Текст книги "Дженнет (СИ)"
Автор книги: Галина Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)
На ее счастье, на одном из соседних холмов она увидела небольшую группу деревьев и со всех ног поспешила туда.
– Вернись!
Но страх лишь подстегнул беглянку. Она метнулась между стволами, прячась за деревьями. Прижалась к самому толстому, с трудом восстанавливая дыхание. Сердце так бешено стучало, что за его грохотом и гулом мчащейся по жилам крови девушка почти ничего не слышала.
Совсем близко загрохотали копыта. Содрогнувшись всем телом, девушка шарахнулась в сторону, как загнанное животное, и, зацепившись за что-то платьем, растянулась на траве.
В следующий миг рядом взрыли дерн конские копыта. Всадник спешился одним прыжком. Еле успев подняться, девушка метнулась прочь, но ее схватили за подол. Миг – и она оказалась схвачена.
– Зря ты это сделала! – прошипел над ухом злой голос. – Видит Мать Дану, я этого не желал, но придется…
Ее потащили к деревьям. Дженнет попыталась вырваться, но куда там – справиться хрупкой девушке с мужчиной-фейри было не под силу.
Рощица оказалась небольшой, но деревья в ней росли старые, корявые, с кривыми стволами и уродливыми сучьями, словно пораженными неведомой болезнью. Ни одной травинки не росло под ними – только слой сухой листвы и мелких веточек покрывал твердую землю. Тут и там торчали камни – многие весьма странной формы, словно кто-то пытался сделать статую, но так и не довел дела до конца, лишь немного придав глыбам известняка человекоподобные черты. В верхней части у некоторых были даже намечены лица – щели глаз, выпуклости носов, рот…
– Догадалась? – рыцарь прижал ее к стволу одного из деревьев. – Скоро закат. Как ты думаешь, кем станут эти камни после захода солнца?
От удара о твердую кору Дженнет вскрикнула. Машинально схватилась за дерево руками – и тут же почувствовала, как ее талию плотно обхватила веревка.
Девушка вскрикнула. А рыцарь, как ни в чем не бывало, стал прикручивать ее к дереву.
– Что вы делаете? – рыцарь связал и ее локти, стянув их так крепко, что Дженнет не могла пошевелиться. – Вы не можете…
– У меня приказ королевы.
– Но вы сказали, что королева не приказывала вам меня убивать!
– А кто тебе сказал, – холодно усмехнулся рыцарь, – что убийцей обязательно должен быть я?
Ошеломленная, Дженнет не нашлась, что ответить. А рыцарь, затянув узел, отступил в сторону, любуясь на дело своих рук.
– Вы… что вы хотите со мной сделать? – девушка попыталась поймать его взгляд.
– Я? Ничего. Королева приказала мне от тебя избавиться, но так, чтобы я не пролил ни капли твоей крови, поэтому я только оставлю тебя здесь. До заката.
Он обернулся через плечо. Дерево, к которому была привязана Дженнет, росло на краю крошечной рощицы, и холмистая равнина, поросшая вереском, раскинулась до самого горизонта. Солнце уже готово было коснуться его одним краем. Оставалось чуть больше часа, тени уже удлинились и ползли по земле.
– И вы меня здесь бросите? – воскликнула Дженнет, заметив, что рыцарь направляется к своему коню.
– Наверное, – небрежно откликнулся тот. – Конечно, было бы интересно подождать и посмотреть, что с тобой случится, чтобы иметь доказательства твоей смерти. Но с другой стороны, для меня тут будет слишком опасно. Поэтому – да, в целях своей безопасности я тебя брошу.
Но, как нарочно, он медлил, преувеличенно тщательно осматривая подпруги, подковы коня и проверяя, все ли на месте. Кусая губы, чувствуя, как по щекам текут слезы, Дженнет с растущим отчаянием смотрела то на него, то на солнце, которое медленно опускалось за горизонт.
Сгущались сумерки. Мир менялся. Уже краем глаза можно было заметить какое-то движение среди камней, слышались странные звуки. Внезапно сквозь шелест листвы донесся быстро приближающийся стук копыт. Привезший Дженнет рыцарь услышал его вовремя и устремился навстречу второму всаднику.
