Текст книги "Повелитель времени (СИ)"

Автор книги: Gefest Deus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Ну а что ты думал? – Рубен слегка наклонил голову, будто наслаждаясь моментом. – И это ещё не всё. В верхней части города есть дом, который тебе полагается. Знаешь, там не только воздух чище, но и охрана покрепче. Всё как полагается важным служащим, – добавил он с усмешкой.

Костя на мгновение задумался, удивленный щедростью местных властей, но затем усмехнулся.

– Вы меня буквально балуете, Рубен.

Рубен рассмеялся, отмахнувшись.

– Балую? Это твоё по праву. А теперь хватит скромничать. – Он подозвал высокого мужчину с идеальной осанкой, который, кажется, всегда был на страже. – Покажите господину Элиэзеру его кабинет.

Костя кивнул и последовал за служащим, тот шёл вперёд, открывая массивные деревянные двери, которые с каждым шагом скрипели в такт его шагам.

– Кабинет находится в дальней части здания, где вас не будет беспокоить суета, – пояснил проводник, не оборачиваясь.

Они подошли к двери, служащий с лёгким усилием открыл её, и Костя вошёл внутрь. В комнате царил удивительный уют. Просторное помещение с высокими потолками, освещённое мягким светом вечернего солнца, было украшено тёплыми оттенками. Одна из стен была полностью отведена под высокий книжный шкаф, наполненный фолиантами.

– Впечатляюще, – тихо проговорил Костя, подходя к столу, сделанному из тёмного дерева, и проводя по его гладкой поверхности пальцем. Стол был прост, но изыскан, и на нём лежал аккуратный журнал для записей, несколько чернильниц и перья.

Рядом стояло кресло с мягкой обивкой. Костя присел, оценивая его удобство.

– Довольно комфортно, – заметил он, слегка покачивая кресло.

– Рад, что вам нравится, – с удовлетворением ответил служащий, наблюдая за его реакцией.

Костя встал, прошёлся по комнате, его взгляд метнулся к окну, за которым открывался вид на внутренний двор, где работники неторопливо занимались повседневными делами.

– А это? – указал он на диван у дальней стены.

– Это для отдыха, – пояснил служащий. – Если нужно будет передохнуть, всегда можно воспользоваться.

Он продолжил свой осмотр, его взгляд зацепился за маленький столик с резными ножками, на котором стоял сосуд с водой и несколько чашек. В углу уютно потрескивал камин, оставляя в воздухе лёгкое тепло.

– Всё продумано до мелочей, – сказал Костя, уже совсем расслабившись.

– Если что-то нужно дополнить, не стесняйтесь, господин Элиэзер, – сказал служащий, низко кивнув и направляясь к двери.

Костя кивнул в ответ, улыбнувшись уголками губ.

– Благодарю, всё просто прекрасно.

Служащий вышел, оставив его одного. Костя опустился в кресло, снова пролистал страницы журнала и задумался, как можно лучше провести предстоящие дни. Пальцы коснулись холодной обивки кресла, а взгляд невольно скользнул к огню в камине.

– Дом в верхней части города... – пробормотал он, поддавшись лёгкой усмешке. – Ну что ж, это будет интересно.

Через пару часов ему предстояло заняться важной работой: помогать лекарям с определениями диагнозов. Потом практичесски насильно вывозить ночью людей в карантинный лагерь и многое другое. От этих мыслей у Кости уже кругом шла голова. Ему хотелось просто упасть на тот диван и забыться хоть на это короткое время. Домой ехать не было смысла. Потому что проще отдохнуть здесь. Раз появилась такая возможность. О доме в верхней части города он пока всерьез не думал. Ему нравился их с Лией уютный дом. Да и дел невпроворот.

Костя сидел в кресле, его пальцы скользили по обложке одного из фолиантов, но мысли уже были далеко – в лагере, среди больных, среди планов на предстоящую ночь. Его плечи были напряжены, но он надеялся хотя бы немного расслабиться перед тем, как снова погрузиться в работу. Несколько минут тишины, несколько минут спокойствия, и он снова был готов.

Но не успел он углубиться в книгу, как раздался тяжёлый, уверенный стук в дверь.

