачал головой:

– Это невозможно. Из Кодрат Эррета нет пути назад.

– Как? Волшебник не предупредил меня об этом, – побледнела Линда. – Но ты же сам сказал, что создал этот мир, что он подчиняется твоей воле.

– Всё так, но установленные мной законы нельзя отменить.

– Значит мой мир погибнет? Исчезнет Нэвидолл, Маркус не вернётся домой, папа не будет управлять дирижаблем...

Мастер Тени кивнул:

– Совершенно верно. Всё это может случиться.

– Может? Значит есть какой-то выход?

– Выход есть всегда, – улыбнулся властелин Сумеречных Холмов, – но, найти его будет тяжёло. Правильный выбор не всегда очевиден. Я могу отпустить одного из вас: тебя или Николаса. Решайте. Кто останется со мной до конца времён, а кто вернётся, чтобы сразиться с тёмным магом?

Мастер Тени оставил Линду в раздумьи и спустился к Николасу. Он развязал руки юному волшебнику и приподнял его голову за подбородок и произнёс тихо, чтобы не услышала Линда:

– Ты всё хорошо слышал?

Николас кивнул.

– Подумал над моим предложением? У тебя было достаточно для этого времени.

– Не хочу здесь оставаться, – прошептал Николас. – Но так же сильно не хочу, чтобы тут оставалась Линда.

– Вся эта кутерьма закончится в одно мгновение. Тебе достаточно только кивнуть! Ты остаёшься здесь, а Линда возвращается домой, в мир, в котором злой волшебник готовится захватить власть. Он хочет превратить тебя в куклу, ты не забыл?

Николас опустил голову:

– Я не боюсь Кукольника, – сказал он. – Но я не уверен, смогу ли победить? Я ведь не настоящий волшебник, всего лишь маг-недоучка.

– Ты никогда не узнаешь предела своих сил, пока не попробуешь. Но ты можешь остаться со мной, в тихом, славном Кодрат Эррете. С недавних пор тут свободно место шута. А Линда вернётся во внешний мир и бросит вызов тёмному магу.

– Нет! – воскликнул Николас. – Это опасно!

Мастер Тени пожал плечами:

– Каждое решение имеет свою цену, которую придётся уплатить.

Властелин Сумеречных Холмов встал перед ребятами и внимательно посмотрел на них изменчивым лицом. Выражение его глаз невозможно было уловить, но казалось, что в них затаилось любопытство. Он выждал несколько долгих минут:

– Итак, кто из вас готов принести себя в жертву?

– Я возвращаюсь, – хором ответили Линда с Николасом и посмотрели друг на друга.

– Если ты вернёшься, то погибнешь... – девочка задохнулась от переполнявших её чувств и невысказанных слов. Она не смогла продолжать, в её глазах стояли слёзы.

Ник подошёл к Линде и обнял за плечи:

– Там твой отец, друзья, родной дом, но тут ты в безопасности. А я всего лишь скиталец. Из-за своей беспечности отправился в дорогу, а за ошибки надо расплачиваться.

– Я виновата в случившемся. Если бы не разрушила завесу над городом, его не нашли бы колдуньи и Кукольник. Ничего бы не случилось. Я должна всё исправить, – Линда положила голову на плечо Николаса.

– Ты не сможешь победить колдуна, – прошептал юный волшебник.

– У меня есть волшебные способности...

– Для этого тебе нужен кулон, а он в руках Риануса. Это верная погибель, – возразил Николас. – Я не очень хорошо учился, но хоть что-то знаю. И потом, во мне целая куча заклинаний волшебной пыльцы из сада Белой дамы... Я не переживу, если узнаю, что ты погибла.

– Не хочу оставаться здесь и быть Королевой Тени... Я тоже не переживу!

– Я вернусь за тобой.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Они стояли обнявшись целую вечность, не в силах разомкнуть рук.

Наконец Николас повернулся к Мастеру Тени:

– Мы решили. Линда остаётся здесь, а я возвращаюсь.

– Прекрасно! – воскликнул властелин Сумеречных Холмов.

