Текст книги "Мой грешный маркиз"

Автор книги: Гэлен Фоули

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Прошлой ночью она добралась сюда на фаэтоне Джонатана, что уже само по себе было безумным поступком, но была вынуждена остановиться на развилке, чтобы решить, куда ехать.

Вдовствующая герцогиня Ансельм владела четырьмя поместьями, которые располагались в четырех разных направлениях. И Дафна не имела представления, в котором из них в настоящее время пребывает ее тетя. Эта женщина любила путешествовать, особенно когда приближался сезон сбора урожая. Она объезжала свои земли, встречалась с местными жителями, урегулировала конфликты, узнавала о новорожденных и оценивала урожай.

Поэтому из соображений практичности Дафна была вынуждена остановиться и разослать посыльных во все поместья ее светлости, чтобы точно установить, где она находится.

Оставалось только ждать. К сожалению, ожидание могло растянуться на несколько дней. Прошло совсем немного времени, а Дафна уже начала сильно нервничать.

Ее одолевали дурные предчувствия. Странные сомнения. В душе было пусто – словно из груди вынули сердце. Она все еще злилась на Макса, на его холодное высокомерие. И было трудно объяснить страдания, которые она испытывала при мысли, что никогда не увидит его снова. Она ощущала горечь утраты, словно лишилась друга.

Стараясь избавиться от мыслей о нем, Дафна заставила себя думать о более насущных задачах: следовало решить, что она скажет вдовствующей герцогине.

Несомненно, ей придется выслушать немало упреков. Старая дама не одобряла непристойного поведения и, вне всяких сомнений, осудит ее бегство.

Но девушка искренне надеялась, что, когда расскажет о тирании отца и о том, каким способом он и Макс попытались навязать ей свою волю, герцогиня использует свою драконью силу для ее защиты.

По мнению Дафны, умерить гнев ее милости поможет тот факт, что Дафна все же не пустилась в это безумное предприятие одна. Ей хватило здравого смысла взять с собой служанку.

Хотя это, говоря по правде, не было ее заслугой. Вильгельмина сама настояла на том, что поедет с госпожой.

Прошлой ночью Дафна пробралась в свою спальню и стала собирать вещи, когда вошла заспанная Вильгельмина, чтобы, как обычно, помочь хозяйке совершить вечерний туалет.

И тогда Дафна, к немалому удивлению, обнаружила, что тихая горничная знает ее слишком хорошо и не верит лжи. Не в силах придумать ничего правдоподобного, она наконец призналась Уилли, что собирается бежать и причиной тому – лорд Ротерстоун. Не сумев отговорить хозяйку, Вильгельмина твердо объявила, что едет с ней. Благослови Господь эту девочку.

Присутствие рядом союзницы явилось большим утешением. Болтовня горничной отвлекала и успокаивала. К сожалению, сегодня Вильгельмина нервничала даже больше, чем хозяйка. Она уже распаковала и дважды переложила вещи Дафны – только чтобы чем-нибудь заняться. Дафна тоже не могла найти себе места. С каждой минутой ей было все труднее держать себя в руках.

– Я больше этого не вынесу, – наконец заявила она. – Мне необходимо выйти из комнаты.

– Куда вы собираетесь? – воскликнула Вилли.

– Вниз. Возможно, уже привезли газеты.

– Я могу сбегать за газетой.

– Нет, я сама. Небольшая прогулка пойдет мне на пользу.

Всячески стараясь избавиться от мыслей о Максе, Дафна пошла по длинному гостиничному коридору к лестнице. Остановившись на площадке, она прислушалась и спустилась в холл.

Кучер одного из дилижансов трубил в рожок, созывая пассажиров. Дафна с любопытством понаблюдала за суетой постояльцев, спешащих рассчитаться с хозяйкой гостиницы и занять свои места в экипаже.

Через несколько минут вестибюль опустел, веселый хаос сменился тишиной. С улицы донесся стук колес – это переполненный дилижанс, запряженный шестеркой почтовых лошадей, покатил по булыжной мостовой.

Дафна подошла к веселой разбитной хозяйке, которая вытирала столы и расставляла скамейки в примыкающем к холлу пабе. Ей следовало сделать много дел, пользуясь временным затишьем до прибытия следующего дилижанса.

