Текст книги "Повелитель времени (СИ)"

Автор книги: Gefest Deus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Она погружалась в работу, аккуратно записывая, кто принес хлеб, кто фрукты, а кто поделился вещами: вышитые платки, керамическая посуда или деревянные фигурки. Её почерк был мелким, но чётким, каждая строка выведена с любовью и вниманием.

Ханна заглянула в кабинет с маленькой корзинкой свежих яблок.

– Лия, тебе не надоело сидеть за бумагами? – спросила она с улыбкой.

Лия подняла голову и тоже улыбнулась.

– Нет, Ханна. Я люблю порядок. К тому же, кто, если не я, будет следить за этими записями?

– Ты просто незаменима, – вздохнула Ханна, ставя корзинку на край стола. – Я рада, что вы с Элиэзером приняли меня в дом. Даже не знаю, что бы я делала без этой работы.

Лия улыбнулась теплее.

– Мы рады, что ты с нами. Ты много помогаешь по дому. А я просто выполняю свою часть.

Ханна села рядом и посмотрела на записи в журнале.

– Сколько же у нас благодарностей, – заметила она, листая страницы. – Даже не верится, сколько людей вы спасли.

Лия задумалась, проводя пальцем по краю страницы.

– Это всё Элиэзер, – тихо сказала она. – Он делает гораздо больше, чем я. А я лишь стараюсь поддерживать порядок, чтобы ему было легче.

– Ты несправедлива к себе, – Ханна покачала головой. – Ты делаешь больше, чем думаешь.

Их разговор прервал стук в дверь. Один из младших детей Ханны выглянул внутрь.

– Тётя Лия, а вы скоро? Мы хотим показать вам наш новый домик из веток.

Лия рассмеялась и отложила перо.

– Конечно, иду. Только закончу с этими записями.

Когда ребёнок убежал, Ханна встала, забирая корзинку с яблоками.

– Ты удивительная, Лия. Мне бы столько терпения, сколько у тебя, – сказала она и вышла из кабинета, оставляя Лию вновь погружаться в записи.

Лия продолжила работу, отмечая новые поступления и обновляя учёт финансов. Она понимала, насколько важны эти записи для работы Элиэзера, и относилась к своей задаче с большой ответственностью.

Глава 18 Первые шаги к спасению

Костя, поднявшись в карету, тяжело вздохнул, прислоняясь к мягкой обивке сидения. Мысли о предстоящих делах не давали ему покоя. Как организовать карантин так, чтобы не сеять панику среди горожан? Это была главная задача. Он понимал, что резкие меры могут вызвать недовольство, но бездействие приведёт к катастрофе.

Люди должны были верить, что всё делается ради их блага. Однако доверие – это хрупкая вещь, особенно в Вифлееме, где слухи разносились быстрее, чем он мог бы успеть предотвратить их.

Костя мысленно пробегал список возможных шагов. Нужно изолировать заболевших, но сделать это так, чтобы это не выглядело как карательная мера. Нужно было подготовить место – возможно, где-нибудь на окраине города. Важно объяснить людям, почему это необходимо, и заручиться поддержкой тех, кто имел влияние.

Он откинулся назад, сквозь окно кареты наблюдая, как город постепенно оживал. Уличные торговцы выставляли свои товары, дети играли на мостовых, а женщины торопились с корзинами к рынку. Мирная картина усиливала его тревогу: этот мир мог быть разрушен болезнью.

"Как донести до них, что всё это ради их же спасения?" – думал он, крепко сжав руки. "Нужно действовать быстро, но с умом".

Дорога к дому Управляющего была не длинной, но проходила через более состоятельные районы города. Здесь дома выглядели ухоженными, с белыми стенами и яркими черепичными крышами. Каменные мостовые блестели от недавнего дождя, а небольшие сады перед домами украшали цветущие кустарники.

Дом Управляющего возвышался на небольшой возвышенности, словно подчёркивая его значимость. Это был внушительный особняк из светлого камня с высокими окнами и массивными деревянными дверями. У входа стояла пара стражников, которые тут же распахнули ворота, узнав карету Кости.

Когда Костя приблизился, Рубен сделал шаг вперёд, слегка поклонившись.

