Текст книги "Выброшенный в другой мир (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 65 страниц)

После этого разговора ворота были открыты, и солдаты Сергея заняли город, сразу же взяв под контроль и городской гарнизон, и стражу. Посмотрев на местное ополчение, Сергей велел ополченцам сдать оружие в арсенал и разойтись по домам, чтобы не путались под ногами, что они с великим удовольствием и сделали. В каждую из близлежащих деревень были направлены небольшие отряды кавалерии, задачей которых было не только закупить продовольствие и овес, но и контролировать в дальнейшем подходы к деревням с целью упредить крестьян о приближении вражеских фуражиров, если такие будут, и по возможности оказать им противодействие. Все палатки, как и договаривались, Сергей незамедлительно с небольшим отрядом отправил Севоржу. До прихода его войска была проведена разведка подходов к небольшому городку Сажину, находящемуся в дне пути от Зельска. Городок был разграблен сотхемцами и частично сожжен. Уцелевшие жители разбежались и теперь, кроме немногочисленных кошек, обитателей в нем не было. Сергею он был нужен в качестве временного места размещения отрядов, действующих на коммуникациях противника, до тех пор, пока не захвачен ни один из занятых сотхемцами городов. Часть домов в городе сохранилась, и их вполне можно было использовать, а от городка до линии патрулирования войск Мехала было рукой подать. Через шесть дней прибыло еще две с половиной тысячи воинов.

– Приветствую! – сказал Севорж, заходя в комнату, которая у Сергея выполняла роль штабного помещения. – Ты что, пообещал повесить магистрат?

– Что, уже нажаловались? – засмеялся Сергей. – Стоило бы повесить, пусть даже не всех, а через одного, но демон с ними. Если захочет, пусть с ними разбирается король. Открыли ворота и закрыли рты, а больше от них ничего и не требуется. Дошли без приключений? Тогда я высылаю разведчиков, а ты своим дай команду пока отдыхать.

Небольшие отряды по пять всадников были отправлены в места передвижения патрулей сотхемцев. Через три дня пять из них вернулись. О том, что случилось с шестым, так и не узнали.

– Патрули ходят реже, чем раньше, но отрядами не меньше трехсот всадников, – докладывал Сергею с Лансом барон Парман. – В лесной местности проявляют особую осторожность, пуская повсюду разъезды. Просто так к ним теперь не подберешься, и засаду не устроишь. Таким количеством мы пленных, сами понимаете, взять не смогли, поэтому в дальнейшей разведке смысла не было.

– Думаю, идея с переодеванием тоже ничего не даст, – сказал Ланс. – Мехал наверняка узнал, как мы захватывали врасплох его гарнизоны. Додуматься до условного знака не так уж сложно.

– Думаешь, ничего не даст? – усмехнулся Сергей. – Сколько у нас их курток?

– Где-то с сотню. А что вы придумали, милорд? – спросил Ланс.

– Барон, ваши парни грязи не боятся? – спросил Сергей Пармана. – Вот и прекрасно! Подберите столько людей, сколько у нас этих курток. Теперь вот еще что. Мне нужно относительно свободное от деревьев место, где дорога спускается с холма. И нужно знать, когда примерно по этой дороге будет проходить патрульный отряд Мехала, иначе ваши парни отморозят себе задницы. А теперь слушайте, что мы сделаем.

– И долго нам тут валяться? – вполголоса спросил молодой солдат у лежавшего рядом десятника. – Скоро все яйца отморозим. Зачем мне тогда будут нужны деньги герцога?

– Лежи и поменьше раскрывай рот! – ответил десятник, тоже изображавший тяжелораненого или убитого. – Раз разведчики сказали, что скоро проедут, значит, вот-вот должны быть здесь. Ты что, мало веток положил под задницу?

– Сзади у меня полный порядок, у меня спереди все скоро отвалится!

– Закрой пасть! – прошипел десятник. На холме всадники! И прикрой плащом арбалеты, только медленно.

Сто три солдата Сергея, одетые в куртки и доспехи воинов Мехала, в живописном беспорядке валялись на дороге и вдоль нее, перепачканные в грязи и крови. Из многих торчали оперения стрел, а среди людей лежало пять туш лошадей, которыми пришлось пожертвовать для большего правдоподобия. Их же кровью вымазали куртки.