– Мэм?

Женщина оторвалась от своего занятия и приветливо улыбнулась:

– Могу я вам чем-нибудь помочь, дорогая?

– Скажите, пожалуйста, не приносили ли записку для мисс Старлинг из комнаты четырнадцать?

– Нет, мисс. С того момента, как вы спрашивали об этом в прошлый раз, прошло совсем мало времени. Я немедленно дам вам знать, как только что-нибудь принесут.

– Э-э-э... а газеты... «Пост» вы уже получили?

– Да. – Женщина оставила тряпку и пошла к своей конторке.

Дафна купила газету, уделявшую самое большое внимание светским сплетням. Там должно было найтись подробное описание последнего летнего бала.

Она хотела узнать, распространилась ли уже новость о ее предстоящем бракосочетании с Максом. Просмотрев с замиранием сердца газету, она облегченно вздохнула, не найдя никакого упоминания об этом. Не было там ничего и о драке маркиза-демона с Альбертом, в результате которой брату герцога разбили нос. Опустив газету, она, вспоминая разыгравшуюся на ее глазах сцену, нехотя улыбнулась.

Но приятному воспоминанию была суждена недолгая жизнь. Дафне также пришло на память, что сказал Альберт относительно истинных причин ухаживания Макса, и улыбка сразу поблекла. А она-то верила всему, что он говорил о ее достойных восхищения качествах.

Он сказал, что его впечатлили ее доброта к чужакам в обществе и забота о сиротах. И все это оказалось ложью. Просто на пути оказался еще один мужчина, который хотел использовать ее в своих целях, игнорируя тот факт, что она тоже человек, имеет желания и чувства, которые не следует задевать.

Дафну снова охватил гнев. Ну что ж, теперь она по крайней мере знает, почему Макс не раскрыл ей свое сердце. Такого органа у него просто не было.

Время тянулось очень медленно, и она решила проверить лошадей Джоно. В конце концов она отвечала за них, и, кроме того, лошади всегда ее успокаивали.

Выйдя из гостиницы, она спустилась на мощенный булыжником двор, пустынный в это время дня.

Первый день осени был теплым и чуть ветреным, безоблачное небо сияло ясной голубизной. Прежде чем войти в конюшню, она подошла к воротам и выглянула на ведущую к гостинице дорогу, ожидая увидеть на ней верхового лакея в ливрее герцогини Ансельм или даже саму грозную старуху.

Существовал только один шанс из четырех, что вдовствующая герцогиня находилась в поместье Милтон-Кейнс, которое было расположено ближе всех. Но Дафна вовсе не исключала, что ее милость, если окажется в этом поместье, пожелает приехать лично.

Но дорога была пуста.

Вздохнув, Дафна направилась к распахнутым настежь воротам конюшен.

Войдя внутрь, она сразу заметила, что за ней с интересом следят трое грумов, которым явно нечем было заняться. Болтать с ними у нее не было никакого желания.

Дафна прошла в глубь конюшни и довольно быстро отыскала стойла, где стояли белые лошади Джонатана. Она убедилась, что у них есть корм и вода, погладила красивых животных и, собравшись уходить, заметила, что к ней, улыбаясь, идут те самые грумы. Они выглядели слегка придурковатыми.

– Вам нужна помощь, мисс?

– Нет, спасибо. Я просто зашла проверить лошадей. С ними, похоже, все в порядке.

Увы, мужчины не ушли.

– Вы уверены, что мы ничего не можем для вас сделать, мисс? Мы были бы рады помочь такой к-красотке, – заикаясь, сказал один из них.

– Мне ничего не нужно, – строго ответила Дафна. – Все в порядке, уверяю вас.

– Вы такая... – пробормотал один из Мужчин троицы. Когда он открыл рот, оказалось, что в нем нет ни одного зуба.

– Что? – Она окинула троицу негодующим взглядом.

– Извините моего друга, мисс. Он только хотел сказать, что мы не часто видим здесь таких, как вы. Это для нас честь.

– Таких, как я? – воскликнула Дафна.

– Все в порядке, мисс. Кто мы такие, чтобы вас судить?

