Текст книги "Выброшенный в другой мир - книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 54 страниц)

Не обращая больше внимания на отпущенных, он сел в карету к барону.

– Будете говорить? – спросил он пленника, освободив ему рот.

– Кто вы такие? – выплюнув остатки грязной тряпки, хрипло спросил барон. – И что вам от меня нужно? Деньги? Я согласен на выкуп.

– Кто дал заказ на похищение невесты герцога Аликсана? Заказ и деньги – всё шло через вас. Сомневаюсь в том, что исполнители под пытками назвали имя только из-за личной к вам неприязни. Отвечайте, если не хотите, чтобы вас связанного и голого подвесили за ноги к нижним веткам ближайшей сосны. Здесь много волков, и они по-зимнему голодны.

Словно подтверждая его слова, вдали завыл волк.

– Вы не посмеете! – с ужасом глядя на Салана, сказал Бенхам. – Вас найдут и изрубят на куски!

– Нас ещё нужно найти. И потом какая вам разница, что с нами сделают, если для вас сейчас всё закончится? Не надо испытывать моё терпение. Или вы предпочитаете волков?

– Я расскажу. Задание дал граф Анжи Продер, он же оплачивал работу.

– Он сейчас в армии короля?

– Нет, остался у себя. Собирает солдат для армии. С пополнением должен двинуться в Рошти. Я всё сказал и готов щедро заплатить за свою жизнь!

Салан вышел из кареты и махнул рукой. Его люди вытащили из кареты воющего от ужаса барона. Удар кинжалом – и крик оборвался.

– Срежьте у него с пояса кошелёк, – приказал Салан. – Вряд ли поверят в версию ограбления, но не будем оставлять покойнику золото. Оттащите его шагов на двадцать с дороги. К утру не останется никаких следов, кроме обрывков одежды.

– Куда дальше, Салан? – спросил у старшего один из подручных.

– Возвращаемся. Мы выполнили свою работу, а судьбу графа пусть решает герцог.

Глава 22

– Сворачиваем операцию и уходим! – сказал Сергей. – И не нужно на меня так смотреть, Фар, ты же видишь, что творится!

А творилось то, на что он не рассчитывал, но вполне мог предвидеть. После того как они захватили пять городов, попутно уничтожив три кавалерийских отряда сотхемцев, оставшиеся в них жители, боясь мести короля Мехала, начали разбегаться. Большинство бежало в его провинцию, лишь немногие уходили в другие города Парнады или пытались добраться до Рошти. Этот исход начался, когда по приказу Сергея сформировали первый караван с захваченной добычей и теми из жителей, кого он счёл полезными для армии. Трофеев оказалось неожиданно много, людей – тоже. В одном из городов сотхемцы устроили огромный склад продовольствия, которое свозили сюда со всей округи. Раз в декаду в город приезжал большой обоз, и часть запасов отправляли в войска. Гарнизон здесь был в три раза больше, чем в других городах, поэтому при его уничтожении пришлось напрячься. Тогда в первый раз понесли потери, хоть и небольшие. Оставлять это богатство врагу было нельзя, а сжечь – не поднималась рука. Сергей разослал солдат по окрестным деревням с приказом покупать у крестьян возы. Уходя, сотхемцы угнали из деревень лошадей, так что возов на продажу нашлось много. В них запрягали захваченных у врага кавалерийских лошадей и грузили продовольствие, оружие и вещи тех, кого увозили с собой. Стоило уйти первому каравану, как многие из жителей стали спешно собирать самое ценное и бежать вслед за отъезжавшими, бросая дома и остальной скарб. Сначала Сергей приказал их гнать, но посмотрел на заплаканных женщин и бегущих за ними детей, не выдержал и разрешил им ехать с обозами. Их мужья, забросив часть вещей на возы, шли пешком.