Он обнял юного волшебника за плечо, прикрыл его серым плащом, и они исчезли вдали, оставив за собой серебристый след.

Линда осталась одна посреди опустевшей площади. Серый туман поглотил обитателей Кодрат Эррета, призрачные дома и высокий помост. Она смотрела, как тает искристая дорога, по которой ушёл её друг. Тёплый ветерок прикасался к её щекам и пил непослушные солёные слёзы.

Глава Шестнадцатая

Полнолуние

Мастер Тени подхватил Николаса, и они полетели сквозь серую дымку. Сумеречные Холмы и их обитатели проносились под ними. Впереди выросли два утёса, отбрасывающие чёрную тень на серый песок. Они смыкались почти вплотную, оставляя узкую серебристую тропу, освещённую заходящим солнцем с той стороны ущелья.

– Мы достигли границы моих владений, – сказал Мастер Тени. – Если ты пройдешь между этими утёсами, окажешься там, откуда пришёл.

– Спасибо!

– Рано благодаришь. Осталось одно незавершённое дельце, без которого ты не сможешь уйти, – владетель Кодрат Эррета скрестил руки на груди и улыбнулся. Бледная кожа отсвечивала серыми бликами, как и всё в этом мире. Пепельные волосы торчали в разные стороны непослушными прядями. Белая просторная рубашка, заправленная в узкие серые брюки, колыхалась от слабого ветерка.

– Но ты же пообещал Линде отпустить меня.

– А я тебя и не держу. Но ты же слышал, я предупредил о законах этого мира, которые нельзя нарушить.

– Ты обманул?

– Нет. Чтобы покинуть Кодрат Эррет надо оставить частицу себя.

– Что это значит? – сердце Николаса сжалось.

– Я кое-что заберу.

Юный волшебник не успел ничего возразить, Мастер Тени ухватился за что-то у него за спиной, в другой его руке блеснул острый нож. Николас не почувствовал боли. Он не почувствовал вообще ничего. А потом возникло ощущение утраты, которое появляется, когда теряешь что-то старое и не нужное, но всё же дорогое. Нечто памятное. И мысль о том, что этого никогда у тебя больше не будет, застревает тонкой ледяной иглой в самом сердце.

Николас принялся оглядывать себя, чем рассмешил сероглазого парня.

– Какой ты смешной, Ник!

– Меня зовут Николас!

– Теперь уже нет. Отныне твоё имя звучит по-другому, потому что я забрал кое-что... Да прекрати же озираться, иначе я умру от смеха!

– Что ты со мной сделал? Что забрал?!

– Сущую безделицу. Твою тень и часть имени. Теперь меня зовут Олас. По-моему вполне достойное имя для Мастера Тени. Мне надоело быть безымянным. А ты отныне – просто Ник.

Ник обернулся и увидел, как его тень отделилась от тела, стала более плотной и осязаемой. Хозяин Сумеречных Холмов накинул её на себя, словно плащ. И в тот же миг его лицо перестало изменяться, туман уплотнился покрылся бледной кожей, нездоровый румянец тронул впалые щёки. Мастер Тени сладко потянулся, провел ладонями по лицу:

– Ты не представляешь, как здорово снова почувствовать материальность.

– А разве ты не...

Олас прижал палец к губам:

– Тссс! Некоторые вещи не стоит произносить вслух, тем более в таком месте.

– А что теперь будет со мной? – спросил Ник.

– О, в твоей жизни почти ничего не изменилось, – улыбнулся Олас. – Подумаешь, тень! Ты её редко замечал. А имя? Тоже пустяк, ты никогда не придавал ему большого значения. Привыкнешь... – Мастер Тени бросил взгляд на серебряное ущелье. – Тебе пора идти. Но напоследок у меня есть для тебя подарок.

Он вложил в руку мальчика нож. Ник опустил глаза и увидел лезвие тоньше волоса из прозрачного голубого нефрита, кинжал, которым Олас только что отрезал его тень.

– Только таким ножом ты сможешь победить Риануса. Смотри, не оплошай, он последний.

Ник разглядывал оружие:

– А тебя я тоже смогу им убить?

