Текст книги "Линда из Нэвидолла (СИ)"

Автор книги: Герман Эр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Стой путник, – произнесла правая пантера.

– Дальше ни шагу, – сказала пантера слева.

Рубиновые глаза вспыхнули огнём.

– Можно мне пройти? – спросил Николас, застыв на месте, – Пожалуйста.

– Нет! – ответили пантеры хором.

– Почему?

Похоже этот вопрос поставил стражей в тупик. Кошки переглянулись.

– Мы стоим на страже, чтобы никого не пропускать. Это очевидно.

– Хозяйка не любит попрошаек и внезапных гостей.

– Я не гость, – ответил Николас, – меня никто не приглашал, но у меня есть дело.

– Колдунье не интересны твои дела.

– И всё же ей придётся меня выслушать.

Левая пантера прищурилась:

– Ты считаешь, что сможешь заставить её что-то сделать? – в голосе послышалось удивление. – Ты слышала, Кисуля?

– Я почти волшебник и кое-что могу. А потом, думаю, что колдунье будет не трудно исполнить мои пожелания.

– А если хозяйка откажется?

– Вызову на поединок.

Пантера Кисуля подмигнула рубиновым глазом:

– Сладкий мальчик, а ты знаешь, что настоящие волшебники редко сражаются в открытую?

– Конечно знаю.

Пантеры переглянулись и захихикали.

– Почему вы смеётесь?

– Потому что ты смелый, отважный, но глупый. И ты не справишься с ведьмой. Лапуля, он смешной!

– Тобой кто-то управляет, – сказала пантера Лапуля.

– Я тут по собственной воле.

Пантеры захохотали. Каменный смех звучал как камни, скатывающиеся по горному склону.

– Лапуля, он, правда, смешной! – сказала Кисуля и посмотрела на свою подругу.

– Маленький глупый человечек. Давай оставим его для забав? Будем играть с ним.

– Я не против, – Кисуля зевнула, открыв пасть с острыми клыками, – но боюсь, что хрупкого тельца надолго не хватит.

– А может вы сначала узнаете моё мнение, хочу ли я играть с вами?

Пантера Лапуля вытянула передние лапы, выпустила когти и потянулась, выгибая спину, точь-в-точь домашняя кошечка после сладкого сна:

– Нам не интересно твоё мнение. Чем ты можешь возразить?

– Как помешаешь позабавиться с тобой?

– Я волшебник! Расплавлю ваши каменные головы магическим пламенем!

Пантеры снова захохотали:

– Можешь начинать!

– Неужели ты думаешь, что мы не видим твоих реальных сил? – Кисуля подняла лапу, повернув подушечки к морде, и скосила глаза, словно разглядывая нечто крохотное.

– Ты просто хвастун, – кивнула Лапуля, – но нам нравится твоя самоуверенность.

– Хорошо. Вы раскусили меня, – сказал Николас. – Я всего лишь волшебник-школяр. Я мало что знаю, и ещё меньше умею. Но у меня есть нечто, чего нет у вас.

– Что это? Что?

– У меня есть друзья.

Пантеры задумались.

– И в чём подвох? – спросила пантера Кисуля.

– Никакого подвоха. У меня есть друзья, а у вас нет.

– А зачем они нам?

– Жили сто лет без друзей и ещё тысячу проживём.

– С друзьями не приходится скучать. Вот например, у меня есть друг – Филипп, он очень умный и рассказывает интересные истории. А Макс – весёлый, придумывает разные шутки. Вероника здорово поёт. Мы никогда не скучаем, когда вместе. Мы ходим в походы, устраиваем пикники и весёлые вечеринки. А что есть у вас? Вся радость – дни напролёт стоять на страже по приказу злой ведьмы и пялиться рубиновыми глазами в лес. Мне жаль вас.

– Да уж, скучновато, – пробурчала Лапуля.

– Для чего ты нам это рассказал? – спросила пантера Кисуля.

– Вы наверное устали от этого однообразия?

– Мы не ведаем усталости, нам не нужен отдых, мы каменные.

– Но у вас есть чувства. Вам нужны друзья!

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – насторожилась Лапуля.

– Я, конечно, могу ошибаться, если вам достаточно дружбы между собой...

