Текст книги "Выброшенный в другой мир - книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 54 страниц)

– Вам меня не переделать, поэтому давайте закончим этот разговор и займёмся делом. Ответьте мне, Ланс, берётесь за армию? Вот и хорошо. Прикиньте, сколько вам понадобится денег, рабочих и вообще всего. Я прикажу казначею выдавать вам золото по первому требованию. С чего думаете начать?

– Тренировать основную часть войска на слаженность и срочно строить лагеря для остальных. Скоро пойдут дожди, а у половины нет даже шатров. А их обучением займутся мои воины, когда армия уйдёт в поход. Есть какие-нибудь сведения о том, что и где предпримет Мехал?

Король Сотхема Мехал славился редкостной невозмутимостью. С его худого вытянутого лица почти никогда не сходило выражение брезгливости и скуки, и, даже сердясь, он никогда не повышал голоса. Сегодня надетая много лет назад маска дала трещину и крики короля были слышны всем, кто находись в приёмной. Наконец дверь кабинета распахнулась и вышел бледный генерал Сарг.

– Вы, – сказал он дожидавшемуся вызова начальнику службы Преданных.

Тот вскочил и торопливо зашёл в кабинет.

– Садитесь, барон! – раздражённо сказал король. – Мне нужна ваша помощь. Двадцатитысячная армия погибла в огне, и кто-то должен за это ответить! Я сделал ошибку, поменяв генерала. Этот трус выпустил бы дозоры на день пути и сохранил бы армию. Я не знаю, почему этого не было сделано новым командующим, а спросить не у кого. Вы представляете, сколько нужно времени, труда и золота, чтобы подготовить армию? Помимо солдат там было полторы сотни офицеров, в том числе двое сыновей герцогов! И что теперь говорить их семьям? Вы много собрали сведений по новому герцогу Сандора?

– Об Аликсане почти ничего неизвестно, ваше величество, – ответил барон. – Он появился совсем недавно. Вы же знаете, что мы можем работать только через их столицу, а это дело не быстрое. Я послал людей в его провинцию, так что, если хотите, можно попробовать убрать.

– Ни в коем случае! За такое мало просто убить! Если не сможете выкрасть и привезти сюда, чтобы я день за днём потихоньку сдирал с него кожу, значит, прежде чем убить, нужно уничтожить всё, что для него дорого! Если есть близкие, начать нужно с них! Лучше похитить, а потом медленно убивать в нём всякую надежду, присылая их по частям! У вас есть нужный человек в столице их королевства?

– Можно использовать графиню Лауру Куртинэ, но она потребует много денег.

– Возьмите в казначействе. Это не тот случай, когда нужно экономить. И скажите ей, что если всё выгорит, то она может рассчитывать и на мою благодарность. Вас это тоже касается.

– Ваше величество, разумно ли вам самому идти с армией? Может быть...

– Не может. У меня не так много армий, барон, чтобы позволить себе лишиться ещё одной. Не беспокойтесь, там, где мы пойдём, редкий лес и много открытых мест. Второй раз мы не попадём в такую ловушку. Я покажу этим сандорцам, как играться с огнём! Они сожгли нашу армию, ну и мы там что-нибудь сожжём!

– И скоро это ей надоест? – спросил Сергей Инну, глядя на усердно тренирующуюся сестру.

– Вы не хотите, милорд, чтобы она занималась? – спросила Инна. – Так достаточно только сказать.

– Какие у неё успехи?

– Пятнадцать раз отжимается и садится на шпагат. Она очень настойчивая девочка. Если продолжит так же усердно заниматься, уже через год могут быть результаты. И ещё она необычно быстрая, почти как вы.

– Если хочет, пусть занимается, – сказал Сергей. – Только следите, чтобы не переусердствовала. Пусть время от времени отдыхает.

Лани увидела брата и решила сделать себе перерыв.

– Постой! – сказала она Сергею, подходя к взрослым и вытирая рукой пот со лба. – Ответь мне на один вопрос. Ты почему обижаешь Беллу?

– Она тебе сама сказала? – спросил брат.