– Что ещё? – выдохнул Костя, смахнув усталость с лица и накрывая книгу рукой. Ему действительно не хватало покоя, хотя бы на эти пару минут.

– Элиэзер, ты здесь? – прозвучал резкий голос, от которого, казалось, слегка дрогнули стены кабинета. В нём была не только холодная решимость, но и скрытая угроза, как если бы собеседник уже знал, что его ждёт внутри.

Костя мгновенно узнал этот голос. Бывший Главный лекарь. Он уже не удивлялся, что Леви так и не ушёл спокойно. Леви всегда был горд и упрям, и теперь пришёл за тем, что, по его мнению, должно было быть его.

– Заходи, Леви, – ответил Костя сдержанно, едва заметно улыбнувшись в ответ на скрытый вызов, но не поднимаясь из кресла. Его взгляд оставался спокойным, но внутреннее напряжение чувствовалось в каждом его движении.

Дверь открылась с характерным скрипом, и в кабинет вошёл Леви, словно тень, скрытая в чёрной мантии. Он был не просто зловещим – он был исполином ярости. Его лицо, вылито из камня, выражало одно – недовольство. В его глазах был тот самый огонь, который не угасал с того момента, как его понизили.

Как только он увидел Костю, губы Леви скривились в лёгкой ухмылке, но это была не радость – скорее скрытая угроза, словно сам факт присутствия Кости в этом кабинете был уже личным оскорблением.

– Что, уже засел в своём кабинете, а? – прорычал Леви, взглядом оценивая просторную комнату. Он быстро окинул её взглядом, мимоходом заметив камин, мягкие кресла и свет, который льётся через окна. – Быстро ты освоился, – добавил он, на мгновение задержав взгляд на Косте, как будто ожидая, что тот почувствует свою вину за то, что оказался в этом кабинете.

Костя не спешил отвечать. Он просто смотрел на Леви с лёгкой усмешкой, но в его голосе не было агрессии, лишь спокойная уверенность, как если бы он уже видел все возможные сцены этого разговора.

– Да, уютно здесь, – сказал Костя, не меняя позы. – Но мне не привыкать к хорошим условиям. Всё это – лишь результат работы, и, если честно, это не моя заслуга.

Леви сделал шаг вперёд, его глаза сверкнули.

– Так вот что ты думаешь, да? Уютная работа и всё по праву? – Он почти проревел, сжимая кулаки, хотя и старался сохранить внешнее спокойствие. – Ты думаешь, что здесь ты просто так сидишь и получаешь всё, что хочешь? Ты не стоишь этого, Элиэзер! Ты и представить не можешь, как мне было обидно, когда я увидел тебя в этой роли, в этом кабинете! Ты думаешь, ты – лучший?

Костя поднял бровь, не спеша отвечать, словно его не касалась агрессия собеседника. Он знал, что Леви был в ярости, и в этой ярости скрывалась не только гордость, но и страх – страх утратить то, что он считал своим по праву. Костя почувствовал, как напряжение в комнате растёт.

– Я не стремился к этому, Леви, – сказал Костя, его голос был ровным и мягким. – Я не просил эту должность. Мне предложили её, и я просто выполняю свою работу. Это не значит, что мне нужно быть "лучшим". Это просто – обязанность.

Леви фыркнул, его губы искривились в ещё более злобной усмешке.

– Обязанность, – повторил он, как будто это слово не имело никакого значения. – Ты думаешь, что это просто обязанность? Ты же забрал у меня всё, что я строил годами! Ты не знаешь, что такое ответственность, ты не знаешь, что такое настоящая работа! Ты не понимаешь, как это – быть уволенным из-за кого-то вроде тебя!

Костя не ответил сразу. Он встал из кресла, подошёл к камину и подошёл так близко, что мог почувствовать тепло огня. Но его глаза оставались холодными, а выражение лица – спокойным.

– Леви, – сказал он наконец, без раздражения, но твёрдо. – Ты был уволен не из-за меня. Я не принимал это решение, и если ты хочешь с кем-то поговорить о своём увольнении – тебе нужно встретиться с Рубеном, не со мной. Я просто исполняю свою роль. Ты не можешь переносить свою злобу на меня.

