Текст книги "Выброшенный в другой мир (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 65 страниц)

Глава 15

– А почему вы, ваша светлость, сами в такую погоду мотаетесь по провинции, вместо того чтобы собрать нас всех в ее столице? – с любопытством спросил Сергея граф Эрик Вендаль. – Там у короля и дворец был, который теперь принадлежит вам. Не очень большой, правда, но пожить, пока все съедутся, можно.

Они вдвоем сидели в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

– Значит, вы хотите, Эрик, чтобы я вас всех гонял по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы все злые с отмороженными задницами соберетесь по моему приказу?

– Так уж и с отмороженными, – хмыкнул граф. – До морозов еще далеко, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

– И это тоже, – согласился Сергей. – Но главное в том, что я совершенно не знаком с провинцией. Конечно, вот так, с наскоку я с ней и не познакомлюсь, но хоть общее представление составлю. В столице я бы увидел только вас, а так я имею возможность познакомиться с вашими близкими и посмотреть, кто как живет. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми мне и двух месяцев будет мало. Я и в провинции Аликсан до сих пор знаю не все роды, а еще весной ехать знакомиться с Парнадой.

– Вы могли бы сейчас и не ездить, – сказал граф. – Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги вам бы отправили, а вассальную клятву можно было бы принять летом в столице провинции.

– Спасибо герцогу, – сказал Сергей. – Но, во-первых, он меня о своей инициативе в известность не поставил, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом, нам с вами и боги не скажут. И потом я не только принимаю присягу, я еще объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней относится.

– И в чем суть реформы? – заинтересовался граф.

– Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

– Так, – согласился граф. – Собирать нелегко, все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.

– Я тоже думаю, что его надо бы уменьшить, но только не сейчас. Пойдем дальше. Половину собранного вы оставляете себе, половину отдаете мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому о ней говорить не будем. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель. В первую очередь – это содержание дружины у вас и армии – у меня. Такая система очень неудобна. Вам солдаты в большом количестве вообще не нужны, разве что война, и нужно исполнять свой вассальный долг. Но и тогда, опасаясь соседей, вы отдаете мне в лучшем случае половину дружины. Мне это неудобно тем, что я получаю помощь с большим запозданием, и просто нет времени для создания полноценной армии. В результате получается не армия, а толпа вооруженных людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.

– Все верно, – согласился граф. – И что же вы предлагаете?

– Сейчас объясню. Сколько у вас всего дружинников?

– Десятка три стражи и пара сотен дружины.

– Это вы еще собрали мало воинов, в иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что своим главным законом я объявляю закон неизменности границ родовых владений. И подкрепляю этот закон всей мощью своей армии. Вы мои вассалы, и я вас обязан защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, предоставляя своим вассалам возможность выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.

– Я понял, – сказал граф. – Вы хотите взять часть наших воинов в свое постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?

– Если кто-то нарушит мой закон и нападет на соседа, я не просто их разведу. Виновный род будет наказан. Все принимавшие участие в нападении будут казнены, все прочие – лишены право на имение.

– Сурово! – с уважением сказал граф. – Если вы начнете так действовать, все распри мигом прекратятся.

– А только так и надо, – сказал Сергей. – Иначе цена всем моим начинаниям – медная монета. Если есть пограничные споры или споры из-за наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.

– А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу потратить на них эти деньги, не лишаясь дружины.

– Это только на первый взгляд кажется, что выгоды нет, – усмехнулся Сергей. – На самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность, да и дружина много чего требует помимо денег. Вы со своей дружиной можете и не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моем варианте вы от этого защищены абсолютно. Наверное, поначалу найдутся такие, кто мои слова не воспримут всерьез. Я готов срыть один-два замка таких идиотов и перевешать их самих в назидание другим. Но главная опасность – внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомониться.

– Тогда зачем вы его отпустили вместе с армией?