Они встретились шагах в пятнадцати от привязанной к дереву Дженнет, на опушке рощицы. Пришелец осадил коня. В сумерках за опущенным забралом не было видно его лица. Но это был еще один рыцарь-фейри, и сердце девушки упало.
– Что здесь происходит? – гулкий голос, тем не менее, показался знакомым.
– Приказ королевы Мэбилон! – отчеканил похититель Дженнет. – Но что ты тут делаешь?
– У меня свой приказ! – приезжий решительно направил коня в сторону привязанной девушки.
– Бросаешь мне вызов? – рыцарь обнажил меч. – Ну, посмотрим, достоин ли ты носить имя ученика Саттах Грозной!
Приезжий спешился. Доспехи, в которых он был, оказались девушке знакомы. Она даже помотала головой, жмуря глаза – точно в таких приехал на праздник к королеве Мэбилон рыцарь Ролло. Но ведь это не он! Или все-таки он?
Противники сближались не спеша, осторожно переступая ногами, словно шли босиком по острым иглам и горящим углям. Похититель Дженнет вышел на бой с открытым лицом, его противник так и не поднял забрала. Он двигался осторожно, не спеша, и первый его выпад больше походил на замах новичка.
Впрочем, похититель Дженнет не дал ему времени. Он слишком торопился убраться отсюда как можно дальше и после первого удара атаковал противника со всей силой.
Дженнет, забыв про все на свете, следила за противниками. Ей еще ни разу не приходилось видеть поединки. Во владениях Росмерту, правда, рыцари из ее свиты время от времени забавлялись фехтованием, но это была именно забава, а тому, что творилось сейчас, затаившая дыхание зрительница не находила названия. Мечи мелькали, как две молнии, высекая искры. Противники то устремлялись в атаку, то расходились и начинали осторожно кружить, выискивая слабые стороны.
– А ты молодец! – приговаривал рыцарь. – Не так уж и плох. Но все равно тебе до рыцаря далеко. Твой Конно – вот кто был бы лучшим!
Конно? Дженнет было знакомо это имя. Брат Грайны и оруженосец Роланда. Но что это значит?
Имя Конно сотворило чудо. Тот, кто продолжал для Дженнет оставаться «рыцарем Ролло», сорвался в столь стремительную атаку, что его противник попятился.
– Неплохо! Неплохо! – покрикивал он, отбивая удар за ударом. – Но я все же сильнее! Посмотрим, как ты справишься вот с этим!
Он отпрыгнул в сторону так быстро, что «рыцарь Ролло» пропустил удар. Легкий, как пух, рыцарь взвился в воздух, на высоту трех-четырех футов.
– Что, не можешь взлететь, смертный? – рассмеялся он оттуда. – Видишь, насколько ты слаб! Тебе бы никогда не стать и вровень со слабейшими. Ты правильно сделал, что отдал тогда победу мальчишке!
«Рыцарь Ролло» несколько раз отмахнулся мечом, пытаясь достать противника, но тот отлетал в сторону так легко, что его клинок раз за разом распарывал пустоту.
– Спустись! Это не честно! – послышался глухой голос из-под забрала шлема.
– Честно? Кто тут говорит о чести? С вами, смертными, по-иному нельзя!
Смертными? Подсматривающая и подслушивающая Дженнет ахнула. В этом мире она знала всего одного смертного, и это был Роланд. Но кто сражается в чужом доспехе? Настоящий Роланд или еще одна иллюзия?
А в следующий миг, подлетев, рыцарь ударил его ногой по шлему.
«Рыцарь Ролло» отлетел на несколько шагов и упал навзничь, роняя меч.
– Нет!
Дженнет зажмурилась, успев заметить, как доставивший ее сюда рыцарь спустился на землю и не спеша подошел к поверженному, занося меч для последнего удара. Она не видела, как распростертый на земле «Ролло» вдруг выбросил вперед и вверх ногу, ударив по клинку противника и отводя меч в сторону. На обратном замахе он зацепил противника под коленку, и тот покачнулся, теряя мгновение. А в следующий миг, перекатившись набок, поверженный вскочил, хватая валявшийся рядом меч. Свист рассекаемого воздуха, глухой удар…
– Как, – низкий голос рыцаря исказился до неузнаваемости, – как у тебя получилось? Саттах не учила этому приему!