– Она стала совсем психованная. Я спросила почему, а она послала меня вместе с тобой, а куда – этого я не скажу, а то будешь ругаться. Иди, говорит, вместе с братом. Жизнь он мне спас! А зачем мне эта жизнь, если он мной пренебрегает? Я уже даже раздвинула ноги...

– Ни слова больше! – оборвал он. – Беллу всё же придётся отослать в графство. А от тебя я чтобы больше не слышал таких слов!

– Она тебе действительно не нравится?

– Причём здесь нравится или нет? Она ещё девочка, и ей рано об этом думать! А у меня, если ты забыла, есть невеста!

– С которой ты тоже не спишь! – уличила его сестра. – Папа говорил, что мужчинам вредно воздержание! Это и по тебе видно. Лицо похудело, под глазами круги и стонешь по ночам! А Белла, к твоему сведению, уже созрела. Раз груди торчат, значит, уже можно!

– Всё! Ты меня довела! Если будешь лезть в мои личные дела, запрещу занятия! Так что следи за языком. Я ясно выразился?

– Ясно, – буркнула Лани. – Вредный ты, а ещё брат!

Из гостевой комнаты, которая служила Лани спортивным залом, Сергей вышел расстроенный и словами сестры, и поведением Беллы, и ссорой. Он не успел далеко отойти, остановила музыка. К звукам струнного инструмента добавился красивый женский голос. Музыка была посредственная, слова песни рассмешили, но пела Леора с чувством, а Сергей не слышал пения уже больше года. Когда она закончила петь, он постучал и, получив разрешение, вошёл.

– Извини, – сказал он невесте. – Шёл от Лани и услышал твоё пение. Можно посмотреть инструмент?

Он взял дейру* и подёргал струны. Они были шёлковые, а сам инструмент обладал несильным и невыразительным звучанием.

(* дейра – четырёхструнный музыкальный инструмент, на котором играли дворянки и большинство менестрелей)

У старшего брата мальчишки, с которым Сергей одно время играл в шахматы, над кроватью висела гитара. Когда уставали от шахмат и отсутствовал брат, они снимали её с гвоздя и по очереди пытались наигрывать любимые мелодии. У Володьки не получалось ничего, кроме бренчания, а ему удалось подобрать несколько мелодий. Получилось очень похоже. Сейчас Сергей тоже попробовал извлечь хоть что-то осмысленное, но с первого раза ничего не получилось.

– Когда-то играли? – спросила Леора.

– Немного и не на таком инструменте, – ответил он, возвращая дейру. – Тебе у нас не скучно?

– Вы хотите предложить мне развлечься с вами по праву жениха? – порозовев, спросила она.

– А ты хотела бы?

– Не знаю, я в этом пока не имею никакого опыта. Так получилось, что я до сих пор не лишилась девственности. Я понимаю, что это для вас неприятно...

– Дело не в том, – вздохнул он, – я просто боюсь.

– Меня? – удивилась она.

– Ты уже слышала, что у меня были две жены?

– Да, герцог Аленар говорил, да и здесь слуги болтали.

– У меня была ещё одна девушка, которая могла со временем стать женой. Этого времени ей не дали, убив так же, как и их. Это сделал один человек, который когда-нибудь с моей помощью пожалеет о том, что родился на свет. По крайней мере, я очень надеюсь, что так и будет. Но пока он жив, я боюсь с кем-нибудь сближаться.

– Если вы не обидитесь на меня за такие слова, то я скажу, что это глупо. Если кто-нибудь решит досадить, отыгравшись на ваших близких, я в любом случае попаду под удар, любили вы меня или нет. А так хоть попробую, что это такое. Да и вы не будете так одиноки. Благодаря вам я выбилась из нищеты и смогу устроить свою жизнь. Разве это не стоит такой малости? Я доставлю радость не только вам, но и себе. Так что же в этом плохого?

«Какого чёрта! – подумал Сергей. – Почему бы и нет? Сколько времени у меня уже не было женщины? Как же сильно изменились отношения мужчин и женщин, стоило лишь затруднить зачатие».