Они громко засмеялись, а Дафна раздраженно подумала, что если сложить мозги всех троих, получившийся индивид будет почти таким же умным, как одна лошадь Джоно.

– Понимаете, мы поспорили. Бонес говорит, что вы играете в театре, а по-моему, вы танцовщица в опере, так кто из нас прав?

У Дафны отвисла челюсть, когда она поняла, о чем они говорят. Ведь эти придурки считают, что она не леди! Она быстро закрыла рот.

Да, среди дебютанток в обществе не принято путешествовать в открытом экипаже без сопровождения. Если подумать, такое могут себе позволить только дамы полусвета – содержанки богачей.

Некоторые из них были весьма известны в обществе и одевались так же изысканно, как настоящие леди.

Неудивительно, что эти мужланы так беззастенчиво глазеют на нее. Дафна была оскорблена ошибочной оценкой ее статуса, но еще больше ее беспокоили похотливые ухмылки на их физиономиях.

– Не думаю, что ваш хозяин позволил бы вам разговаривать со мной в таком тоне, – заявила она, игнорируя чувство вины, возникшее при воспоминании о восхитительно порочном поведении, которое она позволила лорду Ротерстоуну.

Конечно, она не так распутна, как театральная актриса, но уже и не безупречна, и все благодаря ему.

Дафна покраснела.

Румянец, покрывший ее щеки при мысли о маркизе и его умелых руках, стал для грумов подтверждением ее принадлежности к древнейшей профессии. Надо же, этот распутник, завсегдатай борделей, сумел пробудить в ней самые постыдные, греховные черты, и теперь, судя по поведению троицы придурков, они заметны всем?

Их улыбки стали шире, и грумы начали медленно приближаться к ней с трех сторон. Бежать было некуда. За спиной находилась дверь в стойло.

– Что ты умеешь? Скажи нам!

– Ты красивая.

– Как тебя зовут? Ты успела прославиться?

– Конечно. Ты только посмотри на нее.

– Ты одна из красоток регента? Или, может быть, Веллингтона?

– Нет, она одна из сестер Харриет Уилсон, не так ли, малышка? Такая красотка может получить любого мужчину, какого захочет.

– Джентльмены, вы ошибаетесь. – Дафна была уверена... почти... что они безобидны, тем не менее ситуация ее раздражала. Правда, она была скорее оскорблена, чем испугана.

Как это все неприятно!

– Ты из «Друри-Лейн», да?

– Нет, я не актриса. И не танцовщица, и не певица. Боюсь, я...

– Ты модель художника! – воскликнул один из троих. – Тебя рисуют голой, да?

– Нет. Я обычный человек. А сейчас прошу меня извинить. Как бы мне ни нравилась наша беседа, я должна идти. – Дафна говорила спокойно и улыбалась – в точности как с бандитами на Бакет-лейн.

Но почему они так упорно приближаются к ней? Они были словно зачарованные, причем на вид один глупее другого.

– Думаю, будет лучше, если вы, ребята, вернетесь к исполнению своих обязанностей.

– Прочь от нее!

Услышав этот голос, Дафна оцепенела. В нем звучала смертельная угроза.

Обернувшись, она увидела быстро входящего в конюшню Макса. Его лицо было напряжено, зеленые глаза, казалось, метали молнии.

За его спиной она увидела огромного черного коня, которого держал под уздцы другой грум.

– Макс! – воскликнула она. – Что ты здесь делаешь?

Три грума тут же исчезли – словно растворились в воздухе.

По ее мнению, они проявили большое благоразумие.

– Здравствуй, Дафна, – проговорит маркиз. – Я пришел, чтобы отвезти тебя домой.

Глава 13

– О нет, только не это. – Слегка оправившись от шока, Дафна побежала прочь. Она не знала, как он ее выследил, но, не понаслышке знакомая с его безжалостностью и несгибаемой волей, она не могла себе позволить вновь попасть под его влияние.

– Дафна, вернись!

Скрипнув зубами, Дафна побежала быстрее.

– Не убегай от меня. – Быстрые шаги раздавались прямо за ее спиной.

Она старалась изо всех сил увеличить расстояние между ними. Маркиз не отставал.

– Ты не могла бы остановиться и поговорить со мной?

