Текст книги "Повелитель времени (СИ)"

Автор книги: Gefest Deus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Он огляделся. Работники сновали туда-сюда, разгружая телеги с материалами, настраивая временные конструкции и разбивая палатки. Всё выглядело сумбурно, но в этом хаосе уже вырисовывалась система.

Костя повернулся к одному из стражников, стоявших неподалёку.

– Эй, ты! – окликнул он.

Молодой мужчина с копьём обернулся и тут же подошёл, вытянувшись в струну.

– Покажи мне, где находится склад с провиантом, – попросил Костя, стараясь звучать дружелюбно, но уверенно.

Стражник кивнул.

– Конечно, господин Элиэзер. Следуйте за мной.

Они двинулись через лагерь. По пути Костя размышлял о своей задаче. Его дар позволял усиливать свойства еды и воды, делая их питательными, насыщенными энергией и даже защищающими от болезней. Сейчас это было жизненно важно: ресурсы ограничены, а организму больных людей нужно больше поддержки.

«Вода…» – думал он. – «Если добавить антибиотик, пусть даже магическим путём, это может остановить распространение холеры. Но всё нужно сделать незаметно, чтобы не вызвать подозрений».

Когда они подошли к складу, стражник указал на большую палатку, охраняемую двумя мужчинами.

– Вот здесь.

Костя поблагодарил его кивком и направился внутрь. Запах сухих зерновых, вяленого мяса и свежих овощей ударил ему в нос. Провизии было не так много, как хотелось бы, но этого должно было хватить на ближайшие дни.

Закрыв за собой полог, Костя коснулся одной из бочек с зерном. Он сосредоточился, закрыв глаза. В его голове вспыхнули образы: обильные урожаи, голоса людей, благодарящих за насыщение, и свет, льющийся прямо в его руки. Он знал, что через его дар еда станет не только питательной, но и слегка утолит жажду, сделав рацион более экономичным.

Подойдя к резервуарам с водой, он коснулся их крышек. Произнесённые шёпотом слова молитвы вызвали лёгкую вибрацию в воздухе. Он представлял, как вода становится очищающей, как она несёт здоровье каждому, кто её пьёт. Антибиотик, который он вложил в магическую формулу, должен был стать невидимым щитом для жителей лагеря.

Когда он закончил, вытер пот со лба. Чувство выполненного долга смешалось с измождённостью. Ему предстояло ещё многое сделать, но этот шаг был важным.

Выходя из склада, он увидел, как один из работников заносит в лагерь новые бочки. Костя окликнул его:

– Как обстоят дела с распределением провизии?

Мужчина, немного растерявшись, ответил:

– Всё идёт, как запланировано, господин. Люди работают без остановки.

Костя кивнул.

– Хорошо. Но убедитесь, что еда распределяется строго по нормам. Нам нужно растянуть запасы как можно дольше.

Работник подтвердил это с почтительным поклоном и поспешил выполнить указания.

Костя остановился на мгновение, глядя на небо. В его сердце было тревожно.

Костя шагал по лагерю, погружённый в размышления. Рабочие сновали туда-сюда, неся доски, брезент, инструменты. В воздухе стоял гул голосов и звяканье металла. Где-то громко ругались двое мужчин, споря о порядке сборки шатра, чуть дальше кто-то выкрикивал указания, пытаясь разрядить напряжение.

У шатровой площадки скопилась группа ремесленников. Они рассматривали брезент, обсуждая его качество. Один из них, бородатый плотник с широкой грудью, резко махнул рукой:

– Эй, ты, аккуратней с этим рулоном! Если порвёшь, у нас минус целый шатёр!

– Да ладно тебе, Матфей, он крепкий, как твоя голова! – выкрикнул в ответ юноша, везущий тележку с брезентом.

Матфей фыркнул, но, заметив приближающегося Костю, пригладил бороду и кивнул ему.

– Господин Элиэзер, рады вас видеть. У нас тут, как видите, ещё работы невпроворот.

Костя ответил короткой улыбкой:

– Вы молодцы. Продолжайте, но бережно. У нас ограниченное количество материалов.