Конный разъезд разглядел место побоища и со всей скоростью, какую позволяла развить залитая слегка подмороженной грязью дорога, помчались докладывать о нем командиру патрульного отряда. Прошло минут десять и на вершине небольшого холма, по которому проходила дорога, показалось сразу много всадников. Миг, и они, торопя лошадей, двинулись к «полю боя», освобождая место для едущим следом. Когда первые всадники приблизились к телам шагов на двадцать, последние бойцы отряда уже были на этой стороне холма.

Внезапно одно из тел резво приподнялось, что-то заорало и, прихватив прикрытый плащом арбалет, почти в упор разрядило его в ближайшего всадника. Этот крик послужил сигналом для остальных. Разрядив один арбалет, бойцы Сергея хватали второй, потом третий. Ливень болтов за минуту выкосил почти весь отряд. Оставшиеся в живых три десятка всадников пытались развернуть лошадей и погнать их вверх на холм, но им мешали тела их товарищей, грязь и испуганно мечущиеся, потерявшие седоков кони. А стрелки тем временем уже спешно перезаряжали арбалеты.

– Если хотите жить, сдавайтесь! – закричал сотник Сергея. – Иначе всех здесь положим! Всем сдавшимся обещаем жизнь!

– Первые пленные у нас уже есть, милорд! – докладывал герцогу барон Парман. – Ваша уловка прекрасно сработала! Правда, ребята намерзлись, зато нет даже ни одного раненого, а у сотхемцев три сотни кавалерии как корова языком слизала. Десятка два коней успели разбежаться, остальных навьючили оружием и доспехами и гонят сюда. Куртки я тоже велел собрать. А тела отвезли на лошадях в ближайший лес.

– Вы все сделали правильно, Альбер, – сказал Сергей. – Если мы с вами будем так воевать и дальше, вы у меня к концу войны не только до барона, до графа довоюетесь. Или хотите к титулу еще и баронство?

– Да я, ваша светлость, все, что скажете, выполню!

– Тогда слушайте, что нужно будет сделать...

Глава 2

– Почему бьют тревогу, Завор? – граф Март Стадж выскочил из спальни, где он приятно проводил время с недавно доставленной девушкой, накинув только халат на голое тело.

– Сейчас узнаю, ваше сиятельство! – слуга открыл дверь в коридор и исчез.

Раньше, чем он вернулся, в комнату ворвался один из пяти сотников графа шевалье Клауд.

– Беда, ваше сиятельство! – крикнул он. – На патрульный отряд барона Эктора напали сандорцы!

– Спокойней, сотник! – одернул его граф. – Как далеко идет бой и сколько сил у неприятеля?

– Шагов триста, от стен. А врагов раза в три больше, чем всадников у барона. Если мы ему не поможем, их всех очень быстро перебьют!

– Пока я оденусь, проверьте готовность гарнизона. На выручку мы им не пойдем, слишком велик риск. У меня всего пятьсот солдат, а солдат у барона к нашему подходу изрядно поубавится. Нет, нам и в обороне против такого числа врагов будет трудно держаться, а выйти за стены – это безумие. А вот впустить солдат барона, если они смогут выйти из боя и оторваться от противника, мы обязаны. Отдайте караулу на воротах мой приказ открыть их и внимательно следить за боем. Если прискачут солдаты барона, пропустить и сразу же закрывать ворота. Да, пошлите на всякий случай туда еще два десятка бойцов с арбалетами. Если погоня будет наседать людям барона на пятки, пусть отсекут ее стрельбой.

Клауд выбежал исполнять приказ, а вместо него в комнате появился слуга.

– Я уже все знаю! – оборвал его граф. – Пойдем, лучше поможешь мне быстрее одеться и закрепить доспехи. Толку от тебя мало. Давно бы выгнал, если бы не твой талант разыскивать девушек.

С помощью слуги граф быстро оделся, закрепил броню и уже через десять минут поднимался по лестнице, ведущей на крепостную стену.

– Ну что здесь у вас? – спросил он десятника.

– Наших уже ополовинили, ваше сиятельство! – отрапортовал десятник.

– Кажется, части из них удалось вырваться из западни! – крикнул один из всматривающихся в битву солдат, и дружный радостный рев тех, кто был на стене, подтвердил его возглас.