– Мы сёстры. О какой тут дружбе может идти речь?

– Тогда нам точно стоит подружиться, – сказал Николас, – И в знак дружбы вы пропустите меня.

Пару минут пантеры молча переглядывались, наконец пантера Кисуля произнесла:

– Маленький хитрец решил нас обмануть. Мы пропустим тебя "по-дружески", а ты "по-дружески" сбежишь, когда закончишь свои дела, или, что вероятнее, погибнешь. В итоге две дружелюбные пантеры будут наказаны злой и недружелюбной ведьмой. Что скажешь на это, сладенький мальчик? Ты решил подло использовать нас, а ведь настоящие друзья так не поступают.

– Ты правда хотел притвориться другом, воспользоваться нашей доверчивостью, а потом сбежать? – спросила Лапуля.

В её рубиновых глазах промелькнуло презрение. Николас не смог поднять взгляд и прямо посмотреть на неё. Он уставился под ноги и промямлил:

– Ну, н-н-нет... Я бы к вам иногда приезжал... Потом... На каникулы.

– Ложь! Мы видим тебя насквозь!

Острые когти с визгом заскребли по железным плитам подвесного моста, оставляя глубокие борозды. Каменные кошки с угрожающим рыком направились в сторону Николаса. Мальчик попятился.

– Мы не любим обманщиков. Мы не любим непрошенных гостей. Мы не любим предателей.

На середине моста мальчик поскользнулся и упал. Каменные пасти нависли над ним, Николас выставил перед собой руку с зажатым в пальцах свистком. Внезапное озарение посетило его:

– Постойте! Я придумал! У меня есть идея.

– Последняя попытка одурачить?

– Нет-нет-нет! Я не собираюсь вас обманывать. У меня действительно есть идея.

Николас сунул свисток в рот и подул, что есть силы.

Пантеры отступили на шаг и прижали уши. Слабый шорох прокатился по опушке леса Оймод, словно утренний ветерок случайно заблудился в непроходимой чаще.

– Вы здесь? – прокричал Николас в отчаянии.

– Да, – послышался из кустов приглушённый голос грибного эльфа в жёлтой шляпе. – Чего звал?

– Выходи не бойся!

– Ты это, конечно, наш в доску, но это не даёт тебе права рисковать нашими жизнями. Тута смотри каменные животины на нас облизываются, того и гляди сцапают. А мы не любим, когда нас ЦАПАЮТ.

– Не бойтесь! Я просто хотел вас познакомить.

– Чего?! – выпучил глаза коротышка в жёлтой шляпе.

– Что?! – распахнули от удивления пасти каменные пантеры.

– А что тут такого? – удивился Николас. – И вы, и вы замечательные и очень интересные. Если подружитесь, то вам вместе будет здорово.

– Но ведь они из леса! – громко прошептала Лапуля, косясь рубиновым глазом. – Мы не любим лес Оймод.

– Нам он тоже особо не нравится, – поморщился коротышка. – Сыро, порядку никакого. Грибы в последнее время совсем распоясались.

– Вот! – закричал Николас, – У вас уже много общего. Но если ты струсил...

На мосту показался коротышка в жёлтой шляпе:

– Это кого это ты трусом обозвал?

Ветки на деревьях зашуршали, кусты на опушке заходили ходуном, из густых крон выпали мотки бечёвки, по которым ловко спускались любопытные коротышки.

Грибной эльф бочком приблизился к пантере Лапуле, зажмурившись прикоснулся к каменному боку и тут же отпрыгнул. Каменная кошка застыла как изваяние, выпучив рубиновые глаза.

– Ну как? – спросила её сестра.

– Не разобрала, – прошептала пантера и обратилась к коротышке, – не мог бы ты ещё раз попробовать.

Тот чуть осмелел, подошёл и провёл ладонью по шершавой спине.

Дикая кошка улыбнулась:

– Приятно, мурррр!

Она высунула розовый язык и лизнула предводителя грибных эльфов.

– Ура! – грянул нестройный хор, и из зарослей повалил лесной народец.

– Откуда вас столько? – закричал Николас, стараясь перекричать гомон.

– Пришли посмотреть, как тебя кошки сожрут, – ответил коротышка в жёлтой шляпе, – а тут даже интересней получилось! Гы-гыы!