– Смотри, сколько их собралось возле обоза! – продолжил он, показав рукой на городскую площадь. – Мало того что вместе с кузнецами и другими мастеровыми набрали больше тысячи воинов и столько же их родни, так теперь приведём с собой в три раза больше беженцев! А сколько их придёт самостоятельно? Севорж уже должен построить шестой лагерь, но он для бойцов, а куда девать остальных?

– Нужно построить небольшой городок возле лагерей, – сказал Фар. – Семьи солдат и офицеров не будут в них жить, не дело это.

– Мне нужно или воевать, или строить города! – рассердился Сергей. – Тебе легко говорить!

– Так вам, милорд, ничего не придётся делать. Надо только помочь с инструментом, да дать стёкла на окна и кирпич для печи. Дерево дёшево, они сами закажут, и многие сами построят дома. В своих городах их не покупали, строили сами. Здесь каждый второй такое умеет делать топором, что диву даёшься. Конечно, нужно помочь замостить дорогу и тротуары, а остальное сделают сами. Вот если бегут одни бабы, да ещё с детьми, им нужно помогать, но таких мало. Найдите толкового человека и поручите ему этим заниматься, а они временно поживут под открытым небом. Уже тепло – не перемрут. Мы хорошо повоевали, до зимы можно и отдохнуть. Если бы все так сражались, у Мехала давно закончились бы солдаты! Теперь нужно обустроить тех, кого привезём, и обучать новичков. Жаль, конечно, что не доделали работу до конца. Можно без большого риска захватить ещё несколько городов, но вы правы: спасти людей важнее.

Из-за переселенцев назад ехали целых двенадцать дней. Вернувшись, Сергей узнал о покушении на Леору и о том, что король прислал к нему гонца с предложением о встрече.

Он привёл себя в порядок, уединился с секретарём рассмотреть текущие дела, а остаток дня провёл с Лани и Леорой. Утром герцог в сопровождении двух десятков гвардейцев выехал в столицу королевства. Перед отъездом у него состоялся короткий разговор с Джоком.

– Я надеюсь, что вы больше не будете использовать мою невесту в подобных делах, – сказал он Лишнею. – Вас не оправдывает её готовность помочь. И вот ещё что, барон. Не получается у меня заняться Продером, и не получится до конца войны, а эта сволочь не унимается, и слова короля ему не указ. Я не знаю, для чего ему втемяшилось красть баронессу. Если бы он решил её убить и лучше выбрал исполнителя, Леоры уже не было бы. Поэтому подберите у себя надёжного человека и передайте ему задание на графа. И пусть не занимается этим сам. Дайте ему достаточно золота, чтобы нанять исполнителя.

По дороге в столицу разбойников не встретили, а из-за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому не было сложностей с ночлегом. Оказавшись в столице, Сергей сразу же поехал во дворец к Лантару. Гвардейцы ушли в казармы, а он узнал у караула, что герцог не уезжал, и успел перехватить его на выходе из трапезной.

– Не завтракали? – спросил Аленар после приветствий. – Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам всё расскажу. Король вызвал вас по двум причинам. Первая – это желание принцессы закрепить ваши отношения.

– Какие отношения? – удивился Сергей. – У меня нет с ней никаких отношений. Неужели решила выйти замуж?

– Она это давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Он по-прежнему испытывает к вам неприязнь, имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому согласился на помолвку.

– А моя помолвка с Леорой? Разве её не нужно разорвать?

– Нужно, но вы сможете это сделать при возвращении. А об отношениях можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Помолвка для вас закончится в её постели. Король потребовал скрывать ваши отношения, а то принцесса уехала бы с вами в Ордаг.

– А вторая причина?

– Вас не будут пока привлекать к боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сотхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны выйти к нему в конце осени или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Это примерно пяти тысяч человек. Справитесь?

– К нужному времени моя армия будет готова. Пока мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили тысячу сотхемцев и захватили большие запасы продовольствия.

– У Мехала меньше сил, но у него всё в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, не доверив войско никому из герцогов.

– А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королём?

– А почему вы о нём вспомнили?

– Я о нём не вспомнил бы, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.

– Это точные сведения?