– Нам нечего больше сказать друг другу.

– Хотя бы скажи, с тобой все в порядке?

– Конечно, в порядке, – на ходу бросила он через плечо. – Неужели ты считаешь, что я совершенно беспомощна и без тебя пропаду? Со мной все хорошо.

– А вот с твоим отцом нет. Он заболел от тревоги.

– Гм. Он заслуживает этого.

– Не вини его. Вини меня.

– Я виню вас обоих. – Спеша прочь от Макса, Дафна едва не наступила на кота, перебегавшего ей дорогу. Нервно оглянувшись, она убедилась: Макс рядом. – Оставь меня в покое!

– Я провел весь день в поисках не для того, чтобы позволить тебе снова ускользнуть.

– Откуда ты узнал, где я?

– Это не важно.

– Это все Вилли, да? Она вела себя очень подозрительно сегодня. У меня было чувство, что она меня выдаст. Она написала домой?

– Дафна, девочка была до смерти напугана. Она боялась за свою жизнь. За ваши жизни. Как ты могла убежать?

– Ах да, как же я могла забыть! Купленный товар уплыл из рук? – усмехнулась она. – Не волнуйся, ты получишь свои деньги обратно. Дай мне только поговорить с тетей.

– Я ничего не хочу получить обратно. Черт тебя побери! Да остановишься ты наконец?!

– Мне нечего тебе сказать!

Макс шумно вздохнул и остановился сам. Прекратил преследование.

Дафне казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди и вывалится на пол конюшни. Она как раз достигла места пересечения двух рядов и повернула налево, но сразу оказалась в тупике. Ряд кончался кладовой, где хранили снаряжение – седла, сбруи и тому подобное. Надо было возвращаться, но Макс снова возобновил преследование – она слышала его уверенные шаги и, мельком оглянувшись, увидела его.

Дафна сразу отказалась от надежды проскользнуть мимо него, зная, что он обязательно поймает ее в объятия. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выбросить из головы приятное воспоминание об этих объятиях. Свободным оставался только путь наверх – по лестнице на сеновал; Она рванулась к лестнице, осторожно ступила на первую перекладину и начала подниматься.

– Дафна, ну что ты творишь? – воскликнул он со страданием в голосе. – Спускайся оттуда.

– Отстань от меня! – заверещала она секундой позже, почувствовав, как он крепко обхватил ее за талию.

Макс попытался снять ее с лестницы, но Дафна вцепилась в перекладину изо всех сил и лягнула его ногой в живот, не слишком сильно, чтобы ненароком ему не повредить – хотя, по ее мнению, его живот был сделан из камня, – но все же достаточно, чтобы он ослабил хватку.

В ту же секунду, как он убрал руки, Дафна птицей вспорхнула на сеновал. И сразу сбросила лестницу, чтобы Макс не мог последовать за ней. Лошади, стоявшие поблизости, возмущенно заржали, когда массивная деревянная конструкция рухнула на пол конюшни. Макс выругался и отскочил в сторону, чтобы его не пришибло.

Ха!

Дафна сразу принялась искать другой путь вниз. Если она сумеет спуститься и добежать до гостиницы, хозяин и его жена, безусловно, помогут ей.

В крайнем случае она сможет закрыться в комнате и переждать осаду. Когда-нибудь маркизу надоест ее преследовать, и он отправится домой. Ощутив укол вины, она решила удостовериться, что ему не вышибло мозги упавшей лестницей.

С сильно бьющимся сердцем она подошла к краю люка, взглянула вниз и убедилась, что маркиз жив и здоров и как раз бежит к другой лестнице, стоящей дальше по проходу.

– Черт! – Дафна устремилась туда же, но Макс оказался быстрее и выиграл гонку.

Она резко остановилась, когда он влез на сеновал в нескольких футах от нее.

И сбросил вниз лестницу – в точности так же, как она.

У Дафны отвисла челюсть. Теперь ни один из них не мог спуститься вниз.

– Превосходно, Ротерстоун! – воскликнула она. – Как мы теперь спустимся?

– А мы не спустимся, – спокойно ответствовал он, – пока не решим все вопросы.

– Может быть, вы двое перестанете кидаться лестницами? – закричал один из конюхов. – Вы пугаете лошадей!