Вскоре на подъёмном мосту было не протолкнуться, все норовили пробраться поближе и прикоснуться к каменным пантерам, погладить по спинам, почесать за ухом или потрепать холку. Николас выбрался из толпы и встал в сторонке. Он смотрел как на спину кошкам забрались самые смелые и устроились верхом, но это, по всей видимости, даже нравилось каменным стражницам, они жмурились от удовольствия и помахивали хвостами.

Николас последний раз оглянулся на новых друзей и распахнул створки ворот.

* * *

За воротами начинался лабиринт. Гладкие стены высотой в два человеческих роста тянулись узким проходом, который закручивался хитроумными спиралями и зигзагами, заводил в тупики. Крупные блоки из полированного базальта были подогнаны друг к другу так тщательно, что невозможно было даже разглядеть щели между ними.

Николас погладил ладонью каменную кладку и улыбнулся:

– Легкотня!

Он достал из кармана кусок мела и приставил к поверхности.

– Главное не отпускать руки и не прерывать линию, – сказал он сам себе и двинулся в путь.

Он упрямо шел вдоль одной стены, никуда не сворачивая, оставляя за собой меловую линию. Когда лабиринт заводил в тупик, он без эмоций двигался дальше, проводя линию даже в самых острых углах. Небо над головой крутилось в разные стороны, от однообразного пейзажа рябило в глазах и мутило, но мальчик продолжал свой путь.

Пару раз он отдыхал, садясь прямо на землю, но не отпускал руки с зажатым куском мела от чёрной матовой поверхности. А когда стало совсем тоскливо – нарисовал смешного человечка: огурец, четыре палки, круглую голову с точечками-глазами, рот от уха до уха и полосатую кепку. Человечек подпрыгнул, поздоровался, приподняв головной убор, помахал палочкой-рукой и умчался в противоположную сторону. Николас с грустью помахал ему вслед и продолжил путь.

Он не знал, сколько прошёл и сколько ещё осталось, да это было и не важно. Чёрный дворец то показывался в сумеречном небе над стеной лабиринта совсем рядом, то убегал далеко-далеко, то вовсе исчезал бесследно. Николас думал о ведьме, которая спряталась во дворце, о покинутом родном мире с волшебной школой и всё чаще вспоминал Линду. Он надеялся, что Рианус не сделал ей ничего плохого. Вспоминал её улыбку, озорной и чуть печальный взгляд, курносый нос. Останавливался и вздыхал.

Солнце давно село за горизонт, закрытый высокими стенами. Полоска неба над головой сначала выцвела и побелела, а потом приобрела розовый оттенок. День угасал.

Мысли скакали в голове шальными зайцами. Николас представил, как в далёкой Школе волшебства заканчивается ужин, как школяры расходятся по своим комнатам, и в окнах загорается уютный жёлтый свет настольных ламп.

За размышлениями мальчик не заметил как стена, вдоль которой он шёл закончилась, и его онемевшая от усталости рука безвольно упала, выронив крохотный кусочек мела. Перед юным волшебником предстало парадное крыльцо дворца.

Воцарилась глубокая тихая ночь. Над головой искристым бархатом растянулось звёздное небо, Луна показалась над лабиринтом, над острыми зубцами крепостной стены.

Вдоль широкой лестницы застыли безмолвные тени. Серые статуи мускулистых воинов в доспехах и без, волшебников в остроконечных шляпах и широкополых халатах, королей в тиарах, шутов в колпаках с бубенцами, придворных дам в пышных нарядах и галантных кавалеров. Статуи держали в руках факелы, которые горели голубым огнём. Ночной ветерок слегка касался пламени, отчего тени на стенах танцевали медленный танец под неслышную музыку.

Николас остановился у первой ступеньки, размышляя, как поступить дальше. Если он войдёт во дворец, то наверняка встретится с ведьмой. Что же он скажет ей, как убедит? Об этом он как-то не подумал. Сомнения заворочались в груди. Липкий внутренний голос возликовал "Я был прав! Ты не справишься! Это тебе не по силам". Как же было глупо идти сюда в-одиночку. Мальчик обхватил руками голову. Он решил что надо отбросить вредные сомнения и собраться с мыслями.