– Совершенно. Те, кто занимался этим делом, ничего не знали о нашей вражде, прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что скоро с ним произойдёт несчастный случай.

– Король его простил... частично. Постарайтесь о нём не говорить, тем более что сами приняли меры.

Сначала у Сергея был обстоятельный разговор с королём по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.

– Я перехватил ваш заказ на арбалеты, – сказал он Сергею, – и уже получил всю партию. Вам повторить его или заберёте назад деньги?

– Пожалуй, это и к лучшему, – ответил Сергей. – У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.

Король сказал, что деньги приготовят, и отвёл его к сестре.

«А ведь была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился, – думал Сергей, лёжа в кровати принцессы после бурно прошедшей встречи. – А потом выбрала меня с чьей-то подачи и убедила себя в этой любви. Теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?»

– Тебе со мной хорошо? – заглянула ему в глаза Аделла.

– Просто замечательно! – сказал он правду. – Я не встречал у женщин такой страстности!

– Давай ещё! – радостно воскликнула она. – Я знаю, что для этого нужно сделать!

– Я не против, – ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась стянуть, – но твой брат приглашал на обед и, по-моему, уже пора.

– Брат подождёт, а обед – и подавно! Я столько времени тебя ждала!

«Какая же это тайная помолвка? – думал он на второй день. – Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она заводит меня в спальню? Чтобы не догадаться о её чувствах, нужно быть идиотом или слепым».

– Принцесса очень неосторожна, – подтвердил его опасения Аленар. – О вас уже судачит весь двор. Даже спорят, когда свадьба. Я думаю, что таким поведением она хочет подтолкнуть брата. Наверное, самым умным для вас будет быстрее уехать.

– Не пойму, почему сестра так на него запала, – искренне недоумевал король в разговоре с матерью. – Ведь были у неё и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льёт слёзы и вцепилась так, что мне пришлось её отрывать.

– Пришло её время вить гнездо, а он единственный, с кем она может это сделать, – объяснила мать. – Был бы большой выбор, скорее всего, этот герцог не добрался бы до её постели.

«Стоило ехать за тридевять земель, чтобы два дня ублажать нелюбимую девушку? – думал Сергей, подъезжая к Ордагу. – А теперь предстоит тяжёлый разговор с Леорой. Жаль, что нельзя послать к чёрту короля и его сестру. Баронесса мне намного милее Аделлы. Единственная польза от поездки в том, что забрал золото».

Разговор он начал сразу же, как только приехал.

– Лани! – сказал он сестре. – Подожди немного, сначала мне нужно поговорить с Леорой. И лучше это сделать в кабинете.

– О чём ты хотел поговорить? – спросила девушка, садясь на стул ближе к нему.

– Король решил, что тебе хватит быть моей невестой, – ответил Сергей. – На эту роль определили принцессу, и я ничего не могу изменить. Наверняка за мной следят и обо всём доносят в столицу, поэтому прежних отношений у нас с тобой не будет. Если мы не прекратим встречаться, у тебя могут быть неприятности, а я этого не хочу. Как я и говорил, ты можешь жить в моём дворце. В этом кошельке, который передал для тебя герцог Аленар, пятьсот золотых, а вот вексель от меня на такую же сумму. Теперь ты сможешь сама решать свою судьбу.

– Спасибо, герцог! – сказала Леора, порывисто встала и, забрав со стола кошелёк и бумагу, быстро вышла из кабинета.

– Почему ты довёл Леору до слёз? – спросила вбежавшая в кабинет сестра. – Ой, Серг, ты сам чуть не плачешь! Вы поругались, да? И из-за чего?

– Лани, Леора мне уже не невеста. Помолвка с ней расторгнута, теперь я помолвлен с принцессой. Но это пока секрет. Поверь, что мне жаль, что так вышло, но я не мог поступить иначе. Я поставил бы под удар не только себя, но и Леору.

– Жаль, – огорчилась Лани. – Она теперь уедет?

– Не знаю, я предложил ей остаться.