– Дайте нам пару минут, парни! – крикнул его милость. – Даю каждому по гинее, если вы оставите эти лестницы внизу, пока я не попрошу. Мне и моей подруге необходимо урегулировать небольшое недоразумение.

– Ты всегда решаешь вопросы при помощи золота, – вздохнула Дафна. – Разумеется, эти люди тебя послушают. За гинею им надо не меньше двух недель трудиться в поте лица.

Она стиснула зубы и взглянула на Макса с откровенной ненавистью, когда услышала негромко сказанную фразу одного из конюхов:

– Я же говорил, что она любовница какого-то богача.

Макс поднял бровь.

– Это все, джентльмены, а теперь я прошу вас ненадолго нас оставить.

– Как скажете, сэр, – ответили они хором с большим энтузиазмом.

– Можете приступать, – тихо проговорил один из них, вызвав громкий смех товарищей.

Дафна лишь молча покачала головой, а грумы внизу разбежались, обеспечив им уединение.

Не было смысла протестовать или требовать, чтобы срочно подняли лестницу которую она сама только что сбросила, поскольку задумчивое выражение лица Макса сказало ей, что он пойдет за ней хоть на край света, но заставит себя выслушать.

Выбора не было. Оставалось только встретиться со своим демоном снова.

Он направился к ней – высокий, мускулистый, с ног до головы одетый в черное, – под его кожаными сапогами скрипела солома. Остановившись, он устремил на нее внимательный, напряженный взгляд. Жесткие, словно высеченные из камня черты лица немного смягчал золотистый луч солнечного света, проникавший на сеновал через квадратное отверстие, откуда солому можно было сбросить вниз – во двор.

– Я прошу лишь одного, Дафна: удели мне несколько минут своего времени и выслушай.

– Уверена, вчера я услышала более чем достаточно, – ответила она. – И даже не пытайся переубедить меня. У меня есть все основания злиться. И если ты поставил на кон свое слишком большое эго, решив завоевать меня, чья в этом вина? Определенно не моя. А теперь ты оказался в неудобном положении перед обществом? Ну так сам виноват. Прошлой ночью ты вел себя как дикий зверь.

– Я знаю, – сквозь зубы процедил Макс, – поэтому я здесь. Пришел сказать, что очень сожалею обо всем.

Его извинения сбили Дафну с толку. Она удивленно подняла брови.

Макс тяжело вздохнул, остановился, не дойдя до нее двух шагов, и поднял измученные глаза.

– Я ненавижу себя за то, что причинил тебе боль.

Дафна боялась верить своим ушам.

– Ты извиняешься?

– Да.

– Почему я должна тебе верить? – настороженно спросила она, стараясь не проявить слабости. – Ты можешь сказать что угодно, лишь бы добиться своего. И уже доказал это. Как я могу быть уверена, что это не очередная уловка?

– Это правда, – тихо проговорил Макс и опустил глаза. – Мне бесконечно жаль. Ты и представить не можешь, как я себя ругаю. Неужели ты считаешь, что я не знаю, как сильно виноват?

Дафна задрожала, но постаралась это скрыть. У нее заныло сердце. Макс, стоящий в двух шагах от нее в луче света, казался таким окончательно, безнадежно одиноким...

– Очень хорошо, – медленно проговорила она и судорожно сглотнула. – Я принимаю твои извинения и надеюсь, что теперь ты уйдешь.

– Спасибо, – ответил он и снова поднял голову. – Только, боюсь, я не смогу уйти отсюда без тебя.

– Что?

– Я обещал твоему отцу, что найду тебя и привезу домой.

– В этом я не сомневалась! – закричала Дафна, и сильный гнев снова окрасил ее щеки румянцем. – Вы двое стоите друг друга. Так вот, можете оба отправляться к дьяволу, потому что я никуда с тобой не поеду. Я не выйду за тебя замуж, и ты не имеешь и никогда не будешь иметь права указывать мне, что делать.

– О Господи, – устало пробормотал Макс и, превозмогая душевную боль, усмехнулся. Переступив с ноги на ногу, он сел на тюк сена.

Дафна стояла, вся дрожа, в глубоком возмущении. Ее ноздри трепетали.

