Текст книги "Дженнет (СИ)"
Автор книги: Галина Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)
Опасаясь погони, она спешила изо всех сил. Сердце колотилось в горле, рот наполнился вязкой слюной, она едва дышала, а руки и ноги дрожали от напряжения, но девушка не останавливалась, хотя несколько раз с содроганием думала, что вот-вот колени подогнутся, и она упадет в снег. А там подоспеет погоня…
Тихая песенка ворвалась в уши, пробившись сквозь гуд крови и хриплое дыхание. Где-то в чаще леса звонкий голосок выводил нехитрую песенку, которая вплеталась в легкую мелодию свирели.
Девушка Нелли на свете жила –
Нелли, о Нелли! –
Красивее всех в деревне была.
Пой, свирель моя, пой!
Однажды она пошла за водой –
Нелли, о Нелли! –
Чепчик надела любимый свой.
Пой, свирель моя, пой!
Но только склонилась – плеснула волна –
Нелли, о Нелли! –
С ее головы чепец сорвала.
Пой, свирель моя, пой!
И сразу ундина со дна всплыла –
Нелли, о Нелли! –
Чепчик она себе забрала.
Пой, свирель моя, пой!
Прыгнула Нелли, вернуть что чепец –
Нелли, о Нелли! –
Но волны хлестнули – настал ей конец.
Пой, свирель моя, пой!
Задыхаясь, Дженнет бежала на песню, продираясь сквозь лес. С каждым шагом сугробы становились все выше, кусты росли все гуще, цепляясь ветками за подол платья и растрепавшиеся волосы. Где-то осталась, зацепившись за сучок, шаль. Сбилась шляпка, и девушка торопливо сорвала ее с головы, откинув в сторону. Отяжелевший, намокший подол лип к ногам, в башмачки набился снег. У одного из них оторвалась подошва, и носок вмиг промок, но девушка не замечала ничего. Она спешила так, словно от этого зависела ее жизнь. Ведь, заставляя торопиться, впереди мерцал золотистый огонек, маня за собой.
Среди кленов, осин, рябин и вязов замелькали ели. Их становилось все больше и больше, и скоро, чтобы пройти, надо было то и дело отгибать колючие еловые лапы. Песенка почти смолкла, но среди деревьев уже наметился просвет.
Еще несколько шагов, и Дженнет оказалась на поляне. Ели обступили ее плотным кольцом, и только в одном месте и можно было пройти.
Полянка шириной в пятнадцать шагов была засыпана ровным слоем снега, удивительно гладкого и мягкого даже на вид. Ни следа зверя или птицы не было на нем. В самой же середине поляны высился гранитный валун, со всех сторон покрытый пятнами мха и лишайника. У его темно-серых с разводами боков из-под снега пробивались ярко-зеленые упругие стебли повилики, и Дженнет, увидев эту зелень на белом снегу, едва сдержала радостный вскрик.
Но мало того – на самом камне сидела девушка невысокого роста в зеленом платье с распущенными светлыми, почти белыми, волосами. Босиком, несмотря на зиму, она уютно устроилась на камне и, наигрывая на свирели, напевала нежным голоском:
Лишь только ундины слышится смех –
Нелли, о Нелли! –
А девушки нет и не будет вовек.
Пой, свирель моя, пой!
Золотистый огонек подлетел к ней, и девушка отложила свирель:
– Ты здесь откуда?
– Я, – Дженнет, доселе прятавшаяся за ветками ели, сделала шаг на поляну, – пришла.
– Какой ты красивый! – незнакомка подняла ладонь, приглашая огонек опуститься ей на руку. – Как тебя зовут?
Присмотревшись, Дженнет увидела, что это мотылек с желтыми крылышками и алыми искорками на них. Он спланировал незнакомке на ладошку и сел там без страха.
– Ты принес мне какую-то весть? – продолжала та расспросы.
Дженнет сделала несколько шагов. Снег на поляне оказался неожиданно глубок, она проваливалась по колено, оставляя за собой борозду. Резко похолодало, и ей пришлось обхватить себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться.
– Помоги мне!
– Ай!
Девушка в зеленом платье от неожиданности кубарем скатилась с валуна, прячась за его бок:
– Ты кто?