В толпе мелькнул юноша, который недавно задавал вопрос о ткани. Увидев Костю, он замешкался, но потом всё же решился.

– Господин, а... вы правду говорите, что сможете защитить нас от болезни?

Костя задержал взгляд на юноше.

– Болезнь опасна, но с вашей помощью мы создадим лагерь, где каждый будет в безопасности. Это наша общая задача.

Юноша кивнул, подбодренный словами.

Когда Костя добрался до склада с материалами, он замедлил шаг, стараясь не привлекать внимания. Метнув взгляд по сторонам, он убедился, что никто не смотрит, и положил руку на край рулона брезента. Сделав вид, что проверяет его качество, он сосредоточился.

«Ткань должна быть непромокаемой, непроницаемой для ветра и грязи», – мысленно приказал он, ощущая, как энергия изнутри течёт в материал.

– Господин Элиэзер, всё в порядке? – спросил Матфей, который подошёл к нему.

Костя обернулся, убирая руку с ткани.

– Да, всё хорошо. Ткань вполне подойдёт. Постарайтесь использовать её только там, где важна защита от непогоды.

Матфей задумчиво кивнул, не заподозрив ничего необычного.

Костя двинулся к штабелям с деревянными балками. Суета вокруг не прекращалась: рабочие тянули доски, передавали друг другу гвозди и инструменты, кто-то громко шутил, кто-то ругался.

Он подошёл к балкам, словно прицениваясь, и снова незаметно коснулся одной из них. На этот раз он вложил в дерево прочность, но добавил гибкость, чтобы его было легче обрабатывать.

«Должно помочь строителям», – подумал он, отводя руку.

Его взгляд зацепился за небольшую группу мужчин, которые пытались поднять массивную каменную плиту. Костя остановился, сделав вид, что просто наблюдает. Один из них вдруг громко пожаловался:

– Чёрт возьми, она весит как дом!

Костя, воспользовавшись моментом, направился к ним.

– Позвольте, я взгляну, – сказал он, подходя ближе.

Ощупав плиту, он незаметно передал ей новую энергию: «Стань легче, но не теряй прочности».

– Попробуйте теперь, – спокойно произнёс он, отступая в сторону.

Мужчины переглянулись, но послушались. К их удивлению, плита оказалась легче, и её удалось поднять без лишних усилий.

– Как так? – удивился один из них.

Костя лишь пожал плечами:

– Может, распределили вес лучше. Внимательнее будьте, не повредите её.

Рабочие приняли его слова за чистую монету и продолжили свою работу.

Костя ещё раз осмотрел лагерь. В каждом углу кипела жизнь: шум, смех, возгласы. Даже усталость не могла затмить общий настрой. Ему нужно было продолжать делать своё дело, но осторожно, чтобы никто не заподозрил, что в лагере творится нечто большее, чем просто работа.

Костя вздохнул, расправил плечи и направился к большому шатру с алым флагом, установленным возле входа. Это был военный центр охраны – сердце координации безопасности лагеря. Шатёр выделялся на фоне остальных своей строгостью: вокруг него не было никакой суеты, только молчаливые стражники, зорко наблюдающие за каждым прохожим.

Внутри шатра воздух был наполнен напряжением. На широком столе лежала карта местности, вокруг которой собрались несколько офицеров. У каждого из них было сосредоточенное лицо, на боковых столах – оружие, пергаменты с планами и списками.

Главный офицер, высокий мужчина лет сорока с короткой седой стрижкой и суровым взглядом, поднял глаза на Костю.

– Господин Элиэзер, рад видеть вас. Нам сообщили, что вы хотите обсудить меры безопасности.

Костя кивнул и подошёл ближе, оглядев стол с картой.

– Добрый вечер. Вопрос безопасности лагеря – неотъемлемая часть нашей работы. Сложно сосредоточиться на лечении, если люди будут чувствовать угрозу извне.

Один из младших офицеров, мужчина с усами и задумчивым взглядом, указал на карту:

– Мы уже установили посты по периметру, организовали регулярное патрулирование и определили зоны для ночных дозоров. Но людей у нас не так много, как хотелось бы.

Костя внимательно изучил карту.