– Послушай меня. Я все время стараюсь объяснить, что у тебя нет никаких причин убегать. Ты уже можешь остановиться, и мы все благополучно разойдемся по домам.

– Это еще почему?

Макс опять поднял глаза. В них отражались боль и огромная усталость.

– Я больше не стану тебя преследовать. Ты победила, Дафна. – Он отвел глаза. – Можешь радоваться, я больше не твой жених. Я говорил с твоим отцом. Мы вместе урегулируем его финансовые проблемы. Не сомневаюсь, они легко решаемы. Но самое главное – ты в них больше не участвуешь. И это все, что я хотел тебе сказать. Будь уверена, я здесь не для того, чтобы захватить тебя и заставить выйти за меня. Я здесь только потому, что беспокоился о тебе и обещал семье вернуть тебя в целости и сохранности. В конце концов, – пробормотал он, – в том, что ты сбежала, есть изрядная доля моей вины.

Дафне потребовалось время, чтобы осознать услышанное.

– Итак, – медленно сказала она, – ты больше не хочешь на мне жениться.

Хотя именно этого она хотела, когда накануне ночью разорвала помолвку, теперь, когда Макс согласился на разрыв, она почувствовала острое разочарование.

– Не важно, чего я хочу, – вздохнул Макс.

– Ах да, я забыла, – скептически фыркнула Дафна. – Я никогда не занимала главное место в твоих планах, не так ли? Я была всего лишь инструментом для мести Альберту.

– Можешь верить в это, если хочешь.

– Теперь я вижу, почему ты не мог назвать мне истинных причин, по которым начал ухаживать за мной. И лишь плел паутину лжи, рассказывая, как выбрал меня из всех лондонских девушек. – Дафна покачала головой. – Я чувствую себя такой идиоткой, Макс. Знаешь, ведь я тебе почти поверила.

– Ты и должна была поверить. – Маркиз снова начал злиться. – Ведь все, что я говорил о своем искреннем восхищении, было правдой.

– Неужели?

– Ты предпочитаешь верить Альберту? – закричал он. – Человеку, который распространял о тебе сплетни? Ты считаешь, он знает, что я чувствую?

– Но ты ничего не отрицал! – Глаза Дафны снова наполнились слезами. – Когда он сказал, что между вами было соревнование, ты произнес лишь три слова: «Я могу объяснить». А это все равно что подтвердить его слова. Теперь я понимаю, – продолжила она, не обращая внимания на его досаду, – твое предложение с самого начала не было неожиданным. Причины, по которым ты выбрал меня, были результатом холодного расчета и связаны только с твоими потребностями и желаниями. Ты думал лишь о том, чем я могу быть тебе полезна. А потом, когда ты отгородился от меня так же, как от своей родной сестры...

– При чем тут это? – раздраженно перебил ее Макс и взъерошил рукой свои темные волосы. – Ты уже была готова выбросить меня из своей жизни, когда вчера нас прервал Альберт. И я все еще не понимаю почему. Я думал, что между нами все хорошо.

– О, ты не можешь всерьез считать, что все сделанное тобой в гостиной моего дома может решить какие-нибудь проблемы, – прошептала она и покраснела, вспомнив, каким восхитительным было прикосновение его губ к ее обнаженному телу.

Макс только устало посмотрел на нее и даже не шевельнулся.

Дафна прижала ладонь ко лбу.

– Макс, серьезно, все было бы хорошо, если бы ты с самого начала повел себя открыто, а не прибегал ко всяческим уловкам, не играл со мной в игры.

– Я не играю в игры.

– Играешь! – опять закричала она. – С того самого дня, когда я впервые увидела тебя на Бакет-лейн! Ведь тогда ты притворился, что пьян!

– Чтобы спасти твою задницу, любовь моя!

– Все, что ты делаешь, должно быть окружено тайной! Я не могу этого вынести! Я не знаю, какие чувства ты испытываешь ко мне, кроме похоти. – По лицу Дафны потекли слезы. – Почему ты не можешь ничего сказать прямо и откровенно – тогда я бы точно знала, что значу для тебя! – Помимо воли она подалась вперед и погладила Макса по щеке. – Ты мне всегда нравился, с самого начала. – Это еще мягко сказано. – Но я никогда не позволяла себе отдаться чувствам, поскольку не была уверена, что могу доверять тебе.