– Ему меня научил Конно, – послышался ответ.
– Ты меня убьешь?
– Нет. Я не дерусь с теми, кто слабее меня. Убирайся!
Негромкое ворчание сквозь зубы. Шаги. Скрип седла. Топот копыт. Дженнет не решалась открыть глаза. Рядом с нею оставался… кто?
Послышался стук о дерево, впивавшаяся в живот веревка ослабла. Чужая рука оторвала от ствола.
– Дженнет! – ее встряхнули за плечи. – Дженнет, открой глаза! Посмотри на меня! Это я!
– Нет, – прошептала она. – Это невозможно…
– Посмотри на меня! – поддерживая девушку одной рукой, другой он отбросил меч и поднял забрало шлема.
Она подчинилась. Голос был знаком. Дыхание. Облик. Дженнет запрокинула голову, рассматривая обнимавшего ее мужчину. В доспехах и рыцарском плаще он казался чужим, незнакомым. Но это был он.
– Роланд? – облегчение было так велико, что она чуть не упала.
– Я, Дженнет. Я!
Сорвав с головы мешавший шлем, он обнял девушку и торопливо поцеловал.
– Откуда ты взялся? – она сжала его голову ладонями, запуская пальцы в растрепанные волосы. – Ведь ты – это ты? Это не призрак? Не обман королевы Мэбилон?
– Надеюсь, что я – все еще я. Меня выпустила Грайна. Она – сестра моего единственного друга…
– Конно. Я знаю. А…
– Этот доспех, – Роланд отстранился, стянул кольчужные перчатки. Попробовал выбраться из кольчуги, которая ему была непривычна. – Это все, что осталось от некоего рыцаря Ролло.
– Ролло? – Дженнет знала только одного рыцаря с таким именем. – А что с ним?
Роланд помрачнел, вспоминая то, что произошло каких-то несколько часов назад.
– Он попытался нам помешать. Мне и Грайне. И он… Она его убила!
Мужчину передернуло при одном воспоминании о заживо сгоравшем рыцаре.
– Никогда бы не подумал, что женщина может убивать! А ведь она казалась такой маленькой, хрупкой…
– Ты многое о женщинах не знаешь, – сказала Дженнет
– Да уж, – Роланд обнял девушку. – Особенно об одной из них… Как представлю себе, что ты сделала для того, чтобы встретиться со мной! Как много ты прошла… На что ты решилась… И ведь ты меня все-таки вытащила, несмотря ни на что!
Счастливая, Дженнет закрыла глаза, подставляя лицо поцелуям Роланда.
– Мы теперь свободны?
– Да.
– Свободны и можем идти, куда захотим!
«Поздно!»
Голос королевы Айфе был полон такой горечи, что Дженнет сразу почувствовала страх. Она прижалась к Роланду.
– Что… – начал было он, но осекся.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и в роще сгустился сумрак. И в полумраке стало видно, как камни оживают, меняя форму и медленно движутся к ним.
Испуганно заржал конь. Рванулся прочь и прежде, чем Роланд успел его поймать, умчался прочь в луга. Двое людей оказались одни среди оживающих камней, которые не спеша, медленно, неотвратимо окружали их, смыкая кольцо.
– Что это?
– Тролли, – Роланд рывком задвинул Дженнет за спину, наклонился, поднимая упавший меч.
– Этот рыцарь хотел оставить меня тут… для них, – девушку передернуло. Она крепко зажмурилась, чтобы не видеть чудовищ.
– То-то он так быстро поспешил убраться, – проворчал мужчина. – Видимо, боялся…
– Я тоже боюсь, – пролепетала Дженнет.
– Сейчас? Со мной? Когда я рядом? – Роланд усмехнулся, но смех получился невеселым. Пока светило солнце, тролли еле шевелились, но с каждой секундой они двигались все увереннее. И не было сомнений, что ждет двоих людей уже через несколько минут после заката. – Не бойся. Пока я жив, тебя они не получат. Бежим!
