Текст книги "Мой грешный маркиз"
Автор книги: Гэлен Фоули
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)
Она склонилась над прекрасно иллюстрированным древним манускриптом, потом застыла перед византийской мозаикой.
Маркиз молча наблюдал за своей гостьей.
Она подошла к небольшому наброску пышнотелой обнаженной женщины и обернулась к маркизу с округлившимися от изумления глазами.
– Неужели это...
Макс кивнул. Его глаза удовлетворенно светились.
– Да, это Леонардо.
– Господи!.. – вздохнула Дафна, прижав руку к груди. Ей еще не приходилось видеть произведения гениального живописца так близко.
– Как видите, мои вкусы эклектичны. А это мое любимое произведение, – добавил он и повернулся к высокой алебастровой скульптуре женщины-водолея, которая находилась в нескольких шагах от него. Дафна с благоговением приблизилась. – Это римская скульптура, примерно 56 год нашей эры. Разве она не прелестна? Ее сотворил гений, даже не удосужившийся написать свое имя. Один из многих оставшихся неизвестными мастеров.
– Она великолепна.
– Надо же, твердый камень, и тем не менее, – задумчиво пробормотал он, – кажется, протяни руку и почувствуешь мягкую прозрачную ткань платья, тепло тела. – И он медленно провел пальцем по бедру статуи.
Что-то в этом ленивом движении заставило Дафну сконцентрировать все внимание на его сильной, изящной руке. Она вздрогнула и постаралась избавиться от внезапно охватившего ее плотского желания.
– Где вы видите платье? – лукаво спросила она.
Макс усмехнулся:
– На ней немного одежды, не правда ли?
Дафна улыбнулась в ответ, но улыбка получилась напряженной. Встряхнувшись, она проговорила:
– Не могу поверить, что вы владеете всеми этими богатствами.
– Вы же знаете, Европа уже много лет является одним большим полем боя. Мне повезло – я сумел спасти многие из этих великолепных произведений от уничтожения. Продолжим экскурсию? – спросил он и жестом предложил следовать дальше.
Макс шел впереди, сцепив руки за спиной; Дафна слегка отстала. Возле одних картин он останавливался и давал пояснения или молча наблюдал, как Дафна завороженно их рассматривает. Но когда они подошли к портрету мужчины со светлыми глазами и густыми черными волосами, Дафна застыла.
– Кто это? – пробормотала она, то ли впечатленная, то ли устрашенная видом величественного аристократа, надменно взиравшего на нее с полотна.
– Это, – сухо ответствовал Макс, – мой отец.
Дафна нахмурилась.
– Я должна была догадаться. У вас его глаза. И вообще вы очень похожи.
– Нет, я на него не похож, – беззаботно ответствовал он.
Удивленная стальными нотками, прозвучавшими в его вроде бы беспечном голосе, Дафна хотела начать расспросы, но, увидев, что он пошел дальше, решила не настаивать.
– Это тоже ваши предки? – поинтересовалась она, кивком указав на следующие портреты.
– Да. Полное собрание мерзавцев.
Столь неоднозначное, мягко говоря, отношение к своим пращурам озадачило ее, и Дафна еще некоторое время изучала изображения разных лордов Ротерстоунов. На них была одежда разных эпох, но все лица буквально дышали силой. Вероятно, эта черта передавалась из поколения в поколение. Одни маркизы были в придворных нарядах, другие позировали в одежде деревенских джентльменов на фоне поместья.
Внимание Дафны привлекла одна маленькая деталь, встречающаяся на большинстве портретов – маленький белый мальтийский крест с каким-то непонятным знаком.
– Что это? – с нескрываемым любопытством спросила она.
– О чем вы?
Она указала на символ, иногда изображенный на одежде, иногда в углу картины.
– Об этом.
– A-а, это, можно сказать, один из знаков отличия. Многие мои предки были членами разных орденов. Он передается по наследству. По сути, это ничего не значит, но вы же понимаете – забавные наряды и все такое. Иногда какие-то странные церемонии – раз в десятилетие или когда это взбредет в голову правящему монарху.
– Понимаю.
Они дошли до конца комнаты, где находилась небольшая зона отдыха с прямоугольным персидским ковром и удобными креслами перед простым белым камином.
