Текст книги "Выброшенный в другой мир - книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 54 страниц)

– Такого я не ожидал, – растерянно сказал Жерар, глядя на узкую полосу земли, заваленную двумя тысячами тел.

– Разбивайте обозные телеги! – приказал герцог. – Сколотим щиты. Они не защитят от болтов, но луки будут уже не страшны. Лучников там больше, а арбалетчики не успеют выстрелить больше двух раз. Первыми выводите тех, у кого лучшие доспехи и есть щиты, остальные пойдут следом.

– Где они только набрали столько стрелков! – сказал бледный граф Ротхам. – От наших щитов мало пользы! Голову и грудь прикроешь и получишь стрелу в живот. Тут нужны щиты в полный рост. И надо подвести ближе своих арбалетчиков.

Два часа разбивали телеги, сколачивали щиты и просто скручивали доски верёвками.

– Быстрее! – торопил воинов Жерар. – Скоро начнёт смеркаться, а до темноты мы должны быть в городе, иначе я не дам за наши жизни и серебряной монеты. До леса далеко и негде укрыться, а кавалерии у них наверняка больше, чем у нас!

Перед повторной атакой к стенам выдвинулась сотня арбалетчиков герцога.

– Да помогут нам боги! – сказал Мартин, доставая меч. – Отступать некуда!

Две тысячи бойцов, лучше защищённых от стрел, чем атаковавшие первыми, рванулись вперёд, прикрываясь щитами и связками досок. Толку от арбалетчиков прикрытия было немного. Как известно, стрелять из амбразуры намного легче, чем попасть в прячущегося за ней стрелка. Так и тем, кто стрелял из траншеи сквозь ряды кольев, было удобнее выбивать арбалетчиков Мартина, чем тем попасть в кого-нибудь из защитников. Воины Сергея тоже понесли потери и отвлеклись на вражеских стрелков, но всё же быстро их перебили. Покинув траншею, они отступили к рядам пехоты и стали оттуда расстреливать тех, кто пытался выдернуть колья или протиснуться между ними. Дистанция стрельбы была небольшая, и доспехи слабо защищали даже от стрел, а от болтов не помогали и щиты. Поэтому, прежде чем в нескольких местах удалось избавиться от кольев, половина нападавших лежала на земле ранеными или убитыми. Стрелки ушли в тыл расступившейся пехоте, а в набегавших на неё бойцов Мартина полетели сотни дротиков. От этого оружия, которое солдаты метали почти в упор, не помогало вообще ничего. Редко какой из дротиков так ударял в доспехи, что не пробивал их и падал на землю. Тех немногих, кто не упал сражённым или не повернул обратно, встретили уже обычными копьями. Зазвенел брошенный на землю меч, за ним другой, третий... Бойцы бросали оружие и становились на колени. Из предводителей мятежа в живых остался только сам Мартин, который из-за великолепных доспехов получил только ушибы и царапины. К бывшему графу подошли Сергей с Джоком.

– И как у меня не получилось тебя повесить! – сказал Мартин, со злостью глядя на Джока. – Наверняка ты причастен к гибели моей семьи! А ты новый герцог? Не надейся, я не отдам тебе меч! Вы победили только моих людей, а не меня! Хочешь его взять? Тогда достань свой и дерись!

– Зря обижаешь Джока, – спокойно сказал Сергей. – Мы непричастны к гибели твоих близких. Их убили люди короля по его приказу. Я заступился только за твою дочь, остальные не заслужили жизнь.

– Так Белла жива? – спросил Мартин, опуская меч.

– И она, и Лани – подтвердил Сергей. – Я сделаю всё, чтобы девочки выросли, и обеспечу их приданым. И как только в вашей семье мог появиться такой ребёнок!

– Я не стану с тобой драться! – сказал Мартин, делая шаг к Сергею. – Прошу, просто убей! Смерть от меча – это не постыдная казнь на плахе!

– С ума сошёл? – спросил тот, делая шаг назад. – Как я смогу растить девочку, если убью её отца?

– Тогда я сам, – Мартин перехватил меч за лезвие и вонзил его в единственное неприкрытое доспехами место – горло.