– Посты расставлены логично, но я заметил одно слабое место. Вот здесь, на восточной стороне лагеря, слишком большой разрыв между патрулями. Это может стать лазейкой для незваных гостей.

Главный офицер нахмурился и повернулся к своим людям.

– Он прав. У нас там меньше людей из-за близости зыбучих песков. Считали, что никто не станет пробираться через грязь.

Костя слегка улыбнулся.

– Те, кто хочет проникнуть в лагерь, не будут бояться подобных обстоятельств, если считают это слабым местом.

Седой офицер кивнул.

– Что вы предлагаете?

– Установите там скрытую ловушку или преграду, которая задержит нарушителей. Может быть, ямы с заострёнными кольями, замаскированные под обычный грунт. Это позволит сэкономить людей и укрепить защиту.

Офицеры переглянулись, а затем записали его предложение.

Мужчина с усами добавил:

– Мы также думаем о том, чтобы усилить патрули ночью, особенно возле склада с провиантом.

Костя одобрительно кивнул.

– Хорошая идея. Но учтите, что солдаты будут уставать. Организуйте смены по три-четыре часа, чтобы дозорные оставались внимательными. Усталость – опасный враг.

Седой офицер одобрительно хлопнул рукой по столу.

– Говорите разумно. У нас есть ещё один вопрос. Как вы думаете, стоит ли использовать сигнальные огни для координации?

Костя задумался, а затем указал на карту.

– Да, но только в ключевых точках, чтобы не выдавать весь периметр. Это создаст иллюзию большей защищённости, чем есть на самом деле. Кроме того, огни можно использовать для ложных сигналов, чтобы сбить с толку потенциального врага.

Офицеры внимательно слушали, записывая его советы.

Затем изучая карту, неожиданно указал на несколько точек вдоль периметра лагеря.

– Хотя вместо сигнальных огней я предлагаю лучше установить осветительные костры через каждые сто метров. Это даст более равномерное освещение, облегчит ночное дежурство и создаст ощущение безопасности для всех, кто находится внутри лагеря.

Мужчина с усами нахмурился.

– Господин Элиэзер, идея хорошая, но у нас ограниченное количество дров. Их хватит максимум на два дня, если делать такие костры.

Костя задумался, делая вид, что размышляет над их проблемой, и, наконец, уверенно сказал:

– Не волнуйтесь об этом. Я позабочусь о достаточном количестве дров. Главное – займитесь их расстановкой и подготовкой мест для костров.

Седой офицер с сомнением посмотрел на него, но ничего не сказал. Решение Кости было воспринято как твёрдое, и вопросы отпали.

Костя чувствовал, как напряжение в шатре немного спало. Его уверенность и чёткие аргументы внушали уважение. Когда основные вопросы были разобраны, главный офицер поднялся и протянул Косте руку.

– Благодарю за вашу помощь, господин Элиэзер. Надеюсь, что с вашей поддержкой лагерь будет не только защищён, но и станет примером порядка.

Костя пожал его руку, ощутив тяжесть ответственности.

– Мы работаем на общее дело. Пусть безопасность будет вашим оружием, а не слабостью.

После этого он вышел из шатра, чувствуя удовлетворение от того, что внёс вклад в организацию защиты лагеря. Вокруг всё ещё кипела работа, но теперь Костя был уверен, что лагерь стал чуть более защищённым местом для людей.

Костя вышел из военного шатра с привычным спокойствием на лице, но в душе чувствовал напряжение. Лагерь кипел жизнью: рабочие носили бревна, распиливали их, плотники сколачивали временные сооружения, а стражники проверяли периметр. Суета сопровождалась шумом, звуками ударов молотков, переговорами и тихими ободряющими криками.

На площадке, где укладывали дрова, несколько рабочих обсуждали что-то с жаром. Костя заметил среди них молодого парня, который пытался поднять полено, явно превышающее его силу.

– Дай-ка сюда, – сказал Костя, подходя ближе.

Парень замер, смутившись от неожиданного внимания, но с благодарностью принял помощь.

– Спасибо, господин Элиэзер, – пробормотал он, утирая пот.

– Не за что, друг. Все мы здесь делаем общее дело, – ответил Костя с улыбкой, аккуратно укладывая полено в штабель.