– Элиэзер, добро пожаловать. – Голос его звучал ровно, но в нём сквозила нотка напряжения. – Надеюсь, вы прибыли с добрыми вестями.

Костя, заметив взгляд Рубена, протянул руку.

– Рубен, я благодарю за тёплый приём. Дорога была лёгкой, но я спешу обсудить важные дела.

Рубен с лёгкой усмешкой пожал ему руку.

– Разумеется. Ваши полномочия, как я понимаю, уже начали приносить плоды?

Костя лишь кивнул, не желая показывать усталость.

– Это начало долгого пути. Прошу, перейдём к делу.

Рубен жестом указал на массивную дверь, ведущую в кабинет. Просторная комната была обставлена сдержанно, но элегантно: стол из тёмного дерева, стеллажи с книгами и свитками, несколько мягких кресел и яркие ткани на окнах. Огромное окно открывало вид на сад, где стройные кипарисы отбрасывали длинные тени.

– Садитесь, Элиэзер. – Рубен указал на кресло, сам заняв место напротив. – Расскажите, как мы можем ускорить выполнение ваших обязанностей и, возможно, снизить риск для города.

После непродолжительного ожидания в кабинете Рубена раздался стук в дверь. Слуга, одетый в строгий черный камзол, вошёл, держа на подносе угощение: изящно нарезанные фрукты, несколько видов орехов и два кубка с охлаждённым гранатовым соком. Он осторожно поставил поднос на стол и поклонился.

– Благодарю, – коротко произнёс Рубен, поднимая руку в знак того, что слуга может удалиться. Тот молча кивнул и скрылся за дверью.

Рубен дождался, пока шаги затихнут, затем поднялся со своего места и решительно подошёл к двери. Открыв её, он негромко, но твёрдо сказал дожидавшимся снаружи:

– Все свободны. Никто не должен входить, пока я не позволю.

Люди обменялись взглядами, но поспешно покинули коридор. Закрыв дверь, Рубен повернулся к Косте и вернулся на своё место за столом.

– Теперь можно говорить. Я не люблю, когда у чужих ушей появляется лишняя работа, – сказал он, пододвигая кубок с соком поближе к Косте.

– Это мудро, – кивнул Костя, принимая угощение. – Разговор у нас действительно серьёзный.

Рубен слегка улыбнулся, подняв свой кубок:

– Тогда начнём.

Костя, немного наклонившись вперёд, начал говорить размеренно, но уверенно:– Первым делом нужно собрать всех лекарей города. Без исключений. Можно под предлогом распределения финансирования, обсуждения новых методов лечения или санитарных мер. Главное – чтобы они все пришли. Мы должны получить от них сведения о каждом случае заболевания, чтобы понять, насколько всё серьёзно.

Рубен откинулся в кресле, скрестив руки на груди.– Собрать всех лекарей... звучит просто, но ты знаешь, какие они. У половины наверняка свои секреты и клиенты, о которых они предпочитают не говорить. Особенно если это что-то заразное. Что ты будешь делать, если они начнут скрывать правду?

Костя встретил его взгляд уверенно.– Поэтому я буду там лично. Их надо убедить, что ситуация касается каждого. Если они начнут врать или замалчивать, эпидемия быстро разберётся с их клиентами. Лекари должны понять, что это вопрос выживания, а не престижа.

Рубен кивнул, признавая разумность довода. Затем, потерев подбородок, сказал:– Что ещё?

– Параллельно нужно построить карантинный лагерь за городом, – продолжил Костя. – Примерно в километре от стен. Работа должна начаться немедленно, и... – он сделал паузу, чтобы подчеркнуть серьёзность, – стражники по периметру. Ни любопытных, ни лишних глаз.

Рубен задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.– Лагерь, говоришь? Ты представляешь, сколько ресурсов на это уйдёт? Вода, пища, палатки, да даже банальная рабочая сила... Ты подумал, как это организовать?

– Начнём с базового, – ответил Костя. – Палатки, запасы воды, охрана. Остальное будем доносить по мере необходимости. Главное – запустить процесс. Если мы потеряем время, завтра будет уже поздно.

Рубен нахмурился.– А если начнутся слухи? Люди у нас любят болтать. Придётся объяснять, зачем и для кого строится лагерь.