– Сегодня я к тебе приду, – сказал он и заметил в глазах Леоры радость. – Не прогонишь?

Спустившись на первый этаж, он после недолгих поисков нашёл управляющего.

– У меня к вам дело, – сказал он почтительно замершему Дорну. – Во дворце есть дейра?

– Должен остаться инструмент покойной герцогини, – ответил управляющий. – Вам он нужен для сестры или для невесты?

– У невесты свой инструмент, – усмехнулся Сергей, представив, что о нём будут говорить слуги, – а сестра играет на моих нервах. Инструмент нужен для меня. Разыщите его, уважаемый Дорн, а если не найдёте, купите другой.

Гонец прибыл во время обеда. Донесения Стара надо было немедленно передавать королю, поэтому секретарь прибежал в трапезную и с поклоном отдал конверт.

– Нельзя было нормально поесть, а потом заниматься делами? – недовольно сказала мать.

– Донесение от Стара, – ответил король, – а он не станет слать гонцов по пустякам.

– Что-то случилось с Сергом? – разволновалась принцесса.

– Такого я от него не ожидал! – растерянно сказал король. – Твой Серг умудрился сжечь в лесу двадцатитысячное войско Мехала. Стар пишет, что выгорел огромный участок леса, и сотхемцы теперь будут вынуждены наступать на Парнаду.

– Так это же замечательно! – сказала мать. – Мало того что Мехал потерял треть своих сил, ещё и удар нанесёт по союзнику Рошти.

– Это хорошо, – ответил король, – но что скажут люди? Сжечь двадцать тысяч человек – это не спалить особняк Анжи! И я даже боюсь подумать о том, что теперь будет творить Мехал. Аликсан, кстати, не собирается отсиживаться в своей провинции. Как пишет Стар, он вместе с наиболее боеспособными войсками пойдёт на выручку соседу.

– И правильно сделает! – одобрила мать. – Лучше драться на чужой территории, а вместе с соседом он может не пустить Мехала вглубь страны. Да и остальные не должны отсиживаться в стороне. Неплохо было бы и тебе кого-нибудь послать, самому или вместе с Аликсаном. Твой полк к нему пришёл или так и будет идти, пока не кончится война?

– Полк пришёл, но Стар пишет, что у Аликсана была стычка с его командиром. Теперь герцог не подпускает полк к своему воинскому лагерю, а командира вообще прогнал прочь.

– Рассказывай, что ты ему приказал! – велела мать. – Ни за что не поверю в то, что подчинённый герцогу барон начал сам проявлять гонор!

– Ничего такого, – насупился сын. – Я просто посоветовал управлять полком самому.

– Совет короля для офицера равносилен приказу. Эх, сын, сын! Чем тебе так не понравился Аликсан? Тем, что занял место, предназначенное для Анжи? Так на Анжи и сердись. Или тем, что наша судьба зависит от его успеха? Я прекрасно понимаю, что такое может не нравиться, но у тебя есть голова на плечах? Ты поручаешь ему жизненно важное дело, а потом пакостишь исподтишка, как мальчишка, сначала всячески задерживая этот давно обещанный полк, а потом настраивая его офицеров против герцога. А ты не думал о том, что Аликсан может поставить под сомнение выгоду для него находиться в лагере короля? Я не сомневаюсь в том, что Рошти попытается перетянуть его на свою сторону!

– И как же тогда наша свадьба? – растерянно спросила принцесса.

– Хоть ты помолчала бы! – разозлился король на сестру. – Я не думал, что барон так буквально воспримет мои слова. И что теперь делать? Если Серг уйдёт в поход без полка, это станет плевком в мою сторону! Может, сам герцог руководствуется другим, но остальные поймут именно так!