Схватив девушку за запястье, он метнулся прочь, спеша вырваться на открытое пространство, где было немного светлее, и где у троллей пока не было преимущества. Но уже в самый последний момент один из валунов внезапно вырос перед людьми, и Дженнет, не ожидавшая этого, споткнулась и упала, теряя драгоценные секунды. А подняться не смогла – подкатившись, как живые, несколько камешков прижали ее юбки к земле.
Роланд зарычал сквозь зубы и встал над девушкой, двумя руками сжимая меч. Это были последние минуты, но он не чувствовал страха. Они и Дженнет были вместе. Как мечтают все влюбленные во всем мире, они умрут в один день, а значит, королева Мэбилон не победила.
– Слышишь, ты? – крикнул он в пустоту. – Ты проиграла!
Нет!
Вспышка света ослепила не только троллей, застывших в причудливых позах. Даже закрывшая глаза от страха Дженнет – и то почувствовала резь под веками. Когда же свет немного ослаб, беглецы вздрогнули от неожиданности – прямо перед ними возникла королева Мэбилон. Малахитово-зеленое платье ее струилось с плеч, как застывшие волны. Белые волосы словно пена. Лиловые глаза на золотистой коже казались двумя щелочками. От нее струился мягкий свет.
«Не уходи!»
Роланд опустил меч. Его вдруг потянуло к этой женщине – такой прекрасной, манящей, загадочной. Она откинула голову назад, демонстрируя тонкую шею. Грудь колыхнулась под платьем, маня и дразня.
«Останься! Что тебе в твоем мире?»
– Там… мой дом…
Дженнет с тревогой обернулась на Роланда, не понимая, с кем он говорит. Она не видела королевы Мэбилон, лишь видела яркий свет и чувствовала, что что-то не так.
«Дом, – уголки сочных губ приподнялись. – Дом там, где хорошо. А разве тебе со мной было плохо?»
Однозначно ответить на этот вопрос он не мог, и королева правильно поняла молчание мужчины.
«Ты еще ничего не видел. Ты ничего не знаешь и не помнишь… А мой мир – он намного интересней! Всей жизни не хватит, чтоб его узнать… Вернись ко мне – и я к твоим ногам сокровища со всего мира брошу!»
– Сокровища? Но моя семья и так не бедствует. Пусть я младший сын, но я могу сделать военную карьеру…
«И погибнуть в первом же бою! А у меня ты будешь долго жить…»
– Ты предлагаешь мне бессмертие?
Улыбка королевы стала шире:
«Возможно!»
– Я… не знаю.
Дженнет, догадавшись обо всем по выражению лица своего жениха, выпрямилась и взяла его за руку.
«А, понимаю, – лиловые глаза остановились на девушке. – Это все она. Она тебя за собою тащит в твой скучный, серый, грязный мир! В мир, где нет места чуду. Где волшебство осталось только в сказках…Где нет чудес, где все обыденно и пресно. Где каждый занимает лишь свое место, предназначенное с рожденья. Тут – ты единственный, неповторимый. Тут от тебя зависят судьбы мирозданья, ты мог бы всей страной повелевать и на соседей наводить грозу… А там. Один из многих. Лишь своей семье известен. Там ты погибнешь. Сгинешь без следа! Уже через сто лет тебя забудут…»
– Как и ты меня, когда я умру.
«Нет, если ты подаришь мне наследника – дочь или сына, – голос и взгляд королевы потеплели. Теперь она больше походила на обычную человеческую женщину, чем когда-либо. – Немногого прошу – наследника престола. Дай мне зачать – и тут же отпущу. И даже положу определенный срок. Семь лет – и сможешь ты вернуться к той, что тебя, конечно, будет ждать!»
Мэбилон кивнула Дженнет, и девушка наконец увидела королеву фей. И – более того – услышала ее последние слова.