От стены отделилась чёрная тень и метнулась в сторону мальчика, Николас отпрянул. Тень превратилась в ветхую старушку с горящими глазами. Ведьма опиралась на клюку трясущимися руками.

– А я уже видел вас, – сказал мальчик. – Тогда, в подвале. Вы помощница ведьмы?

– Да, я была там, – проскрипела старуха, – но я не прислуга Люцерны. Помогала ей чуть-чуть, и немало поспособствовала твоему появлению в этом мире. Но, – старуха подняла скрюченный палец, предугадывая возражения Николаса, – это было необходимо.

– Что вы здесь делаете?

– Пришла предупредить тебя. От этого очень многое зависит.

Николас посмотрел на старуху перевёл взгляд на лестницу:

– Как мне победить ведьму?

– Нет, не об этом. Тебе нельзя туда идти. Ни в коем случае!

Мальчик нахмурился:

– Но мне надо увидеть колдунью, и никто не остановит меня. Я войду внутрь.

– Нет же! Это ловушка. Ты знаешь, что волшебники никогда не вступают в бой лицом к лицу?

– Вы не первая, кто об этом говорит. Но я должен заставить ведьму вернуть всё на свои места.

– Настоящий противник не Люцерна!

– Вот как, и кто же?

Старуха подошла к мальчику совсем близко, подняла голову так, что он разглядел бородавчатый нос, морщинистое лицо и ясные, удивительно молодые глаза:

– Я расскажу тебе, если не будешь перебивать, – прошептала она, – но у нас очень мало времени. Ты должен поверить всему, что я скажу.

– Посмотрим.

Старуха скрючилась, собралась в комок, прижала к груди клюку. Черная роба лохмотьями обвисла до самой земли. Ведьма стала похожа на обугленный, опалённый огнём колючий куст.

– Всё началось давным-давно, когда в небе ещё парили крылатые змеи, а воздух был пропитан волшебством. Драконье дыхание порождало магию и наполняло эфир чудесной силой. Люди использовали её, и каждый мог колдовать в меру способностей.

Старая ведьма пристукнула клюкой, и Николас увидел всё, о чём она говорила, как наяву.

– Однажды пять молодых человек решили стать самыми искусными волшебниками на все времена. Они изучали магию, но им показалось этого мало, и тогда они придумали способ как заточить дракона в волшебный амулет. Ребята были слишком молоды, чтобы оценить последствия своих поступков. Они горели желанием сделать мир лучше. Пять драконов было поймано, а волшебники разделили между собой пять амулетов – источники неограниченной магии.

Старая ведьма прижала руку к груди, словно оберегая нечто драгоценное, спрятанное под грязными лохмотьями:

– А потом стали происходить странные события. Люди ополчились на свободных драконов и стали их истреблять. Странствующие рыцари рыскали по миру и убивали волшебные создания везде, где только ни находили. Волшебство стало таять, чудесное искусство пришло в упадок, только избранные и одарённые могли улавливать остатки волшебства и использовать магию. Пятеро друзей решили что так даже лучше.

Камелия грустно усмехнулась и причмокнула бледными губами. Николас нахмурился.

– Рианус тогда сказал, что по его мнению только достойные должны владеть магией, править миром и устанавливать справедливые законы для всех. Да-да кукольник был одним из этих волшебников. – Старуха закивала головой и посмотрела на мальчика из-под нависших бровей. – Потом один из друзей-волшебников пропал. Никто не обратил на это внимания, тот всегда любил путешествовать по мирам и, наверное, сгинул где-то по Ту Сторону. С тех пор о нём не было вестей, даже имя его стёрлось из памяти. А когда его исчезновение, наконец, заметили, третий из друзей обвинил Риануса.

Кукольник был взбешён. Он вызвал бывшего друга на поединок и победил. С тех пор Лимас скрывается в петле времени, стал её узником.

Четвертая волшебница – мать Линды – догадалась, что Рианус хочет заполучить все волшебные медальоны. Она накрыла город волшебным колпаком и спрятала под ним дочь и магический кулон, а сама сбежала. О ней мне тоже ничего не известно.

Последняя из этой пятёрки стоит перед тобой. Мне ничего не оставалось делать, как заключить с Рианусом пари, чтобы хоть как-то выиграть время. У меня была надежда, что у него не хватит терпения и силы, и что он будет слишком горд, чтобы выполнить в точности все условия договора, но я просчиталась.