– Я… Мое имя Дженнет.
– Как ты здесь очутилась?
– Пришла на…Погоди, ты меня понимаешь?
– Ну да, – девушка робко выглянула из-за камня. На бледном вытянутом личике ярко блестели огромные, как у стрекозы, ярко-зеленые глаза. – Хотя ты и дитя человеческое…
– А ты – фейри?
Зеленоглазка кивнула:
– Фейри. И это все – мои владения, – она махнула рукой на притихший лес. – Но как ты сюда попала? Ведь смертным сюда хода нет…
– Я уже бывала в волшебной стране и очень хочу вернуться туда опять, – объяснила Дженнет. – Там, у королевы Мэбилон, остался мой жених. Нас разлучили с ним, и я… Я хочу его вернуть. Помоги мне!
Она решила не говорить о том, что Роланд Бартон избран королевой на роль нового короля. Пусть лучше эта лесная фейри думает, что человеческая девушка влюбилась в эльфийского принца. В детстве Дженнет немало слышала таких историй. Всех стращали рассказами о чарах фей – мол, они не способны на любовь и играют с людьми, как с куклами, а тот или та, кто осмелится любить фейри, не может уже жить с людьми и, в конце концов, убегает в холмы или кончает с собой, не вынеся разлуки.
– Но если ты уже была там, как же ты оказалась среди смертных?
– Я прогневала леди Росмерту, – ответила Дженнет и почти не солгала. Ведь волшебница действительно была разочарована ее решением вернуть себе жениха.
– Понятно… Это очень сложно – открыть тебе дорогу, раз сама леди Росмерту выгнала тебя, – ответила девушка и вышла из-за валуна. Худенькая, хрупкая, несмотря на волочащийся по снегу шлейф и роскошные длинные волосы, она едва доходила Дженнет макушкой до груди. Но ее тонкой талии не нужны были никакие корсеты, а грудь и бедра свели бы с ума любого мужчину. – А что ты мне за это дашь?
– Но у меня ничего нет, – растерялась Дженнет и посмотрела на свои руки. Хоть бы простенькое колечко!
– Есть, – фейри оскалила в улыбке мелкие острые зубки. – У тебя есть то, что мне нужно! Твоя кровь!
– М-мы должны заключить д-договор, – заикаясь, пролепетала девушка, – и я р-распишусь кровью?
– Глупая! – фейри притопнула ножкой. – Дай руку!
Все страшные истории о том, как народ холмов вот так уводит детей в никуда, мигом ожили в памяти. Еще год назад Дженнет без оглядки убежала бы от незнакомки, зовя людей на помощь, но сейчас она лишь протянула руку.
Фейри взяла ее в свои холодные сухие ладошки и, перевернув запястьем вверх, с неожиданной силой укусила нежную кожу. Дженнет вскрикнула, а фейри вспорола кожу клыками и торопливо принялась слизывать выступающую кровь.
– Ты чего? Нет-нет, пусти! Хватит! – с третьей или четвертой попытки девушке удалось вырваться, и она обернула укушенную руку складкой юбки. – Как это понимать?
По остренькому подбородку фейри двумя струйками стекала кровь. Она улыбнулась, показав раздвоены язычок.
– Вкуу-у-усная кровь! Свежая! Сладкая! Кровь девственницы, – промурлыкала она. – Дай еще!
– Покажи мне дорогу в волшебную страну, – запястье болело, от слабости уже начинала кружиться голова, в ушах шумело.
– А потом дашь напиться?
– Дам, дам! – Дженнет попятилась, напуганная алчным блеском в зеленых глазах. – Но сначала покажи дорогу!
– Да вот! – фейри зачерпнула снега вместе с несколькими капельками крови. Скатав снежок, она кинула его себе под ноги, и тот покатился прочь, постепенно увеличиваясь в объеме и оставляя за собой дорожку.
– Беги за ним. Он приведет тебя к ручью, который не замерзает даже в самые лютые морозы. Тот ручей впадает в Озеро. А Озеро уже в волшебной стране. Только идти туда долго. Справишься?
– Справлюсь, – Дженнет обрадовалась, услышав про Озеро.