Закончив с личными делами,он побывал на плацу и обсудил тренировку солдат с Севоржем и Фаром. В разгар разговора подошёл шевалье Джордан, который рассказал о борьбе с разбойниками.

– Как беженцы? – спросил Сергей, когда он закончил. – Продолжают подходить?

– Может, и выходят, только в другие места, – ответил Лас. – После заселения шестого лагеря начали строительство небольшого городка. Сначала обеспечим домами семейных офицеров, а потом дойдёт очередь и до солдат.

– Рад вас видеть, милорд! – сказал подошедший Джок. – Сообщаю, что в столицу уже послан человек по вашему делу. Хочу спросить, не можете ли вы переселиться в комнаты покойной герцогини? Они такие же, как и ваши, но рядом с комнатами вашей сестры, и нам будет проще с охраной.

– На днях перееду, – согласился Сергей. – Я и сам об этом думал. Фар, не хотите потренироваться? А то я совсем запустил занятия.

«Напрасно я связался с Бенхамом, – думал Анжи в пути из столицы к родовому замку, – но кто же мог знать? Мне рекомендовали барона как надёжного человека. Его смерть может быть связана с моим заданием, а если это так, то и я под угрозой. Зря я хотел растянуть месть, нужно было просто убить!»

Он поговорил с бароном, передал ему золото и стал ждать, когда невесту его врага доставят в новый особняк в столице. Время шло, а девушки всё не было. А потом узнал об исчезновении Бенхама. На второй день после его пропажи обнаружили карету с кучей костей. Среди лошадиных были и человеческие, а останки барона опознали по клочьям одежды. Узнав об этом, Анжи испугался. Граф не доверял отцовской дружине, в которой многие были дружны с Аликсаном, поэтому, когда король потребовал прислать людей, отправил ему оставшихся дружинников. Вместо них набрал в столице наёмников, которые сейчас его охраняли. После посещения замка надо было отправляться в далёкую Рошти сражаться с сотхемцами. Ехать не хотелось. Пугала не война, а собственная уязвимость для наёмного убийцы. Нужно перед отъездом сделать заказ на Аликсана!

Дорога обогнула холм, и увидели замок. Анжи не любил сюда приезжать, особенно после смерти отца. Бесконечные скандалы с дедом, ненадёжная дружина и грубая пища – всё это отбивало желание к таким поездкам. Сейчас он хотел лишь взять с собой достаточно золота, чтобы иметь при себе запас и сделать заказ на своего врага.

Проехав в услужливо распахнутые стражником ворота, граф оставил коня слуге и поспешил в комнаты отца, которые занял сразу после его смерти. Там он стал собирать всё необходимое в дорогу, складывая вещи и оружие на кровать. Слуги потом увяжут. Закончив сборы, Анжи открыл тайник и вынул из него два кошелька с золотом, которые повесил на пояс.

– Оргин! – крикнул граф в приоткрытую дверь. – Подай вино, бездельник!

– Сейчас принесу, ваше сиятельство! – отозвался пожилой слуга и поспешно подал господину кубок с вином. – Извольте испить. Лучшее лирейское!

Анжи выпил вино и хотел приказать заняться вещами, но в глазах потемнело и на тело накатилась слабость. Граф покачнулся и беззвучно упал. Оргин подождал, когда стихнет агония, и снял с тела кошельки. Спустившись к себе, взял уже приготовленную сумку с вещами и направился на конюшню. Там оседлал одну из лучших лошадей и покинул замок.

«Я уже два года в этом мире, – думал Сергей. – Вырос от трактирного мальчишки до герцога. Почти как в сказке. Почему же так тоскливо и не хочется смотреть на эти красоты за окном? Мне дают в жёны красавицу-принцессу, а я готов завыть от такой чести. Как хочется всё бросить и куда-нибудь уехать, забрав с собой достаточно золота, чтобы больше никогда не мыть захарканные полы за миску каши! Чтобы ни за кого не отвечать, кроме себя, любить ту, к которой лежит сердце, и растить своих детей, если они у меня здесь когда-нибудь будут. А ещё хочется почитать «Полдень» Стругацких, включить телевизор и посмотреть мультики или просто мыться под душем. Как же мне надоела кровь, надоели тренировки с остро заточенной полосой стали, которой так легко и удобно отсекать куски человеческой плоти! Сами люди здесь во многом другие. Хорошо хоть, что в этом мире нет религиозного фанатизма».