«Ты ведь умна! – продолжала королева, обращаясь к сопернице. – Ты ведь сильна, добра и благородна! Впервые на памяти моей из мира смертных дочь твоего народа явилась в мой дворец за женихом. Иные все предпочитали смириться и дальше жить. Я ведь давала выкуп. Ты могла бы выйти замуж за кого угодно и стать богатой, знаменитой и счастливой…Но ты пришла за Роландом. Ты не такая, как все. Я признаю тебя равной и, как ровне, я предлагаю сделку. На семь лет жених твой остается у меня, пока не даст мне сына или дочь. Потом его я отпущу и вас вознагражу обильно. Ты все эти годы жить будешь в счастье и довольстве. Твоя семья разбогатеет, и я других отважу женихов, которые слетятся к вам на порог. А через семь лет я верну его. И больше ни о чем не попрошу. Только пусть даст зачать наследника престола! Согласны?»
Дженнет почувствовала, что Роланд смотрит на нее, и подняла глаза на своего жениха. К ее удивлению, в серых глазах застыл немой вопрос. В сущности, это же ненадолго. И если королева даст клятву… Сколько женщин всю жизнь ждали своих мужей с войны и дожидались! А тут нечего и бояться. Семь лет пролетят не так уж долго. Зато жизнь в довольстве, богатстве и покое. В обмен на ребенка…
– Не верь ей, – прошептала девушка. – Она тебя не отпустит. Ни через семь лет, ни через семьдесят…
«Я поклянусь на Камне и Воде! – зазвенел голос королевы. – На Солнце и Луне! Я призову в свидетели природу! Я Мать Дану поставлю между нами свидетельницей слов моих!»
Это было уже серьезно, и мужчина заколебался. В сущности, ведь в этом нет ничего предосудительного – каждая женщина мечтает стать матерью и осуждать за такое невинное желание негоже.
– Роланд, она не может стать матерью! – выпалила Дженнет, чувствуя, что другие аргументы на ее жениха не подействуют. – Мне Айфе рассказала! Фейри могут иметь детей только от смертных людей, но королева Мэбилон бесплодна. Она не соглашалась сделать выбор. Она не хотела чем-то поступиться…
«А ты сама? Сама-то какова? Тебе же предлагали выбор – богатство или твой жених! Ты почему не выбрала?»
– Я, – Дженнет оказалась словно между двух огней. Роланд и королева Мэбилон с двух сторон смотрели на нее. – Я выбирала. И я выбрала тебя. Роланд, мне совсем не нужно ни богатства, ни особняков, ни золота, ни карет и собственной ложи в опере! Мне надо только, чтобы ты был рядом!.. И я была готова вам вернуть все подарки. Роланд, мне нужен только ты!
«И мне он тоже нужен!»
Теперь уже Роланд оказался меж двух огней. Две женщины смотрели на него. Две женщины – с надеждой, тревогой, страхом.
– Роланд, – Дженнет взяла его за руку, – я люблю тебя. Я через столько прошла, чтобы тебя вернуть… Я ни о чем не желаю и хочу только одного – быть рядом с тобой. Я бы пошла за тобой на край света, и если ты… Если ты, – она посмотрела на королеву Мэбилон, – захочешь взять его себе, то прошу только об одном – не разлучай нас! Я готова подождать эти семь лет, но я не смогу ждать там! Я хочу быть рядом! Всегда. Оставь меня в твоей стране!
«Служанкой или же рабыней? Утехою для рыцарей, таких, как Ролло?»
– Да.
– Нет, – выдохнул Роланд. – Нет, Дженнет. Только не так!
– Почему? Ради того, чтобы быть с тобой рядом, я бы пошла и не на такое.
– Нет, – мужчина покачал головой, – ты и так прошла слишком много. На это уже я пойти не могу!
Тихий вздох напомнил им о том, что рядом стоит и слушает королева Мэбилон. Королева покачала головой:
«Ну, что ж… прощайте, коли так… Попробуйте тогда покинуть мои владенья! Если сможете. А если нет… Я жду тебя, мой Роланд! Ты вернешься. Так или иначе, ты будешь моим! Я жду!»
Последние слова прозвучали из пустоты. Королева Мэбилон исчезла. Люди остались одни.
Вспышка света оглушила их. Дженнет почувствовала, что теряет сознание. Перед глазами замелькали странные образы, картины, лица… Словно жизнь проносилась перед мысленным взором в последние мгновенья перед смертью. Боясь, что умирает взаправду, девушка изо всех сил вцепилась в руку Роланда, впиваясь ногтями чуть ли не до крови – и все закончилось.