Вся галерея была источником величайшего наслаждения, но взгляд Дафны был прикован к необыкновенному, украшенному драгоценными камнями мечу-палашу, висящему над каминной полкой.
– Потрясающе... – пробормотала она, подошла ближе и уставилась на сверкающий стальной клинок.
Макс остановился рядом и лукаво покосился на девушку.
– Мисс Старлинг, я восхищен.
– Чем? – удивилась Дафна.
– Вы безошибочно обнаружили самый ценный экспонат моей коллекции.
– Это? – Она указала на меч. – Он даже ценнее, чем произведение Леонардо?
– Для меня – да.
– Но почему? Откуда он у вас?
Макс задумчиво смотрел на меч, а Дафна на него.
– Мне его вручил отец, а ему – его отец, и так было в течение шести веков. Этот меч принадлежал первому лорду Ротерстоуну. Он был воином, рыцарем во времена Ричарда Львиное Сердце. Он взял этот меч с собой на Святую Землю и убил сотню мамелюков Саладина в сражении за Иерусалим.
– Неужели этот самый меч? – потрясенно ахнула Дафна.
– Да. – Маркиз снова повернулся к ней, но теперь в его глазах плясали смешинки. Его явно позабавил ее восторг, вызванный этой семейной реликвией.
– А теперь он ваш, – пробормотала Дафна.
Он кивнул и подошел чуть ближе.
Что ж, тогда его готовность ввязаться в драку на Бакет-лейн становится понятнее. Инстинкт воина у него врожденный.
– Вы когда-нибудь им пользовались? – спросила она, не сводя глаз с меча крестоносца.
– Вы действительно считаете, что я иногда выхожу на прогулку, чтобы разить людей направо и налево?
– Вы не ответили на вопрос.
– Извините. – Макс не сводил глаз с ее губ.
Он сделал еще маленький шажок к ней.
Дафна нахмурилась.
– Ну почему, когда вы не хотите отвечать на вопрос... – Она напрочь позабыла, что хотела сказать, когда на ее плечи легли большие сильные руки. – Милорд...
– Извините, но я не могу не сделать это, – прошептал он, наклонился к ней и поцеловал.
Его губы были мягкими, но короткая бородка – жесткой и колючей. Это было одновременно больно... ну, не больно, неприятно – и волнительно. Она невольно отпрянула и посмотрела ему в глаза.
Макс провел пальцем по ее подбородку и слегка улыбнулся. Потом снова наклонился, но действовал уже осторожнее и повернул голову так, чтобы ее не царапать. На этот раз Дафна не испытала никакого неудобства – только наслаждение.
Она закрыла глаза, прислушиваясь к состоянию восторга, охватившего ее, когда мягкие, но сильные губы завладели ее ртом. У нее закружилась голова, и, не слишком хорошо соображая, она положила руки на грудь Макса и, чтобы не упасть, вцепилась в лацканы его шелкового жилета.
– Дафна... – Макс выдохнул ее имя и, когда она улыбнулась, осмелел и принялся осторожно пробовать ее на вкус кончиком языка – медленная обольстительная ласка. Когда она неуверенно приоткрыла рот, он, не колеблясь, воспользовался приглашением. Теперь он полностью подчинил ее себе, легко поглаживая кончиками пальцев затылок и одновременно исследуя восхитительную нежность ее рта языком.
Он почувствовал вкус лимона и французского шампанского.
У Дафны кружилась голова, сердце бешено колотилось. А маркиз Ротерстоун пил ее дыхание, отдавая ей взамен собственное.
Зачарованная поцелуем Дафна не обратила внимания, когда он подвел ее к стене – там их не могли заметить проходившие мимо слуги, и одновременно они оставались невидимыми для прохожих на улице, которые имели обыкновение с любопытством заглядывать в окна.
С одной стороны от нее была сложенная ставня, с другой – массивная рама какой-то картины, но весь мир для нее сосредоточился в единственном мужчине, который обнимал и целовал ее. Она чувствовала во рту его язык, дававший ей совершенно новые, доселе неизведанные ощущения. Она оказалась в его власти и совершенно ничего не имела против этого.