– Какое отношение ваш рассказ имеет ко мне и Люцерне? – спросил Николас, сторонясь от старухи.

– Скоро день летнего солнцестояния, которое совпадает с полнолунием. В эту ночь Рианус должен сделать последнюю куклу, и тогда мой кулон достанется ему. На роль "весельчака" он наметил тебя.

– Что за глупости! Мы с ним случайно встретились.

Колдунья разволновалась, она подпрыгнула на месте, взмахнула клюкой, схватилась свободной рукой за седые патлы и взвыла:

– В этом мире мало случайностей! Он хотел превратить в куклу Маркуса. Я обменяла его на тебя, но не подумала, что попадётся такой волшебник-неумёха. На твоём месте должен был оказаться кто-то другой. А теперь я вынуждена тратить время, на объяснение очевидных вещей бестолковому мальчишке! Кукольник заманивает тебя в ловушку, чтобы погубить!

– Я не верю вам.

– Как убедить тебя?

– Не стоит даже пробовать. Я уже всё решил.

– Тогда придётся применить силу, – старуха сжала кулаки и ринулась на мальчика.

Николас пискнул:

– Замри!

Пальцы сами собой сложились в нужный знак, раздался громкий хлопок и старуха застыла на одной ноге, с вытянутыми в сторону мальчишки руками, удивлённо моргая широко раскрытыми глазами.

Николас почесал голову и хмыкнул:

– Вообще-то я другое планировал, но и так сойдёт.

Молодой волшебник развернулся и вошёл в Чёрный дворец.

Глава Двенадцатая

Кошка Линда

Линда старалась не смотреть в сторону деда Лимаса. Внутри всё кипело. Она злилась на старика, на ведьму, на Николаса (откуда то вспомнилось это имя?), на себя. Она хотела убежать, хлопнув дверью, только не знала, куда потом идти. От бессилия слёзы текли по щекам.

– Прости меня, – сказал старик.

Линда присела на лавку, ссутулилась, зажала ладони между колен и принялась разглядывать щели между половицами.

– Одиночество делает затворника подозрительным. Проверка понадобилась, чтобы развеять сомнения, – вздохнул лесовик.

– Вы обманули меня.

– Всего лишь заставил проявить силу, которая внутри тебя, чтобы ты поняла, что нельзя отказываться от дара. Он даётся при рождении переходит по наследству. И судя по всему кто-то из твоих родителей был великим волшебником.

– Мой отец простой человек, он авиатор. А мать – не помню, она ушла когда я была совсем маленькой... ой! Я это вспомнила!

– Память возвращается. Говорил же, что если захочешь, то сможешь разрушить чужое заклятие.

– Мне это не нужно. Мне надоело. Просто хочу вспомнить, кто я, и где моя мама.

Старик присел на лавку рядом с Линдой, почесал затылок:

– Давным давно я знал одну волшебницу, которая оставила дочь в тайном месте, чтобы тёмные силы не нашли её. Может она твоя мать?

– Моя была обычной женщиной.

– Откуда тебе знать? Ты ведь её не помнишь.

– В нашем городе вообще не было магии. Она появилась когда как я разрушила купол... случайно... и ничего хорошего от этого волшебства не произошло!

Линда искоса посмотрела на деда Лёшку, который внимательно слушал её рассказ и ухмылялся в усы.

– Откуда над Нэвидоллом взялся купол, защищающий от магии?

– Не знаю, – прошептала девочка.

– И как же тебе, простой девочке, удалось его разрушить?

– Этого я тоже не знаю!

Старик легонько похлопал девочку по плечу:

– Силы волшебника внутри него. Магия спит, никак себя не проявляя, но когда пробуждается, от этого невозможно убежать или отмахнуться. Маг черпает силу из сильных чувств, переживаний, из великой любви или кровавой ненависти. И ты будешь одной из них.

– Но я не знаю...

– Со временем твой путь прояснится. Я научу, как идти наощупь по опасной дороге.

– С чего такая щедрость?

– Увидел твою душу. Станешь великой волшебницей, вернёшь миру покой и красоту. Ну и силу твою почувствовал, а как же! – старик потёр ушибленную грудь.