– Гонец возвращается завтра? – спросила мать. – Вот и отправь с ним нового командира с наказом смотреть герцогу в рот и выполнять все его приказы до того, как он их выскажет. И выбери на эту должность кого-нибудь порядочнее, чтобы он понравился герцогу. Что кривишься? Сам виноват! Ты обошёлся с ним как с мальчишкой, и уже не в первый раз, теперь изволь заглаживать хамство любезностью. И нечего на него злиться, злись на себя! Аликсан ни разу тебя не подвёл и выполнил всё, что обещал. И это при том, что он меньше зависит от тебя, чем ты от него. Аленар предлагал тебе подружиться с Сергом? Почему не послушаться умного совета? Ты пока не Мехал, которому герцоги не указ, да и он старается их не задевать. Умные люди не плодят врагов без нужды и не отказываются от друзей. Жаль, что так рано умер твой отец, он крепко вбил бы это в твою голову, а мои слова ты часто пропускаешь мимо ушей. Ты на троне только два года, и опыта у тебя... Мне не хотелось бы видеть, как вас убивают, и самой подставлять горло под нож.

– У Аленара гостит племянник, – сказал король. – Говорят, что он хороший командир. Попрошу его у герцога, пусть на время примет полк, а после войны отдадим его прежнему командиру.

– Милорд! – обратился к герцогу Алехо Парнада глава его службы безопасности. – У меня очень важное известие.

– Надеюсь, приятное? – спросил его самый старый герцог королевства, разменявший уже восьмой десяток лет.

– Боюсь, что нет, милорд. Герцогу Сергу Аликсану удалось застать врасплох армию Мехала и поджечь лес, в который она вошла. Говорят, что из двадцати тысяч сотхемцев не уцелел ни один человек. Мехал в ярости и, несомненно, отомстит. По гари он войско не поведёт...

– Понятно! – помрачнел герцог. – Аликсан разозлил Мехала и подставил нас вместо себя. Сам-то он что собирается делать?

– Он прислал гонца с сообщением, что через несколько дней собирается выступить к вам на помощь с тремя тысячами воинов. Сил у него больше, но неподготовленных бойцов с собой не возьмут.

– Хоть поступил благородно, – сказал герцог. – Скоро дожди, поэтому Мехал не будет ждать. Не позднее чем через пять дней его нужно ждать на границе. Надо послать туда больше наблюдателей и срочно собирать ополчение. И нужно послать кого-нибудь к герцогу Рошти. Пусть присылает помощь и убедит это сделать своих соседей. А то пока они сами раскачаются, я останусь без провинции, да и им достанется, тем более что Мехал разозлён и не станет стесняться в выборе средств.

Прошло три дня. Ланс развил бурную деятельность, и к указанному сроку три тысячи бойцов были готовы к походу. Палатки убрали, и остальных воинов Сергея расселяли в столице на то время, пока нанятые бригады строителей не построят лагерь. Перед самым выходом всё изменилось.

– Будем прощаться? – сказал Сергей собранным в гостиной женщинам. – Помнишь, что я говорил по поводу Джока?

– Всё я помню! – всхлипнула сестра.

– Не надо разводить сырость. Подойди, я тебя поцелую. Так, теперь очередь Беллы. Подставляй лоб!

– В лоб целуют покойников! – сказала девчонка и подставила губы. – Целуй или уходи!

Вздохнув, Сергей прикоснулся к её губам своими, но не успел отодвинуться.

– У кого училась целоваться? – спросил он, когда она от него оторвалась.

– Служанки рассказали, – ответила Белла. – Наука нехитрая.

– Теперь выходите, а я прощусь с невестой. И дверь прикройте! Так, сначала поцелуй... а теперь слушай. Я не знаю, что дадут в приданое, но если вдруг не вернусь, ты получишь по моему завещанию пятьсот золотых. Я попросил Джока, и он побеспокоится о сестре. К тебе просьба забрать с собой Беллу. Я знаю, как она к тебе относится, но в случае моей смерти вам нечего делить. Ей тоже отписана крупная сумма, так что не будет нахлебницей.

Дверь распахнулась и в кабинет быстрым шагом вошёл Фар.

– Извините, милорд, но можете не прощаться. Вряд ли мы сегодня куда-нибудь выйдем.

– Что случилось, Фар?