В этот момент Дафна была рада подчиняться, хотя смутно понимала, что действует вопреки разуму. Поцелуй был изысканным, дарил райское блаженство, приводил в восторг.
Его руки осторожно гладили шею, плечи, скользнули к вздымающейся груди. Теплые пальцы проникли под кружева, на мгновение замерли, а потом стали поглаживать нежную плоть, заставляя Дафну трепетать от наслаждения. Ей отчаянно захотелось тоже потрогать его.
Все еще наслаждаясь поцелуем, она высвободила руки и положила на широкие плечи мужчины. Похоже, маркиз не возражал. Потом она медленно провела ладонями по его груди и ощутила сильное биение его сердца.
Потом Дафна исследовала сильные руки, державшие ее в объятиях, и почувствовала сквозь тонкую ткань рубашки стальные бицепсы.
Она коснулась ладошкой его лица, подумала, что все оно состоит из твердых плоскостей и углов, и погладила висок, щеку, сильный подбородок.
Макс повернул голову и поцеловал ее ладонь. А когда склонился ниже и стал целовать шею, Дафна снова ничего не возразила и, лишь откинув голову, прижалась спиной к стене галереи.
С закрытыми глазами она притянула его голову к своей груди, запустив пальцы в густую шевелюру. Она таяла под его поцелуями. Теперь ей казалось даже приятным прикосновение его бородки к ставшей удивительно чувствительной коже. Оно приносило не боль, а дикое наслаждение. Ей хотелось бы чувствовать его каждой клеточкой.
Дафна вцепилась в волосы Макса и не выпускала, требуя, чтобы он не прекращал свои безумные ласки. Впрочем, уговаривать его было не надо.
Он прижался к девушке всем своим сильным разгоряченным телом и слегка раздвинул коленом ее ноги, отчего она задрожала, требуя большего.
Ее охватили неприличные мысли, непристойные желания.
А тем временем легкий порыв ветра подхватил тонкие белые занавески, и они окутали целующуюся пару, словно белые простыни на постели.
Макс прижал девушку к себе и слегка потерся об нее, вызвав настоящий взрыв вожделения. Дафна чувствовала странную слабость, ее тело сотрясала дрожь. К тому же она, вероятнее всего, лишилась рассудка, потому что ей захотелось самой задрать юбки и немедленно отдаться этому невероятному мужчине.
Ее внутренний голос ехидно заметил, что именно поэтому молодым незамужним леди нельзя без компаньонки заходить в дом мужчины, пусть даже собственного жениха. Такие визиты обычно плохо кончаются.
Где-то в самой глубине своего естества Дафна понимала: она нашла своего единственного мужчину и никогда не испытает ничего подобного с любым другим.
Макс отстранился – разгоряченный, с затуманенными страстью глазами, влажными и чуть припухшими губами. Его волосы спутались и воинственно торчали в разные стороны. Дафне еще не приходилось видеть такого бесстыдно красивого мужчину. Встретив ее горящий взгляд, он только потряс головой, не в силах произнести ни слова.
Ему и не нужно было ничего говорить. Она заранее была согласна с каждым его словом.
Тяжело дыша, Макс несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом обхватил голову ладонями и снова приник к ее рту. Неукротимый, жадный поцелуй едва не лишил Дафну чувств. Ей хотелось большего.
Она чувственно выгнулась. Пламя, которое разожгло в нем ее инстинктивное движение, отразилось в его глазах, и Дафна замерла. Она неожиданно вспомнила, что играет с огнем.
– Боже, – пробормотал Макс скорее себе, чем ей, – теперь я весь в вашей власти. – Окинув девушку голодным взглядом, он снова потянулся к ней.
– В моей? – невинно переспросила она. – Каким образом? И что я могу сделать? Это? – Она обвила руками его шею и пылко ответила на поцелуй.
Услышав его тихий стон, Дафна поняла, что больше не выдержит. Сердце грозило выскочить из груди, все тело было охвачено огнем, распаленная плоть требовала завершения начатого.
Макс, коварный маркиз Ротерстоун мог научить ее всему.
Его вид говорил о том, что она не могла и мечтать о лучшем наставнике, способном подарить наивысшее наслаждение, которое только женщина может познать с мужчиной.