– Я не нарочно. Только, наш мир и без волшебства хорош.

– Ой ли? Что ты видела кроме высоких Нэвидоллских стен и опушки леса Оймод? Знаешь ли какие страхи прячутся в Лихомани, тайные убежища ужасов на Той Стороне? Можешь ли представить красоту, которую можно создать?

– Но мы в ловушке.

Старик пожал плечами:

– Учёбе это не помеха. А что касается силы, вот что скажу. Магия, которой окружено это странное место, велика, она не отпускает меня, какие бы силы я ни применил. Друзей моих она тоже задерживает, – волшебник опустил глаза, – я их предупреждал... Но если два сильных мага объединят силы, можно разорвать завесу, и один из них выйдет.

– И что же, за всё время никто не пришёл освободить вас?

Старик опустил голову, хлопнул себя по коленкам и поднялся с лавки:

– Нам пора, – сказал он и вытащил из сундука толстую книгу в кожаном переплёте. – Пойдём вдоль линий времени, чтобы не попасть в другой день, поэтому пошевеливайся. Тут нужно постоянно идти, чтобы оставаться на месте.

Дед Лимас подошёл вплотную к Линде, прошептал заклинание, дунул в лицо и ткнул пальцем в лоб. Мир покачнулся. Линда ощутила лёгкий зуд, словно орда крошечных жучков пробежала по коже, суетливо перебирая лапками. Девочка посмотрела на волшебника, тот улыбнулся ей. И тут стало происходить совсем необычное. Лицо старика стало огромным, пожелтело и потянулось к потолку. Большие глаза по-прежнему пристально щурились, следили за ней и лучились изнутри голубым светом. Стол, лавка, шкафы, зеркало у стены, – стремительно выросли и словно полиняли, утратили яркие краски, обесцветились. Комната расширилась, будто слегка вывернулась, дальний её конец расплылся, потерял чёткость.

Тишина лопнула, и мир наполнился новыми звуками. Линда услышала, как перешёптываются в углу пауки, как глубоко под землёй роет нору крот, как растёт трава и распускаются бутоны, как поднимаются по стволам деревьев сладкие соки. Она почувствовала, как насторожились и притихли под половицей мыши. Вкусные мышки!

От необычных ощущений у Линды перехватило дыхание. Ей стало очень интересно и жутко страшно. Она закричала от страха, но услышала только своё жалобное мяуканье.

Волшебник подхватил кошечку под пузцо и погладил по мягкой шёрстке:

– Вот так, Линдочка! Так будет лучше.

– Мяу! – возмутилась девочка. – Что происходит? Почему всё такое большое? И чем тут так пахнет?

– Ничего, ты привыкнешь. Я позабочусь о тебе.

Линда мягко спрыгнула с коленей старика на пол и прошлась, слегка пошатываясь:

– Что такое? Всё так необычно.

Девочка подошла к зеркалу и отпрыгнула, вздыбив шерсть. Из зеркала на неё глянула кошачья мордочка. Линда зажмурилась и подкралась к зеркалу снова. Она собрала всё своё мужество и приоткрыла глаза.

Если бы кошки могли плакать, то Линда разревелась навзрыд. В зеркале она увидела себя, вернее, то, кем она стала. Маленький белоснежный пушистый котёнок с розовым носиком и чёрным треугольником-галстуком смешно вытянул шею и испуганно таращился на своё отражение.

– Почему вы это сделали? Зачем превратили меня в кошку? – закричала девочка.

Старик усмехнулся:

– Скоро всё узнаешь.

– Верните обратно. Сделайте по-прежнему.

Старик повернулся к ней спиной и пошаркал к окну.

Линда бросилась вслед за ним, острые коготки зацокали по половицам.

Девочка-кошка подпрыгнула и вцепилась старику в ногу когтями и зубами. Она рычала и кусалась, рвала одежду ненавистного колдуна, старалась поглубже вонзить когти, расцарапать кожу, ощутить на языке вкус свежей крови.

Старик расхохотался. Он схватил Линду за шкирку и поднял на уровень своих глаз. Девочка-котёнок шипела, плевалась и размахивала лапками, стараясь дотянуться до мясистого носа.