– Куча неприятностей. Мехал перешёл границу раньше, чем этого ожидали. Войск у него было не меньше тридцати тысяч, а в провинции только начали собирать ополчение. Мехал уничтожил тех, кто пытался перекрыть ему дорогу, включая и всю семью герцога, захватил и разграбил столицу, а после предал её огню, убивая всех, кто пытался вырваться из охваченного огнём города. Потом он пошёл на запад, по пути сжигая деревни и города. Население бежит, а дворянство пытается организовать отпор, но у Мехала слишком много сил и спаянная дисциплиной армия. По слухам, он уже вторгся в провинцию Рошти. Сотхемцы перестали жечь города и замки, теперь их захватывают и оставляют небольшие гарнизоны. Единственное, что могу добавить, так это то, что по непроверенным слухам Мехал уже дважды получал подкрепление из Сотхема. Не с нашими силами туда соваться, тем более что со дня на день пойдут дожди и мы не сможем быстро передвигаться. Нужно поторопить северян, чтобы быстрее слали обещанные деньги и солдат и тренировать своих, чтобы к зиме у нас было по крайней мере восемь тысяч солдат.

– Я уже всё знаю, – сказал вошедший в кабинет Джок. – Милорд, нужно готовиться к наплыву беженцев и оказать им хоть какую-то помощь, иначе отчаявшиеся люди уйдут в леса и заставят нас отвлечь большие силы на охрану дорог. Скоро дожди, поэтому им нужно дать хоть какое-то укрытие. Надо озадачить этим магистрат. Вы так и не нашли общего языка с командиром королевского полка?

– Пока нет. То ли редкий болван, то ли дело не в нём. Если он не поумнеет в ближайшие сутки, заверну их полк обратно. Нам пригодится то продовольствие, которое они проедают впустую.

– Жаль! – сказал Джок. – Королевские солдаты пригодились бы.

– Опять придётся ставить шатры, – с досадой сказал Сергей. – Слушайте, а почему мы должны кормить беженцев просто так? Я ещё понимаю, если придёт женщина с детьми, но мужчины могут отработать свой хлеб, а мы намного раньше построим лагеря, а потом поможем им с жильём. Только нам некогда с этим возиться. Джок, сходите в магистрат, расскажите им наши новости и хорошо напугайте. Нужно, чтобы они трудились не хуже строителей. Пусть берут в помощь городской гарнизон и стражу. Сегодня же издам указ, по которому из-за военного положения любое преступление в столице и её окрестностях будет караться немедленной смертью. Надеюсь, что такие казни прибавят порядка и позволят использовать стражу в других местах. Надо, чтобы проверили пустующие помещения в городе. Я даже могу заплатить горожанам, если разберут беспризорных детей, наверняка будут и такие. Лиара, прощание отменяется, поэтому обрадуй наших девочек, а я пока займусь делами. Фар, ты не видел Севоржа? Найди его и решите с ним одно важное дело. Нам нужно отправить конную разведку поближе к месту боёв, чтобы следить за действиями сотхемцев. Если Мехал решит заняться нами, мы должны знать об этом заранее. Отберите в отряд опытных людей и дайте им шатры и заводных лошадей. Полсотни, я думаю, хватит. И пусть отправляют гонцов по пять человек, один сейчас может не доехать.

– Ваша светлость, – заглянул в кабинет секретарь. – К вам офицер от короля.

В кабинет вошёл молодой симпатичный мужчина в пропылённой дорожной одежде с офицерской сумкой в руках.

– Граф Эмер Радек! – представился он сразу всем. – Я новый командир королевского полка. Его величество снял с должности того, кто не оправдал его доверия. Я только что принял полк и готов выполнить любые приказы герцога.

– Добро пожаловать, граф! – приветствовал его Сергей. – Вы очень кстати, а то я уже хотел отправлять ваш полк обратно королю, как полностью для меня бесполезный. У королевства крупные неприятности, поэтому сейчас войдёте в курс дела и тоже включайтесь в работу. Фар, перед тем как искать командующего, расскажи всё графу.