– Так! – Сергей отвернулся от содрогавшегося в конвульсиях тела несостоявшегося герцога к стоявшему на прежнем месте строю пехоты. – Стрелкам немедленно отдыхать и лечить раны. Пехота работала мало, поэтому сейчас отложите свои копья и соберите оружие и неповреждённые доспехи, а потом горожане займутся телами. До ночи далеко. Пленных нужно отконвоировать к казармам гарнизона, а если кто-то из них ранен, оказать помощь. Фар, выводи нашу конницу и попробуйте догнать всадников Мартина. Постарайтесь не вступать в бой, а договориться о сдаче. Скажите, что мы не будем их вешать, искупят свою вину в борьбе с сотхемцами. Тело Мартина доставьте в город, похороним его вместе с семьёй. Погибших дворян пока не хороните. Завтра устроим опознание тел. Я не просто так писал в указе, что буду лишать имений. Отнеслись с пренебрежением? Вот пусть теперь страдают семьи. В следующий раз к моим указам отнесутся серьёзней.

У входа во дворец первой его встретила Белла. Сергей обнял её за плечи и завёл внутрь.

– Твой отец умер, – сказал он, поглаживая волосы тихо плачущей девочке. – Мы разбили войско Мартина, но он сам не пострадал. Он знал, что обречён, и хотел вызвать меня на поединок, но отказался драться, когда узнал, что от моей жизни зависит твоё будущее. Он убил себя сам.

– Ты ведь знал, что всё так закончится? – спросила она, отстраняясь. – Знал с самого начала, когда решил сохранить мне жизнь!

– Не могла придумать большей глупости? – сказал Сергей. – Как я мог это знать? Твоего отца могли сто раз убить, да и не собирался я с ним драться. Я герцог, а он никто. Мне достаточно было махнуть рукой, и его скрутили бы или порубили на куски. Он пошёл на поводу у твоей матери и в результате не только погиб сам, но и погубил тысячи людей. И это только пока, неизвестно, сколько их погибнет в войне с Мехалом.

– Извини, – сказала она. – Я дура!– И убежала в свою комнату.

Сергея после бойни воротило от мяса, поэтому на ужин только выпил молоко и велел секретарю найти Коннера.

– Рон, – сказал он вошедшему шевалье, – возьмёте двух гвардейцев и поедете в столицу королевства к герцогу Лантару. Нужно забрать наших женщин. Неизвестно, где будет безопасней, если начнётся большая война и пойдут разборки с герцогами, там или у нас, так что пусть лучше будут с нами. Заодно расскажете ему всё в подробностях и попросите поискать затерявшийся полк. Спросите у Стара, не собирается ли он возвращаться, а то может составить вам компанию. И постарайтесь узнать, какие сейчас отношения короля с молодым графом Продером и где находится граф. К вам ещё одно дело. Нужно зайти в квартал лучников и заказать для меня арбалеты на десять тысяч золотых и побольше болтов. Пусть договорятся с кем-нибудь из купцов о доставке товара. Возьмите вексель торгового дома семьи Сордов на пять тысяч. Позже я оплачу и вторую часть заказа. Если предложат поменять службу, решайте сами. Я не обижусь на вас при любом решении. Только сначала доставьте мне сестру.

Глава 16

– У тебя слишком напряжены мышцы ног, – заметила Инна. – Так нельзя. Стойки должны быть естественными и выполнятся без напряжения. Смотри, как надо!

Она быстро показала Лани правильное выполнение.

– Чем это вы занимаетесь, леди? – задал вопрос молодой дворянин, с весёлым удивлением смотревший на одетых в мужскую одежду женщин.

– Я учусь бить морды всяким нахалам! – ответила Лани, в свою очередь разглядывая мужчину, которого она прежде не видела в доме герцога.

– Надеюсь, что я не попаду в их число, – сказал он девочке и обратился к Инне: – Вы ведь леди Коннер? А я племянник хозяина граф Радек.

– Герцог обещал, что нам не будут мешать, – сказала Инна, – а вы мешаете, граф. Вам от меня что-нибудь нужно?

– От вас – ничего. Услышал от дяди, что благородные девушки занимаются борьбой, и стало любопытно. Он вас расхвалил, вот я и захотел посмотреть.