– Ишь ты, какая яростная, – поцокал языком старик. – Если не остынешь, посажу в клетку. Тогда время твое впрок не пройдёт. – Он погрозил ей и погладил по голове шершавой ладонью. Девочка постаралась извернуться и тяпнуть за палец, но старик вовремя отдернул руку:

– Угомонись, чертовка!

Он подул ей в мордочку и Линда почувствовала как слабость разливается по телу, тяжелеют веки, наливаются свинцом лапы, хвост безвольно повис и распушился.

– Отдохни, маленькая волшебница, – проворковал старик и бережно положил девочку-котёнка в мягкие подушки. – Спи.

Линда утонула в тёплой пуховой неге, вздрогнула напоследок всем тельцем сладко зевнула и заснула.

Девочке приснилось, что она кошка, которая выслеживает маленьких пушистых зверьков, крадётся в тростнике. Она не была голодна, ей просто нравилось охотиться и чувствовать как трепещут крохотные сердечки, осознавая неизбежность гибели. Она ощущала полную власть над их никчёмными жизнями.

Она ещё не знала, на кого охотится. Поляна была скрыта за густым тростником, но она слышала как пульсирует в жилах горячая сладкая кровь. Слышала беспечный визг детёнышей и настороженное дыхание взрослых. Она точно знала, что осторожность не спасёт их. Линда двигалась медленно и беззвучно. Она приближалась к концу зарослей с подветренной стороны и лёгкий вечерний ветерок относил её запах в противоположную сторону.

Тело было расслаблено, но готово в любое мгновение превратиться в безжалостную машину смерти. Линда ощущала каждую свою мышцу, каждую ворсинку белоснежной шёрстки. Она знала, что стоит только подумать, только вообразить движение, тело откликнется и выполнит всё, что она пожелает, в точности. Выпрямятся напружиненные лапы, мелькнут острые когти, сомкнутся смертоносные клыки. Душа жертвы отделится от жалкого тельца и прольётся сладкая кровь.

Линда наслаждалась ожиданием. Она была готова караулить жертву целую вечность. Она ждала, когда какой-нибудь беспечный зверёк подойдет достаточно близко, и она выскочит из засады, не оставив ему никакой надежды на спасение. Тростник надёжно скрывал её, но с другой стороны, мешал рассчитать прыжок наверняка. Линда ждала.

Порыв ветра качнул стебли и девочка наконец увидела поляну. Маленькие человечки с голубоватыми полупрозрачными крылышками резвились на поляне. Они гонялись друг за другом, смеясь и дурачась. Один из них, с ярко–рыжей шевелюрой, подлетел достаточно близко к тростнику, за которым пряталась Линда. Молниеносный приказ "Пора!" вспыхнул в голове девочки-кошки. Задние лапы моментально выпрямились, Линда взлетела над жертвой, словно ангел мщения. В последний миг она подумала, что малыш очень похож на Маркуса, и... проснулась.

Девочка нежилась на мягких подушках. "Какой странный сон" – подумала Линда. По всему телу разлилась сладкая истома, какая обычно бывает приветливым летним утром, когда не надо никуда спешить. Во всём теле ощущалась необыкновенная лёгкость. На льняную простынь запрыгнул солнечный зайчик. Внезапное желание поймать его овладело девочкой, новые ощущения, как продолжение недавнего сна. Она подпрыгнула и... приземлилась на четыре лапы. От неожиданности Линда чуть не свалилась с кровати, ощетинилась и выгнула спину. Краем глаза она заметила в зеркале отражение рассерженной кошечки. Это был не сон.

* * *

Линда свернулась клубком на лавке и злилась на волшебника. Почему он не превратил её обратно в человека? На все расспросы только фыркал в усы. Ни уговоры, ни жалобная мольба, ни угрозы, – на него не подействовали. Только пообещал, что если она не угомонится, посадит в клетку и тогда её время впрок не пойдёт.

Сначала в груди у девочки бушевала буря, но вскоре она подумала, что это ни к чему хорошему не приведёт. Надо решать, как жить дальше, а не жалеть о том, что прошло. Значит надо извлечь из нового положения какую-нибудь пользу.