– Сейчас нет времени для шуток. В мире Линды наступила ночь, и полная Луна взбирается в зенит. Кукольник приготовился праздновать победу. Если опоздаешь, ничего нельзя будет исправить.

– Почему ты так заботишься о наших мирах? Я не верю, что ты такой добрый.

Олас опустил голову:

– Ты прав, они мне безразличны. Но есть мотивы, о которых я не хочу говорить с тобой... Довольно! Иди, пока я не передумал!

Ник подошёл к проходу между черными утесами и остановился в нерешительности в начале серебристой тропы. Позади он оставлял сумеречный Кодрат Эррет и Линду, а впереди его ждал непривычный, но реальный волшебный мир и опасное приключение.

Юный волшебник шагнул в проход. Шаг дался тяжело, следующий ещё труднее. Что-то не давало ему пройти, словно невидимая упругая стена. Ник выставил вперёд обе руки и навалился всем телом. Незримая плёнка натянулась, чуть поддалась и лопнула, окатив мальчика звуками, запахами и ощущениями привычного мира. Ник оказался на алтаре из небесного стекла в самом сердце Лихоманья рассмеялся, глубоко вздохнул и открыл глаза...

* * *

Кукольник нарядился в свой лучший артистический сюртук, расшитый серебряными звёздами, надел тонкие белые перчатки, повязал на шею лиловый шёлковый шарф, а под мышкой зажал шпагу с гранёной рукоятью. Он посмотрел на Луну и потёр руки:

– Всё идёт по плану. Считаем вместе! Раз, два, три!

На плоском камне небесного стекла посреди поляны, окружённой вековыми сикоморами, появился Ник. Его силуэт в лунном свете казался сотканным из темноты. Он лежал с закрытыми глазами, не двигаясь, словно спал.

Рианус Бонки церемонно поклонился:

– Почтеннейшая публика! А вот и наше недостающее звено, – он послал воздушный поцелуй Люцерне, подмигнул зеркальному отражению Камелии. – Начинаем наше представление!

Волшебница за зеркальной гранью закрыла лицо ладонями, а Люцерна медленно повернулась в сторону алтаря, боясь расколоть хрупкое тело. В это мгновение Ник, лежащий на камне из небесного стекла, звонко рассмеялся, вздохнул полной грудью и открыл глаза. Он сел, свесив босые ноги, огляделся вокруг и приветливо помахал Кукольнику, словно увидел старого знакомого.

– Я вернулся!

– Николас, берегись! – закричала Люцерна, и новая трещинка добавилась на её фарфоровом лице.

Рианус Бонки сложил пальцы рук в особый знак силы и метнул в мальчика заклятие. Юный волшебник уклонился. Магическая волна прошла мимо и расщепила ствол чёрного дерева. Лес Оймод застонал от боли.

Мальчик покачал головой:

– Меня теперь зовут по-другому. Я Ник, просто Ник.

– Берегись, он убьет тебя! – воскликнула Люцерна.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Кукольник нахмурился:

– Ты поступаешь не по правилам. В моей пьесе нет таких слов.

– А я и не собираюсь играть в дурацкие игры, – ответил ему Ник, – я не твоя кукла.

– О, наш мальчик чему-то научился в Сумеречных Холмах и осмелел не по годам? – прищурился колдун. Он приставил шпагу к груди юного волшебника, напротив сердца.

Ник обхватил клинок голой рукой. Сталь раскалилась до бела и вспыхнула ярким огнём, рассыпая вокруг ослепительные искры. Кукольник закричал от боли и выронил оружие.

– Не балуйся с острыми предметами, – сказал мальчик.

– Ах, ты, щенок! – Кукольник вскипел от возмущения. Его глаза стали красными как кровь, и только чёрные зрачки зияли как два провала, ведущие в бесконечность. Алый рот с тонкими губами выплёвывал страшные слова, а пальцы сомкнулись в магическую фигуру. Он забормотал заклинание на древнем и забытом языке. Факелы расставленные по кругу вспыхнули и с каждым новым словом разгорались сильнее. Копоть от огня столбом поднялась в небо, собралась в угольно-чёрное маслянистое облако и опустилась на землю жирной кляксой. Мрак оформился в уродливое создание со множеством склизких щупалец, которые тут же потянулись к Нику со всех сторон, жадно хлюпая присосками.