– Вряд ли, – прикинула фейри. – Без крови…
С этими словами она прыгнула на девушку, растопырив руки и оскалив зубы. Дженнет увернулась и, подобрав юбки, со всех ног кинулась вслед за снежком, который уже покинул поляну и катился дальше. Хорошо, что за ним оставался след! Иначе белое на белом разыскать бы не удалось.
– Ку-уда? Обманщица! Вернись! – заверещали за спиной. – Ты обещала!
Первым порывом Дженнет было вернуться, но она вспомнила, каким огнем вспыхнули глаза фейри, и прибавила хода. Еще неизвестно, уцелеет ли она после той встречи. Да и снежок может укатиться далеко.
Тем временем поднялся ветер, метя поземку. Наверняка, это были чары зимней фейри, которая мстила обманувшей ее человеческой дочери. Но Дженнет больше не чувствовала угрызений совести. Снежок уже вырос и стал почти в локоть. Не заметить его было тяжело, и хотя катился он с прежней скоростью, Дженнет больше не боялась потерять его из вида. Она боялась только одного – как бы ей не помешала тьма и холод. Усталости она не чувствовала, только дрожала от холода, да болело покусанное запястье.
Журчание ручья она услышала уже в сумерках. Снежный ком к тому времени вырос и доставал ей до пояса, а катился намного медленнее, словно и он уже устал. Дженнет уже не бежала, а шла за ним, одной рукой раздвигая ветки перед собой. Ручей тек в неглубоком овражке, и снежный ком свалился вниз и застрял между сугробами. Но свое дело он сделал – неширокая, около ярда, полоса темной воды была хорошо видна даже в полутьме. Он прыгал по камням, пробираясь по руслу к одному ему ведомой цели, и Дженнет пошла по берегу.
Ночь в лесу наступила быстро. Стемнело как-то вдруг, и почти сразу стало так холодно, что девушка была вынуждена прибавить шаг, чтобы не закоченеть. Деревянные башмаки она давно потеряла, и ноги в простых чулках замерзли и намокли. Шаль тоже осталась висеть на каком-то сучке, как и чепчик, и она то и дело убирала за уши растрепанные волосы. От страха и усталости – ей пришлось пройти-пробежать много миль – ее пошатывало, но Дженнет упрямо спешила вперед. Глубокий снег мешал бежать, но она все равно шагала по сугробам, стараясь только не упустить из вида ручей. В темноте потерять его из вида уже было легче легкого – в лесу царил глубокий мрак, и лишь журчание воды служило ориентиром. Серый снег перед глазами, черная полоска текучей воды, черные стволы деревьев – и такое же черное с редкими звездочками небо над головой. Одной рукой закрывая лицо, другую Дженнет выставила вперед, отводя лезущие в глаза ветки. Несколько раз она падала, проваливаясь в занесенные снегом ямы. Хорошо, что они не были глубокими, и ей ни разу не попался охотничий силок или ловушка, выбраться из которой без посторонней помощи она не сумела бы!
Раз или два вдалеке послышался какой-то шум – то ли лай собак, то ли вой волков. И тогда девушка собирала последние силы и прибавляла шаг. Ей казалось, что если она остановится, то упадет замертво и больше никогда не встанет. Но ей надо дойти до Озера. Там живет Озерная Дева, которая может ей помочь. Иначе просто не может быть.
Было холодно. Под простым шерстяным платьем на ней была только тонкая сорочка и чулки. Одежда уже намокла от снега, неприятно липла к телу, и Дженнет раз или два отстраненно подумала о том, что может простудиться. Но это потом. Не сейчас. Сначала ей надо добраться до Озера и задать вопрос Озерной Деве. А потом… потом будь, что будет! Если уж Озерная Дева откажется ей помочь и скажет, что она зря проделала свой долгий путь, если нет такой силы, которая вернула бы девушке жениха, то какое дело до того, когда и как она умрет – через много лет от старости или на берегу озера от простуды? Дженнет была уверена, что без Роланда она не будет жить.
«Роланд… любимый…если ты меня слышишь…»
На миг ей показалось, что впереди между деревьями возник знакомый силуэт. Дженнет моргнула заледеневшими ресницами – да, это Роланд Бартон. В светлой рубашке и белом жилете, без шейного платка, идет к ней по сугробам.