Девочка-кошка оглянулась. И что здесь можно найти полезного? Её внимание привлек шкаф полный книг. Так вот же! Целый шкаф с магическими книгами. Она сама научится волшебству, станет волшебницей, расколдуется, а уж потом покажет этому старикану, почём фунт лиха!

Солнышко припекало, Линда зажмурилась от удовольствия, настроение у неё заметно улучшилось. Она соскочила с лавки и направилась к книгам. "Итак, с чего начнём?" Она запрыгнула на широкую книжную полку, прошлась вдоль, разглядывая корешки. От одних книг пахло приятно и уютно, от других веяло опасностью. Рядом с одними книгами её хотелось улечься и вздремнуть, рядом с другими – шерсть становилась дыбом от чувства тревоги и кошачье чутьё требовало бежать со всех ног.

Она выбрала наугад и когтем подцепила зелёный корешок с золотым орнаментом. Книга легко выскочила из ряда, постояла некоторое время на краю полки и, распахнув обложку словно крылья, с тихим шелестом ринулась вниз. Линда проследила за полётом, подождала, пока уляжется пыль и спрыгнула следом. Книжка была не очень большой. Девочка-кошка пролистала лапой первые страницы и вгляделась в лиловые закорючки букв.

Незнакомый алфавит поначалу был совершенно непонятен. Но она ощутила, что стоит только захотеть и все получится. Девочка уселась удобнее, обернула хвост вокруг задних лапок и облизнулась. Буквы нехотя сложились в слова, и Линда с замиранием сердца разобрала первую строку названия: "История магической науки". Ура! Девочка чуть не подпрыгнула от радости и принялась с жадностью читать строчку за строчкой.

Линда не заметила, как наступил вечер. Она немного утомилась и решила передохнуть, но не успела сделать и пары шагов, как сон напал на неё и девочка заснула прямо на книге, свернувшись калачиком.

Такой её нашел волшебник, когда вернулся домой. Он усмехнулся в усы и переложил кошечку на мягкие подушки. Линда не проснулась, а только причмокнула розовым язычком и дёрнула ушком. Ей снова снилась охота, только охотилась она не на маленьких крылатых человечков, а на разноцветные крылатые книжки.

На следующее утро, Линда, едва успев открыть глаза, умыться языком и пригладить лапками шёрстку, прямиком направилась к книжному шкафу.

– Стоять! – произнёс чей-то писклявый голос. – куда это ты намылилась?

– Кто здесь? – удивилась девочка.

– Библиотекари, – прогнусавил голосок и прыснул противным смехом.

– Впервые про такое слышу. Волшебник мне ничего про библиотекарей не говорил.

– Волшебник, – передразнил другой противный голос. – Здесь мы хозяева и волшебник нам не указ. И вообще, никаких кошек мы тут не потерпим!

– Да по какому праву? Кто вы такие?

В ответ из верхней полки выскочила толстая книга и полетела вниз. Линда едва успела отскочить. Книга воткнулась острыми краями металлического оклада в половицу, где мгновение назад была девочка-кошка.

– Ах, так! – муркнула Линда. – Ну, погодите! Сейчас я с вами разберусь.

Она быстро взобралась на самый верх шкафа и затаилась.

– Неповоротливая корова, – запищали с полки на два ряда ниже. – Если хочешь нас поймать, шевели булками!

Линда прыгнула на звук, но из третьей снизу полки неожиданно высунулась книга, Линда зацепилась за неё и кувырком полетела вниз под противный заливистый хохот. Она чудом вывернулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы.

– Отличное попадание!

– Так ей и надо, похвалюшке! Разобраться она с нами решила. Молоко с морды утри!

– Сейчас мы сами с тобой разберёмся!

– Готовь шкурку, мы её начистим чесноком и посыплем перчиком! От моли!

Линда поняла, что злобных невидимых обидчиков несколько. Глаза её пылали от ярости, но она сдержалась от того, чтобы ринуться в атаку. Решила выждать.

Совсем близко, на нижней полке, послышался шорох. Девочка-кошка прыгнула, но обняла лапами воздух. Тут же послышался звук над головой, Линда подскочила, и опять безрезультатно.

Игра в кошки-мышки продолжалась три часа. Девочка смертельно устала. Она упала на пол и вытянула лапы. Глаза закрылись сами собой. "Пусть будет, что будет". Она не могла больше двигаться.