Старший из рабочих, седовласый мужчина с резкими чертами лица, посмотрел на него с уважением.

– Хорошо, что вы с нами, господин. Когда вы рядом, как будто всё легче идёт.

Костя отмахнулся, стараясь не показать смущения.

– Просто делаем то, что можем. Каждый из нас важен в этом деле.

Рабочие переглянулись, словно подтверждая его слова. В лагере, где царила неуверенность и страх перед грядущими испытаниями, присутствие Кости действительно было источником спокойствия.

Отойдя от площадки, он обернулся. Рабочие продолжали свою суету, обсуждая что-то оживленно, а в их движениях ощущалась уверенность.

"Интересно, насколько эти люди понимают, насколько важна их работа?" – подумал Костя. Он чувствовал, как его усилия начинают приносить плоды. В каждом взгляде, в каждом слове благодарности он видел подтверждение того, что идёт по верному пути.

Однако его мысли вернулись к главному – тайне, которую ему приходилось хранить. Если кто-то узнает о его способностях, это поставит под угрозу не только его миссию, но и людей, которым он пытается помочь.

"Главное – всё делать аккуратно. Пусть верят, что их успех – это только их заслуга," – подумал он, позволяя себе лёгкую улыбку.

Костя сделал глубокий вдох, чувствуя, как его сердце наполняется решимостью. Ещё один шаг сделан, но впереди ещё много работы.

Сумерки уже опустились над лагерем, окрашивая всё вокруг в мягкие золотисто-оранжевые тона. Работы постепенно сходили на нет – дневная смена завершалась, и люди собирались у нескольких костров, чтобы отдохнуть и поужинать. Костя, завершив осмотр лагеря, направился к своему экипажу, который терпеливо ждал у входа. Лошадь неторопливо перебирала копытами, а кучер дремал на месте, облокотившись на вожжи.

Костя был готов уехать, но, пройдя мимо одного из костров, услышал, как его окликнул седовласый плотник, с которым он ранее разговаривал.

– Господин Элиэзер! Не уходите, поужинайте с нами! – сказал он, вставая и подавая знак остальным.

– Спасибо, но меня ждут в городе, – попытался вежливо отказаться Костя, однако в голосах людей звучала такая искренняя просьба, что он остановился.

– Хоть немного посидите. Вы ведь наш, хоть и главный! – поддержал плотника молодой рабочий, тот самый, что носил дрова.

Костя колебался. Время поджимало, а предстоящий конкурс лекарей требовал подготовки. Однако он знал, как важен этот простой человеческий жест.

– Ладно, но ненадолго, – с улыбкой сказал он и сел на предложенное место у костра.

Костя спустя некоторое время почувствовал, как приятное тепло дров проникает в уставшее тело. Вокруг него собрались рабочие – плотники, каменщики, повара, те, кто строил лагерь с нуля. Все ели простую, но удивительно вкусную еду: похлёбку, хлеб и несколько ломтиков сыра. Живые разговоры создавали атмосферу домашнего уюта, несмотря на суровые условия.

– Господин Элиэзер, – начал седовласый Захар, плотник с большим опытом. – Первый день, а будто неделя прошла. Трудно, конечно, но приятно видеть, как дело идёт.

– Согласен, – кивнул Костя. – Всё благодаря вам.

– Да ладно вам! – махнул рукой Давид, молодой каменщик. – Тут главное, чтобы у нас хлеб и вода не кончались. Силы-то мы не жалеем.

– Хлеб, говоришь? – подхватил Захар. – Напомнил ты мне одну историю. Был у нас в деревне мельник. Все думали, честный человек, а он муку с песком мешал.

– С песком? – удивился Давид. – Это зачем?

– Чтобы больше продавать! – Захар хмыкнул. – Так вот, раз его разоблачили: жена его ночью с фонарём пришла на рынок и всем рассказала, как он нас обманывал.

– И что, выгнали его? – спросил повар, подливая себе похлёбки.

– Нет, сам сбежал, – ответил Захар, усмехнувшись. – А жена-то осталась. Теперь она мельницей рулит, и, скажу вам, мука у неё на славу.