– Покажи на нём приёмы! – загорелась Лани. – У тебя это так красиво получается! И граф не будет после этого приставать.

– Действительно, – развеселился Радек, – можете что-нибудь показать?

– Так хочется, чтобы вас повозили носом по ковру? – неприязненно спросила Инна. – Отстегните меч и снимайте сапоги. Ноги не воняют?

– Вы прелесть! – расхохотался Радек, снимая пояс с мечом. – Теперь я понимаю дядю. А ноги я мыл несколько дней назад. Правда, для чувствительных женских носиков...

Он стянул сапоги, сунул в них портянки и босиком вышел на ковёр.

– И что мне делать дальше?

– Попробуйте меня повалить, – сказала Инна. – Хватать можете за что угодно, не обижусь.

– Обычно женщины не обижаются, когда я их хватаю, – опять засмеялся Радек, делая к ней шаг. – А за что...

Мгновением позже он лежал на ковре лицом вниз, в спину упиралось колено Инны, а вывернутой рукой было не шевельнуть.

– Здорово! – прокомментировала Лани. – Теперь уже не смеётся. Может быть, ещё разок?

– Да, было бы неплохо, – сказал граф, которого Инна уже освободила. – Давайте попробуем, на этот раз я буду осторожней.

Уже без улыбки, внимательно наблюдая за руками Инны, он сделал шаг и опять оказался на полу, сбитый подсечкой.

– Ноги – тоже оружие, – сказала она. – Есть желание продолжить?

– Конечно! – вскочил граф. – Больше это у вас не получится!

Крутанувшись на одной ноге, Инна второй ударила Радека пяткой в грудь. Граф успел заметить движение, но не понял, что она хочет сделать, и не успел отреагировать. Отброшенный ударом на край ковра, он с минуту лежал, не пытаясь встать, ожидая, когда стихнет боль в груди.

– Можно было бить и не так сильно, – сказал он, поднимаясь с ковра. – Хорошо, что дядя приказал постелить новые ковры, иначе пришлось бы менять одежду.

– Этот удар не нанесёшь слабее, – объяснила Инна. – Если бить изо всех сил, можно проломить грудь. Хотите ещё?

– Пожалуй, хватит, – ответил Радек, садясь на ковёр рядом с сапогами. – Я зашёл сюда по просьбе дяди. Он попросил передать, что из Ордага прибыл гонец. Было сражение с мятежниками. Их войско разбито, а Мартин покончил с собой, бросившись на меч. Герцог жив, как и ваш муж.

– Значит, граф Мартин погиб и в герцогстве утвердился этот Аликсан? – спросил герцог Рошти. – Сколько ему лет?

– Не знаю, – ответил граф Саже. – Совсем молодой, но смог захватить власть без поддержки со стороны. Король только сейчас послал ему солдат, да и то один полк. Своего клана у него нет, поэтому будет держать сторону короля, так что для нас ничего не изменилось.

– Для нас многое изменилось, граф! – герцог вскочил с кресла и начал мерить шагами кабинет. – Проклятый Мартин перепутал все планы! Дело не в новом герцоге, а в короле Сотхема! Нужно быть круглым идиотом, чтобы в преддверии нашествия сотхемцев затевать свару с королём!

– Герцог Марди собирается воспользоваться этим обстоятельством, – заметил граф. – Мехал его не пугает.

– Потому что он дурак! Мехалу плевать и на короля, и на него! Пошли к Марди одного из своих людей передать, что, в случае угрозы королю, я окажу его величеству всю помощь, на какую способен! Вот пусть и думает. Внутренними разборками будем заниматься тогда, когда справимся с внешней угрозой. Новый герцог не станет к тому времени сильнее, наоборот, ослабнет, так как первый удар сотхемцы нанесут ему. Пошли в Ордаг своего человека, который смог бы войти в его ближний круг. Неплохо было бы перетянуть этого Аликсана на свою сторону. Он женат?

– Был женат, причём дважды. Обе жены погибли. По слухам, в их гибели Аликсан обвиняет бывшего дружка нашего короля графа Продера. Он даже сжёг ему столичный особняк.

– И король это простил? Интересно... Вот что, граф, попробуйте собрать для меня всё, что удастся найти, по этому Аликсану. Откуда взялся, где был и что делал. Не так уж часто в королевстве появляются новые герцоги.