Костя не пошевелился, даже когда Леви вонзил в него взгляд, полный презрения. Его лицо оставалось неподвижным, но глаза слегка сузились, когда он понял, что этот визит не будет приятным.

– Что вам нужно, Леви? – спросил Костя, не отрывая взгляд от бывшего Главного лекаря, стараясь оставаться как можно более спокойным. Его пальцы едва заметно покачивались на подлокотнике кресла, но внешне он выглядел собранным, как всегда.

Леви фыркнул, нервно окинул взглядом кабинет, словно пытался найти что-то, что могло бы оправдать его раздражение. Его лицо было искажено гневом, а голос звучал так, будто он с трудом сдерживает ярость.

– Что мне нужно? – переспросил Леви, усмехаясь с такой злобой, что даже тени в комнате, казалось, напряглись. – Тебе, наверное, лучше спросить, чего ты хочешь, Элиэзер. Тебе явно не место в этом кабинете... или в этом городе. Ты забрал всё, что мне принадлежало, а теперь сидишь здесь, как будто ничего не случилось!

Костя, не меняя позы, положил книгу на стол и, наконец, взглянул на Леви прямым, но невозмутимым взглядом. Он не спешил отвечать, давая Леви время выплеснуть свой гнев.

– Я думал, у вас есть другие заботы, Леви, – произнес он с лёгким акцентом на слово «другие», как бы подчеркивая неуместность нынешнего визита. – Чем я могу помочь?

Леви, не в силах больше сдерживаться, сделал шаг вперёд. Его шаги были тяжёлыми и зловещими, словно каждое движение наполнено угрозой. Он окинул Костю взглядом, который едва ли можно было назвать человеческим. Глаза сверкали, а уголки губ искривились в жестокой ухмылке.

– Помочь? – повторил он, и в его голосе звучала зловещая искорка. – Да, ты можешь помочь, Элиэзер. Ты можешь просто выйти из моего кабинета и, что более важно, – из моего города. Ты забрал то, что было моим по праву, и теперь я хочу, чтобы ты исчез! – Он сделал шаг ближе, и теперь между ними было едва ли больше метра. В его голосе чувствовалась не только ненависть, но и невыносимая горечь. – Ты даже не достоин носить это звание! Ты не знаешь, что значит быть Главным лекарем!

Костя, не сдвигаясь с места, внимательно наблюдал за каждым движением Леви. В его глазах не было страха, лишь твердое спокойствие. Он был готов к тому, что этот разговор зайдёт далеко, и не спешил отвечать.

– Интересно, – сказал он, слегка наклоняя голову в сторону, – что именно заставляет вас так сильно переживать, Леви? Вы и правда считаете, что я виноват в том, что вам пришлось покинуть эту должность? Вам стоит научиться принимать последствия своих действий. Может, это и неприятно, но, увы, жизнь так устроена.

Леви остановился в шаге от стола, его лицо было почти в паре дюймов от Кости. Он дышал тяжело, словно каждый вдох давался ему с трудом, но это было не от усталости – это был гнев, который он не мог больше держать внутри.

– Ты, конечно, умный, Элиэзер, – прошипел он сквозь зубы, – но ты не понимаешь, что ты забрал у меня. Всё, что я строил годами! Ты думаешь, что ты здесь по праву? По праву своей работы? Ты не заслуживаешь этого места, и ты не заслуживаешь никакого уважения!

Костя не отступил, не двинулся с места. Он посмотрел Леви в глаза, и в его взгляде читалась лёгкая насмешка, скрытая за спокойствием.

– Ваша ярость понятна, Леви, – сказал он мягко, почти ласково. – Но это не делает её правомерной. Я не виноват в том, что произошло. И если вы не можете признать, что ваша потеря – результат ваших собственных решений, то это не моя вина. Я не могу исправить вашу боль.

Леви стоял, глядя на Костю, как будто пытаясь разобраться, что именно в этом человеке так сильно его раздражает. Он не хотел отступать, но не знал, что делать дальше. Он хотел, чтобы Костя почувствовал свою вину, но тот оставался спокойным, без признаков страха.