Костя с улыбкой слушал, как люди обменивались историями.

– А помните, как вы эту похлёбку варили? – обратилась к повару женщина, сидящая рядом.

– Конечно, помню, – рассмеялся повар. – Утром варил бульон, думаю, всё будет как всегда. А потом вдруг мясо стало мягче, чем обычно, да ещё вкус какой-то необыкновенный.

– Потому что вы готовите с душой, – подмигнул ему Давид.

– Или с волшебством, – добавил Захар, глядя на Костю с лукавым огоньком в глазах.

Костя рассмеялся, но ничего не сказал. Он знал, что благодаря его вмешательству еда стала не только сытной, но и особенно вкусной, но это была тайна, которую он предпочитал не раскрывать.

Разговоры продолжались, и Костя чувствовал себя частью этого сплочённого коллектива. Люди делились воспоминаниями, историями о семьях и работе, и в этих словах звучала искренность, которая заставляла его забыть обо всех заботах.

Наконец, он поднялся и сказал:– Спасибо за компанию и за вашу работу. Завтра нам предстоит ещё много всего, так что отдыхайте.

– Вы тоже отдыхайте, господин Элиэзер, – с уважением сказал Захар.

Костя кивнул, чувствуя тёплую благодарность за этот вечер.

Глава 22 Игра с огнем

Кабинет градоначальника Ханума был образцом строгой роскоши. На массивном дубовом столе лежали пергаменты с печатями, а за ним возвышалась резная спинка стула, украшенная гербом города. Солнечный свет, проходя через витражные окна, создавал узоры на полу.

Перед столом стоял Тивериус – высокий мужчина с холодным взглядом и острыми чертами лица. Его синий камзол с серебряной вышивкой подчёркивал статус и вызывал уважение. Но сейчас лицо его выражало раздражение, и пальцы нервно касались рукояти трости.

Ханум, крепкий мужчина средних лет с густой бородой и проницательным взглядом, откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

– Значит, это всё? – Тивериус резко повернулся к Хануму. – Тарик испустил дух, твои люди не справились, и этот лекарь продолжает собирать вокруг себя сторонников!

Ханум чуть приподнял бровь, его голос оставался спокойным, но глаза сверкнули.

– Слишком много эмоций, Тивериус. Иногда терпение важнее, чем грубая сила.

– Терпение?! – Гость поднял трость, словно собираясь указать ею на самого Ханума. – Ты понимаешь, что он уходит от любой ловушки, что мы ему ставим? Уходит с достоинством, при этом ещё и усиливает свои позиции!

– Ты переоцениваешь его, – спокойно ответил Ханум, сложив руки перед собой. – Да, он умён. Но никто не совершенен.

– Возможно, – хмыкнул Тивериус, но по его лицу было видно, что он не разделяет уверенности Ханума. – Но что меня действительно выводит из себя, так это твоя нерешительность.

Ханум наклонился вперёд, положив ладони на стол.

– Осторожность, а не нерешительность, Тивериус. Или ты забыл, кто управляет этим городом?

– Ох, я прекрасно помню, – усмехнулся Тивериус. – И напомню, что пока ты «осторожничаешь», он строит лагерь, организует врачей и завоёвывает доверие жителей.

Ханум тяжело вздохнул, его взгляд стал усталым, но твёрдым.

– Ты пришёл, чтобы меня учить? Или у тебя есть конкретное предложение?

Тивериус остановился, сжав трость сильнее. Его голос стал тише, но напряжённым.

– Ты слишком многое ему позволил. Этот лагерь – прекрасный повод показать, что он не всемогущ. Подумай, что будет, если что-то пойдёт не так. Порча материалов, например... Или несчастный случай.

Ханум нахмурился, разглядывая Тивериуса.

– Ты предлагаешь слишком много случайностей.

– Я предлагаю действовать! – Тивериус повысил голос, а затем сразу взял себя в руки. – Этот Элиэзер – угроза. Если ты не видишь этого, то, возможно, стоило бы напомнить тебе о некоторых твоих... прошлых ошибках.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Ханум долго смотрел на гостя, а затем медленно встал.

– Это угроза?