Больше сотни всадников вышли из боя и понеслись к городским воротам. Небольшая горстка остальных прикрывала отход, и таяла на глазах. Наконец сандорцы их опрокинули и бросились вдогонку за беглецами.

– Не успеют догнать! – злорадно сказал десятник. – Ворота закроют, а мы их попотчуем болтами!

Внезапно от ворот донесся шум боя, который стал быстро приближаться. Видимо, ворота остались открытыми, потому что подскакавшие сандорцы не скапливались у стены, а врывались в город, быстро истребляя его защитников, не ожидавших прорыва неприятеля и поэтому растерявшихся. Многие из всадников спешивались и открывали убийственно точную стрельбу из луков. На небольшом расстоянии луки давали большое преимущество перед арбалетами из-за своей скорострельности. Пользуясь своим двукратным  превосходством и большим числом лучников, сандорцы почти без потерь захватили весь город, за исключением городской стены, где за зубцами пряталось около сотни воинов Сотхема во главе с графом. Время от времени кто-нибудь из них пытался стрелять в неприятеля из арбалета, но это было рискованно. Лучники быстро выбивали смельчаков, не дав им нанести сколь-нибудь существенного урона. Через некоторое время стрельба с обеих сторон прекратилась.

– Солдаты и офицеры короля Мехала! Мы полностью захватили Валенту! – заорал один из сандорцев. – Я барон Альбер Парман от имени своего герцога обещаю всем сдавшимся жизнь. После войны мы постараемся вернуть вас на родину. Город с внешней стороны патрулируется нашими бойцами, а сейчас мы поставим посты и внутри. И долго вы там просидите на холоде и без питания? На раздумья вам дается две свечи времени. Кто не сдастся по истечении этого срока, потом в плен браться не будет!

– Что будем делать, милорд? – спросил десятник графа, который укрылся за соседним зубцом стены. – Он прав, долго мы здесь не высидим. Да и болтов почти не осталось. Они наверняка перебили отряд барона Эктора, а следующий будет только через три дня. Мы здесь за это время околеем. Да и чем нам патрульные помогут?

– Не стреляйте! – крикнул граф. – Мы решили сдаться!

– Это бесчестно, использовать такие уловки! – шумел он чуть позже, встретившись с Сергеем. – Извольте воевать по-благородному!

– Да ну? – рассмеялся в ответ герцог. – А вы поступаете благородно? Ваш Мехал нас заранее предупредил о войне? Нет, он прокрался к нам, как разбойник, и ударил исподтишка, не дав нам времени подготовиться к его приходу! А потом отыгрался на мирных жителях, сжигая население целых городов! Скажите спасибо, что вас взяли в плен. Если после войны ваш король или родственники внесут за вас выкуп, вернетесь домой. А война это не благородный поединок, на ней нет правил!

– У нас тоже есть недовольные тем, что мы обманули сотхемцев, – сказал Парман, когда графа увели.

– Вы слышали, барон, мои слова? Вот и передайте их всем недовольным. Если бы мы сражались благородно, то потратили бы на осаду Валенты не меньше недели и потеряли бы самое малое человек триста. А за это время нас обязательно обнаружил бы один из патрулей и сообщил в другие города. Если бы мы после этого захватили город, на этом все наши успехи и закончились бы. У нас нет таких сил, да и глупо вести себя благородно с теми, кому незнакомо благородство. Предупредите, что в дальнейшем за подобные разговоры буду с позором изгонять из армии.

– Я все понял, милорд. Не скажете, что будем делать дальше?

– Нам нужно привести в порядок одежду, а лучше снять чистую и неповрежденную с пленных, одев их во что-нибудь другое. Всех их допросим, пообещав заплатить за нужные нам сведения. Через пару дней в город должен войти еще один патрульный отряд. Желательно, чтобы его бойцы ничего не заподозрили до самых казарм. Тогда можно будет захватить всех без боя. Потом формируем караваны с оружием и доспехами и партиями все это вывозим в Зельск вместе с пленными. Одновременно нужно поговорить с горожанами. Наверняка среди них есть опытные мечники и стрелки из лука. Трофейного оружия и лишних лошадей у нас много, и подкрепление не помешает. А дальнейшие наши действия будут во многом зависеть от того, что мы узнаем у пленных.