– Я здесь был до тебя, и мне не нужно, чтобы какой-то молодой лекарь с привилегиями решал за меня. Ты что, думаешь, что тебе всё сойдёт с рук. Ты забрал мою должность, мои права... Так не бывает, Элиэзер.

Костя встал из кресла, его лицо оставалось спокойным, но в его глазах появился твёрдый взгляд.

– Я не забирал ничего, Леви. Я просто облегчил страдания пациента. Она сейчас идёт на поправку, вот и всё.. Решение не было моим. Вы были уволены за утрату доверия. Возможно, вам стоит смириться с этим.

Леви подался вперёд, как будто собираясь что-то сказать, но вдруг остановился, усмехнувшись.

– Смириться? Я буду сражаться, Элиэзер. Сражаться, пока ты не поймёшь, что ты ничего не стоишь без помощи своих покровителей. Так что, если ты ждёшь, от меня доброжелательности. То ты ошибаешься. Я почти тридцать лет занимал эту должность– почти Когда Леви, сдерживая ярость, рявкнул что-то неразборчивое, воздух в комнате буквально дрогнул. Его голос стал громким и агрессивным, а каждый его слово звучало как угроза. Это было уже не просто недовольство – это была настоящая ярость, выплескивающаяся наружу. В его глазах вспыхивали гнев и отчаяние.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвались два стражника. Они остановились, застыв в дверном проёме, приглядываясь к ситуации. Их взгляды быстро перемещались между Костей и Леви, пытаясь разобраться в происходящем.

Костя, не обращая внимания на Леви, медленно подошёл к камину. Он обхватил край мантии, чувствуя, как его руки немного дрожат от напряжения. Он сдерживал свои эмоции, но был далёк от спокойствия.

– Это переходит всякие границы, – сказал он тихо, но твёрдо, окидывая взглядом всё происходящее. Леви ещё продолжал что-то кричать, но его голос стал глухим на фоне этой уверенности, которая исходила от Кости. Он снова взглянул на стражников, и его взгляд стал решительным. – Стража, сделайте так, чтобы этот человек больше не беспокоил меня. И доложите об этом инциденте куда следует. Поняли?

Стражники, не теряя времени, подошли к Леви, который, очевидно, не ожидал такого поворота. Его лицо исказилось от злости, но сопротивление было бесполезным. Один из стражников схватил его за плечо, другой – за руку, и, не церемонясь, вывели его из кабинета, несмотря на яростные протесты и нецензурные выкрики.

Как только дверь закрылась, Костя ещё несколько секунд стоял у камина, глядя на угли, в которых мерцали последние вспышки огня. Он глубоко вздохнул, пытаясь снова вернуть себе спокойствие.

– Леви, – сказал он тихо, почти спокойно, обращаясь к тому, кого стражники уводили из кабинета, – я здесь не для того, чтобы с кем-то бороться. Ты был уволен, потому что твоя работа не соответствовала ожиданиям. Местные власти приняли решение, и я не могу его изменить. Я не стану угрожать тебе, не стану унижать, но я не позволю тебе устраивать здесь хаос.

Его слова не были полны ярости. Он говорил без каких-либо эмоций, но в его голосе звучала твёрдость, не подлежащая сомнению. Он понимал, что Леви не оставит эту ситуацию просто так. И всё же, теперь, когда дело было сделано, Костя чувствовал, что не мог позволить никому разрушать его спокойствие.

Он повернулся к стражникам, и их взгляды, несмотря на рутину происходящего, отражали уважение. Этот инцидент не был обычным делом, и все понимали, что кто-то пытался поставить под угрозу не только личное спокойствие Кости, но и порядок в его кабинете.

Стражники молча кивнули и, понимая важность случившегося, вышли за Леви, чтобы донести отчёт.

Когда дверь закрылась за ними, Костя шагнул обратно к дивану. Он снял мантию и уселся, ощущая, как напряжение покидает его тело. Он долго смотрел на пламя в камине, но мыслей в голове не было. Он устал, и на мгновение хотел просто забыться. Несколько секунд – и он закрыл глаза, погружаясь в тишину. Лишь огонь продолжал танцевать, бросая свои тени на стены.