– Роланд, как ты здесь…
– Я не мог…
Остальные слова утонули в вое поднявшегося ветра. Взвилась снежная поземка, сбивая с ног. Но Роланд протянул руки – и Дженнет с криком кинулась к нему на шею:
– Нашла!..
И руки сомкнулись вокруг шершавого ствола.
Разочарование было так велико, что девушка разрыдалась в голос, уткнувшись носом в заледеневшую кору. И плакала до тех пор, пока без сил не сползла по стволу в сугроб, свернувшись калачиком. Ночная тьма проникла под сомкнутые веки, чернотой затопила сознание, и вой усиливавшегося ветра смешался с постепенно угасавшим шумом крови в жилах.
А женщина, в темной комнате на вершине одинокой башни следившая в зеркале котла за каждым ее движением, резко выпрямилась и покачала головой.
– Надо же, – промолвила она. – А малышка-то не простая…
Она выпрямилась, новым, оценивающим взглядом окинув комнату. Закопченные своды, усыпанный соломой пол, массивный очаг, в котором горит неугасимой пламя, котел на треножнике, небольшое окошко. Был вечер, и багровый закат вползал в комнату. Алые лучи заходящего солнца и алые языки пламени заливали комнату кровавым светом. Все вокруг было алого, бордового, малинового оттенка. А где-то там сейчас царила ночь…
– Эй, кто там? – крикнула женщина. – Ко мне!
Минуту спустя послышались легкие шаги. Низенькая дверь, словно нарочно устроенная так, чтобы всякий кланялся при входе, отворилась, пропуская рыцаря в легких доспехах, но без оружия и шлема.
– Вы звали, госпожа? – тонкое лицо его было бесстрастным.
Несколько минут женщина внимательно смотрела на мужчину, словно пыталась запомнить навсегда каждую черточку его лица – или же проникнуть в его мысли.
– Ты знаешь, кто я? – изучив его черты, поинтересовалась она.
– Да.
– Кто я?
– Королева. Моя королева…
– Ты помнишь это!
– Я никогда не забывал. Мы все помним!
– Не все…
Рыцарь сделал движение, хватая себя за бедро, где должен был висеть меч.
– Кто это? – промолвил он изменившимся голосом. – Кто этот предатель?
– Не он. Она, – зеленые глаза женщины сузились. – Королева Мэбилон.
Рыцарь побледнел. С некоторых пор имя правящей королевы в башне было под запретом.
– Но мы еще напомним о себе, – промолвила женщина. – Ты готов пуститься в путь?
– Приказывайте, моя госпожа!
– Хорошо, – женщина махнула рукой. – Подойди сюда. Смотри!
Рыцарь приблизился к котлу, всмотрелся в его темные недра. Картинка там уже изменилась, и он вопросительно шевельнул бровями.
– Да. Это она. Привези ее сюда.
Дженнет повернулась набок, и поморщилась, когда что-то зашекотало ей нос. Девушка чихнула, сквозь сон махнула ладонью по лицу, убирая… траву?
Не открывая глаз, Дженнет провела пальцами по земле…
Земле?
Удивление ее было так велико, что девушка резко выпрямилась, с удивлением и испугом озираясь по сторонам. Она спала у корней старого пня. Когда-то это было корявое дерево, но время обломало его вершину, ободрало кору, и теперь среди травы возвышался голый остов высотой в полтора человеческих роста. Два обломка нижних сучьев напоминали руки. В трещинах на стволе можно было угадать человеческое лицо. Вокруг рос кустарник – лещина, боярышник, бузина. А в каких-то десяти шагах плескалось озеро.
Вскрикнув, девушка поднялась на ноги, подошла к берегу и опустилась на колени, со слезами на глазах глядя на водную гладь. Озеро было небольшим – можно было рассмотреть дальний берег. Не везде кусты подходили вплотную к воде – справа, шагах в пятидесяти, раскинулся луг. Если присмотреться, на горизонте вставали холмы.
– Неужели, это оно?