Никто из пленных солдат не сказал ничего интересного: они просто ничего не знали, кроме службы в своем гарнизоне, а все офицеры отвечать на вопросы отказались наотрез. И только тогда, когда первый караван с пленными покинул город, Сергею сообщили, что один солдат хочет сообщить нечто важное лично ему.

– Я знаю о том, что может быть вам очень полезно, – сказал он герцогу, – но у меня, милорд, есть условия. Я думаю, что ваши пленные не будут просто так сидеть где-нибудь в теплых домах и вкусно питаться. Скорее всего, их заставят отрабатывать свой хлеб в поте лица. Так вот я бы хотел этого избежать. Освободите меня и заплатите, как обещали, а я вам расскажу все, что знаю. Родни у меня в Сотхеме нет, нет вообще ничего такого, из-за чего стоило бы возвращаться, поэтому я думаю остаться у вас.

– И что же это за сведения, за которые я должен платить? – спросил Сергей. – Не бойся, если ты скажешь действительно важные вещи, тебя освободят и хорошо заплатят. Только свободу получишь уже в моей провинции, но держать тебя пока будут отдельно от остальных.

– Король Мехал обещал армии, что выплата вознаграждения будет регулярной и пока свое слово держит. Раз в месяц из Сотхема под хорошей охраной выходит денежный обоз, который везет жалование тем, кто не согласился на выплаты семье или на отсрочку.

– А зачем вам деньги на войне? – удивился Сергей. – Вас и так обеспечивают всем необходимым, а женщинам побежденных никто не платит.

– Все так, милорд, – согласился солдат. – Только война ведь по-всякому может повернуться. Вот возьмите меня. Семьи, которой можно оставить свои деньги, у меня нет. Да и не все доверяют свои деньги родичам. Можно еще открыть свой счет в каком-нибудь торговом доме, чтобы казначейство переводило жалование туда. Кое-кто так и делает, но я не хочу связываться с купцами. Не знаю, как ваши, а наши далеко не всегда отдают деньги по первому требованию. Был бы я еще благородных кровей, а так... Вот и выходит, что таким, как я, лучше всего складывать свое серебро в заплечный мешок. К сожалению, его не так много, чтобы мешок оттянул плечи. Грабить пленных у нас не принято, а если возьмут после моей смерти, то мне это уже будет неважно.

– И много вас таких? – спросил Сергей.

– За всю армию не скажу, а в нашем гарнизоне было человек пятьдесят, – ответил солдат. – С этим обозам и кое-кому из офицеров привозят золото. Немногим, правда. Деньги заказывают обычно те, кто играет на них в солу. Есть у нас такая игра.

– Значит, примерно каждый десятый, – прикинул Сергей. – И охота Мехалу из-за вас возить эти обозы?

– Так оплата оговаривается при найме, милорд, – возразил солдат. – Если бы мне не платили сразу, а пообещали отдать заработанное как-нибудь потом, я бы в армию не нанимался. Идти из-за одной добычи... Она бывает только при наступлении, да и то не всегда можно найти что-нибудь действительно ценное, что можно унести с собой. А в этом походе наш король и порыться в домах как следует не дал. Все по его приказу сожгли. Сколько добра сгорело!

– И когда должен быть этот обоз?

– Точно не знаю, но примерно – через декаду.

– У вас все войска шли через Дешт?

– За других не скажу, милорд, но мы шли через него. Это наш самый ближний к вашей границе город. И дорога там хорошая, когда нет дождей.

– А какая в нем охрана, знаешь?

– Хотите перехватить обоз на нашей территории! – догадался солдат. – А что, так вам даже лучше. Никакой такой охраны, кроме гарнизона в три сотни солдат, там нет. Но сам обоз охраняют хорошо. Может быть, с ним даже пришлют подкрепления, о которых давно уже говорят.

– О сгоревшем барахле он пожалел, а то, что сгорело население большого города, для него неважно, – сказал Сергей Севоржу после ухода солдата. – Ладно, нам он действительно сказал много ценного.