Костя потушил свечи на подсвечнике, позволяя комнате погрузиться в полумрак. В тот момент, когда его тело расслабилось, а его сознание отключилось от мира, он, наконец, почувствовал, как напряжение уходит. Он уснул, не чувствуя, как время прошло. Пламя в камине оставалось единственным, что наполняло эту ночь.

Глава 25 В ночь

Стефан вышел из приёмной градоначальника, ощущая, как мысли в его голове роятся, словно мухи вокруг оставленного кусочка хлеба. Он поправил воротник плаща, будто тот внезапно стал тесным, и направился к выходу. Внутри его раздирали противоречия: был ли его поступок оправдан? Шантажировать градоначальника – не самая безопасная идея, особенно когда этот человек обладает властью, способной стереть тебя с лица земли.

Проходя мимо стоящих у дверей стражников, Стефан мельком взглянул на них. Их броня блестела, оружие выглядело грозно. Он отвёл взгляд и ускорил шаг, будто чувствовал на себе их подозрительные взгляды.

– Всё равно, – пробормотал он себе под нос. – У меня не было выбора. Он ведь знает, что я прав. Что ему стоит закрыть глаза на этот пустяк? Тем более ради её имени... ради её репутации.

Путь до его дома лежал через оживлённые улочки города. Местные жители суетились, обсуждая свои дела, дети бегали, смеясь, а торговцы зазывали покупателей к своим лавкам. Обычно этот шум и людская суета помогали Стефану отвлечься, но сегодня его мысли были заняты только одним.

Он остановился у небольшого уличного лотка, где женщина торговала горячими лепёшками.

– Свежие лепёшки, господин, возьмите, не пожалеете, – с улыбкой произнесла торговка.

Стефан, будто очнувшись, кивнул.

– Одну, пожалуйста.

Получив лепёшку, он сунул её в карман, даже не притронувшись, и снова погрузился в свои размышления.

«Если Ханум решит устранить меня, – думал он, – кто-то из его людей уже следит за мной. Возможно, этот разговор стал для меня последним.»

Мысль об этом заставила его остановиться и оглянуться. Однако вокруг него были только горожане, занятые своими делами. Никто не обращал на него внимания.

Вскоре он добрался до своего дома – скромного, но достаточно уютного. Войдя внутрь, он снял плащ и бросил его на спинку стула. Комната встретила его тишиной. Только часы на стене тихо тикали, отсчитывая время.

Стефан сел за стол, уперев локти в его тёмную деревянную поверхность, и провёл руками по лицу.

– Всё ради неё, – произнёс он вслух, словно убеждая себя. – Ради её покоя и будущего.

Он вспомнил лицо той женщины. Когда-то она была для него всем, но теперь её судьба была столь далека от его мира. Она стала женой важного человека в Риме, и если бы её тайна всплыла, это могло бы разрушить её жизнь.

– Но Ханум, – продолжил он сам с собой, – он слишком умен, чтобы просто подчиниться. Я это знаю. Он может сделать вид, что принял мои условия, а потом... потом его люди найдут меня в каком-нибудь переулке. Или я просто исчезну.

Стефан поднялся, не в силах сидеть на месте. Он начал ходить по комнате, то и дело бросая взгляды в окно.

В этот момент он услышал стук в дверь. Сердце заколотилось. Он застыл, несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь.

– Кто там? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

– Это я, Осман, твой сосед. Ты что, Стефан, спишь? Открой, дело есть.

Стефан облегчённо выдохнул и поспешил к двери. Открыв её, он увидел знакомое лицо – пожилого соседа с добродушной улыбкой и неизменной тростью в руках.

– Осман, ты меня напугал, – признался Стефан, пропуская соседа внутрь.

– Извини, не хотел. Ты, как всегда, сам не свой. Проблемы? – Осман прошёл к столу и сел, оглядывая комнату.

– Не то слово, – усмехнулся Стефан и сел напротив.

– Ну, выкладывай. У тебя лицо такое, будто ты не знаешь, что делать.

Стефан задумался, стоит ли рассказывать соседу. Осман всегда был хорошим слушателем, но эта ситуация слишком опасна.