– Не казните себя так, Серг! – сказал Джок, когда вышли офицеры. – В случившемся нет вашей вины. Если бы вы не сожги тех солдат, было бы то же самое, даже хуже, потому что Мехал пошёл бы на столицу ещё и отсюда. Может, он меньше свирепствовал бы, но я думаю, что и с этим мало что изменилось бы. Ему выгодно нагнать страх. Глядишь, кто-то из герцогов начнёт искать с ним союз, да и у нас будут наплыв беженцев и разбойники, которые принесут немало хлопот и отвлекут силы.

– Я не дурак и всё понимаю, но упрёков в мой адрес будет немало. Теперь вся надежда на северян, потому что мы не успеем обучить к зиме своих солдат. Нужно думать, куда будем размещать людей и чем их кормить. Проследите, чтобы отправили отряды фуражиров. Пусть берут не золото, а серебро и за всё платят. Надо завезти как можно больше продовольствия, пока позволяют дороги.

– Сделаю. А вы попробуйте придумать что-нибудь ещё наподобие лесного пожара. В нашем положении это было бы кстати.

Глава 19

Прошло двадцать дней. Закончились затяжные осенние ливни, и теперь по дорогам передвигались с большим трудом, используя сменных лошадей. До того как развезло дороги, с севера пришёл большой обоз, в котором вместе с заказанными Сергеем луками и арбалетами привезли собранные налоги, пополнившие казну на сорок тысяч монет. Прислали и воинов. Больше тысячи дружинников влились в армию, значительно её усилив. Многие из них были конными, и Сергей порадовался тому, что с запасом заготовил корм для лошадей. Подвоз леса для строительства прекратился, но его много запасли, поэтому сейчас спешно заканчивали строительство последних трёх лагерей, а в два уже построенных вселились вновь прибывшие воины и часть тех, кто до сих пор жил в шатрах. Среди беженцев оказалось немало полезных людей, поэтому солдаты Сергея до сих пор ездили по отдалённым местам, разыскивая тех, кто был нужен их герцогу, в первую очередь лучников и кузнецов. Не придумав другого способа избавиться от неприятеля, Сергей решил усилить стрелковые подразделения. Людей для них подбирали где только можно, оружие пока было, а наконечники для стрел и болтов целыми днями ковали во всех кузницах. Для того чтобы иметь возможность проводить строевые занятия и другие виды боевой подготовки, четыре тысячи «неумех» пять дней таскали песок от реки на сколоченных на скорую руку носилках. Зато теперь возле лагерей был плац, на котором одновременно могли заниматься пятьсот человек. Заодно посыпали песком и щебнем дорожки в лагерях как в уже построенных, так и в тех, которые готовились заселить через несколько дней.

– Ах, недовольны! – рассердился Сергей, когда один из офицеров доложил о том, что солдатам не нравится носить песок. – Значит, вы плохо с ними работаете! Поймите и сделайте так, чтобы поняли и они. Если в этой войне победит Мехал, жителям королевства придётся плохо! Ваши солдаты должны сражаться не за меня и не из-за тех денег, которые я им плачу, а за своё будущее и будущее своих детей, за то, чтобы эти дети вообще были! Приведите к своим парням беженцев, они им много чего расскажут. А воины из них пока хреновые, поэтому нужно тренироваться. Подумаешь – потаскали песок! Неужели лучше месить сапогами грязь? А работа пойдёт им только на пользу: каждый второй из них горожанин, у которого работает только та мышца, которая болтается между ног! Ладно, я поговорю с ними сам.

Послушать герцога пришли не только «неумехи», которых загнали на новый плац и поставили в некое подобие строя, но и остальные солдаты и офицеры его армии.