– А затем, Эрик, что у меня воинов было не намного больше, чем у него, а армия во многом еще все-таки сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь за всех, положить всю с такими трудами созданную армию. Все равно для того чтобы навсегда или по крайней мере надолго уничтожить угрозу со стороны Сотхема, мало было уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть это королевство кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию, и, пока Мехал завоевывал Парнаду, создать свое войско. Теперь вся граница моя, поэтому и встречать его придется мне. А Мехал не дурак и, несомненно, в следующий раз учтет свои ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я и хочу создать и крепкую пограничную стражу, и постоянную спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия и при внутренних разборках пригодится. А вас без крайней необходимости вообще никто трогать не будет. Вы уже не будете обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

– Интересное предложение, – задумчиво сказал граф. – Я сейчас даже не могу придумать возражения. Но надо еще все хорошенько обдумать.

– Обдумайте, – сказал Сергей. – И при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои дружины до последнего, но я сильно настаивать не буду. Просто они должны будут идти воевать со своими дружинами сами, а не отсиживаться за стенами. Со своим войском я их мешать не буду, только с такими же, как они сами. Потери среди них будут в разы больше, чем у меня.

– Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, – вздохнул граф. – Будет ли когда война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться и с воинами, и с деньгами.

– Я не хочу в этом кого-то принуждать, – сказал Сергей. – Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Мое предложение – это дело сугубо добровольное. Но вот строго карать я буду только за нападения на тех, кто пошел мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.

– Это может сработать! – кивнул граф. – Особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

– Я таким притеснителям даже головы рубить не буду, – зло сказал Сергей. – Казню позорной смертью. Поболтаются на веревках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов они не понимают и признают только силу.

– Чаю мы с вами напились на несколько дней вперед, – сказал граф. – Пора с этим заканчивать, а то скоро ужин, а у меня все нутро залито чаем. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

– Никак, – ответил Сергей. – У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?

– Просто я осмелюсь вам посоветовать на ночь запереть дверь вашей спальни изнутри.

– Это от кого же мне прятаться?

– От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год. Вот она и отрывается, пока свободна. Потом за такое могут и укоротить на голову.

– Я к такому, если честно, так и не привык, – сказал Сергей. – На моей родине больше всего строгостей именно в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до него полная свобода.

– У каждого народа свои обычаи, – пожал плечами граф. – Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно кое-чему научится. Кому от этого вред? Но раз не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.

– Спасибо, – сказал Сергей. – Совет учту. Это не к ужину бьют?

– Точно бьют, – согласился граф. – Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа добираться весь день, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.

Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он еще недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

– Ну и зачем вы это сделали? – спросила она. – Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!

– И вы так рано встали, чтобы меня устыдить? – сказал Сергей. – Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.

– Ну и что? – не поняла она. – Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!

– Для меня она всегда рядом, вот здесь, – он приложил руку к груди. – Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

– А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить! – вздохнула девушка.

– Плохо, если так, – посочувствовал Сергей. – Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того что вы хотели получить от меня сегодня ночью, у вас будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охрана ворот уже ушла в караулку и не сразу вышла на стук.

– Кого там несет? – спросил недовольный голос. – В такое время порядочные люди уже спят.

– Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, – сообщил ему Сур. – И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите маленько, ваша милость, – сказал стражник. – Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Остальных он поднимал минут пять. После того, как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много! – сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.

– Надо было все-таки заночевать в последнем постоялом дворе, – сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, – не согласился Сур. – Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?

– Кто такие, и почему так поздно? – спросил заспанный мужской голос.

– Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! – ответил Сур. – А что поздно, так до вас от графа Вендаля раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога – это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!

– Сколько вас всего? – спросил капитан.

– Вместе с герцогом полсотни конной охраны, – ответил Сергей. – Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки, или вы здесь сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы уедем ночевать в ближайшую деревню, а потом и вовсе уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем дело закончится для вас, я даже подумать не берусь, не хватает фантазии.

– Я сейчас позову графа, – решил капитан. – Пусть он решает!

Минут через двадцать Сергей злой и замерзший сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.