– Скольких баронов опознали? – спросил Сергей секретаря.

– Тридцать два, – ответил Рашт. – Остальных никто не знает, а на их одежде и доспехах нет гербов.

– Если считать и Жореса, имеем тридцать три баронских имения и два графских, – довольно сказал Сергей. Нужно сменить хозяев в баронствах по списку, который я вас дам. Если не справятся магистраты, направим своих солдат. А графства я пока никому не отдам. Скажи Джоку, что мне нужны для них управляющие.

– Слушаюсь, ваша светлость. Осмелюсь спросить, что могут забрать с собой прежние владельцы имений?

– Личные вещи, лошадей и оружие. Если у дам есть драгоценности, мы их отнесём к личным вещам. Казна должна остаться новым владельцам.

– Я не помешал вам, герцог? – заглянул в кабинет Джок.

– Наоборот, я хотел с вами поговорить. Садитесь, где вам удобно, – в ногах правды нет.

– А она вообще где-нибудь есть, герцог? – спросил Джок, садясь в кресло. – Сколько живу, столько и убеждаюсь, что в мире существует только правда тех, кто им управляет.

– Давайте поговорим на эту тему зимой, если до неё доживём, – сказал Сергей, – а пока обсудим более насущные задачи. Вы привезли золото?

– Уже передали вашему казначею. Если верить тому, что написано на мешочках, там восемьдесят три тысячи.

– Если считать с тем, что осталось во дворце и положено на хранение купцам, наберётся сто тысяч. Мало!

– Куда больше? – удивился Джок. – У прежнего герцога не было и трети этой суммы.

– У него не было и войны. Что у нас на границе?

– Пока тихо, но наши люди в Сотхеме молчат уже две декады, и с той стороны не было ни одного каравана, а это значит, что сотхемцы перекрыли границу.

– Сколько отправили гонцов?

– Почти две сотни групп по три человека. Сейчас опасно отправлять по одному. Через декаду во всех городах и имениях провинции узнают о том, что вы ждёте вторжения из Сотхема и созываете ополчение. О стрелках все предупреждены. Продовольствие закупаем, а людей будем размещать в лагере за городом. Шатров не очень много, но погода по-летнему тёплая, а дожди пойдут не скоро.

– Опять соберём толпу, – с досадой сказал Сергей. – У меня на родине давно так не воюют. Даже поговорка есть, что воюют не числом, а умением. Маленькая, спаянная железной дисциплиной армия многократно сильней большой вооружённой толпы. А здесь если у кого и есть постоянное войско, то совсем небольшое, а основу армии составляют отряды вассалов. О какой слаженности можно вести речь? У меня сейчас только три тысячи человек, так они хоть немного притёрлись друг к другу за последние две декады. А какой-нибудь сложный манёвр, например, притворное бегство и они не осилят. А если таких наберём тысяч двадцать? Мне уже сейчас страшно. Я не видел королевский полк, но подозреваю, что и он не сильно отличается от толпы. А для постоянной армии много чего нужно и в первую очередь – деньги. У меня на родине, когда создавали такую армию, вводили новые налоги. Сейчас налоги собирают магистраты городов и мои вассалы, и собранное делится поровну между мной и ими. И общий налог, который и так составляет треть от всех доходов, увеличить нельзя, иначе меня быстро отправят к предкам.

– И как вы намерены поступить? – спросил Джок. – Ограничить вассалов?

– Уменьшить их долю с доходов в обмен на отказ от их помощи в случае войны. Конечно, я не стану возражать, если кто-то захочет помахать мечом, но уже ни от кого не буду требовать выставлять бойцов. Это выгодно всем только в том случае, если я буду жёстко пресекать столкновения между вассалами и гарантирую им безопасность. Тогда никому не нужно тратиться на собственные дружины.

– Они привыкли к существующему положению вещей. Многие не захотят лишаться дружин.

– В обычное время – да, но война заставит всех измениться.

– Посмотрим, если уцелеем. А что вы намерены делать сейчас?

– А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять всё время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?