– Что ты такой грустный? – спросила Лани, садясь рядом с ним на кровать. – Это из-за Леоры?

– Не из-за неё. Когда-нибудь я тебе всё расскажу, сейчас нельзя, потому что ты не умеешь хранить секреты. Не обижайся, ты одна из немногих людей, ради которых стоит жить.

– А может, ну её, эту принцессу? – предложила Лани, заглянув ему в глаза. – Я скоро сама вырасту. Через три года поженимся, и тебе уже никто не будет нужен!

– Ты для меня сестра, к тому же, пока вырастешь, я успею постареть.

– Врёшь ты всё! – насупилась Лани. – Ты старше меня только на шесть лет. Не хочешь жениться – так и скажи! Тебе принцесса милее, по ней и скучаешь, а я, дура, села его утешать!

– Дело не в женитьбе, – попытался он объяснить. – Здесь совсем другая жизнь и другие люди, и к этому трудно привыкнуть. Мне почти никто не интересен, да и я сам...

– Говоришь глупости! – возразила она. – Не нужен ему никто! Да ты только и делаешь, что заботишься о людях! Взять, к примеру, моего отца. Он был не злым человеком, но никогда не стал бы возиться с беженцами. Будет больше разбойников? Значит, на рудниках появятся каторжане. Знаешь, как к тебе относятся слуги? При моём отце отраву тоже не взял бы ни один из поваров, но из боязни, а твой повар не взял потому, что не хотел причинить тебе горе! А ведь ему предлагали очень большие деньги! Считай, что ты своим отношением к людям спас Леору. Её накормили бы корхой, уложили в каретный ящик и вывезли карету на ремонт. И ничего твои гвардейцы не увидели бы. А потом тебе прислали бы сначала её уши, потом глаза... Ой, извини. Это Джок говорил, что когда крадут для мести, то обычно возвращают по частям. Тебя и солдаты любят, и офицеры. Если бы ты не додумался сжечь те двадцать тысяч сотхемцев, они превратили бы Ордаг в развалины. Представляешь, сколько могло погибнуть людей? А женщины...

– Стоп! – оборвал он. – Давай не будем о женщинах. Считай, что ты меня утешила, и я понял, какой весь из себя замечательный. Ты играешь с сыном Севоржей?

– Ему только пять лет – какие игры? С ним возится Белла, а я играю с Ласом. Вчера он начал насмехаться над борьбой! Он будет тренироваться с мечом, а я могу заниматься танцами. Я рассердилась и на спор три раза уложила его носом в ковёр.

– А он?

– Принёс свой тренировочный меч из дерева и начал им от меня отмахиваться, так я его ещё два раза уложила с мечом. Правда, второй раз он меня слегка зацепил. А меня Инна не хочет учить с мечом, учит только работать кинжалом и бросать ножи. Знаешь, как они у меня втыкаются?

– Не знаю, потом как-нибудь покажешь.

– Ты точно больше не грустишь? Тогда я побегу к Ласу!

– Почему вы до сих пор живы? – спросил Мехал офицера. – Ваши подчинённые погибли, а вы вернулись как ни в чём не бывало!

– Вы можете в любой момент исправить эту ошибку, ваше величество, – спокойно ответил тот. – От меня ничего не зависело. Мне в голову попал болт и выбил из седла. Отряд уничтожили до того, как я успел очухаться. А потом был плен. С завязанными руками не очень-то побегаешь. Когда перед уходом всех перебили, я тоже простился с жизнью, но немного поспешил. Меня подвели к юноше лет семнадцати, который оказался герцогом Аликсаном. Он сказал, что оставит мне жизнь, если я передам вам его послание. Я посчитал, что полезнее умереть в бою, унеся жизни врагов, чем по-глупому подставлять свою шею, и согласился.