– Просто сложные дела, – наконец ответил он.

– Сложные дела у всех бывают, – покачал головой Осман. – Но ты не носи всё в себе. Может, я чем-то помогу.

Стефан посмотрел на него, потом отвёл взгляд.

– Спасибо, Осман. Просто нужно самому разобраться.

Сосед вздохнул, встал и направился к выходу.

– Ладно, не хочешь – не говори. Но помни, я всегда рядом, если понадобится помощь.

Когда дверь за Османом закрылась, Стефан почувствовал, что снова остался наедине со своими страхами. Он понимал, что сделал рискованный ход, и теперь мог только ждать, какой ответ даст ему Ханум.

Стефан сидел за своим столом, склонившись над картами и списками. В комнате горела одинокая лампа, отбрасывая мягкий свет на его уставшее лицо. Мысли текли нескончаемым потоком, перемешивая рабочие задачи и личные сомнения.

В дверь кабинета раздался тихий стук.

– Войдите, – бросил он, не отрывая взгляда от бумаг.

На пороге появилась его жена, с мягкой улыбкой и заботой во взгляде.

– Ты голоден? – спросила она, подходя ближе.

Стефан отмахнулся, не поднимая головы.

– Милая, мне не до еды сейчас. Нужно о делах подумать.

Она подошла к нему ближе, положила руки ему на плечи и мягко начала их разминать.

– Ты слишком много работаешь, – сказала она тихо, словно боясь нарушить его мысли. – Всё должно идти своим чередом. Ты тоже человек и заслуживаешь отдыха.

Стефан на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как её руки снимают напряжение.

– Спасибо, – выдохнул он. – Я просто...

– Просто слишком серьёзен, как всегда, – перебила она с лёгкой улыбкой. – Я оставлю тебя. Но, если передумаешь, обед на столе.

Она мягко коснулась его щеки и удалилась, закрыв дверь за собой.

Стефан остался в одиночестве, его мысли чуть замедлились, но ненадолго. Он снова повернулся к столу, взяв в руки перо.

Не прошло и пятнадцати минут, как снова раздался стук в дверь.

– Что ещё? – устало бросил он, ожидая увидеть жену.

Но на этот раз в дверях стоял молодой посыльный, слегка запыхавшийся.

– Господин Стефан, – начал тот, – вас срочно требует управляющий.

Стефан нахмурился.

– Что за спешка? Мы же обсуждали всё сегодня утром.

– Он не объяснил, только велел немедленно явиться, – поспешно добавил посыльный, потупив взгляд.

Стефан поднялся, накинул плащ и направился к выходу.

– Хорошо, – бросил он на ходу. – Скажи, что я скоро буду.

Немного ещё посидев над бумагами он встал и вышел из кабинета. Закрыв дверь и сев в экипаж, сказал кучеру

– В администрацию-

Стефан с трудом удерживал спокойствие, входя в административное здание. В голове крутились вопросы. К чему эта срочность? Не связано ли это с визитом к Градоначальнику?

Рубен встретил его в просторном кабинете, наполненном запахом свежей бумаги и чернил. На столе лежали аккуратные стопки бумаг, которые он, казалось, только что изучал.

– Доброе утро, Стефан, – начал Рубен, жестом указывая на кресло напротив. – Надеюсь, вы выспались. Завтра вас ждёт насыщенный день.

– Доброе утро, господин управляющий, – Стефан сел, оглядывая кабинет. – Да, выспаться удалось. Но всё же хотелось бы понять, что именно от меня требуется.

Рубен прищурился, словно оценивая, насколько Стефан готов к сложностям.

– Задача проста: вы руководите переписью. Всё уже организовано – маршруты, списки. Ваша задача – координация.

Стефан слегка нахмурился.

– Почему так внезапно? Обычно переписи готовятся неделями.

– Это не совсем обычная перепись, – сказал Рубен после паузы. – Включён дополнительный пункт – сбор данных о здоровье горожан.

Стефан вскинул бровь.

– О здоровье? Не слишком ли... специфично?

Рубен сдержанно улыбнулся.