Но еще не время, напомнил ей зловредный внутренний голос. Рановато. Только после свадьбы. Но не получится ли так, что она угодит из огня да в полымя?
Неожиданно Макс оторвался от ее губ и посмотрел на дверь. Наверное, так замирает волк в лесу, услышав подозрительный звук.
– Кто-то идет, – хрипло шепнул он.
– Что? – ошарашенно переспросила Дафна, все еще тяжело дыша от неудовлетворенного желания.
– Додели.
– О! – Она отпрянула от Макса и устремилась к другому выходу из галереи, так чтобы дворецкий не заметил смятения на ее лице, не говоря уже о ярком румянце и припухших губах. Дрожащими руками она стала поправлять платье.
Макс сделал то же самое.
Он откашлялся и внезапно обрел совершенно беспечный и спокойный вид. Как раз в этот момент и появился дворецкий.
Дафна, подавлявшая страстное желание спрятаться за какой-нибудь статуей, была потрясена такой переменой.
– Милорд!
– Да, в чем дело, Додели? – В его спокойном голосе почти не было раздражения.
– Милорд, пожалуйста, простите, что я вас побеспокоил, но к вам гости.
– Гости? – Теперь Макс явно разозлился. – Какие еще гости, Додели?!
– Прошу простить, сэр, но я не мог. То есть они сказали, что это очень срочно.
Маркиз недовольно заворчал, и Дафне показалось, что он знает, кто пришел.
– Скажи, что меня нет дома, – приказал он, на что дворецкий ответствовал:
– Леди отказывается уходить, пока не увидит вас.
Дафна застыла, словно изваяние.
Леди? Удивление и негодование оказались сильнее замешательства. Боже, она чуть было не совершила величайшую ошибку в своей жизни. Нельзя было забывать, что она имеет дело с маркизом-демоном, членом клубе «Инферно». И только что она имела возможность познакомиться с его талантом соблазнителя.
Только небу известно, сколько женщин бывает в его доме каждый день.
В это время послышался звук шагов по мраморной лестнице. В следующий момент в галерею ворвался маленький мальчик и бросился к маркизу.
– Дядя Макс!
Глава 9
– Ад и проклятие! – пробормотал маркиз.
– Ты сказал плохое слово! – во весь голос прокричал мальчик, остановился рядом с ним и задрал голову.
Скрестив руки на груди, Макс ответил маленькому незваному гостю высокомерным взглядом.
– Я пытался объяснить леди Терлоу и... э-э... детям, что ваша милость не принимает, сэр, – сказал Додели тоном великого мученика и, ломая руки, устремился за мальчуганом, который носился до галерее как дикарь. – Молодой сэр, молю вас, осторожнее, здесь статуи...
Дафна удивленно смотрела на леди в элегантном синем платье и причудливой шляпке, эффектно возникшую в дверном проеме.
– Взгляните! Вот же он, мой пакостный братец!
– Мама, а что такое «пакостный»? – поинтересовалась аккуратно одетая маленькая девочка, держась за руку женщины. Она была так же спокойна и послушна, как мальчуган дик.
– Пакостный, Флора, – ответствовала леди, входя в галерею, – это человек, который возвращается в Лондон после долгого отсутствия и даже не думает навестить свою сестру, которая не видела его уже три года.
– Ты подумай как следует, Беа, – ответствовал маркиз, чувствуя себя до крайности неуютно, – и сразу вспомнишь, что прошло всего два года с момента нашей последней встречи.
Тем временем Додели поймал на лету одну из римских амфор, водворил ее на место и в панике бросился к мальчугану, заинтересовавшемуся статуей.
– Пакостный, – продолжила леди, уперев руку в бок (вторая была занята), – это человек, который велит дворецкому говорить своим родственникам, что его нет дома, когда совершенно очевидно, что он дома.
– Ты имеешь в виду, мама, что дядя Макс сказал неправду? Папа говорит, что он вечно врет.
– Хватит, Тимоти. Иди сюда. Немедленно.
Дафна с любопытством наблюдала, как леди ловко поймала сына за руку, когда он вихрем проносился мимо.