– Сотхемцы большими силами перешли границу, но не здесь, а северней. Они без сопротивления прошли наши земли и вторглись в соседнюю провинцию Парнада. В той части провинции Олимант почти нет населения, а герцоги Парнада были враждебны правившему в то время отцу нашего короля, поэтому он начал без спешки готовиться к войне. Кое-кто из наиболее дальновидных соседей герцога оказали ему помощь, но её оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда зашевелились все герцоги и выбросили соседей вон, но, пока до этого дошло, пришлось отвоёвывать треть королевства. Для того чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания.

– На этот раз я не стал бы рассчитывать на то, что навалятся на соседей.

– Да, я напал бы здесь, – согласился Джок. – Новый, ещё не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные из-за вас планы...

– Вы были на границе, Джок? Что она собой представляет? Я не понял этого по рисунку, который мне принесли вместо карты.

– Я не был, были другие, которые мне её описали. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но лес редкий, почти без подлеска.

– У сотхемцев много кавалерии?

– Больше, чем у нас.

– И большие леса на границе?

– С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема тянутся на полдня пути.

– А дождей не было месяц...

– Что вы задумали, милорд?

– Как вы думаете, что станет с армией, которая войдёт в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжёт?

– Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но если мы на это пойдём, вас же все осудят!

– Ветер не сразу меняет направление, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, выведем людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются очень быстро. А насчёт того, что осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато Мехал потеряет армию, а мы выгадаем время. По пепелищу уже не пойдут, поэтому целью следующего удара будем не мы, а соседи. Если не дураки, успеют подготовиться, да и мы поможем. А если Мехал сейчас навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?

– Вряд ли.

– Вот и я так же думаю. На войне, Джок, хороши все средства, просто у вас этого не понимают. Война – это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмёт то, за чем пришёл: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чём здесь благородство? Мехал не станет заранее предупреждать о нападении, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придётся хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?

– К завтрашнему дню будут.

– Желательно, чтобы ваши поджигатели меньше болтали. Не хотелось бы потом зарывать их в том же лесу.

– Это сложнее, но тоже найду.

– Джок, вы послали за графом Севоржем? Ну и зря тянете. Я хочу поручить ему нашу армию. Фар уже не справляется, а когда народ пойдёт валом, станет много хуже. Давайте я прямо сейчас напишу записку, а ваш человек её передаст.

После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Постучал в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошёл в её спальню.

– Плохо спишь? – спросил он, присев на край кровати. – И почему днём лежишь, вместо того чтобы гулять?

– Зря ты меня спас, – с тоской сказала Белла. – Раньше я думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришёл. Я целыми днями одна, просто не могу заставить себя выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как говорили слуги. Один раз сходила на площадь... Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскалённого железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это – быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гадёныш был младше.

– Куда ты торопишься? – спросил Сергей. – Тебе не уже, а только четырнадцать. Рано таким, как ты, об этом думать. И через год будет рано, хотя у вас считают иначе.

– Моя бабка вышла замуж в четырнадцать, а родила в пятнадцать! Повезло: некоторые стараются по десять лет, прежде чем получат плод. А ты просто смешон со своими представлениями о возрасте. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?

– Пусть я смешон, но не собираюсь заниматься этим с девчонкой, и ты не убедишь меня своей бабкой. У тебя ещё будут любовь и семья, а скоро приедет Лани. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время всё меняет. Извини, но я сильно занят и не могу уделять тебе много внимания.

– Серг, ты можешь поцеловать меня хоть один раз? Как сестру?

– Конечно! – Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал в лоб.

– Так нечестно! – возмутилась девочка. – Кто же так целует?

– Я целую сестрёнок, – ответил он.

– Ну, Серг! – взмолилась она. – Хоть разок по-настоящему! По-дружески!

Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.

– Что я сказала смешного, что ты ржёшь? – сердито спросила Белла.

– Достали вы меня со своими «дружескими поцелуями». Знаешь, чем они заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, начинай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я не вылезаю от тебя ночами. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе недолго осталось скучать.

– Почему сегодня нет Аленара? – спросила за обедом мать.

– Приехали люди нового герцога, – ответил король. – Они собираются сегодня же уехать и забрать с собой его сестру и её компаньонку. А у Аленара какой-то интерес к компаньонке, вот и не стал у нас задерживаться.