– Солдаты, – пожал плечами генерал. – Что ты от них хочешь? Они ежедневно сами ходят под смертью, а на смерть других им по большей части плевать. Не всем, но многим, в том числе и нашим. Я так понял, что ты хочешь приобщить к трофеям и серебряный обоз, да еще захватить его на земле Сотхема?

– Правильно понял. Здесь мы сможем максимум захватить еще один патруль. Уже с остальными городами так легко не получится. Отсутствие патрулей насторожит начальство в их гарнизонах, и больше фокус с подменой не пройдет. Мы можем взять еще парочку городов штурмом, пока не отреагирует Мехал, но и сами при этом понесем заметные потери. А мне бы этого не хотелось. Нам, если ты не забыл, еще разбираться с пополнением для Мехала.

– Одно из которых может быть с этим обозом.

– Правильно. Если мы захватим еще и Дешт и уничтожим его гарнизон и охрану обоза, зимнюю компанию можно будет считать оконченной. Потом останется только унести ноги со всем захваченным. Мехал потеряет Дешт, который обязательно нужно будет сжечь, выпроводив из него все население, и больше полутора тысяч бойцов. А мы надолго обеспечим свои потребности в конях и оружии и добудем доспехи для новобранцев. Это не считая серебра. Деньги нужны как воздух, а там должно быть больше двухсот тысяч монет серебром, да еще наверняка будет и золото. Да и наши солдаты немного прибарахлятся. У солдат при взятии городов свой интерес, а в городах Парнады не пограбишь. Население-то свое, да еще к тому же уже ограбленное сотхемцами.

– Мысль неожиданная и в меру наглая, так что может получиться, – задумался Ланс. – Только незаметно провести туда армию будет сложно. Патрули мы уберем, но еще останутся  гарнизоны пяти городов, которые не просто так в них сидят. Они должны контролировать дороги и сообщать в ставку короля обо всем существенном. Нам они не соперники, но доложить Мехалу после нашего ухода смогут. Много солдат он на нас не выделит, но нам и пара тысяч могут создать массу неприятностей, если половина наших бойцов будет мотаться с обозами и пленными. А если исхитрятся передать о нас весточку по цепочке в сторону Сотхема, вся наша затея может накрыться.

– А мы всей армией и не пойдем, – сказал Сергей. – Сколько у нас с собой людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмем их, сотню мечников, пару сотен лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города будет достаточно, а после подтянем еще сотни три кавалерии. Идти будем не дорогой, а лесом. Конечно, путь будет длиннее, но грязи меньше и прятаться не нужно, так что не так уж и много времени мы потеряем. В этих местах в основном сосновые леса, подлеска мало, так что без обоза пройдем.

– Провизию думаешь везти на лошадях?

– Да. До границы всего дней шесть-семь, так что дотянут. А сами пока побудут на подножном корме. А в Валенте оставим достаточные силы, чтобы они надежно перекрыли дорогу. Я думаю, ждать прихода патруля не будем, оставим его захват на Пармана. Я пойду в первой группе, а ты следом с кавалерией.

– Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по твоему плану у меня будет одно уточнение. Провизию на одного человека на декаду лошадь увезет без труда, поэтому предлагаю загрузить каждую еще мешком овса. На одном подножном корме они, конечно, до места дойдут, но если предстоит драка с их участием или придется спасаться бегством, долго они после голодовки не продержатся. И еще неплохо захватить проводников из местных. Когда думаешь выходить?

– Уже достаточно поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А еще искать проводника. Времени у нас немного, но на ночь глядя выходить из города смысла не вижу. Давай сегодня все приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно выйти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

Заканчивался пятый день пути, и оба отряда, которые шли вместе, двигались по краю редкого соснового леса в паре лер от тракта.

– Где-то здесь и проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников. – А до Дешта еще день пути.

– А откуда знаете здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотились?

– Какая здесь охота! – махнул рукой бывший охотник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, ее и поближе к дому достаточно. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь одно название, что граница, а пограничной стражи ни с нашей стороны, ни со стороны Сотхема никогда не было, иногда только бывали егеря герцога.

– А что возили, если не секрет? – спросил Сергей.

– Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них хорошую давали, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За то меня боги, наверное, и наказали, лишив всей семьи в один день. Вы меня, милорд, не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!

– Хорошо говорите на их языке?

– Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, по говору никто не отличит.