– Пусть думают, что мы строим нечто полезное для города, – предложил Костя. – Например, временный склад или место для торжеств. Но стражников всё равно ставим.

Рубен долго смотрел на него, потом вздохнул.– Элиезер, твоя решимость впечатляет, но я всё же предложу одну идею. Вместо жесткого карантина сразу в верхней части города, можно ввести временные ограничения: ограничить передвижение между кварталами, усилить гигиену на рынках. Это может выиграть нам время и не вызывать панику.

Костя кивнул.– Это разумно. Так и сделаем. Но лагерь всё равно нужен.

– Мы устроим конкурс среди лекарей на лучшие предложения по улучшению санитарии в городе. Это привлечёт их всех. Каждый присутствующий получит по одному серебрянику, а победители – по одному золотому. Это не только заинтересует, но и создаст иллюзию соревнования, что позволит скрыть настоящую цель.

– Конкурс? – Рубен хмыкнул, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. – Ты предлагаешь устроить соревнование среди лекарей? Это звучит… необычно. Особенно для нашей ситуации.

Костя медленно кивнул, пристально глядя на Рубена:– Да, необычно. Но это привлечёт их всех. Мы дадим понять, что их идеи важны, и за это готовы платить. Один серебряный каждому, кто придёт, и один золотой – лучшим из лучших.

Рубен нахмурился, обхватив подбородок рукой:– Щедро, слишком щедро. А вдруг никто не придёт? Или, что хуже, кто-то поймёт, что за этим стоит?

Костя склонился вперёд, сжав руки в замок:– Они придут. Лекари – это не только учёные и целители, но и люди, падкие на признание и награды. Мы обставим всё официально. Совет по улучшению санитарии, инициатива властей. Всё в рамках закона.

– И всё же... – Рубен помедлил, устремив взгляд на окно. Лёгкий ветер шевелил тяжёлые занавески. – Если кто-то из них заподозрит неладное? Эти лекари не такие наивные, как ты думаешь.

Костя выдержал паузу, стараясь успокоить своё быстрое дыхание. Нервы предательски сдавали, но он не мог показать это Рубену.– Мы не упомянем ни слова о болезни, – сказал он, твёрдо, но тихо. – Это просто идея. Даже если кто-то что-то заподозрит, никто не станет рисковать золотом ради догадок.

Рубен нахмурился сильнее, потом внезапно хлопнул по столу:– Ты уверен в этом? Абсолютно уверен? – В его голосе сквозило напряжение.

Костя ответил ему спокойным, но уверенным тоном:– Уверен. Если мы ничего не сделаем, ты знаешь, чем это обернётся. Город захлебнётся в хаосе. Нам нужно действовать сейчас.

Рубен выдохнул, медленно кивнув:– Ладно, я соглашусь. Но запомни, Элиэзер, если это пойдёт не так, как ты рассчитываешь…

– Тогда я отвечу за всё, – перебил Костя, поднимаясь на ноги. В его глазах сверкнула решимость. – Дай только время и возможность.

Рубен некоторое время молчал, разглядывая лицо молодого лекаря. Потом, будто сдаваясь, махнул рукой:– Хорошо. Я отдам приказ глашатаям. Пусть объявят твою идею. Но будь готов, если всё пойдёт не так, как ты задумал.

Костя позволил себе лёгкую улыбку, которая, однако, не коснулась глаз:– Спасибо, Рубен. Это правильное решение.

Рубен отвернулся, будто желая скрыть свои сомнения, и тихо пробормотал:– Надеюсь, ты прав, Элиэзер. Надеюсь, ты прав…

Рубен, всё ещё размышляя о рисках затеи, воспользовался паузой, чтобы позвать секретаря. Воспользовавшись настольным колокольчиком. Через мгновенье в кабинет вошёл худощавый мужчина с настороженным выражением лица. Его тонкие пальцы сжимали кожаную папку, а взгляд бегло скользил между Костей и Рубеном.

– Вы звали, господин? – с уважением спросил секретарь.

– Да, Вивиан, – начал Рубен, слегка кивая на бумаги. – Записывай. Сегодня вечером, в здании администрации, будет организован конкурс среди лекарей. Под предлогом улучшения санитарных условий города.