Они стояли одни-одинешеньки на склоне холма. За спиной шелестела листвой роща. Троллей не было и в помине. И даже солнце еще не скрылось за горизонт – королева Мэбилон на прощание подарила им еще целый час.
Спеша разорвать все связи с волшебной страной, Роланд избавился от доспехов, оставшись только в рубашке, штанах и сапогах. Когда наряд рыцаря-фейри лег на траву серебристой грудой, он почувствовал себя по-настоящему свободным. Ладошка Дженнет доверчиво лежала в его руке, а впереди расстилалась дорога…
«Не уходи!»
Но они не обернулись.
Вместо эпилога.
Пронзительный собачий лай сначала показался им обманом слуха. Они сначала даже обрадовались этим звукам, как лишним доказательствам того, что живы и здоровы. Но налетевший порыв ветра скрыл солнце, принес с собой холод и сумрак, а вместе с ними и усиливающийся лай.
– Что это?
Над равниной стремительно спускался вечер, словно ветер задул солнце. Издалека доносились истошные вопли.
– Смотри!
Дженнет невольно отшатнулась, прячась за спину Роланда. Распарывая сумрак, к ним мчались всадники – дюжина рыцарей-фейри, а перед ними мчались поджарые псы с окровавленными пастями.
– Дикая Охота, – пробормотал мужчина.
– Что же нам делать? – ахнула девушка.
Меч рыцаря Ролло остался там, возле груды доспехов и возвращаться за ним было бессмысленно. Как и бежать, провоцируя псов на атаку. Поэтому все, что оставалось беглецам – крепче взяться за руки, дожидаясь своей участи. Роланд попытался опять задвинуть Дженнет себе за спину, но девушка заупрямилась и осталась стоять рядом, плечом к плечу.
– Мы все-таки с тобой непроходимые глупцы, Дженнет! Как подумаешь, что мы натворили…
Девушка прижалась к мужчине, обхватила руками, положила голову ему на грудь. Ей было так хорошо стоять вот так, обнявшись, слушать биение родного сердца сквозь рубашку, внимать треску сверчков в траве, слышать шуршание вересковых кустов на легком ветерке и пересвист птах. Было тепло и тихо. Жизнь казалась прекрасной.
– А что мы натворили? – прошептала она, исподтишка касаясь губами груди жениха. – Мы свободны и можем идти, куда угодно!
– А куда? – он смотрел на приближающихся псов. – Мы в ловушке.
Дженнет рассмеялась. Ей стало легко и радостно от того, что она может одним-двумя словами все исправить.
– Нет, Роланд, мы свободны и можем покинуть волшебную страну, когда захотим. И Мэбилон может гневаться, сколько душе угодно – ей нас не достать!
– Ты знаешь, как покинуть волшебную страну?
– Да!
– Шутишь? Ты разве волшебница? Владеешь колдовскими силами? Знаешь, где есть врата?
– Нет, Роланд, я не волшебница, и сил у меня никаких нет, – Дженнет взяла его за руки. – Но я знаю, где находятся врата в наш мир. Они – здесь. Рядом с нами. В любом месте. Нам достаточно только захотеть – и мы вернемся в Англию. Только надо очень-очень сильно захотеть.
– И мы перенесемся… домой? – Роланд бросил последний взгляд на собак.
– Да! Волшебная страна – рядом. Достаточно уметь смотреть и слушать и обладать желанием, чтобы она открылась…
«Молодец, девочка!»
В голосе королевы-колдуньи Айфе слышалось одобрение.
– И как это сделать?
– Надо… сосредоточиться. Прислушаться. Присмотреться. И вовремя заметить знак.
Роланд открыл рот, чтобы спросить, какие знаки девушка имеет в виду, но она сдвинула брови, и мужчина замолчал, доверившись женщине.