Да, стоило признать, что чудо свершилось. Еще накануне ее окружали сугробы, и землю терзал предрождественский мороз, а сейчас, кажется, была ранняя осень. На орешнике виднелись гнезда орехов, бузина и боярышник изобиловали ягодами, трава пожелтела и истончилась, а в листве мелькали первые желтые листья, словно оброненные кем-то золотые монетки. Но с чистого неба лилось благодатное и такое желанное после зимы и вьюги тепло. Попискивали снующие по веткам синицы. Лес в отдалении шумел кронами, и было в его шуме нечто знакомое, успокаивающее. Точно также шептал лес возле обители друидесс. Дженнет с удивлением поняла, что не просто слышит шорох листвы, но и различает «голоса» различных пород деревьев. Неужели наследие друидесс дало о себе знать?
Впрочем, сейчас было не до того. Достаточно, что она понимает – лес вокруг живой. Он думает, дышит, чувствует. А это значит, что она все-таки попала в волшебную страну. И надо теперь дождаться появления Озерной Девы. Но для начала неплохо бы привести себя в порядок.
Дженнет коснулась ладонями воды, умылась и напилась из горсти. Дождавшись, пока взбаламученная водная гладь успокоится, она посмотрела на свое отражение, машинально убрала за уши пряди растрепанных волос. Боже, какая она грязная! На щеках темные пятна, в волосах запутались мелкие травинки. А во что превратилось платье! Если Озерная Дева увидит такую замарашку, она, чего доброго, примет ее за лесного духа или вовсе откажется разговаривать.
– Тут есть кто-нибудь?
Девушка огляделась по сторонам, прислушиваясь, не придет ли ответ. Но вокруг царила тишина. Только шептались о чем-то своем деревья, цвинькали синицы, да мелко плескала волна. В нескольких шагах от того места, где она сидела, приведший ее сюда ручей с журчанием вливался в озеро, протискиваясь среди зарослей камыша и ивовой лозы. И ни одного человека вокруг. Правда, тут поблизости могли быть фейри или лесные духи, но сейчас девушка их не боялась.
На запястье правой руки зарубцевались свежие раны, оставленные зубами зимней фейри. Раны больше не кровоточили, но рука плохо слушалась. Приходилось действовать осторожно, и Дженнет долго провозилась прежде, чем сняла платье и чулки и, оставшись в одной нижней сорочке, босиком, вошла в воду.
Она бы ни за что так не сделала, если бы не была уверена в том, что вокруг никого нет. В мире людей это же верх неприличия, так разоблачаться! В Бате можно было совершать омовения в море, но в специальных огороженных кабинках и в купальных костюмах, под присмотром опытной дамы. Здесь не было ни того, ни другого, ни третьего. Но это была волшебная страна, тут царили свои законы, и Дженнет решила отбросить условности.
Она не знала, можно ли купаться в этом озере, и потому остановилась возле берега. Зашла только по колено – вода была слишком холодна, и девушка боялась, что у нее сведет ноги. Тщательно умыла лицо и руки, потом пальцами кое-как расчесала волосы, вытряхивая из них сор и веточки. Вымыть голову было нечем, и девушка ограничилась тем, что просто намочила пряди, прополоскав их в воде, как белье. Только убедившись, что грязи ни на лице, ни на голове нет, вернулась на берег, застирала в ручье платье и уселась на траве, расстелив на солнышке мокрые вещи и подставив лицо неярким осенним лучам. Впрочем, если закрыть глаза, можно представить, что пока еще лето.
Дженнет не помнила точно, сколько так просидела, запрокинув голову и подставляя лицо солнцу. Время словно остановилось. Она не чувствовала голода, а жажду утолила несколькими глотками из ручья. Думалось, она может просидеть так вечно. Тут так тепло и уютно… Щебечут птицы, шелестит листва, журчит вода, изредка долетает собачий лай.
Собачий лай?
Дженнет выпрямилась, озираясь по сторонам. Неужели она задремала на берегу? Да, наверное, несколько часов все-таки прошло – солнце опустилось намного ниже, почти касаясь верхушек невысоких деревьев. А с противоположной стороны в самом деле приближался собачий лай и топот копыт.
Подхватив свое платье и чулки, девушка опрометью кинулась прятаться за кусты. Она забилась в заросли бузины и затаилась там, прижав платье к груди и боясь пошевелиться.