Секретарь достал из папки чистый лист и заскрипел пером.

– Приз за участие – один серебряник каждому. А победители получат по одному золотому. Сделай так, чтобы об этом узнали все, кто имеет отношение к медицине. Пусть глашатаи передадут по всем кварталам.

Вивиан поднял взгляд, явно пытаясь уточнить:– Простите за вопрос, господин, но может ли это вызвать ненужные вопросы среди простолюдинов?

Рубен раздражённо махнул рукой:– Пусть думают, что это забота о здоровье жителей. Главное, чтобы собрались все лекари.

Костя перебил, обратившись к секретарю:– Кроме того, начните вывозить со складов материалы: древесину, ткань, известь, инструменты. Расскажите мастерам, что это для нового строительного проекта за городом.

Секретарь, слегка прищурившись, посмотрел на Костю.– И где этот проект, позвольте спросить?

Рубен резко ответил, не дав Косте шанса вмешаться:– Точное место сообщим позже. Это не твоё дело, Вивиан. Просто выполни указания.

Секретарь кивнул, записывая всё сказанное, но его лицо оставалось обеспокоенным.

– Да, господин, – выдавил он, собирая бумаги.

Когда Вивиан вышел, Рубен медленно потёр виски, а затем, подошел ближе к окнам рассмотреть что там творится.

Солнечные лучи проникали в кабинет Рубена через высокие окна, освещая тяжёлую дубовую мебель и золотистые прожилки на полу из полированного дерева. На улице стоял полдень, и суета города просачивалась внутрь в виде приглушённых звуков проезжающих повозок и приглушённого шума голосов.

Рубен, выглядевший немного измождённым после утренних дел, внимательно слушал, как секретарь оглашал последние распоряжения.

– Ну что ж, Элиэзер, – начал Рубен, поглаживая подбородок, – ваш план с конкурсом среди лекарей мне нравится. Но, судя по вашему виду, это далеко не всё, что вы хотите обсудить.

Костя, которого в этом городе знали как Элиэзера, сел немного ближе к столу. Его глаза, тёмные от размышлений, встретились с взглядом Рубена.– Вы правы. Нам нужно действовать быстро и решительно. Я предлагаю ещё две меры, и они могут показаться не столь популярными, но необходимыми.

Рубен нахмурился, сложив руки на груди.– Говорите.

Костя сделал глубокий вдох и продолжил:– Во-первых, перепись населения. Это позволит точно понять, сколько у нас заболевших, и локализовать вспышку. Добровольцы, которых мы привлечём для переписи, под этим предлогом смогут выявить тех, кто избегает обращения к лекарям.

Рубен поднял бровь.– И как, по-вашему, люди отнесутся к такой инициативе? Особенно если учесть, что страх уже витает в воздухе?

Костя выдержал короткую паузу, обдумывая ответ. Его голос стал мягче, но в нём звучала твёрдость.– Мы подадим это как заботу о них. Скажем, что перепись нужна для улучшения санитарных условий и выделения помощи нуждающимся.

Рубен постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Затем кивнул.– Ладно, а что второе?

– Второе – ограничить передвижение, – ответил Костя. Его голос был ровным, но в глазах читалась тревога. – В верхней части города объявить, чтобы после шести вечера люди оставались дома. В нижней части достаточно попросить женщин не выходить в это время.

Рубен нахмурился ещё сильнее, его лицо стало напряжённым.– И что за повод вы хотите для этого использовать?

Костя провёл рукой по столу, будто обдумывая, как лучше сформулировать.– Для верхней части можно сказать, что это связано с санитарными мерами. Что касается нижней части... распространим слух о появлении подозрительных групп. Это создаст ощущение осторожности.

Рубен встал и подошёл к окну. На улице светило яркое солнце, и городской шум напоминал, что мир за пределами этого кабинета всё ещё жил своей жизнью. Он долго смотрел на улицу, потом вернулся к столу.– Что ж, звучит убедительно. Это не просто меры, это целая стратегия. Вы определённо мыслите широко, Элиэзер.

Костя благодарно кивнул.– Мы все понимаем, что другого пути у нас нет.