– Что касается тебя, братец, – сказала она, крепко держа в каждой руке по детской ручонке, – я слышала, ты был на балу у Эджкомбов. Странно, что я тебя там не видела. О да, негодяй, конечно же я там была! – воскликнула она в ответ на его раздраженный взгляд. – Правда, мне пришлось уйти рано. Мой Пол ложится в постель не позднее одиннадцати.
– Я поздно приехал, – буркнул маркиз. – Знай я, что ты там, я бы тебя обязательно нашел, – проговорил он и поморщился.
– Если бы ты вообще вспомнил о моем существовании! – возмущенно фыркнула женщина. – Скажи честно, братец, неужели у тебя нет никаких родственных чувств? Если бы мы знали о твоем приезде, то непременно остались бы, чтобы повидаться с тобой. Даже если бы из-за этого Полу пришлось лечь позже. Ты давно в городе? – спросила она.
– Не очень, – уклончиво ответствовал маркиз.
– Ну, теперь ты от нас никуда не денешься. Подумать только! Ты избегаешь нас с тех пор, как приехал! – Пока она продолжала возмущаться, маленькая девочка высвободила руку и пошла посмотреть на картины.
Дафна стояла у стены, и девочка, переходя от одного полотна к другому, в конце концов заметила незнакомку и робко улыбнулась. Дафна тоже улыбнулась в ответ. Она подумала, что дети могли войти в галерею на несколько минут раньше и увидеть, чем они занимались, и испытала острое желание провалиться сквозь землю.
– Как бы то ни было, – непререкаемым тоном заявила их мать, – завтра мы уезжаем в деревню, и ты просто обязан навестить своих племянников. Ты только посмотри, как они выросли. Флора, отойди от этой... леди.
Ее жесткий тон и то, что с момента прихода она игнорировала Дафну, не оставляли никаких сомнений в том, что для себя она уже сделала вывод относительно спутницы брата. И был он не в пользу Дафны.
– Следи за своим языком, Беа. Все не так, как кажется.
Не сомневаюсь. – Женщина просто-таки источала язвительный скептицизм.
Лицо маркиза словно окаменело.
– Беатрис, графиня Терлоу, позволь тебе представить достопочтенную мисс Дафну Старлинг. – Он расправил плечи и добавил: – Она моя будущая жена.
Дафна в тревоге нахмурилась. Ей не понравилось, что маркиз заявил об этом, как о деле решенном. Надо сказать, леди Терлоу тоже выглядела ошарашенной.
– Макс! – задыхаясь, воскликнула она. – Это правда? Не одна из твоих злых шуток?
– Конечно, это не шутка, – поморщился он. – Если бы не Дафна, меня никому не удалось бы заманить на бал к Эджкомбам.
– Я потрясена, – сообщила она и сделала шаг к брату. – Ты женишься и не сказал мне ни слова!
Господи, помоги! Час от часу не легче. Дафна знала, что должна вмешаться и прояснить ситуацию, но, придя в себя после безумных ласк, поняла, что наименее скандальным, возможно, единственным допустимым объяснением ее присутствия в доме лорда Ротерстоуна является грядущий в самом ближайшем будущем перезвон свадебных колоколов.
Единственная проблема заключалась в том, что она еще не дала своего согласия. Или она обманывает сама себя?
Прежде чем она успела придумать противоположное правдоподобное объяснение, леди Терлоу решила сменить гнев на милость, иными словами, обиду на бурную радость.
– О, Макс! – Она хлопнула в ладоши. – Мисс Старлинг – вас зовут Дафна? Позвольте, я буду обращаться к вам попросту. Я только теперь вас узнала. Господи, увидев вас здесь и зная моего братца, я подумала – впрочем, не важно. Конечно же, вы очаровательная дочь лорда Старлинга, которую все обожают.
– Вы мне льстите, – заикаясь, пробормотала Дафна.
– Зовите меня Беатрис. О, моя дорогая сестра! Позвольте обнять вас! – Она величественно подплыла к Дафне и вежливо, но с энтузиазмом обняла ее и даже легонько чмокнула в обе щеки. – Моя дорогая девочка, перед вами стоит трудная задача. – Леди Терлоу рассмеялась и снова обняла Дафну. – Обещайте, что превратите его жизнь в ад!