Не прошло и нескольких минут, как из-за леса показалась кавалькада. Десятка три всадников – половина в темных куртках и светлых плащах на серых конях, а половина в светлых куртках и темных плащах на рыжих конях. Несколько собак вертелись под копытами коней. Во главе кавалькады ехали два всадника на белых лошадях. Один был в белом кафтане и белом плаще, а другой – в темном.
Сгорая от любопытства, Дженнет наблюдала, как всадники осадили коней на берегу. Как засуетились пажи и оруженосцы, ставя две одинаковые палатки друг подле друга. Как разожгли два костра – один между палатками, а другой чуть в стороне. Оба всадника на белых лошадях не принимали участия в приготовлениях. Они подъехали к самой кромке воды.
– Это то самое озеро? – спросил один. Голоса над водой разносились далеко, и можно было слышать почти все.
– Похоже на то. Посмотри, брат, сколько тут орешника и бузины!
– Называй меня не братом, а королем!
– И ты тогда тоже называй меня королем!
– Король должен быть только один! И это – я!
– У тебя нет права первородства…
– Как и у тебя. Мы вместе вышли из чрева матери, так что еще неизвестно, кто старший!
Они близнецы? В наступающих сумерках рассмотреть лица не удавалось, тем более что закатное солнце слепило глаза, но Дженнет пригляделась и поняла, что оба молодых человека похожи друг на друга…
Но полноте, человека ли? У людей не встретишь таких тонких и вместе с тем резких черт лица. У людей не бывает таких глаз. Люди не двигаются с такой грацией и легкостью. Это что же выходит? Судьба столкнула ее с высшими фейри? Но они оба называют себя королями. А королева эльфов – Мэбилон. Что это значит? То ли, что она оказалась в другой волшебной стране, то ли Мэбилон – королева над королями?
Но зачем эти двое явились на озеро? Тоже за советом Озерной Девы? А как ей быть? С кем должна говорить владычица этих земель? С нею, поскольку Дженнет пришла первой, или с королями-близнецами?
У костров суетились слуги. Ветер вместе с дымом донес запахи жареного, и девушка впервые за весь день ощутила голод. Но что-то мешало ей выйти из кустов и попросить хотя бы хлеба. И дело не только в том, что там было три десятка незнакомых мужчин, а она – единственная девушка и должна себя беречь. Просто неожиданно вспомнилось, что в волшебной стране в простом куске хлеба может таиться опасность. В первый раз она забыла об этой особенности мира фейри и поплатилась несколькими неделями жизни у друидесс и отшибленной памятью. А что делать теперь? В одной из сказок герой не ел и не пил ничего трое суток, пока брел к Мрачной Башне короля эльфов. Выдержит ли столько Дженнет?
Но, как бы то ни было, сначала надо одеться. Платье ее высохло на солнце, и девушка, развесив его на кусте, торопливо принялась одеваться. Прокушенная рука все еще побаливала, так что она все еще возилась, пытаясь одной рукой застегнуть пуговки на спине, когда девушку обнаружила одна из собак.
Тощая поджарая вислоухая гончая выскочила из зарослей прибрежной травы, быстро потянула носом воздух и вдруг залилась пронзительным лаем. Ей тут же отозвались остальные псы, и скоро воздух буквально зазвенел от многоголосого бреха.
Дженнет перепугалась. Куда бежать? Собаки непременно настигнут ее и разорвут. Оставаться на месте? Но просто стоять и ждать неизвестности глупо. Кинуться на собак? Ну, уж это самая глупая глупость! У нее нет ни палки, ни камня. И потом – дамы так себя не ведут.
Но, как известно, думать и действовать – не одно и то же. Пока Дженет торопливо размышляла, как пристойнее поступить, ее руки и ноги уже приняли решение.
В зарослях бузины рос кривой клен. Когда-то в молодости его вершинка надломилась, да так и осталась кривой. Со временем рана затянулась, но примерно на высоте человеческого роста ствол резко изгибался, образуя что-то вроде стульчика. Тем более, что рядом рос сук, так что получалось неплохое местечко. А кусты бузины хоть и были слишком тонкими, но как опора для рук и ног вполне годились. Подобрав юбки, Дженнет забралась на дерево прежде, чем вспомнила, что женщины вообще на деревья не лазают. Нет, в детстве Дженнет вместе с братом, случалось, карабкалась на деревья, но после сделанного маменькой внушения оставила эти занятия. Однако, в волшебной стране этот неподобающий леди навык пригодился.