– Ты можешь доверять мне, – прошептал Макс и накрыл ладонью ее руку, все еще лежавшую на его щеке. – Я все для тебя сделаю, Дафна.

– Только не откроешь свое сердце, – вздохнула она. – И теперь я знаю почему. Все дело в том, что ты начал за мной ухаживать скорее из-за соперничества с Альбертом, чем из-за меня.

– Господи, дай мне терпения! – взмолился Макс, отпрянул от нее и отвернулся.

Судя по всему, он был до крайности раздражен.

– Очень хорошо! – рыкнул он, спустя минуту. – Ты хочешь услышать правду? Пожалуйста. – Макс медленно повернулся. В его глазах больше не было ни злости, ни раздражения. Только боль и усталость. – Это правда, что нужда в наследниках заставила меня начать поиски невесты. А из-за плохой репутации моей семьи мне пришлось искать невесту среди высокородных, принятых обществом дебютанток – особ, которые, честно говоря, наводят на меня смертельную скуку. Когда я впервые услышал, что есть некая Дафна Старлинг, отвергшая моего заклятого врага, признаюсь, у меня возникли самые разные мысли. Я подумал, что было бы забавно утереть ему нос, пофлиртовав с ней. А потом, Дафна, я увидел тебя. – Последние слова он произнес тихо и медленно, словно они дались ему с большим трудом.

Дафна вздрогнула – таким пронзительным был его взгляд – и почувствовала, что слабеет. Этого нельзя допустить, напомнила она себе.

Макс потряс головой.

– Все изменилось с того момента, как я впервые увидел тебя. Изменилось во мне... в моей душе. Чем больше я узнавал о тебе...

– Не говори так, – поспешила возразить Дафна все еще настороженно. – Слишком поздно. Я тебе не верю. Я знаю, сколько лжи ты нагородил.

– Клянусь святым Михаилом, это чистая правда.

Дафна испугалась. Она снова ощутила неодолимую тягу к этому мужчине, чувствуя его искренность.

– И дело не в твоей красоте, – добавил он. – Я и раньше знавал очень красивых женщин. Но среди них не было ни одной, похожей на тебя. Никто из них не мог заставить меня поверить им.

– Ты мне доверяешь?

– Я сказал тебе об этом в первый же день, когда появился в вашем доме.

– Тогда почему ты не можешь быть со мной более откровенным?

– Не знаю, – ответил он едва слышно. – Так было всегда. А ты нашла меня на балу у Эджкомбов и была единственной, кого интересовало, уйду я или останусь. – Он некоторое время молча смотрел на девушку, потом отвел глаза. – В ту ночь я вынужден был уйти, это правда, но уже тогда знал, что ты единственная женщина, которая мне нужна. И всякий раз, когда мы встречались, моя уверенность в этом только крепла. – Он сделал паузу. – У меня нет привычки показывать свои чувства. Но если все сказанное тебя смущает, то лишь потому, что ты меня смертельно пугаешь.

Дафна тщетно пыталась осознать его слова.

– Я тебя пугаю? – недоверчиво пробормотала она. – Этого не может быть!

Макс уныло кивнул.

– Я пытался найти разумное объяснение своей одержимости, убеждал себя, что речь идет о браке по расчету ради наследников. И мне не о чем беспокоиться. Но я лгал себе. Это совсем не то, что я чувствую.

– А что ты чувствуешь, Макс?

Он задумался, словно пытался заглянуть себе в душу.

– Я чувствую себя потерянным. Поверь, Дафна, это непривычное чувство для человека, который всегда точно знает, что делает.

Слезы жгли глаза Дафны. Ей хотелось обнять мужчину, прижать к груди, успокоить. Он – признанный эксперт во многих вопросах – оказался совершенно беспомощным, когда речь зашла о делах сердечных. Она нужна ему, это ясно.