– И что же велел передать мой враг?

– Он считает нас преступниками из-за того, что по-вашему приказу творили с мирным населением в Парнаде, потому не собирается брать пленных.

– Что ещё?

– Аликсан сказал, что если вы опять попробуете отыграться на населении, то он сделает всё, чтобы на этот раз война перекинулась на нашу территорию, и на ней будет действовать так же, как вы здесь. И добавил, что если вы хоть раз осмелитесь поднять руку на его близких, можете сразу же прощаться с дочерью. Он найдёт на неё управу. Теперь всё.

– Как они действовали?

– Мой отряд перебили, устроив засаду. Их было в два раза больше, и все с арбалетами. Нас выкосили первым же залпом, а потом добили раненых. Старались не зацепить лошадей, которых забрали с собой. А в города ехали на наших лошадях в мундирах и с оружием. И у них были люди, которые чисто говорили по-нашему.

– Наверняка купцы! – скрипнул зубами король. – Сучье племя! Не зря мы посадили на кол всех их купцов! Значит, хотите умереть в бою?

– Я хочу жить и убивать врагов, – ответил офицер, – но если умирать, то лучше в бою.

– Вы оказали мне услугу, – сказал король. – Я вас прощаю, а вину искупите в бою.

– Дорогой, почему ты сегодня не в духе? – спросила герцога Олена Марди жена.

– Меня вынуждают отправить помощь Рошти. Передали письмо за подписью четырёх герцогов и короля. Если я срочно не приведу помощь, они меня сменят. И король подписал то, что написали его противники!

– Это лишний раз подтверждает, что война идёт тяжело и не стоит сейчас заниматься интригами. Аликсан тоже подписал это письмо?

– Письмо он не подписывал, но отличился другим. Представляешь, он затащил в кровать сестру короля! Она могла долго баловаться с любовниками, но в этом случае ничего не скрывали, поэтому все считают, что у них скоро свадьба.

– Я знаю Аделлу, – сказала жена. – Скорее, это она затащила в свою кровать Аликсана

– Какая разница! Главное, что я не могу допустить этого союза. Он усилит короля, и позволит Аликсану в случае его гибели бороться за корону!

Этим летом войску Сергея больше не пришлось принимать участия в войне. «Неумех» нещадно гоняли, и к осени они уже ничем не оправдывали своё прозвище. Занимались и с другими, в том числе и со стрелками, которых было уже больше тысячи. Крестьянские отряды под руководством офицеров герцога выбили немало разбойничьих ватаг, но они ещё бродили по лесам. Если разбойников сильно прижимали, они пытались прорваться в Парнаду, а потом перебегали обратно из разорённой войной провинции к соседям. Борьба с ними ожидалась долгой.

Сергей вспомнил кое-что из истории своего мира и ввёл для каждого полка свой отличительный знак в виде головы зверя или птицы, который крепился нашивкой к воинской куртке и был вышит на полковом знамени. Он пытался вспомнить хоть что-нибудь, чтобы усилить свою армию, но не вспоминалось ничего, кроме пороха и греческого огня. Всё это требовало времени на поиски нужных веществ и подбор пропорций смеси, потому что он их не знал. Осмотр местных метательных машин его разочаровал. Они были слишком громоздкими, а дальнобойность для тяжёлых снарядов не превышала ста метров. Мелкими снарядами можно было стрелять намного дальше, но с низкой точностью. Он не видел смысла в такой стрельбе камнями, вот если бы это были бомбы! Осмотрев всё, что было в Ордаге, Сергей решил на время забыть о катапультах. Пока его армия «накачивала мускулы», армии остальных герцогов и короля, так и не объединив командование, за время летних сражений отбили у Мехала в Рошти один-единственный город. А к концу лета положение опять обострилось. Мехал вывел свои силы сразу из четырёх захваченных городов, и после сражения его солдаты очень правдоподобно изобразили панику и бегство. Поверившие в это представление сандорцы бросились их преследовать, перемешали полки, потеряв всякую возможность управлять войсками, и влетели в ловушку. Оставив убитыми больше семи тысяч человек, они откатились на прежние позиции, но не смогли на них удержаться и отдали Мехалу ранее отбитый город. Таким образом, лето не принесло никаких изменений в расстановку сил, кроме потерь с обеих сторон.