– А в какое время года жили?

– Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая была на холод зима, даже повсюду выпал снег и пару декад лежал. Не рискнул я тогда переходить границу. Хоть изредка, но ее осматривали, а по снегу увидеть нарушителя сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог с теми, кто баловался контрабандой, поступал сурово.

– Тогда ответьте мне на один вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто и как поставляет зимой горожанам дрова?

– У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дешевле, поэтому многие дрова с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, поэтому мне дрова были без надобности, но они ходили раз на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я еще от нечего делать, и чтобы размяться, помахал топором.

– Что еще о них знаете? Далеко ли рубят деревья от города, в какое время выезжают? Через какие ворота?

– Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник. – Только думаю, что сильно далеко они ездить не будут. Город маленький, а лес совсем рядом. А ворот там всего двое. Вы, милорд, хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.

– Почему ты так думаешь?

– Так не любят они сенгальцев и помогать не станут, тем более против своих.

– А как же ты тогда умудрился с ними жить, если они все нас так не любят?

– Так деньги, милорд! Они от меня большую прибыль имели!

– А если и этим заплатить?

– Боюсь, что это не поможет, милорд. Мертвецам деньги ни к чему. А если они вам помогут, то об этом рано или поздно узнают. А это верная смерть и для них самих, и для всех их близких. А без их помощи вы в город своих людей под видом лесорубов не проведете. Стража их знает в лицо, так что хоть один из них должен быть в обозе.

– Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы совсем ушел из этих мест? Стражников в воротах мы в любом случае будем кончать на месте. Некогда там будет возиться с пленными. Поэтому, если всех несогласных лесорубов закопать в лесу, никто о том, как именно мы проникли в город, знать не будет.

– А что, – почесал затылок Олен. – Очень даже может получиться. Только тратиться вам, милорд, придется сильно.

– Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное быстрее выйти к городу и определить места рубки. Нужно не прозевать обоз, иначе толку от нашего похода будет гораздо меньше.

Им здорово повезло: когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, они наткнулись на обширную свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колес.

– Сегодня рубили! – сделал вывод Олен. – Время еще не очень позднее, так что могут приехать еще. Вам этих взять еще лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнет темнеть, и будет легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.

– Отводите, генерал, своих людей, – обратился Сергей к Севоржу, – а то кони могут нас выдать ржанием. Остальным отойти подальше от вырубки и окружить ее так, чтобы никто не удрал. Подождем до той поры, когда начнет темнеть. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придется заниматься самим.

Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колес. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего лесорубов было тринадцать человек, двое из них еще совсем мальчишки. Определились и со старшим – здоровым как медведь мужиком с барскими замашками. За все время работы он ни разу не взмахнул топором, сразу же засунув его в специальную петлю на поясе. Когда они уже собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начинающего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышло полсотни воинов.

– Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них. – Иначе живо утыкаем болтами. Если вы согласитесь нам помочь, получите много золота.

– И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.

– Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон старшего. – Проведете со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Уверяю вас, что скоро здесь будет очень неуютно жить.

Мало кто успел уследить за тем, как старший выхватил свой топор и метнул в говорившего. Воин же просто качнулся в сторону, пропуская вращающийся топор, от которого с трудом увернулся стоявший дальше арбалетчик. Щелкнули тетивы двух арбалетов, и на густо усыпанную опилками землю упало пробитое болтами тело.

– Кто-нибудь желает последовать его примеру? – спросил воин. – Нет? Значит, сейчас вы поделитесь на две группы. Сюда пусть выходят те, кто согласны помочь, а сюда – те, кому не повезло. Да, забыл сказать, что за помощь вы сразу же получите по сто золотых каждый. И учтите, что вне зависимости от того поможете вы нам или нет, через несколько дней вашего города не будет. Мы, в отличие от вас, не убийцы, и все жители уцелеют, но с нашими деньгами вам будет проще начать жить на новом месте. Времени я вам на раздумья не даю, поэтому решайте сразу.

Отказались помогать десять человек, после недолгих колебаний согласились помочь двое. Воин взмахнул рукой, щелкнули арбалеты, и  лесорубов осталось двое.