– Я никогда не испытывал ничего подобного, – снова заговорил он. – А я многое пережил в своей жизни. С мыслью о тебе я просыпаюсь утром и засыпаю вечером. Не пойми меня превратно. Потерянным я чувствую себя только без тебя. А с тобой испытываю огромную, безграничную радость. И если я слишком сильно стремился тебя получить, то лишь потому, что отчаянно боялся потерять. Ты открыла для меня так много нового... О Боже, кажется, я говорю нелепости. – Он закрыл глаза и отвернулся. – Сделай одолжение, пристрели меня прямо сейчас, и все наконец будет кончено.

– Я не хочу в тебя стрелять, – сказала Дафна, борясь со слезами. – И ты не сказал ничего нелепого. – Она села на ближайший тюк сена – слишком уж дрожали ноги.

– Жаль. – Макс открыл глаза. – По непонятной причине я считал, что ты чувствуешь то же самое. Но вчера ты сказала, что между нами все кончено. Я не понял почему. И сейчас не понимаю. – Он устало пожал плечами. – Не знаю, что еще нужно сделать, чтобы завоевать тебя. Я испробовал все. Ничего не помогло. Вчера, когда я понял, что теряю тебя, то не сдержался.

– Да, наверное, Макс. Ноя видела, как Альберт провоцирует тебя, – сказала она. – Мы оба знаем, что ты мог причинить намного больше вреда братьям Кэрью, если бы захотел.

Он пожал плечами, избегая ее взгляда.

– Я обещал однажды, что никогда и никому не позволю оскорбить тебя в моем присутствии. А он это сделал. Но все равно я должен был разобраться с ним позже, а не у тебя на глазах. Впрочем, хватит об этом, – решительно заявил он. – Я не прошу прощения. Ты была права, решив от меня избавиться. Да будет так. Я просто хотел сказать... мне жаль, что я так сильно... столь разными способами давил на тебя, хотел заставить сделать то, что нужно мне. Важно то, чего хочешь ты. – Он еще раз вздохнул, встряхнулся и громко сказал: – Я приму любое твое решение. Если тебе нужен друг, я им стану. Если ты не захочешь больше меня видеть, я постараюсь не попадаться тебе на глаза. Если ты собираешься спускать собак на любого идиота, который тебя потревожит, дай мне знать. Я уважаю любое твое желание. Главное, чтобы ты была счастлива.

Дафна почувствовала, что не в силах больше сдерживаться. У нее дрожали губы, и говорить было очень тяжело. А надо было. Настало время последнего признания. Она отчаянно боялась его произнести, но так уж все сложилось.

– Макс, я всегда хотела только одного – выйти замуж за мужчину, который любил бы меня ради меня. Неужели я прошу многого?

– Вовсе нет. – Через мгновение он уже был рядом и опустился на колени рядом с тюком сена, на котором она сидела. Он взял ее за руки, заглянул в глаза и тихо сказал: – Можешь на это рассчитывать.

– Макс. – Дафна опустила голову. Несколько слезинок упали на сплетенные руки.

Маркиз прижался лбом к ее лбу и несколько мгновений молчал, будто собирался с силами.

– Дафна!

– Да? – Ожидая, пока Макс заговорит, она затаила дыхание.

– Если я люблю тебя ради тебя, – едва слышным шепотом проговорил он, – будешь ли ты любить меня ради меня? Не из-за титула и богатства, зная, что я иногда веду себя, как злобный ублюдок. Сможешь ли ты полюбить такого человека?

– О, Макс! – Дафна не сразу вспомнила, что надо дышать. – Я уже его люблю.

Он чуть отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза. На его лице застыло странное выражение.

– Что ты сказала?

Дафна кивнула:

– Ты все правильно расслышал. Именно поэтому я пыталась вчера положить конец нашим отношениям.

Маркиз нахмурился.

– Извини, не понял. Ты хотела положить конец нашим отношениям, потому что любишь меня?

– Да. Я не могла этого вынести. Неужели непонятно? Ты наглухо отгораживался от меня – и я не хотела, чтобы моя любовь осталась безответной. Мне оставалось только уйти, пока еще были силы. Я не желала обрекать себя на ад, всем сердцем любя того, к кому не могла пробиться. Мне нужно было, чтобы и меня любили.

– Я понял. – Макс ласково улыбнулся и стер пальцем скатившуюся по ее щеке слезинку. Потом наклонился и поцеловал ее в лоб.