– Солдаты! – крикнул Сергей. – Вы пришли сюда по разным причинам. Кто-то отрабатывает повинность, кто-то хочет заработать, а кому-то просто хочется подраться и пожить интересной, по его мнению, жизнью. Мало кто из вас понимает, что сотхемцы пришли к нам не просто пограбить, они пришли навсегда! По крайней мере, они так думают, и сбудутся или нет их надежды, зависит от нас с вами. Конечно, прожить можно и под Мехалом, и не всем в нашем королевстве жилось так хорошо, чтобы они кинулись его защищать. Но я уверяю вас, что с Мехалом будет намного хуже. И дело даже не в разграбленных городах и сожжённых селах. Мехал не идиот и не станет разрушать всё. Только вы и ваши дети навсегда станете неполноценными людьми, теми, кого можно обобрать и над чьими жёнами и дочерьми можно безнаказанно надругаться. И попробуйте потом схватиться за оружие! Вас убьют вместе с близкими в назидание другим. Поэтому за свободу нужно бороться сейчас! Бороться не потому, что вас сюда прислали сеньоры, и не из-за моей платы, а потому, что это нужно в первую очередь вам самим! Мехал долго готовил свои армии. В них сильные и умелые воины, спаянные дисциплиной, а в нашем королевстве каждый сам по себе, поэтому нет единой и сильной армии. Я хочу создать её, пусть не очень большую, но умелую и дисциплинированную. А вы пока почти ничего не умеете, а дисциплину считаете моей блажью. Если я сейчас поведу вас в бой, никто из него не вернётся. Вы этого хотите? Я – нет! Но я не позволю вам просто сидеть в лагере и получать деньги, пока ваши более умелые товарищи будут сражаться и отдавать свои жизни! С завтрашнего дня выделенные командиры будут гонять вас столько, сколько сочтут нужным. Будет трудно, но потом те из вас, кто останется в живых, скажут им спасибо за науку, благодаря которой они уцелели! Для умных я сказал достаточно, а дуракам повторять не стану. Если не хотите работать, я вас не держу. Можете уходить, только сначала верните затраченные на вас деньги, вы их не отработали.

То ли подействовала речь герцога, то ли генерал Севорж подобрал командиров с крепкими кулаками, но на следующий день все без возражений вышли на тренировки и занимались, что называется, до упаду.

Жизнь во дворце изменилась мало. Лани было неудобно отрабатывать приёмы с рослой Инной, и она попыталась привлечь к занятиям сначала Беллу, а потом невесту брата, но не преуспела. Это не отбило желания заниматься самой, наоборот, заставило тренироваться с ещё большей настойчивостью. Результаты такого издевательства над собой, как назвала её занятия Белла, не замедлили сказаться. Небольшие, но рельефные мышцы девочки было не продавить, и она уже уверенно и без ошибок выполняла большинство показанные Инной приёмов.

– Тебе бы потренироваться с мечом, и можно идти в наёмницы, – неудачно пошутила Инна.

– Когда начнём? – спросила Лани. – Я с удовольствием. Знаешь, как моя бабка им махала?

– То ли на неё так подействовало убийство семьи, то ли ваш пример, милорд, но она готова всё время уделять тренировкам, – жаловалась Инна Сергею. – Ваша сестра даже заметно подросла и раздалась в плечах, что неудивительно при таких нагрузках. Это, может, и неплохо, но она хочет заниматься мечом! Вместо того чтобы посидеть с Беллой или поиграть на дейре, как положено молодой дворянке...

– На дейре играю я, а она играет на моих нервах, – пошутил Сергей. – С мечом заниматься рано, она его не удержит, даже самый лёгкий. Да и бесполезное это дело для ребёнка. А вот кинжалом заняться можно или метательными ножами. А можно и тем, и другим. В обычное время я ограничил бы эти убойные увлечения, но вы сами видите, Инна, что творится.

Сергей действительно всё свободное время уделял игре: играл на дейре покойной Лории и занимался любовными играми с Леорой. Он по-прежнему ходил в её спальню, а потом возвращался к себе и запирал входную дверь. Это было нелишним, так как настырная Белла после прощального поцелуя пыталась к нему проникнуть. Как он и ожидал, слуги обсуждали между собой его занятия, и если увлечение невестой вызвало общее одобрение, то насчёт музыкального инструмента такого единодушия не было. Свободного времени было мало, но ему удалось подобрать «Надежду» и «Всё, что в жизни есть у меня», которые он любил слушать дома. Он не ограничился игрой для себя, пригласил сестру и невесту и спел им на русском обе песни под собственный аккомпанемент. Беллу не приглашал, стараясь как можно меньше времени проводить в её обществе. Дейра не гитара, но всё равно получилось очень неплохо, и женская аудитория была очарована и потребовала перевода песен. Он написал перевод, заранее предупредив, что текст уже не будет таким складным.