Юный волшебник сидел на краю алтаря, едва касаясь босыми ногами пожухлой травы, и с любопытством наблюдал за колдовством тёмного мага. Люцерна стояла поодаль, не в силах пошевелить хрупкими руками, глаза её были полны ужаса, а по щекам катились фарфоровые слёзы. Застывшая Камелия в зеркальном отражении внимательно следила за колдуном.

Молодой волшебник легко соскочил с камня и перепрыгнул через монстра, сделав кувырок-колесо. Он приземлился по другую сторону алтаря и слегка наклонил голову. Многорукая маслянистая каракатица метнулась к нему. Она распахнула щупальца, раскрылась как смертоносный чёрный цветок и с утробным "Чавк!" схлопнулась вокруг бесстрашного молодого человека. Люцерна вскрикнула. Колдун расхохотался.

– Отличная попытка, – послышался насмешливый голос Ника с другого края поляны.

Каракатица пронзительно взвизгнула, и сотня чёрных отростков метнулась на звук. Но ядовитые жала поразили пустоту, мальчик вновь незаметно переместился на пяток шагов назад.

В руках у Ника появился посох. Он раскрутил дубовую палку над головой, как когда-то это делал шут Тальт, и обрушил окованный медью конец на голову чудовища. Крик боли стеганул по ушам. Толстые змееподобные отростки каракатицы втянулись в жирное тело, их количество значительно сократилось.

Кукольник наспех произнёс заклинание, которое придало его зверю силы. Каракатица выпростала новые щупальца, и взмыла в небо, чтобы сверху обрушиться на обидчика. На мгновение сердцевина её скользкого тела открылась, и этого Нику оказалось предостаточно. Он ринулся вперёд. Медный заострённый конец посоха проткнул монстра насквозь и вспыхнул ослепительным светом. Радужные лучи разорвали тьму, каракатица лопнула, расплескиваясь чёрными каплями, которые тут же просочились глубоко в землю. От монстра не осталось и следа.

– Не пора ли прекратить бессмысленное сопротивление? – спросил Ник Риануса.

– Неужели ты подумал, что я сдамся, магу-недоучке?

– Моё дело – предложить, твоё – отказаться. Я подумал, что ты можешь реально оценить свои силы. Похоже, ошибся.

– Что ты, дорогуша, я даже не вспотел. У меня много сил. А вот хватит ли их у тебя?

Ник пожал плечами. Они стояли по разные стороны жертвенника. Небесное стекло мерцало изумрудным сиянием, преломляя лунный свет.

Кукольник поднял руки и резко их опустил, словно рубанул топором. Земля под его ногами пошла трещинами, раскрошилась, как гнилой зуб. Из дымящихся разломов полезли чудовища: налитые кровью глаза, бородавчатые тела и чешуйчатые хвосты с костяными шипами, длинные загнутые клыки.

– Шиги Дальней Неви, – объявил Рианус Бонки. – Ты таких не видел никогда?

Огненные глаза тварей уставились на юного волшебника, они горели злобой и голодом, острые зубы алчно щёлкали, а с раздвоенных языков капала вязкая слюна, которая стекала по коричневым губам на землю и застывала ядовитыми лужицами. Твари из ночных кошмаров заполнили почти всю поляну. Ближние монстры приготовились к прыжку, задние напирали. Воздух наполнился смрадом. Ник раскрутил посох. Люцерна зажмурилась и попятилась к краю поляны, боясь, что её ненароком заденут, и она разобьется.

Ник вонзил посох в землю и прокричал заклинание, которое узнал в саду Белой дамы:

– Папавери лакрима апричис ауксилиум!

Земля под ногами вздрогнула и раскрылась. Из неё навстречу небу вытянулись зелёные ростки. Они стремительно превратились в длинные стебли, развернулись резными листами. Проросшие цветы хватали бутонами шиг Дальней Неви и возносили в небо. Там они распустились алыми цветами и уронили неприятеля на землю вместе с семенами, из которых тут же проросли новые растения.