– Обещаю, – пробормотала Дафна и взглянула на маркиза поверх плеча его сестры.
Леди Терлоу отступила, нахмурилась и перевела взгляд с Дафны на брата и обратно.
– Боже мой, значит, вы двое здесь одни... Ах, негодники! Нехорошо! – Она погрозила им пальцем и, не удержавшись, хихикнула. – Не бойтесь, мой рот всегда на замке. Флора, Тимоти, идите поздоровайтесь со своей будущей тетушкой. Правда, она красивая? О, как это трогательно! Мой дорогой брат, я так за тебя рада! Наконец ты вернулся и решил остепениться.
Пока леди Терлоу без умолку тараторила, а Макс стоически это терпел, дети осторожно рассматривали ее, и Дафна в сердцах обругала себя за то, что согласилась прийти в этот дом.
Она знала, что это непозволительно, но не смогла устоять перед очарованием маркиза и в результате оказалась в весьма неприятной ситуации.
На ее губах застыла вежливая улыбка, но Дафна чувствовала себя в ловушке.
Хуже того, она никак не могла вернуть себе способность здраво мыслить – слишком волнующей оказалась короткая встреча со страстью. События вышли из-под контроля. Вместе с тем, видя, как радуется за брата леди Терлоу, Дафна не хотела ее расстраивать.
Судя по всему, самый безопасный для нее вариант – это плыть по течению. Тем не менее ее охватила паника. Хотя она была вполне уверена, что Макс не планировал бесцеремонного вторжения своей сестры, она не сомневалась, что он с холодной расчетливостью решил сделать ее своей и уверенно продвигается в этом направлении.
Она чувствовала, что он упорствует в своем желании получить власть над ней, уничтожить ее независимость – совсем как Наполеон, совершающий набеги за Рейн.
Нет, она вовсе не обвиняла его, что он намеренно устроил эту сцену. Нет, Макс был так же удивлен этим нежданным визитом, как и она.
Хотя... Разве он не тот хитрый и коварный тип, который так убедительно изображал пьяного на Бакет-лейн?
Да, он сделал это ради ее спасения, но такой обман, судя по всему, для него дело привычное. Можно ли ему доверять? Или он готов на все, чтобы получить желаемое? Действовать любой ценой? Пустить в ход свой ум, богатство, умопомрачительное тело...
Но почему? Что он нашел в ней особенного?
Дело не в ней. В этом и заключалась проблема. Дело в том, что лорд Ротерстоун хочет и что лорд Ротерстоун намерен получить.
Может быть, он хотел добавить ее к своей коллекции картин и скульптур и выставлять напоказ, как это собирался сделать Альберт. Нет, он намеревался наплодить новых Ротерстоунов. На стенах его галереи еще полно места для очередных портретов.
Дафне захотелось его убить.
Она чувствовала себя обманутой, но была слишком вежливой, хорошо воспитанной леди, чтобы немедленно бросаться в бой. Не на глазах же у детей его сестры. Если Дафна сейчас откажется от статуса невесты, как она сможет объяснить свой скандальный визит в этот дом?
Итак, она оказалась между молотом и наковальней.
– Дорогая, вам понравится быть замужней дамой, – сказала графиня. – Я знаю, многие женщины жалуются, но на самом деле приятно, когда о тебе кто-то заботится.
– Леди Терлоу, надеюсь, я могу рассчитывать на ваше доброе отношение, – заговорила Дафна, тщательно скрывая отчаяние. – Дело в том, что мы еще не готовы объявить о наших брачных планах. Его милость только вчера сделал мне предложение.
– Его милость? Ах, я понимаю. Вы пока находитесь на стадии узнавания друг друга. Это замечательно! – Леди Терлоу расцвела. – Я буду нема как рыба, пока вы не решите объявить миру о своем счастье. Я ни за что не нарушу обещание. В конце концов, мой брат не так легко прощает. Имейте это в виду, мисс Старлинг.
Дафна кивнула. К счастью, леди Терлоу не задержалась надолго. Она представила «сестре» своих детей, потом взяла их за руки и собралась уходить.