По счастью, долго сидеть ей на дереве не пришлось – отчаянный лай собак привлек внимание их хозяев. Побросав все дела, рыцари, слуги, оруженосцы во главе с братьями-королями поспешили к зарослям бузины. Дженнет торопливо натянула на ноги подол платья и поджала пальцы на ногах – ей вдруг стало стыдно за то, что она без башмаков. Да и волосы распущены по плечам… Какой ужас!
Фейри столпились вокруг, рассматривая находку.
– Кто это?.. Девушка?.. Нет, лесной дух! – раздавались голоса. – Откуда она тут взялась? Это не морок? В этом месте можно ожидать всего, что угодно!..
– Кто ты? – крикнул один из королей, держась на расстоянии.
– И откуда взялась? – тут же поддержал его брат.
– Меня зовут Дженнет, – откликнулась та. – Я…пришла издалека.
Признаться, что она не из этого мира, было страшно.
– А что ты здесь делаешь?
– Я хотела увидеть Озерную Деву.
– Надо же, – братья-короли переглянулись. – Мы тоже!
Слуги отозвали собак и помогли девушке спуститься. Братья-короли внимательно осмотрели ее, и Дженнет от души порадовалась, что наступили сумерки. Так, по крайней мере, было меньше заметно, что грязь с платья отстиралась не до конца.
– Ну и вид у тебя! – произнес один из них. – Ты из леса?
– Нет, я… мой дом очень далеко отсюда. Я заблудилась, – соврала Дженнет. – Мне сказали, что Озерная Дева может дать совет, как мне вернуться домой…
– Сомневаюсь, что Озерная Дева станет с тобой разговаривать, – вскинул голову один из братьев-королей. – Ей нет дела до таких, как ты. Ты ведь чужестранка? Откуда ты? Ты из племени фирболгов?
– Если ты – фирболг, тебе же хуже! – поддержал его второй брат. – Но хуже нет, чем племя великанов! Хотя, для великана ты слишком мала, а для племени холмов – слишком велика. Кто же ты?
– Я? – Дженнет вспомнила, как ее величали у леди Росмерту. – Я раньше жила у друидов, а перед этим… я из дочерей Евы.
– Смертная? – хором воскликнули братья-короли. – Ты – смертная?
Дженнет кивнула. Братья переглянулись и хором вздохнули.
– Лучше бы ты была фирболгом или великаном, – промолвил один из них.
– Почему? – Дженнет почувствовала неладное.
– Потому, что в этом случае о нашей победе над фирболгом стали бы слагать песни, и память о тебе осталась бы жить. А раз ты просто смертная, никто ни о чем не узнает, – вздохнул один из братьев.
– И у нас не будет подвига, – поддержал его другой.
Он сделал знак, и тут же два подошедших сзади рыцаря крепко взяли девушку за локти, выкручивая ей руки назад.
– Погодите, – сообразила Дженнет, чувствуя, как ее запястья стали обматывать ремнем, – неужели вы хотите меня убить?
– Не убить, а покарать! – сказал один брат.
– Короли никого не убивают. Только карают или милуют! – поддержал его второй.
– Но за что? – испугалась девушка.
– За то, что ты – из племени смертных. За то, что ты своим присутствием осквернила священное Озеро. За то, что ты могла помешать Озерной Деве ответить на наш вопрос…
– Но я не собиралась вам мешать! Я бы просто отошла в сторонку и подождала своей очереди…
– Ну, уж нет! Ни за что на свете! – чуть ли не хором воскликнули братья-короли. – Этому не бывать! Чтобы какая-то смертная присутствовала… тут?
– Ну, тогда, – Дженнет вздохнула, – тогда я уйду. Просто уйду…
– Просто уйдешь?
– Да. И никогда не вернусь!
Братья переглянулись. Они и вправду были близнецами, и сейчас девушка, несмотря на полумрак, заметила, что в их головах родилась одновременно одна и та же мысль.
– А это было бы неплохо, – сказал один.
– Это было бы прекрасно! – поддержал другой.