Глава 23

Баронесса Лиара Буше не перенесла родов, но ребёнка удалось спасти. Барон принял у повитухи мокрый кричащий комок плоти, отдал его кормилице и ушёл. Его можно понять: замена красавице-жене была явно неравноценной. Но шло время, девочка росла и уже к двум годам превратилась в весёлую и очаровательную малышку, отличавшуюся редким здоровьем. Альду любили все, начиная от слуг и кончая бароном и её старшим братом Рамоном. Любили за красоту, за добрый весёлый нрав, за ум и сообразительность, более свойственные мальчишке. Девочке необыкновенно везло, словно Ньора* задалась целью подтвердить правильность данного ей имени.**

(* Ньора – богиня судьбы, ** альда – счастливая)

Так в возрасте семи лет, играя зимой на реке со сверстниками, Альда провалилась под лёд, но сумела выбраться из воды и добежать до замка. Попавший в ледяную воду годом раньше старший сын кузнеца Гнор целый год сильно кашлял, похудел и к следующей зиме помер. Девочка же после такого купания даже не чихнула. Бойкая, склонная к проказам Альда постоянно попадала в передряги, но там, где другие калечились, теряли здоровье, а то и жизнь, маленькая баронесса выходила, что называется, сухой из воды. С девяти лет её начали учить этикету, письму и всему тому, что должна знать благородная леди. Для этих целей барон привёз из ближайшего города учительницу благородных манер госпожу Равиль. «Благородной леди» больше нравилось уйти на весь день на охоту с одним из деревенских мальчишек, чем зубрить заумные правила со старой грымзой, но барон проявил твёрдость, и Альда научилась манерам и письму, и даже языку империи, которому госпожа Равиль обучила за дополнительную плату. Баронство у них было не из богатых, поэтому период ученичества оказался коротким и через год учительницу отправили в город на радость молодой госпоже.

Жизнь благородной девицы одиннадцати лет отроду в отцовском замке скучна и однообразна. Альда давно поняла, что если она сама о себе не позаботится, то судьба ей коротать время за вышиванием или в библиотеке, где все интересные книги были прочитаны не по одному разу. Самой большой страстью для неё стала охота. Зверья и птицы в окрестных лесах водилось немало, и всё это постоянно попадало на стол в жареном виде, внося приятное разнообразие в питание крестьян и обитателей замка. Поначалу барон позволял дочери охотиться только с братом, но тот был старше на восемь лет и не рвался бродить по камышам в поисках уток или искать на полянах куропаток. Парня привлекала настоящая дичь, поэтому он свёл сестру с двумя деревенскими мальчишками, которые любили бить птицу, и уговорил отца доверить им Альду. Ребята потратили много времени, обучая молодую баронессу охотничьим премудростям, и вскоре она уже охотилась сама, научившись бесшумно подкрадываться к дичи и бить птицу влёт, не тратя попусту стрел. Альда хотела учиться владеть мечом, но отец запретил. Девочка обиделась и тайком от него научилась метать ножи, кинжалы, двузубые вилки и вообще всё, что могло лететь и втыкаться, за исключением топоров и секиры, на которые не хватало сил. Старый конюх учил госпожу этой премудрости, не зная о запрете барона.

Другой страстью Альды стали лошади. Этому отец не противился и даже сам съездил в город и купил для неё молодую кобылу. Альда влюбилась в Бри – так она назвала свою четвероногую подругу – и часто совершала конные прогулки в окрестностях замка, придерживаясь совета отца ездить только по дороге.