Рубен сел обратно в кресло и махнул рукой секретарю, который принёс угощение: напитки и фрукты. Пока они коротко перекусывали, Рубен задумчиво смотрел на Костю.

– Знаете, Элиэзер, у меня чувство, что этот город может доверить вам многое. Надеюсь, всё сработает.

Костя, покачав головой, улыбнулся.– Мы сделаем всё, что в наших силах, Рубен.

Рубен сел обратно в кресло, его лицо смягчилось, но голос оставался твёрдым.– Что ж, тогда за дело. Я призову секретаря, пусть всё оформляет. А вы, Элиэзер, готовьтесь к разговору с теми, кого мы привлечём. Уверен, это будет непросто.

В этот момент в кабинет вошёл секретарь с подносом, на котором стояли напитки и ваза с фруктами. Вскоре они коротко перекусили, прежде чем снова погрузиться в обсуждение.

Костя проводил взглядом секретаря, который поспешно покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рубен, поднявшись из-за стола, подошёл к окну. Его лицо, освещённое полуденным светом, выглядело напряжённым, словно он пытался взвесить всё, что только что обсуждалось.

Костя сел удобнее, расслабляя плечи. Его собственные мысли путались между планами и усталостью, которая начала давать о себе знать.

– Рубен, – тихо заговорил он, – знаешь, иногда мне кажется, что в таких кризисах проверяются не только наши силы, но и вера в то, что мы делаем.

Рубен хмыкнул, не оборачиваясь.– Вера – это прекрасно, но город держится на более осязаемых вещах. Зерно, вода, золото. Без этого никакая вера не спасёт.

– Возможно, – согласился Костя, откинувшись на спинку кресла. – Но ведь ты управляешь не только ресурсами. Люди верят тебе, а это куда ценнее золота.

Рубен наконец повернулся, в его взгляде промелькнуло что-то вроде уважения.– Ты говоришь, как человек, который уже испытал это на себе.

Костя усмехнулся.– Так и есть. Люди приходят ко мне, когда они на грани. И каждый раз я думаю, что не могу их подвести. Это давит сильнее любых титулов.

Рубен подошёл ближе и налил себе немного воды из кувшина на столе.– Ты удивляешь меня, Элиэзер. Честно говоря, я думал, что ты просто умный парень с необычными способностями. А теперь вижу, что ты понимаешь людей гораздо лучше, чем я.

Костя вежливо улыбнулся, но ничего не ответил. В дверь вновь постучали, и Рубен махнул рукой, разрешая войти. Секретарь подал ему несколько документов.

– Всё готово, – сказал тот, прежде чем удалиться.

Рубен, пробежавшись глазами по бумагам, убрал их в ящик стола.– Знаешь, я думал, что когда-нибудь уйду из этого города, – неожиданно признался он.

Костя приподнял бровь.– И что же тебя здесь держит?

Рубен пожал плечами, снова присаживаясь.– Ответственность, наверное. И страх того, что без меня всё развалится.

Костя задумчиво кивнул, понимая его чувства.

– Ты выглядишь измотанным, – сказал Рубен, внимательно посмотрев на собеседника. – Тебе нужно отдохнуть.

Костя вздохнул, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.– Ты прав. Полтора дня без сна – это не шутки. Но впереди ещё много дел.

– До вечера ты всё равно ничего не сможешь сделать. Так что иди и выспись, – добавил Рубен.

Костя поднялся, натягивая плащ.– Спасибо за совет. Увидимся на собрании.

Когда он вышел из здания, яркий свет солнца заставил его прищуриться. Карета уже ждала, и, едва сев в неё, Костя погрузился в размышления. Дорога до дома показалась ему длиннее, чем обычно.

По возвращении его встретила Лия. Её лицо светилось беспокойством, но также в её глазах читалась радость.

– Ты выглядишь уставшим, – сказала она, помогая ему снять плащ.

– Это ещё мягко сказано, – ответил он с легкой усмешкой. – Я лягу на несколько часов, а потом будет важный вечер.

– Я принесу тебе чай, – предложила Лия, но Костя остановил её жестом.

– Позже. Сейчас мне нужен только сон.

Закрыв дверь своей спальни, он наконец позволил себе расслабиться. Несколько часов отдыха – это всё, что ему было нужно, чтобы восстановить силы перед следующим вызовом.