– Значит, что? – Дженнет подалась вперед, насколько позволяли державшие ее за руки рыцари. – Вы меня отпустите?
– Отпустим. Навсегда. Тащите ее к обрыву!
– Что? – испугалась девушка, когда рыцари силой поволокли ее вдоль берега озера. – Что вы задумали? Куда вы меня ведете?
Она пробовала упираться в землю ногами, но куда там! Разве одной девушке под силу совладать с двумя взрослыми мужчинами? Ноги ее лишь скользили по траве. Вдобавок, она была без башмаков и, несмотря на чулки, тотчас же ушибла пальцы.
– Отпустите меня!
– Ты чужеземка! Ты оказалась там и тогда, где тебе быть не должно! – холодно произнес один из братьев. – И ты поплатишься за свое преступление.
– Мы тебя утопим, – коротко высказался второй. – Ты хотела попасть к Озерной Деве? Ты к ней попадешь!
– Но так неправильно, – от нереальности происходящего у Дженнет путались мысли. – Как вы можете? Ведь вы же рыцари! Вы должны уважать дам!
– Мы – короли. Короли уважают и почитают только законы своей страны.
– Не забывай, брат, что король среди нас только один…
– Но пока Озерная Дева не указала на одного из нас, королями считаемся мы оба!
– К сожалению, потому что ни у кого из нас нет права первородства.
Оба воинственно посмотрели друг на друга и кивнули. Видно было, что этот спор затевался между ними столько раз, что стал своеобразным ритуалом. Дженнет же попыталась ухватиться за эту соломинку.
– Но ведь истинного короля отличает не только право рождения! Он не только соблюдает законы страны, не только карает, но и милует, – взмолилась она. – Будьте милосердны, отпустите меня!
– Ты права, дочь человеческая, – ответил один из братьев. – Но королем, к сожалению, станет только один из нас. Тот, на кого укажет Озерная Дева.
– Самый достойный, самый лучший, – встрял второй. – И уже он мог бы тебя помиловать…
– Но неизвестно, сколько времени нам придется ждать явления Озерной Девы. Она может появиться через несколько минут, а может – через несколько дней. Наше же королевство не может долго обходиться без короля, иначе наши соседи не преминут напасть на нас…
– И все из-за тебя, смертная!
– Извините, – пролепетала Дженнет, чувствуя свою вину, хотя и не понимая, в чем же она состоит.
– К счастью, есть способ призвать Озерную Деву и не ждать невесть сколько времени. Для этого надо принести жертву.
– Жертву! Раньше каждый, кто хотел испросить чего-то у Озерной Девы, приносил ей дары. Сначала платили жизнями – своими или чужими. Потом – золотом, серебром и холодным железом. Потом – дорогими вещами. А в конце концов стали бросать в озеро все подряд. И теперь Озерная Дева не торопится всплывать.
– Она испытывает просителей, заставляя их ждать. Но если ее поторопить действительно ценным даром, она появится мгновенно.
Братья говорили по очереди, один подхватывал мысль другого, словно у них был один разум на двоих. Дженнет еле успевала поворачивать голову то к одному, то к другому.
– А какой дар считается наиболее ценным? – поинтересовалась она, уже догадываясь об ответе.
– Жизнь! – не разочаровали ее братья. – Человеческая жизнь! Жизнь женщины! И, тем более, жизнь чужеземки – ведь они так редко попадаются в наших краях!
Сердце у девушки упало. Уже не сопротивляясь, она позволила подвести себя к берегу.
Над озером сгустился туман. Дальний берег исчез из вида, деревья и кусты казались на фоне быстро темнеющего неба сгустками черноты. Где-то кричали птицы, устраиваясь на ночлег. Закат догорал за лесом, а в сине-зеленом небе загорались первые звезды. Девушка вспомнила, как преподобный отец Томас рассказывал детям в воскресной школе, что звезды – это крошечные окошки, через которые ангелы наблюдают за людьми. Где же ее ангел-хранитель? Почему не придет на помощь!
Оруженосцы сбегали, принесли камень и стали обвязывать его веревкой, но надеть петлю на шею девушке не успели. Туман внезапно загустел, резкий порыв ветра погнал его клубы прямо на людей, а в самой сердцевине белесой мглы послышалась негромкая песня.