– Пойми, дочь, – говорил он, – на дороге пыль, а в лугах цветы и свежесть, но вы обе не умеете медленно ездить, а вечно несётесь стремглав. На дороге это не страшно, а вот в поле или на лугу может привести к неприятностям. Достаточно твоей Бри попасть копытом в нору суслика, как вы обе кубарем покатитесь по земле. При этом кобыла сломает себе ногу, ну а ты – шею. И кому это нужно?

В четырнадцать лет Альду начали интересовать парни. Она знала, в чём разница между мужчиной и женщиной, и то, что через год-два сама покинет замок отца с мужчиной, которого определят ей в мужья. Любовные романы были читаны не по одному разу, а молодые служанки расспрошены, но одно дело читать или слушать, и совсем другое, когда тебе самой снится такое, что просыпаешься с пылающими от стыда щеками.

Известие о том, что граф Мартин убил брата и всю его семью и занял герцогский трон, дошло до них очень быстро благодаря знакомому купцу, который ехал из Ордага и остановился переночевать в замке барона.

– Он сошёл с ума! – в гневе говорил барон, меряя шагами зал. – Король никогда его не признает! И что тогда? Идти на поклон к Мехалу?

– Купец говорил, что король подослал к нему убийц, – возразил Рамон.

– Говорить можно всё! А если и прислал, значит, было за что! В таких случаях нужно брать казну и бежать, а не поднимать мятеж и втравливать нас в войну с Сотхемом!

– А я верю герцогу! – не соглашался Рамон. – Если он это затеял, то наверняка всё тщательно взвесил. Уж герцогу известно больше, чем вам, отец!

– Тебе бы только помахать мечом, а думать не хочешь! Нам война с Сотхемом всегда обходилась большой кровью. Воевал я с ними в прошлый раз, знаю. У них вся власть у короля, а у нас каждый герцог сам себе голова. Потому нас всё время и били!

Такие споры всё чаще приводили к ссоре отца с сыном, и Альда не удивилась, когда однажды брат облачился в выправленные доспехи и уехал в армию герцога Мартина.

За спорами и ожиданиями неприятностей отец забыл о её дне рождения, и своё пятнадцатилетие Альда провела в одиночестве, впервые без праздничного стола и подарков. То ли отец на следующее утро сам вспомнил о празднике дочери, то ли ему об этом кто-то напомнил, но за завтраком он выглядел смущённым, а по его окончании пригласил Альду следовать за ним. Они пришли в комнату матери, которая не использовалась со дня её смерти.

– Сядь, дочь, и послушай, что я тебе скажу. Я не всегда был бароном. Больше двадцати лет назад я покинул отчий кров, потому что мне, как младшему сыну, там ничего не светило. Неплохой конь, доспехи, которые увёз твой пустоголовый брат, и храбрость – вот всё, что было тогда у молодого шевалье Рона Буше. Я подружился с таким же молодым рубакой, и мы вместе шесть лет служили королю. То было смутное и тяжёлое время войны с Сотхемом и мятежей. Всё, что мы получали от короля, песком уходило сквозь пальцы. Однажды, уже в самом конце службы, нам повезло после штурма города попасть в нетронутый другими богатый дом, из которого хозяева по какой-то причине не успели вынести самое ценное. Мы нашли и по-братски поделили золотые и серебряные монеты, украшения и просто камни. После войны отец нынешнего короля даровал мне баронство, и вскоре я взял в жёны твою мать. Друг не получил ничего, кроме положенного жалования, и не скрывал обиду. Как я его ни уговаривал, он бросил службу и подался в наёмники. Больше я о нём ничего не слышал. Баронство мне досталось не из богатых, только с одной деревней. Мы выкрутились, потому что я пустил в оборот захваченное в бою золото и приданое твоей матери. Остальное серебро и украшения с камнями на всякий случай спрятал в замке. Шли годы, но при нашей жизни хватало доходов баронства, и я не трогал спрятанные ценности, решив добавить их к твоему приданому.