Глава 19 Стефан

Стефан, налоговый инспектор, был человеком угрюмым и всегда настороженным. Его высокое худощавое тело, вечно сутулое, как будто нагруженное заботами города, выдавало привычку к вечным размышлениям о деньгах и балансе. На его лице всегда был чуть заметный оттенок недовольства.

Рубен едва успел проводить Костю, как Стефан вошёл в его кабинет, сопровождаемый двумя помощниками.

– Рубен, объясните, пожалуйста, что это за указ, который только что подписали? – Стефан бросил на стол копию распоряжения о конкурсе для лекарей. Его голос звучал напряжённо, почти угрожающе.

Рубен поднял взгляд от стола, слегка нахмурившись.

– Это мера для борьбы с эпидемией, Стефан. Неужели нужно объяснять?

– Борьба с эпидемией? Или с казной города? – Стефан усмехнулся, но в его глазах читался холодный расчёт. – Расходы на конкурс, на карантинные лагеря, на стражу, которая будет охранять эти сооружения... Не слишком ли широкие жесты, чтобы успокоить нескольких лекарей?

Рубен молчал, изучая инспектора. Он понимал, что Стефан не просто переживает за финансы, но и боится потерять контроль над городской казной.

– Стефан, вы предлагаете оставить город погибать? – спросил Рубен спокойно, но в его голосе прозвучала стальная нота.

– Я предлагаю, чтобы мы действовали обдуманно, – ответил налоговый инспектор, наклоняясь к столу. – Если вы начнёте расходовать деньги без контроля, то скоро не останется средств ни на охрану города, ни на саму администрацию.

– Мы и так действуем обдуманно. У нас есть план, и я гарантирую, что он необходим, чтобы сохранить порядок, – парировал Рубен.

Стефан выпрямился, сложив руки за спиной.

– Порядок? – произнёс он медленно. – Это слово я слышу слишком часто от людей, которые потом оказываются в хаосе. Надеюсь, Рубен, вы знаете, что делаете.

– Я всегда знаю, что делаю, – отрезал Рубен. – Если у вас нет конкретных предложений, я попрошу вас не отвлекать меня от работы.

Стефан задержался на секунду, его взгляд пробежался по лицу Рубена.

– Очень хорошо, – сказал он сухо. – Я предупреждал.

Когда инспектор вышел из кабинета, Рубен почувствовал, как его пальцы сжались в кулак. Он понимал, что Стефан не остановится на словах, а вскоре предпримет что-то, чтобы ограничить его действия.

Стефан сидел за массивным дубовым столом, задумчиво теребя уголок бумаги. Обычно ему нравилось находиться в своём кабинете: мягкий свет ламп, картины на стенах, гравюры с пейзажами напоминали ему о днях, когда всё было проще. Но сегодня это место больше походило на тюрьму.

Он разглядывал перед собой пергаменты – записи о налоговых поступлениях, отчёты о расходах. Числа, которые раньше придавали уверенность, теперь стали тяжёлым грузом. Среди них таились строки, говорящие о ста пятидесяти золотых, которые бесследно исчезли из городской казны. Но для Стефана они не исчезли. Они осели в карманах, чтобы спасти его семью.

Он поднялся, подошёл к окну и посмотрел на улицу. День был тихий, но внутри Стефана всё бурлило. Он понимал, что этот шаг может стать либо его спасением, либо началом конца. Но у него не было другого выбора.

Три года назад всё началось с беды. Его младшая дочь, Мириам, тяжело заболела. Лекари бились над её недугом, но их услуги стоили немалых денег. Стефан помнил, как каждую ночь сидел у её кровати, держа в руках крохотную, исхудавшую ладонь. Он не мог смотреть, как ребёнок угасает, и в какой-то момент отчаяние пересилило разум.

Сначала он занял деньги. У ростовщиков, друзей, даже у Рубена. Но лечение длилось долго, а долги росли, как снежный ком. Когда в казну поступило очередное крупное пожертвование на благо города, Стефан решил воспользоваться моментом.