– Это факт, – отрезал Тивериус. – Или ты действуешь, или этот лекарь начнёт диктовать условия.

Ханум взял в руки одну из лежащих на столе бумаг, внимательно на неё посмотрел, а затем положил обратно.

– Убирайся, Тивериус. Я подумаю над твоими словами.

Гость на мгновение замер, словно хотел сказать что-то ещё, но затем развернулся и резко покинул кабинет, громко захлопнув дверь.

Ханум остался один. Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость, и опустился обратно в кресло. Его взгляд устремился в окно, за которым ярко светило солнце.

Ханум стоял у окна своего кабинета, глядя на темнеющий горизонт. Город, казалось, дышал уставшей суетой: крики торговцев постепенно затихали, дети играли в переулках, а над крышами домов струился лёгкий дым от вечерних костров. Но за этим привычным пейзажем скрывались тени – тени тревог, недосказанности и сомнений, которые разрывали его изнутри.

Он провёл рукой по изящной золотой статуэтке на полке, подарку от Миранды. Эта вещь была всегда рядом, напоминая ему о том, как хрупка жизнь и как легко её потерять.

«Элиэзер…» – имя будто звучало эхом в голове.

Он помнил тот страшный день, когда дочь заболела. Её кожа стала пепельной, а глаза потеряли блеск. Каждый вдох был для неё борьбой, каждое движение – мучением. Ханум тогда впервые за многие годы почувствовал себя беспомощным.

Лучшие лекари приходили и уходили, предлагая дорогостоящие отвары и молитвы. Все безрезультатно. А затем… появился он. Элиэзер.

Этот человек вошёл в их дом не как бог или спаситель, а как обычный, смертный, но с уверенностью в глазах. Он говорил мало, но действовал решительно. Он излечил Миранду за пару минут. Что это было, колдовство или ещё что. Ханума на данный момент это не волновало. Ведь лучшие врачи несмоги ничего сделать, а этот парень… С огромным облегчением Ханум присел в кресло.

Сейчас все же его терзала мысль:

«Как я могу предать человека, спасшего мою дочь? Но как я могу игнорировать требования совета?»

Тивериус был настойчив. Его гость, сидевший сегодня в кресле напротив, не оставил сомнений: Элиэзер – угроза. Но для Ханума он был не врагом, а человеком, который подарил ему второй шанс быть отцом.

Он вспомнил, как Тивериус сказал:– Если вы не действуете сейчас, Ханум, то завтра этот человек заберёт ваш город.

Эти слова больно ранили. Город. Его город. Но какой смысл в городе, если ты теряешь самое дорогое?

Он поднял взгляд на портрет Миранды. Его маленькой девочки, висевший на стене. Её улыбка была такой светлой, такой искренней… Она не знала о тяжести, лежащей на плечах её отца.

– Как же так вышло? – прошептал Ханум, опускаясь в кресло.

Он закрыл глаза и на мгновение представил, как его дочь вновь смеётся, бегает по дому, как она вновь здорова. Но затем перед ним возник образ Тивериуса с его грозным взглядом и настойчивыми речами.

– Элиэзер должен исчезнуть, – твердил он.

Ханум сжал виски руками. Его разум спорил с сердцем. Он не мог допустить, чтобы Тивериус или кто-либо ещё использовали его в качестве оружия против того, кому он обязан жизнью дочери.

Но как долго он сможет скрывать это? Как долго сможет стоять между двумя огнями?

Но только он поднялся со своего массивного кресла, собираясь выйти, как дверь кабинета приоткрылась, и лакей нерешительно шагнул внутрь.

Ханум оглянулся на лакея, который стоял, опустив глаза.

– Кто ещё меня отвлекает? – недовольно бросил он.

– Господин, налоговый инспектор Стефан просит аудиенции, – ответил лакей, осторожно подняв голову.

Ханум нахмурился, провёл рукой по короткой бороде и уселся обратно в кресло.

– Пусть войдёт, – сухо произнёс он.

Через минуту дверь приоткрылась, и в кабинет вошёл Стефан. Его шаги были медленными, почти выверенными, а лицо – сосредоточенным. Он почтительно поклонился, но его движения казались чуть скованными.