– Вы должны их понять, ваша светлость, – вступился за свою охрану граф. – Пятьдесят воинов – для стражи немалая сила, а никого из вас они не знают. Вам надо было взять у Вендаля кого-нибудь из его людей, которые здесь часто бывают, тогда и проволочки не было бы.

– В следующий раз я прихвачу самого графа, – пообещал Сергей. – Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги. Но ваше графство, пожалуй, самое безлюдное место в провинции. У вас здесь даже разбойников нет, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да еще наверняка сотни три дружины.

– Вы неправы, ваша светлость, – не согласился граф. – Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел со своей дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вы правы, вот капитан и подумал, что вы можете быть такой дружиной. Трех сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину из них я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил для того, чтобы наводить порядок, у меня мало.

– Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, – пообещал Сергей. – Проверят все окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?

– Всех вырезали подчистую, – сказал повеселевший граф. – Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи пришлите пятьсот солдат. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я их смогу нормально разместить в замке.

– Сколько у вас всего баронств?

– На землях графства шесть баронских владений и около двухсот имений других дворян, – ответил граф. – Послушайте, милорд, я вам советую продолжить наш разговор завтра. А то вы так и заснете за столом. Девушки на ночь не надо?

– Ваша правда, – сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. – Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.

Утром после знакомства с семьей графа и завтрака хозяин пригласил своего гостя для беседы в небольшую гостиную.

– Здесь нам никто не помешает говорить, – сказал он Сергею, усаживаясь на диван. – Садитесь где вам удобно, милорд и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?

– Прежде всего, я приехал познакомиться с вами и вашей семьей, – ответил Сергей. – И попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему все в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.

– Правильно показалось, – кивнул граф. – Так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чем не знаем. И о войне, и о вашем в ней участии наслышаны. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но, как мне кажется, не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у королевского канцлера, там сильные связи и хорошая репутация. А вот в нашей провинции его бы приняли гораздо хуже. Немногим больше двух лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королем. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так еще и треть населения столицы пострадало. Впрочем, что я вам об этом рассказываю, вы сами прекрасно знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда дело не ограничилось. Так что, в отличие от многих других, мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И ладно бы только Мехал, а то и наши герцоги в любой момент могут устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, что нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы ему просто не оставили времени заняться новым приобретением. А то он бы с нас еще потребовал и денег, и солдат. Вряд ли ему дали бы что-то после того, как у нас то же самое взял Андре, и вряд ли бы он с этим смирился. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами нам будет куда спокойнее, чем с кем-то другим.

– Хорошо, что вы это понимаете. Тогда вы должны понять ценность того, что я вам хочу предложить. Речь идет о ваших дружинах...

Проговорили они до самого обеда и, кажется, графа удалось убедить в преимуществах большой армии.

После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.

– Ужасно неохота уходить тем же путем, каким шли сюда, – сказал он графу. – Десять дней тащиться через всю провинцию, да еще отбиваться в каждом замке или городе от гостеприимства хозяев. Дома масса дел и семья, по которой ужасно соскучился. А граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это действительно так, то мы сможем выиграть дней семь.

– Все так, – ответил граф. – И у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути не будет ни одной деревни и ночевать придется в лесу.

– Что, совсем безлюдные места?

– Не совсем, – поморщился граф. – Есть там поблизости одно баронство, но я бы вам туда заезжать не рекомендовал. Барон Родгайл у меня в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах стоит на первом месте. Во-первых, больше половины случаев приходится на места поблизости от его земли, а во-вторых, он единственный из всех держит большую дружину. Сколько у него сейчас бойцов, я не знаю, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию он отправил только два десятка солдат.

– А если остановиться в одной из его деревень?

– Они еще дальше в стороне от вашего пути, чем его замок, да и доложат о вас барону. У него с этим строго. Еще и подозрение вызовите, если предпочтете его замку крестьянские избы.

– Ладно, один раз переночуем в лесу. Все тепло одеты, а настоящих холодов еще нет. Разожжем костры, набросаем еловых лап и укроемся плащами. Зато гораздо быстрее очутимся дома. Провизии на дорогу дадите?