– Раз вы резко сократились в числе, то сумма вознаграждения удваивается, – сказал воин испуганным мужикам. – Держите кошели, в них по сто золотых. Еще столько же получите после захвата города. Клянусь в этом своей честью. Только не подходите в открытую, чтобы вас не связали с нами. Скажете свой адрес, и вам передадут остальное. А сейчас мы быстро похороним ваших менее благоразумных приятелей и заменим их своими людьми. Да не тряситесь вы так! Ничего с вами плохого не будет, только ведите себя, как всегда. Ваша задача – затеять разговор со стражниками у ворот и отвечать на их вопросы. Если спросят, где старший, знаете, что ответить?

– Знаем, – проворчал один из мужиков, который пришел в себя раньше товарища. – Дело к ночи, а в такое время он частенько ехал не с нами, в соседнее с городом село к своей женщине. И стражники это прекрасно знают, так что вопросов быть не должно. Вы, главное, проследите, чтобы не было лишних людей. В лица они вглядываться не станут, но по головам непременно пересчитают.

Воин кивнул и начал отдавать приказы. Быстро были унесены и закопаны тела. Часть чурок убрали, и вместо них на каждую телегу положили по десятку готовых к бою арбалетов, слегка заложив их дровами. Восемь людей Джока переоделись в снятые с тел полушубки, на которых спешно замыли следы крови.

– Ваши жизни теперь тесно связаны с нашей удачей, – сказал лесорубам воин. – Поэтому слушайте, что вам нужно сделать...

– Линдер! Возьми с собой троих и быстро на ворота, – сказал начальник караула одному из своих подчиненных. – Лесорубов принесло. Проверь и пропусти.

– Шляются по ночам, – проворчал стражник, беря свое копье. – Не пустить раз-другой, чтобы заночевали за стеной на своих поленьях, живо бы исправились.

– Прекрасно знаешь, что в этом виноваты не они, а Мирон, которого сейчас наверняка с обозом нет. Он уже свою бабу ублажает в деревне.

– Этому одной бабы мало! – высказался стражник. – Парни, быстро разобрали копья. Сейчас пропустим дрова, и можно будет опустить решетку и до утра отдыхать. Вряд ли еще кого принесет в такое время.

– Кто приехал? – спросил стражник, приоткрыв маленькое окошко в воротах. – Отзовись!

– Ты, что ли, Линдер? – раздался с той стороны знакомый голос одного из лесорубов. – Долго нам еще здесь торчать? Открывайте быстрее!

– Сколько вас там? – стражник быстро пересчитал еле различимые в сумраке силуэты. – Двенадцать. А где Мирона потеряли?

– Что задаешь глупые вопросы! А то ты его не знаешь! Это мы здесь вкалываем с дровами, а у него сейчас работа куда приятнее!

Стражники расхохотались шутке, быстро вытянули брус засова и распахнули одну из створок ворот.

– Хватит вам и одной! – сказал Линдер. – Живей, парни, заводите быстрее своих кляч!

Это были последние слова в его жизни. Быстро шагнувший ему навстречу человек Джока одной рукой ударил его в горло, а второй вогнал кинжал в сердце, точно попав между нашитыми на куртку стальными пластинами. Остальные пережили Линдера на пару ударов сердца. Люди Джока подхватили выпавшие из их рук копья и оттащили в сторону тела, освободив проход. Распахнув вторую створку, один из них запрыгнул в воз и въехал в город. Пять остальных возов двинулись за ним, в то время как три бойца уже с арбалетами в руках скользнули к караулке, распахнули ее дверь и расстреляли находившихся там двух стражников. Проехав с полсотни шагов, боец развернул воз, перегородив им дорогу. Остальные тоже поставили свои повозки так, чтобы совсем перекрыть улицу.

– Три стражника на стене справа от надвратной башни и два с левой стороны, – пересчитав часовых на стене, тихо сказал старший в группе. – Быстро освобождаем арбалеты. Стрельба по команде. Распределите цели. По каждому стражнику стреляют двое. Давай!

Пять часовых одновременно рухнули на камни, вызвав заметный шум, но на этой стороне городской стены больше никого не было, а несколько стражников в башнях ничего не услышали.

– Кидайте чурки на дорогу! – приказал старший. – Проверьте все арбалеты и зарядите эти. А я подам сигнал.

– А что делать нам? – спросил один из лесорубов.