– Знаю, звучит необычно. Но это указание сверху. Этой ночью будут проводится некие мероприятия, после которых будет необходимо, так сказать, более детально пройтись по городу. Особенно по верхней части. И я наделяю вас особыми полномочиями в этой части города. Особенно не церемониться с…-

Рубен посмотрел из под лоба на инспектора. И продолжил

–Ну вы понимаете особенности характера людей которые считают себя высшим обществом. В общем списки должны быть максимально точными

Стефан задумался.

– Значит, слухи об эпидемии это всё таки правда?

– В какой-то степени, – уклончиво ответил Рубен. – Но вам не нужно вдаваться в детали. Ваша задача – организовать работу.

– И всё же, если мы найдём больных? – уточнил Стефан, глядя прямо в глаза Рубену.

– Лекари, которые будут работать с вами, займутся этим. У них свои инструкции.

Стефан откинулся в кресле, оценивая слова управляющего. Ему не нравилось, что от него что-то скрывают, но он понимал, что настаивать бесполезно.

– Хорошо. Какие ресурсы в моём распоряжении?

Рубен кивнул, довольный согласием.

– У вас будет команда переписчиков, лекари для проверки здоровья и доступ ко всем необходимым спискам.

Он протянул Стефану свиток с маршрутом и списками.

– Это всё? – спросил Стефан, вставая.

– Почти. Одно напоминание: будьте внимательны. Некоторые жители могут не захотеть отвечать на вопросы о здоровье. Постарайтесь не создавать конфликтов но и не забывайте, что вы вполне можете им их устроить.

Весь оставшийся день Стефан провёл в назначенном кабинете, где ему отвели рабочее место. Комната была небольшой, но удобной, с широким окном и массивным столом. На полках лежали книги, свитки и чернильницы.

Он собрал свою группу – около десяти переписчиков и пятерых лекарей.

– Итак, господа, – начал он, вставая перед группой, – завтра с рассветом мы начинаем перепись.

– Почему так внезапно? – раздался голос из задних рядов.

Стефан сдержал раздражение.

– Это решение властей. Наша задача – выполнить его.

– А как быть с вопросами о здоровье? – спросила молодая женщина-переписчица.

Стефан сделал шаг вперёд, смотря на неё.

– Вы задаёте вопросы, записываете ответы. Лекари помогут вам, если потребуется осмотреть кого-то.

– И что, если мы найдём больных? – продолжила она.

– Это будет забота лекарей, – ответил он, глядя на людей с серьёзностью. – Вы просто фиксируете информацию.

– А если кто-то откажется говорить? – спросил мужчина средних лет.

Стефан посмотрел на него.

– Отмечайте это. Наша задача – собрать данные, а не вызывать конфликты.

Лекари переглянулись. Один из них, высокий седовласый мужчина, поднял руку.

– Господин Стефан, нам нужно знать, что делать, если мы обнаружим признаки серьёзной болезни.

– В таких случаях отмечайте всё подробно и передавайте информацию мне.

Вопросы продолжались ещё некоторое время, но постепенно группа начала расходиться, готовясь к завтрашнему дню.

Стефан вышел из здания администрации, всё ещё переваривая слова Рубена. Вечерний воздух был прохладным, но он этого почти не замечал. Его мысли вертелись вокруг недавнего разговора и неясного будущего.

Перед зданием администрации он заметил группу людей – около двадцати лекарей. Они стояли кучкой, живо обсуждая что-то, и время от времени посматривали на вход. Стефан остановился, внимательно наблюдая за ними.

– Это что же ещё за сборище? – пробормотал он себе под нос и, собравшись с духом, направился к ним.

Подойдя ближе, он заметил, что среди собравшихся были и старики, и молодые, и женщины, и мужчины. Все выглядели взволнованно, кто-то теребил полы одежды, кто-то нервно играл пальцами.

– Добрый вечер, уважаемые, – обратился Стефан, намеренно придав своему голосу нотку дружелюбия. – Не подскажете, что здесь происходит?

Ему ответил высокий седовласый мужчина с глубокими морщинами на лице – один из тех, кто, судя по всему, был неформальным лидером этой группы.

– Добрый вечер. Сегодня здесь будет проводиться конкурс среди лекарей, – сказал он, пожимая плечами.