– И не стыдно вам задавать такие вопросы, герцог? – укоризненно сказал граф. – Я для вас всех и одеяла выделю. Лесничий возьмет второго коня и, если они вам потом не будут нужны, привезет обратно. Только, чтобы не делать еще одну ночевку, нужно выезжать как можно раньше.

Выехали, как только начало светать. Сначала двигались по скверной проселочной дороге, а часа через три углубились в лес. Он был преимущественно сосновый и не слишком густой, а подлесок встречался лишь местами, поэтому ехать было нетрудно, и скорость движения почти не упала. Проехав еще три часа, перекусили и вскоре выбрались на дорогу, которая под прямым углом пересекала маршрут движения. На дороге в полусотне шагов от них стояли несколько телег, и валялось десятка два человеческих тел. Спешившись, они осмотрели место побоища. Кто-то сделал засаду в лесу, который здесь подходил вплотную к дороге, и перебил стрелами шестнадцать мужчин и двух женщин. Было тело еще одной женщины, в которую никто не стрелял.

– Долго насиловали, а потом перерезали горло, – сказал лесничий, осмотрев труп. – Есть еще детские следы, которые ведут в лес. Все случилось вчера примерно в обеденное время. Те, кто это сделал, следов не прятали и ушли по дороге. Дорога эта идет от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.

– Думаете, работа барона? – спросил Сергей.

– А здесь, ваша светлость, и думать нечего, – ответил лесничий. – Кроме людей барона здесь в эту пору никого быть не должно. Эти бедолаги наверняка торговцы из Горжека. Еще небось сам барон их и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас почитай и нет, поэтому они его заказу обрадовались. А он вон как с ними расплатился – сталью. И ведь ничем не рискует. Наверняка сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если кто будет искать, скажет, что их и в глаза не видел. Может в этом даже поклясться в храме и не соврать, если его самого на этой дороге не было. Вот все и спишут на разбойников. Кто посмеет в чем-то обвинить барона?

– Давайте проследим путь ребенка, может быть, спасем, – предложил Сергей.

– Я пробегусь по следу, – сказал лесник. – Но, скорее всего, тело лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.

Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.

– Девочка лет десяти, – мрачно сказал он всем. – Убили стрелами.

– Что собой представляет его замок? – спросил Сергей.

– Очень мощное сооружение, – ответил лесничий. – Размером малость поменьше, чем у нашего графа, но стены гораздо выше. И ров с подъемным мостом у него есть, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.

– Поехали, милорд, – сказал Сур. – Мы и так уже много времени потеряли. Знаю я, как справиться с бароном, на привале и вам расскажу.

Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, а сами нарубили для постелей еловых лап и натаскали хворост для костров. Потом по указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них предварительно все ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них уложили бревна, а сами, выставив охрану, улеглись вокруг них на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами графа.

– Ну и что ты придумал? – спросил Сергей Сура, с которым лег рядом.

За время их похода по Банему Сергей близко сошелся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.

– Если замок барона такой, каким его описывает наш проводник, брать его будет тяжело, – начал Сур. – Я думаю поступить по-другому. Возьмем десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо будет что-нибудь сболтнуть насчет дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, без проблем положим по десятку дружинных бойцов каждый.

– По словам графа, их там три сотни, – сказал Сергей. – Задавят, и все ваше искусство не поможет.

– Не будет барон в такие дела посвящать всех, – убежденно сказал Сур. – У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были, подробностей не знают, поэтому цена их свидетельству – медная монета. И на нас они не набросятся всей толпой. А если придет три десятка, мы все проделаем без шума, а дальше по обстоятельствам. Если будет возможность захватить барона – захватим, если нет – откроем ворота и впустим своих.