"Это всего лишь займ," – убеждал он себя тогда. "Я всё верну." Но со временем вернуть деньги стало невозможно. Сумма только увеличивалась, а затем ещё и его жена заболела, ослабленная годами нервов и забот. Бывало и такое что выезжая в Рим по делам, много денег просаживал на ипподроме. Много он и не упомнит сейчас.

Теперь это решение тенью следовало за ним. Каждый шаг, каждое слово напоминали о том, что его тщательно выстроенная жизнь может в любой момент рухнуть.

Он нервно постукивал пальцами по столу, пытаясь придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Новости о конкурсе и новых расходах, которые затеяли Рубен и этот проклятый Элиэзер, были для него, как удар молотом.

"Ревизия. Они раскопают всё. Даже то, что не ищут," – подумал он.

Стефан поднялся и стал ходить по кабинету, как хищник в клетке. "А если они найдут? Что тогда? Конфискация имущества? Ссылка? Тюрьма? А что будет с детьми? Мириам ещё слабая, она не выдержит такого позора."

Он подошёл к окну, глядя на улицу. Прохожие, кареты, обычная городская суета. Казалось, этот мир был далёк от его проблем, но в действительности всё это держалось на хрупком балансе, который он сам теперь ставил под угрозу.

"Может, поговорить с Рубеном?" – мелькнула мысль. Но Стефан сразу отмахнулся. Рубен был прямолинеен и умен. Стоило ему только заподозрить неладное, и всё пойдёт наперекосяк.

Он сел обратно за стол, чувствуя, как сердце колотится в груди. "Что делать? Придумать саботаж? Это слишком рискованно. А если привлечь кого-то ещё? Кто-то должен быть недоволен Рубеном и его планами."

Но в его голове вновь всплыло лицо дочери. Она смотрела на него с прежним доверием, и это ломало его волю к сопротивлению. Стефан знал, что он не только мошенник, но и отец.

"Я просто хочу защитить свою семью," – прошептал он, сжимая руки в кулаки. Но был ли это довод или оправдание? Он уже не знал.

Но вдруг вспомнил события, которые давно запылились в уголках его памяти. Это было в самом начале его карьеры, когда он ещё не был налоговым инспектором, а всего лишь простым посыльным, разносившим корреспонденцию по домам влиятельных горожан.

Тогда он был молод, полон амбиций и мечтаний о лучшей жизни. Один из его маршрутов часто пролегал через верхнюю часть города, где в просторных особняках жили чиновники, купцы и уважаемые люди. В тот день всё началось как обычно: тёплое солнце, лёгкий ветерок, ворох писем в сумке. Но одна встреча изменила всё.

Стефан только что доставил письмо в дом одного из влиятельных адвокатов, когда, возвращаясь по узкой улочке, увидел фигуру градоначальника Ханума. Тот выглядел необычно нервным, как будто только что совершил что-то неподобающие. Рядом с ним стояла молодая женщина – незнакомая, но явно из благородного круга. Их взгляды встретились, и Ханум мгновенно понял, что его заметили.

Стефан не был глупым парнем. Он понял, что стал свидетелем чего-то, о чём не должны знать посторонние. Несколько дней спустя Ханум сам вызвал его на разговор. Их беседа была краткой, но напряжённой. Градоначальник предложил ему значительную сумму денег и обещал поддержку в будущем в обмен на молчание. Тогда Стефан не стал раздумывать. Это была его первая возможность подняться выше, и он её не упустил.

Теперь, сидя за столом и размышляя о своей нынешней ситуации, Стефан понял, что настало время напомнить Хануму об этом давнем эпизоде. Его долг мог стать козырем в этой опасной игре.

"Ханум не захочет, чтобы это всплыло на поверхность, особенно сейчас," – думал Стефан, мысленно прокручивая возможный разговор. Он уже представлял, как пригласит градоначальника к себе или сам явится к нему с визитом.

Но вместе с этим в сердце шевельнулась тревога. "А если он откажется? Если повернёт это против меня?" – эти мысли давили тяжким грузом. Стефан знал, что Ханум был человеком, который не прощает ошибок и никогда не забывает о долгах.

Стефан резко поднялся из-за стола, не в силах больше сидеть в душном кабинете, где каждая мысль о надвигающейся проверке становилась всё более удушающей. Не дожидаясь обеда, он надел пальто, быстро собрал бумаги и отправился домой.