Осень подходила к концу. Дожди прекратились, и заметно похолодало. Сергей представлял те трудности, с которыми мог столкнуться отправленный на разведку отряд, но отсутствие гонцов нервировало и побуждало предпринять хоть какие-то действия. Когда он решил отправить в разведку ещё один отряд, разведчики всё-таки прибыли, причём не гонцы, а вообще все, хоть и не в том составе, в каком уходили в рейд.

– Мы потеряли восемь бойцов, – докладывал командир отряда шевалье Парман. – Это было в самом начале, когда наскочили на кавалеристов Мехала. Удалось оторваться и скрыться в лесах. Сотхемцы передвигаются большими отрядами, а места стоянок тщательно охраняют, так что там нельзя действовать такими малыми силами, какие были у нас. Только один раз повезло захватить пленного. Устроили засаду на лесной дороге и обстреляли не очень большой конный отряд. Завалили проходы подрубленными деревьями, чтобы они не могли быстро оттуда выбраться, и выкосили почти всех. Остальных добили мечами и захватили раненого офицера. Когда использовали огонь, он разговорился и рассказал немало интересного.

– Не соврал? – спросил Севорж.

– Вряд ли, ваша светлость, – ответил Парман. – К тому времени он хотел только быстрее сдохнуть, на остальное было плевать. Да и не в том он был состоянии, чтобы складно врать. По его словам, сотхемцы заняли всю провинцию Парнада, очень небольшую часть нашей и несколько городов в провинции Рошти. Дальше пока не пошли. Сначала герцогу Рошти оказали помощь соседи, а когда их начали теснить, наступлению помешала распутица. Мехал разместил армию в десяти городах, а в остальных оставил небольшие гарнизоны бойцов по сто, чтобы контролировать путь в Сотхем. Помимо гарнизонов вдоль тракта пускают отряды кавалерии. Самое главное, удалось узнать, что, как только позволит дорога, на нашу территорию совершат кавалерийский рейд. Его целью станет уничтожение деревень возле двух городов, расположенных поблизости от границы с провинцией Рошти. Это города Содж и Карлот. Какими силами будут наступать и когда, офицер не знал.

– Что будем делать? – спросил Сергей своих помощников, когда отпустили шевалье. – Я не могу позволить им уничтожить крестьян.

– Города не тронут, – сказал Ланс, – кавалерия их не берёт. Но если разорят всю округу, горожане сами разбегутся. Запасов продовольствия надолго не хватит, а подвоза из сёл уже не будет.

– Мы не узнаем, сколько там сёл, пока не доберёмся до места, – сказал Джок. – Возможно, Мехал заранее отправил в наши города своих людей, что может быть причиной той быстроты, с какой их захватывают сотхемцы.

– Всё плохо! – сделал вывод Сергей. – Неизвестно, когда и какими силами нападут, а нам нужно забрать всех, кого сможем, а потом повсюду рассылать разъезды и ночевать в поле.

– Посмотрим, – сказал Ланс. – Может, не всё так плохо. У кавалерии есть свои недостатки. В лесной местности для неё нет прямых путей. Если там густые леса, всадники наверняка поедут по тракту, а нам нужно сделать засаду там, где с него сойдут. Сейчас нет смысла это обсуждать, потому что не знаем местности.

– На этот раз я пойду сам! – сказал Сергей. – Сделаем упор на стрелков и ловушки. Они готовятся на прогулку по нашим деревням и вряд ли рассчитывают на серьёзное сопротивление, иначе не шли бы без пехоты. На этом и постараемся сыграть. Но если мы ошибаемся, будет плохо.

– Когда выходим? – спросил Ланс.

– Вы, генерал, останетесь здесь! – не допускающим возражения тоном сказал Сергей, – а мы сегодня всё приготовим, а завтра выйдем. Путь не близкий, поэтому лучше выйти заранее.

– Может, всё-таки лучше... – начал Севорж.

– Нет! – отрезал Сергей. – На вас армия, а за город и мой дворец отвечает барон.