– Мысль интересная, и все вполне может получиться, – задумался Сергей. – Заодно поймаем барона на горячем. Только все надо будет очень тщательно подготовить. Доложишь все Лишнею и скажи, что я просил, чтобы операцией занялся лично Салан. А Севорж выделит пару тысяч бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго с замком не возиться. Может быть, поговорить с лесничим, чтобы провел войско?

– Я это, милорд, и сам без труда сделаю после того, как он нас выведет к тракту.

К утру, несмотря на одеяла и костры, все замерзли, поэтому вначале разожгли новые костры на месте прогоревших вчерашних, отогрелись и напились вдосталь горячего чаю. Потом поели мяса с лепешками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и достигли тракта незадолго до того, как стало темнеть. Повернув в сторону Ордага, ехали еще пару часов до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим, обвешав скатанными одеялами его запасную лошадь.

– Поблагодарите от меня графа за помощь, – сказал ему Сергей. – И пусть он сам никаких разборок с бароном не затевает. Скоро им займутся мои люди.

Два дня пути по тракту ничем не запомнились, и утром третьего дня они уже въезжали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.

– Поезжай со мной, – сказал Сергей Суру. – Заберешь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. Потом сегодня можешь быть свободным, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.

Сам он тоже отложил все дела на завтра, лишь справился у Рашта не было ли чего срочного. Встретили его с такой радостью, что он обхватил Альду и Лани и долго так стоял, не в силах разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как без него было плохо, как ждали... Слова перемежались слезами, слезы – словами, а он стоял и думал, что все в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом все ушли в его гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о своей поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и он даже не помнил, как они очутились в спальне.

– Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! – сказала Альда, когда они наконец закончили. – Совсем меня замучил!

– Надо было меня остановить, – расстроено сказал Сергей.

– Ты что, шуток не понимаешь? – Альда снова принялась его ласкать. – Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это уже ты меня останавливай!

Перед ужином они все-таки окончательно угомонились и, покинув спальню, перебрались в гостиную Лани.

– А я думала, что вы до утра не выйдите, – встретила их появление девочка, смутив Сергея. – Смотришь на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, мне принц Камил прислал свой портрет! Показать?

– Конечно! – улыбнулся Сергей. – Должен же я узнать своего зятя.

Она убежала в спальню и вернулась с портретом.

– Смотри! – показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.

– Сразу можно сказать, что по характеру вы – два сапога пара! – сказал Сергей. – Небось, и ему твой портрет понравился?

– Он мне написал письмо, – покраснела Лани. – Очень куртуазное.

– А ты ему?

– А я не знаю писать или нет. В книгах женщина всегда, прежде чем сдаться, должна помучить кавалера. А мне его мучить почему-то не хочется. Поможешь написать ответ?

– Если ты мне доверяешь, помогу. Только я сначала должен прочесть его письмо. Эй, Лани, не сейчас. Сейчас уже начнут бить к ужину. Альда, как прошла сдача пленных?

– Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли со тхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними Джок торговался. Вовремя они освободили лагеря. Помнишь, когда закончилась война, ты отправил по домам дружины вассалов и вручил всем свое предложение по налогам? Так вот примерно в каждом третьем имении твои предложения приняли и стали возвращать тех солдат, которые захотели вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы солдат. Остальных придется искать или готовить самим. Но это уже ты с ним на эту тему говори. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в свое имение забирать меха. Давай поедем с ними, я тебе хоть свой замок покажу, да золото заберем из сундука. Там еще есть припрятанное в одном месте. Альберту и доходов с имения достаточно, а тебе золото пригодится для армии.

– Можно съездить, – сказал Сергей. – Я с твоим кузнецом хотел пообщаться, и с мастером, который делал гитары. Озеро с башней покажешь?

– Да ну тебя! – отпихнула она мужа. – Ты о нем сказал, а у меня сразу мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару. Он был не прочь тебя увидеть, да и тебя наш отшельник заинтересовал.

– А сына не возьмем?

– Газлы Майю оставляют, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете. Да и быстрее будет. Еще только начало холодать, так что в куртках не замерзнем.

– Ладно, завтра позавтракаем, я быстро переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.