– Господин градоначальник, благодарю за возможность побеспокоить вас, – начал он, прикладывая руку к груди.

– Вы не беспокоите, а отнимаете время, – Ханум откинулся в кресле, сложив руки на груди. – Говорите быстрее, что у вас.

Стефан слегка поправил воротник своей рубашки и сделал шаг ближе.

– Я слышал, что у стен администрации собрались лекари. Если не ошибаюсь, это часть вашего нового плана?

Ханум сдвинул брови, но не ответил. Его молчание заставило Стефана продолжить:

– Господин, я с уважением отношусь к вашим решениям, но не могу не выразить обеспокоенность. Такие масштабные мероприятия требуют немалых средств.

Ханум медленно наклонился вперёд, опираясь локтями о стол.

– Продолжайте.

– Я просто хочу убедиться, что наш бюджет выдержит такие нагрузки, – сказал Стефан, сцепив пальцы перед собой. – Город уже сталкивался с финансовыми трудностями, и если мы не будем осторожны, это может повториться.

– Трудности? – Ханум улыбнулся краем губ, но в его взгляде не было теплоты. – Вы намекаете, что я не справлюсь?

Стефан поспешно поднял ладони в примирительном жесте:

– Никак нет, господин! Но… возможно, стоит пересмотреть некоторые пункты расхода.

Ханум резко поднялся из кресла и подошёл к окну. Его фигура казалась ещё более внушительной на фоне света, струящегося через стекло.

– Вы пришли сюда учить меня, как управлять городом? – его голос был тихим, но от этого не менее угрожающим.

Стефан сглотнул, но сохранил внешнее спокойствие.

– Нет, господин. Я пришёл, чтобы предупредить. Резервы города не безграничны. Если средства будут истощены, это отразится на всех.

Ханум обернулся, его глаза сузились.

– Это не ваше дело. Напоминаю, Стефан, что я лично несу ответственность за каждую потраченную монету.

Инспектор на мгновение замер, словно собирался что-то сказать, но затем чуть опустил голову и отступил на шаг назад.

– Конечно, господин. Я всего лишь хотел высказать своё мнение.

Ханум махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху:

– Если вы закончили, у меня есть более важные дела.

Но Стефан не тронулся с места. Его лицо приобрело задумчивое выражение, а взгляд стал тяжелее.

– Есть ещё один вопрос, господин градоначальник, – сказал он, чуть приглушив голос.

Ханум прищурился, его раздражение сменилось подозрением.

– Говорите.

Стефан сделал ещё шаг вперёд, его пальцы нервно коснулись края ремня.

– Вы помните тот день? – начал он медленно. – Когда я был ещё посыльным… в верхней части города?

Градоначальник нахмурился.

– О чём вы?

– О том, как я встретил вас… в компании одной юной леди.

Ханум напрягся, но быстро взял себя в руки.

– И что с того?

Стефан слегка улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

– Думаю, вы понимаете, господин, что долг перед людьми измеряется не только золотом.

Ханум подошёл к столу и опёрся на него руками, его лицо было непроницаемым.

– Вы что-то хотите этим сказать, Стефан?

Инспектор сделал невинный вид, но его голос прозвучал уверенно:

– Ничего, господин. Просто напомнил о тех днях.

Ханум глубоко вдохнул, выпрямился и холодно произнёс:

– Вон.

Стефан оставался стоять у двери, словно раздумывая, выходить или нет. Ханум заметил это и недовольно прищурился:

– У вас ещё что-то, инспектор?

Стефан обернулся, теперь его выражение лица стало ещё более услужливым. Он слегка поклонился и, держа руки перед собой, сделал пару осторожных шагов к столу.

– Господин градоначальник, есть одна небольшая деталь, о которой я хотел бы поговорить, прежде чем покину вас.

Ханум, явно теряя терпение, сложил руки на груди.

– И что это за деталь, Стефан? Говорите быстро.

Инспектор, словно выбирая слова, склонил голову чуть вбок и произнёс с особенной мягкостью:

– Помните ту юную леди, о которой я упоминал? Как оказалось, судьба была к ней весьма благосклонна. Она теперь занимает весьма привилегированное положение… жена влиятельного начальника в самом Риме.