– Дорогой мой брат! Я рада, что наконец застала тебя дома. И вы, голубки, посмотрите как следует по сторонам, прежде чем выйти на улицу. Светские бездельники в изобилии прогуливаются вокруг, а я не хочу, чтобы ваше счастье омрачили слухи и сплетни. Пойдемте, дети.
– Я провожу вас, – сказал Макс.
– Нет никакой необходимости, брат. Оставайся с невестой. Нас проводит Додели. Уверена, он сделает это с радостью.
– Мэм. – Дворецкий выступил вперед, всем своим видом демонстрируя готовность наилучшим образом исполнить свои обязанности и проигнорировав язвительное замечание гостьи.
Графиня задержалась на пороге и неуверенно оглянулась.
– Макс, – сказала она, – прошу, сообщай мне о том, что происходит в твоей жизни. Наши родители умерли, но ты все еще мой родной брат. Не забывай об этом. – Вздохнув, она обратилась к Дафне: – Мисс Старлинг, если вам потребуется помощь в организации свадьбы, без колебаний обращайтесь ко мне. Я буду счастлива сделать все, что в моих силах.
– Вы очень добры, миледи. Я обязательно вам напишу. – Дафна была искренне тронута ее добротой.
Леди Терлоу кивнула:
– Додели даст вам адрес нашего поместья в Беркшире. Приглашаю вас обоих в гости в любое время. И примите мои поздравления.
– До свидания, – хором сказали дети, махая руками.
– До свидания, спасибо вам, – ответила Дафна и помахала в ответ.
Гости ушли, а хозяин дома все еще стоял неподвижно – мрачный, задумчивый, какой-то отстраненный. Дафна вопросительно взглянула на него. «Что с тобой?» Ей очень хотелось задать этот вопрос, но, еще раз взглянув на его насупленную физиономию, она решила не искушать судьбу.
– Мне пора, если вы не возражаете, – сдержанно сообщила она. – Уже поздно. Папа будет беспокоиться, куда я делась.
Маркиз посмотрел на нее, отвлекшись от невеселых мыслей.
– Разумеется.
Они молча спустились вниз, где дворецкий подал Дафне ее шляпу и перчатки и подержал сюртук лорда Ротерстоуна, пока тот просовывал руки в рукава.
После этого они так же молча вышли, сели в кабриолет и поехали к дому лорда Старлинга в Южном Кенсингтоне.
– Я очень сожалею, – наконец нарушил неловкое молчание маркиз, – из-за этого внезапного вторжения.
– Ерунда, – ответила Дафна. – Ваша сестра – очаровательная женщина.
– Да. – Маркиз смотрел между ушей лошади на дорогу.
Дафна недоуменно косилась на него, не в силах сообразить, что не так. Она вспомнила то немногое, что он рассказал об отце и своем детстве, о долгих годах странствий, и упоминание леди Терлоу о его нежелании общаться даже после возвращения. И загадочная реплика сестры: «Мой брат не гак легко прощает».
– Вы далеки от своей семьи? – спросила она.
Молчание.
– Они причинили вам зло?
– Мы просто не близки. Это все.
Он подстегнул коня, и кабриолет покатился быстрее, но напряжение между ними не исчезло.
Она хотела бы, чтобы Макс рассказал ей, в чем дело.
Но он замкнулся в себе, словно спрятался за крепостной стеной, и ей оставалось только стучать в эту стену. Она не понимала, что происходит. И ей казалось, что Макс несправедлив.
Дафна многое рассказала ему о себе, а кое о чем он догадался – об очень личном, о чем она не говорила никогда и никому. Вот и вчера он понял, как сильно ее ранила ужасная потеря мамы. И теперь ей показалось странным, что он хочет знать о ней все, а сам наглухо закрывается, когда она начинает задавать вопросы.
Чем дольше они ехали в молчании, тем больше ей не нравилось поведение Макса. Если он хочет стать ее мужем, почему ведет себя, как совершенно чужой человек?
Она больше не могла сдерживаться.
– Я не могу понять, что вы имеете против леди Терлоу. Она очень хорошая.
– Это уж точно. А ее супруг – вообще кладезь добродетелей! – Последние слова он, казалось, с отвращением выплюнул.