– Неужели старик влюбился? – задумалась мать.

– Вряд ли, – ответил король. – Я сначала тоже об этом подумал, но у неё есть муж, и слишком велика разница в возрасте.

– Ну и что? – сказала мать. – Когда это вас останавливало?

– Если их забирают, значит, у него всё в порядке? – спросила принцесса.

– Он разбил войско мятежников, – нехотя ответил король, – а граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и собирает ополчение. Наш Стар отдаёт должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приёмов я думаю применить у себя.

– А он не собирается приехать в столицу?

– Ты опять за своё? Я же сказал, Аделла, что он тебе не пара!

– А почему? – вмешалась мать. – Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он женится, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Неужели будет лучше, если он возьмёт одну из них?

– Действительно, – задумался король, – я как-то упустил это из виду.

– Может, мне съездить самой? – предложила принцесса.

– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.

– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.

– Хорошая мысль! – согласился король. – Сегодня же поговорю.

– Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! – предупредила мать. – Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.

Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.

– Уехали ваши гости? – спросил он.

– Да, – ответил герцог. – У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.

– Что за поручение? – заинтересовался король.

– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.

– Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.

Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:

– Сможете найти такую девицу?

– Девушку я найду, – ответил Аленар, – сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он теперь сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, которому Серг нанёс материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Такой отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.

– Вчера я дал команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я не обещал это полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?

– Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.

После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.

– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику. – Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?

– Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.

– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?

– Две – в королевском домене, а третья – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах двух дней езды.

– Начнём со столицы, – решил Аленар. – Кто эта девушка?

– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт довольно скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?

– Очень хорошо! – обрадовался Аленар. – Ещё бы подошла внешностью. Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где у нас Каретный переулок?

– За кварталом кожевенников. Очень вонючее место, но там дешёвое жильё. Когда мало денег, можно притерпеться и к вони. Осмелюсь посоветовать не ездить туда самому. Пошлите карету с гвардейцами.

– Молодец, Нар! – похвалил герцог. – Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.

Вскоре карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.

«То, что надо! – думал Аленар, рассматривая смущённую и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. – Стройная фигура и шикарные волосы, но грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно назвать симпатичной, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать».

– Садитесь, леди! – сказал он, показывая рукой на кресло. – У вас есть шанс услужить королю и обеспечить своё будущее! Нет, это не то, о чём вы, должно быть, подумали. Вам нужно сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле станете его невестой, только потом он женится на другой. А вы, прожив это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.

– А если он захочет?.. – смущённо сказала она и сильно покраснела.

«Откуда она такая взялась? Неужели до сих пор девственница?» – подумал Аленар и ответил: – Этот вопрос вы решите вдвоём. Жених не тот человек, который может взять девушку против её воли.

– Тогда я согласна! Меня отвезут домой?

– Зачем вам домой? Всё, что нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьёте себе платьев и скажете, что ещё нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я даже выплачу ей небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только подготовитесь к дороге.

– Доложите готовность войск, генерал! – приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. – А мы с канцлером вас послушаем!

– Да, мой король! – ответил тот. – Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдёт, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезём на лошадях. Под эти грузы выделены шесть тысяч лошадей. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Всё это может потребоваться на той стороне, поэтому я дал заявку на мастеров и рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел обратиться по этому вопросу к милорду канцлеру.

– Я заменяю вас, генерал! – недовольно сказал король. – Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они в этом походе? Вы затянули выход под надуманным предлогом, поэтому с вами будут разбираться, глупость это или преследовались какие-то цели. Через декаду пойдут дожди, которые затруднят передвижение войск. Я хотел выйти две декады назад, но подобные вам сделали всё, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. Здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела новому командующему, а потом отправляйтесь в службу преданных. Там вас уже заждались.

Генерал побледнел, отдал королю положенное приветствие и пошёл выполнять его волю, прекрасно понимая, что сегодняшний день закончится для него пыточными подвалами.

– Дурак или подкуплен? – спросил король канцлера. – Как ты думаешь?

– Скорее, первое, – отозвался канцлер. – Он хотел всё сделать по науке и так, чтобы потом никто не смог ни в чём придраться. Может, пощадишь?