– Конкурс? – переспросил Стефан, изображая удивление. – И кто, позвольте узнать, его курирует?

– Главный лекарь, Элиэзер, – ответила молодая женщина с корзиной трав, которая стояла чуть в стороне. Её голос был тихим, но в нём слышалось уважение.

При упоминании имени Элиэзера у Стефана невольно напряглись плечи.

– И что же за конкурс? – спросил он, сохраняя видимость спокойствия.

– Никто толком не знает, – вмешался коренастый мужчина с короткой бородой. – Говорят, что будут проверять знания и умения, а лучшие получат вознаграждение.

– Вознаграждение, говорите? – Стефан слегка прищурился.

– Да, и возможность работать в верхнем городе, – добавила женщина с травами.

Стефан задумчиво кивнул. Его мысли метались, как загнанный зверь.

Он понял, что его догадки подтвердились: Ханум не просто проигнорировал угрозу, а пустил в ход свои ресурсы. Конкурс, который курирует Элиэзер, явно был не только демонстрацией силы, но и скрытым способом выявления новых талантов и, возможно, распространения влияния администрации.

Стефан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он заставил себя сохранять спокойствие.

– Что ж, успехов вам, – сказал он, слегка наклонив голову, словно отдавая дань уважения. – Надеюсь, вы докажете свою ценность.

– Благодарим, – коротко ответил седой, а остальные лишь кивнули.

Стефан отошёл, но его ноги стали тяжёлыми. Он понимал, что его время заканчивается.

По пути домой он почти не замечал окружающего. Мягкий свет фонарей и звуки вечернего города казались ему далёкими. Его голова была занята мыслями:

"Элиэзер... Конечно, это всё он. Этот человек стал орудием Ханума, его правой рукой. Этот конкурс – лишь ширма, за которой скрывается что-то большее. И если я ничего не предприму, меня просто сотрут с лица земли."

Он зашёл в дом, где его встретила жена.

– Ты поздно, – сказала она, глядя на него с лёгкой тревогой.

– Дела... много дел, – ответил он, избегая её взгляда.

Она подошла ближе, коснулась его плеча.

– Ты голоден?

Стефан вздохнул, качая головой.

– Нет, милая, не сейчас.

Жена бросила на него внимательный взгляд, но, ничего не сказав, удалилась, оставив его в тишине кабинета.

Стефан сел за стол, устало провёл рукой по лицу и уставился на бумаги перед собой.

"Завтра они начнут действовать. И если я не решу, что делать, то не доживу до следующей ночи. Либо я сдамся, либо начну действовать. Но как?"

Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тревога сковывает его грудь. В этот момент он услышал, как где-то вдалеке начинают звонить колокола, возвещая о наступлении ночи.

Стефан уставился на бумаги, разложенные на его рабочем столе. В свете свечи отчёты и списки казались бесконечными: предписания, схемы, маршруты для завтрашней переписи. Он пытался сосредоточиться, пробегая глазами строки, но мысли о произошедшем в администрации не давали покоя.

– Всё хуже, чем я думал, – пробормотал он себе под нос, отбрасывая перо в сторону.

Стефан поднялся и направился к двери, чтобы проветрить голову. Кабинет душил его своими стенами, а усталость нарастала с каждой минутой.

Тёплый вечерний воздух охватил его, когда он вышел на террасу. Город медленно затихал: где-то вдалеке глухо звучали шаги, скрипели повозки, из окон доносился приглушённый смех. На мгновение он позволил себе подумать, что всё может обойтись.

Но тут его взгляд упал на экипаж, стоящий у края улицы. Чёрный, без каких-либо гербов или отличительных знаков, он казался чужеродным элементом в этой части города. Возница, закутанный в тёмный плащ, сидел неподвижно, как статуя.

Стефан ощутил, как кровь застыла в жилах.

– Неужели? – прошептал он, опираясь на перила.

Он несколько минут внимательно смотрел на экипаж, стараясь убедить себя, что это простое совпадение. Но в глубине души он уже знал ответ.

"Ханум... Он всё же решил перестраховаться. Прислал своих людей. Они будут следить за каждым моим шагом."