Ханум нахмурился, но его лицо осталось каменным.

– И что? – спросил он, тщательно скрывая своё раздражение.

Стефан развёл руками, как бы подбираясь к сути.

– Ну, вы понимаете, каково положение таких дам. Любое пятно на репутации их мужей, любая тень прошлого – и они могут потерять всё.

Градоначальник встал и опёрся обеими руками на стол, глядя прямо на Стефана.

– Если вы пришли шантажировать меня, то это плохая идея, инспектор.

Стефан, заметив, что градоначальник напрягся, сделал жест, словно успокаивал.

– Шантаж? Господин, что вы! – он улыбнулся угодливо. – Я всего лишь размышляю о том, как нелегко сейчас всем нам. Например, ситуация с городской казной…

– Что с казной? – голос Ханума стал ледяным.

Стефан сделал вид, что волнуется, и закусил губу.

– Ну, я хотел бы выразить сожаление. Дело в том, что в казне обнаружилась небольшая недостача… порядка пятидесяти золотых.

Ханум выпрямился, его лицо исказилось смесью ярости и удивления.

– И вы мне только сейчас об этом говорите? Как это произошло?

Инспектор развёл руками в притворной растерянности.

– Это исключительно досадное недоразумение. Но я подумал, что вы, как человек великодушный, могли бы взглянуть на это… с пониманием.

Ханум сжал кулаки, но взял себя в руки.

– И что вы предлагаете?

Стефан сделал шаг ближе, понизив голос до почти заговорщицкого тона.

– Если вы найдёте способ закрыть глаза на эту ситуацию, я, в свою очередь, клянусь забыть всё, что я видел в те далёкие дни.

Ханум долго смотрел на него, словно взвешивая каждое слово. В его глазах было презрение, но также и скрытая усталость. Наконец он отвернулся и сказал холодно:

– Уходите.

Стефан понял, что градоначальник не ответил ни согласием, ни отказом, но рискнул слегка улыбнуться и вновь поклонился.

– Благодарю за внимание, господин.

Он вышел из кабинета, а Ханум остался стоять у окна, стиснув челюсти. В голове уже начали выстраиваться планы, как обезопасить себя в этой ситуации.

Когда за Стефаном закрылась дверь, Ханум медленно выдохнул, пытаясь обуздать ярость. Его пальцы нервно постукивали по столу, а взгляд скользнул к бокалу вина, который он не успел допить. Но вместо того, чтобы расслабиться, он позвонил в маленький серебряный колокольчик на краю стола. Через несколько мгновений в кабинет вошёл Карим – начальник его личной охраны. Это был высокий, крепко сложенный мужчина с резкими чертами лица и холодным, пронзительным взглядом.

– Господин, – коротко поприветствовал Карим, остановившись на расстоянии нескольких шагов от стола.

Ханум жестом указал ему подойти ближе и отложил бокал.

– Карим, у нас проблема. И решить её нужно быстро и без лишнего шума, – начал он, опираясь локтями на стол. Его голос звучал низко и напряжённо, как струна, готовая порваться.

– Я слушаю, господин, – Карим слегка наклонил голову, но его глаза оставались пристально прикованы к лицу Ханума.

– Этот человек, инспектор Стефан, – Ханум медленно кивнул в сторону двери, через которую тот вышел. – Он зашёл слишком далеко. Я не могу позволить ему угрожать моей репутации и безопасности города. Ты должен проследить за ним. Никто не должен знать о твоей задаче.

Карим сдержанно кивнул, его лицо оставалось невозмутимым.

– Что конкретно я должен сделать, господин? – уточнил он, слегка наклоняясь вперёд.

Ханум поднялся из-за стола и подошёл к окну, глядя на людей, занятых на площади перед зданием администрации.

– Найди повод. Любой. Обвинение в хищении, нарушение порядка, подлог – неважно. Главное, чтобы это выглядело правдоподобно. Как только представится возможность, арестуй его. Заключи в тюрьму и никого к нему не подпускай. Ни родственников, ни коллег. Я сам разберусь с ним позже, – его голос был твёрдым, но в нём проскальзывали нотки усталости.