В ответ Кукольник призвал огромных волосатых гусениц. Покрытые длинными колючими ворсинками черви набросились на побеги, вонзили жвала в нежную зелёную мякоть. Цветы пожухли, листья скрючились и опали. Лес Оймод возмущённо зашумел.

Новая волна шиг Дальней Неви двинулась на Ника. Мальчик попятился, губы зашептали заклятие, в руках появился огненный шар. И тут из леса донёсся боевой клич:

– Э-ге-ге-гей!

Из чащи на середину поляны в два прыжка выскочила белая пантера. Верхом на ней сидел коротышка в жёлтой шляпе.

– Грибные эльфы! – обрадовался Ник.

– А кто же ещё? Мы никогда не пропускаем хорошей заварушки. Правда, ребзя?!

Из крон сикомор послышалось дружное: "Ура!" И на поляну повалил лесной народец. Они набросились на шиг, кололи маленькими пиками, стреляли из рогаток по лупоглазым мордам, вязали крепкими бечёвками. Мраморная пантера Лапуля не отставала от них. Она размахивала тяжёлыми лапами направо и налево, раскидывая неприятеля и втаптывая его в землю. Трава под ногами окрасилась жёлтой кровью чудовищ.

Следом на поляну выпрыгнула сестра Лапули:

– Почему меня не подождали? – возмущённо мурлыкнула Кисуля, – Не хочу пропускать веселье.

– Не сердись, тут ещё много, на всех хватит.

Ник ловко орудовал посохом, обрубая острые рога, выбивая ядовитые клыки и раскраивая костистые панцири. Изредка он видел в просветах копошащихся тел Кукольника. Тот стоял около волшебного зеркала с заключённой в нём Камелией, и презрительно улыбался. Суматоха битвы не затронула пятачок земли, на котором он стоял. Орда кошмарных тварей плавно огибала это место. Камни и копья грибных эльфов отскакивали от незримой преграды.

Юный волшебник почувствовал усталость. Его друзья уже тоже заметно выдохлись, а нескончаемый поток чудовищ не думал прекращаться. Свежие силы подземных шиг приходили на смену погибшим, и конца им не было. Ник подумал, что если не предпринять ничего нового, поражение будет неизбежно. Он отступил к краю поляны, сосредоточился и прикрыл глаза. Одно из заклинаний, которое он узнал на волшебном поле Белой дамы ему показалось подходящим. Он произнёс нараспев волшебные слова и прикоснулся концом посоха до земли. Неслышная волна разошлась от места, на котором он стоял. Все, кто был на поляне, свалились с ног, оглушённые магическим звуком. Битва замерла.

Тёмный маг осторожно, переступая через бездыханные тела чудовищ, приблизился к жертвенному камню:

– Ты решил, что это конец? – спросил он обращаясь к Нику. – Посмотрим, что ты ответишь на это.

Кукольник осунулся больше прежнего. Белая краска стёрлась и уже не скрывала потемневшую кожу под толстым слоем актёрского грима. Вместо прежней ироничной улыбки лицо перечёркнула злая гримаса, а глаза пылали адским огнём. На плоской вершине алтаря появился старый кованный сундук.

Рианус соединил медальоны друг с другом и произнес новое заклятие. От страшных слов в кронах деревьев завыл ветер. Крышка сундука распахнулась, и оттуда полезли куклы: старые, потрескавшиеся, потёртые от времени, с перекошенными от ярости лицами. Их деревянные руки сжимали оружие и верёвки с острыми крючками.

Кукольные солдаты не чувствовали боли, не ведали усталости, не знали пощады. Копья и камни грибных эльфов отскакивали от них, не причиняя вреда. Марионетки связали каменных пантер прочными нитями. Лапуля и Кисуля тяжело дышали, безуспешно пытаясь перегрызть верёвки. Грибные эльфы бросились на выручку, но куклы окружили их, выхватывали по-одиночке и заматывали в тугие коконы. Друзья Ника отчаянно сопротивлялись, хотя исход битвы был уже предрешён.