Его дом находился в нижней части города – невысокое каменное строение с уютным двориком. Стефан ценил этот дом за спокойствие и за то, что здесь его ждали.

Карета остановилась у калитки, и, пока кучер распахивал двери, Стефан подумал, что иногда лучшим лекарством от тревог является время, проведённое с семьёй.

Услышав стук калитки, из дома выбежала его младшая дочь Мириам. Её тёмные кудри развевались на ветру, а в глазах светилась радость.

– Папа, ты дома! – воскликнула она, бросаясь ему навстречу.

– Да, моя маленькая, решил сегодня вернуться пораньше, – Стефан подхватил её на руки, почувствовав, как на мгновение всё тревоги отступили.

В дверях дома появилась его жена Марина. Её строгий, но мягкий взгляд тут же обратился к мужу.

– Это неожиданно, – сказала она, поправляя передник. – Что-то случилось?

– Ничего серьёзного, – соврал Стефан. – Просто захотел увидеть вас.

– Значит, день тяжёлый был, – заключила она, подмечая его усталость.

Стефан улыбнулся, опуская Мириам на землю.

– Где Давид?

– В своей комнате. Он увлёкся новой книгой, – ответила Марина.

Стефан направился внутрь. Давид, их старший сын, пятнадцатилетний юноша с серьёзным взглядом, сидел за столом, держа в руках толстый том.

– Папа? Ты не на работе? – удивился он.

– Решил сделать исключение, – ответил Стефан, потрепав сына по волосам.

Тихий смех Мириам, лёгкий стук посуды на кухне, шелест страниц в комнате сына. Эти звуки обычно наполняли его спокойствием, но сегодня они только усиливали его тревогу.

Он остановился перед зеркалом в прихожей, глядя на своё отражение. Усталое лицо, первые седые пряди в волосах, глубокие морщины вокруг глаз – всё это выдавало человека, обременённого заботами.

"Что, если всё выйдет наружу?" – мелькнуло у него в голове. Если проверка вскроет его махинации, ему не только грозит позор, но и потеря работы, а вместе с ней – крыши над головой, стабильности, безопасности семьи.

Стефан зашел в гостиную, где на диване сидела Мириам с куклой в руках. Увидев отца, девочка широко улыбнулась.

– Папа, ты не занят? Можешь поиграть со мной?

– Конечно, – с трудом улыбнулся он, садясь рядом.

Она протянула ему свою игрушку.

– Вот, ты будешь доктором, а я принесу тебе пациентов.

Стефан засмеялся, несмотря на тягостные мысли.

– Хорошо, доктор готов, – сказал он, принимая куклу.

Мириам, довольная, начала рассказывать про свои "случаи", а Стефан смотрел на неё и думал: "Если всё разрушится, что будет с ней? Как Марина справится одна? Давид ещё слишком молод..."

За ужином Марина заметила его отрешённый вид.

– Стефан, ты сегодня какой-то странный. Всё ли в порядке?

Он отложил вилку и посмотрел на жену. Её заботливый взгляд, как всегда, заставил его сердце сжаться.

– Всё нормально, просто много работы, – соврал он.

– Ты так говоришь каждый раз, – вздохнула она. – Знаешь, мне иногда кажется, что ты носишь на плечах весь город.

Давид поднял глаза от тарелки.

– Папа, тебе нужно отдыхать больше. Ты выглядишь усталым.

Стефан ощутил смешанные чувства. С одной стороны, он радовался их заботе, а с другой – боялся, что всё это может исчезнуть.

– У вас, главное, всё хорошо, – сказал он с усилием. – Мириам поправилась, Давид учится, ты... – он посмотрел на Марину, – ты поддерживаешь нас. Это самое важное.

Марина положила руку на его.

– Но ты тоже важен, Стефан. Ты нужен нам.

Он опустил взгляд, чувствуя, как внутри него поднимается волна стыда. "Я подвожу их. Я сделал это ради них, но если правда вскроется, я всё потеряю."

Когда ужин закончился, Стефан уединился в своём кабинете. Тёплый свет лампы освещал бумаги на столе, но он не мог сосредоточиться. Его мысли метались от одного к другому.