Его горячность настораживала. Дафна опять уставилась на дорогу. Сердце болезненно сжалось.
– Что вы собираетесь ей сказать? Она думает, что мы поженимся.
– Конечно, поженимся. И что?
Дафна покачала головой. Сейчас ее сдерживало только воспитание. Желание ударить маркиза было нестерпимым.
– Ну, не знаю. Если вы так относитесь к людям, которым небезразличны, это серьезное предупреждение для вашей будущей жены.
– Это совсем другое дело.
– Да? Почему вы их так сильно ненавидите? Что они вам сделали?
– Я не испытываю ненависти. Мне на них наплевать.
– Макс, – тихо сказала она, – вы лжете неумело.
Это замечание заставило маркиза резко повернуться к ней с удивлением, но если он и хотел что-то ответить, то сдержался и снова стал смотреть на дорогу.
– Насколько я поняла, с таким же успехом я могла бы беседовать сама с собой, – проговорила Дафна в пространство и смахнула с перчатки невидимую пылинку. – Почему вы не хотите объяснить, что случилось?
– Потому что ничего не случилось.
– Вы сбежали на континент от своей семьи? Они были для вас больше опасны, чем война в Европе?
Маркиз бросил на нее нетерпеливый взгляд, скорее даже предостерегающий, но промолчал. Дафна понимала, что он начал злиться на нее, и хотя вид его был грозным, она пока не была готова сдаться.
Чем дольше он молчал, тем больше она сердилась.
Она подождала еще немного, не получила никаких объяснений и, собравшись с духом, спросила:
– Почему вы не навестили сестру по возвращении в город? Я хочу сказать, что ей было больно и обидно узнать от посторонних, что ее родной брат вернулся и игнорирует ее...
– Давайте договоримся, – довольно грубо перебил ее маркиз, – вы не будете мне указывать, как я должен относиться к своей сестре, а я не стану вмешиваться в ваши отношения с мачехой, согласны?
Дафна вздрогнула от резкого тона, но почувствовала под внешней злостью тщательно спрятанную боль.
Он мрачно покосился на нее.
– Ее отпрыски получат от меня огромное наследство. Это все, что имеет для них значение, равно как и для всех остальных.
– Вы не правы. Она вас любит, это очевидно.
– Вы наивный ребенок, – пробормотал с горечью маркиз.
Почувствовав боль в душе, Дафна нахмурилась.
– По крайней мере я не бессердечна.
Маркиз глубоко вздохнул и совершенно замкнулся в себе.
Больше говорить было не о чем. К счастью, они уже почти приехали. Последние минуты поездки показались Дафне часами. Наконец кабриолет остановился возле дома Старлингов, маркиз спрыгнул на землю и подошел к дверце, чтобы помочь ей выйти.
– Мы приехали, – сообщил он, протянув руку. Но теперь выражение его лица было абсолютно непроницаемым. Это был уже совсем другой мужчина, не тот, который соблазнял ее уговорами ненадолго заглянуть в его городской дом.
Ей показалось, что все ее оставшиеся без ответа вопросы отразились, словно в зеркале, в его глазах и снова вернулись к ней.
Дафна постаралась успокоиться и отнестись к этому философски. Прекрасно. Если он не желает с ней делиться, что это может значить?
Если он именно так видит их совместную жизнь – собирается всегда держать ее на расстоянии, – тогда оставалось только сожалеть, что она оказалась настолько глупой, что позволила завлечь себя в его дом и ласкать, оказавшись с ним наедине.
Она, вероятно, лишилась рассудка, подвергнув такой опасности свою репутацию. Этому человеку, похоже, нужна была не жена, а фарфоровая кукла, которая будет спокойно стоять на каминной полке и не станет тревожить его милость вопросами.
Окончательно разозлившись, Дафна опустила глаза, чтобы ненароком не испепелить окружающих взглядом, приняла протянутую руку, подобрала юбки и выбралась, наконец, из проклятого кабриолета.
Маркиз молча повел ее к двери.
Дафна мысленно вознесла благодарственную молитву Всевышнему за то, что никто из ее семейства не вышел их встречать. Возможно, их вообще нет дома – празднуют грядущее избавление от нее.