Завывания ветра… Стрекот сверчков… Песенка жаворонка… Шелест вереска… Мычание коровы… Запах травы… Дым… Дым! Принюхавшись, Дженнет потянула Роланда в ту сторону, где мычали коровы и в воздухе чувствовался запах дыма. Напрямик, через вересковые холмы, без тропинок, топча цветущие травы и вспугивая сверчков и бабочек. Какие-то мелкие существа – полевые мыши или пикси – кидались врассыпную, спеша уйти с дороги. Рассматривать их было некогда. Взявшись за руки, как дети, они бежали на запах дыма и мычание коров, торопясь обогнать собак Дикой Охоты. И когда в низинке между двумя холмами им попался ручей, оба, не задумываясь, с разбегу сделали прыжок…
Вот только приземление вышло не совсем удачным. Приземляясь, Дженнет неловко ступила, и щиколотку пронзила острая боль. Вскрикнув, девушка упала на траву.
– Ты что? Джен? Больно? – Роланд склонился над нею, обнимая за плечи и помогая встать.
– Нога, – наступить было больно.
– Черт! – Роланд бросил взгляд через плечо. – Собаки…
И осекся.
Холмистая равнина. Вереск и трава. Редкие кусты. Облака. И никаких следов Дикой Охоты. Только отчаянная, пронзительная, задорная песня жаворонка, льющаяся с высоты.
– Что происходит? – прошептал мужчина. – Где мы?
– Дома! – Дженнет рассмеялась, несмотря на боль в ноге. – У нас все получилось!
– Получилось? – Роланд озирался по сторонам, все еще не веря своим глазам. – Англия? Это – Англия?
– Да! Ты разве не чувствуешь, какой здесь воздух?
Роланд огляделся. Вздохнул полной грудью.
– Не верю, – пробормотал он. – Право слово, не верю. После всего, что произошло, я не думал, что будет так просто… Я дома. Мы дома.
– Да, – Дженнет прижалась к его плечу. – Мы дома. И мы вместе. И только смерть разлучит нас.
– Не думаю, – серьезно ответил мужчина. – Уж если это не удалось самой королеве Мэбилон, что нам какая-то смерть! – он накрыл ладонью лежавшую на его локте руку девушки. – Пойдем. Надо возвращаться к людям. Интересно, где ближайшая ферма?
Ответ на этот вопрос у Дженнет уже был готов.
– Вон там! – указала девушка. – Видишь, деревья! Только, боюсь, моя нога…
– Ничего не бойся!
Остаток пути Роланд нес Дженнет на руках.
Небольшая ферма стояла в окружении фруктового сада. С противоположной стороны к ней примыкал коровник и загон для скота, где сейчас скучали только две старые коровы, то ли ждущие мясника, то ли просто слишком ленивые, чтобы бродить со стадом. Дома была только фермерша, немолодая, степенная женщина со спокойной улыбкой. Она кормила кур у крыльца, но забросила все дела, когда заметила подходящего незнакомого мужчину, несущего на руках девушку.
– Мы дома, – несмотря на боль в ноге, Дженнет нашла в себе силы улыбнуться. – Надеюсь, ты не забыл, как говорить по-английски?
– Надеюсь, – полушутливо ответил Роланд. Поравнялся с калиткой и, слегка запнувшись на первом слове, обратился к женщине:
– Добрый… день. Вы не могли бы нам помочь? Моя… невеста повредила ногу и…
Фермерше, очевидно, не требовалось дополнительных объяснений. Она, ни слова не говоря, пригласила путешественников в дом. Роланд вслед за нею внес девушку в просторную комнату, усадил возле очага, который хозяйка тут же растопила, несмотря на то, что было уже теплое время года – по всем приметам, конец лета. Принесла воды и чистые тряпки, велела девушке разуться и осмотрела ее ногу. Помяла пальцами щиколотку – от боли у Дженнет несколько раз на глаза наворачивались слезы, и она еле крепилась, чтобы не кричать и не плакать, – потом резко повернула.
Девушка не выдержала и вскрикнула, а фермерша похлопала ее по коленке, как телушку:
– Тише-тише, лапочка. Сейчас будет легче.
Плотно замотала щиколотку, стянув так, что вскоре пальцы стали неметь. Но боль в самом деле ушла. Девушка успокоилась, устроилась возле огня поудобнее и, улучив миг, когда хозяйка отвлеклась, шепнула стоявшему рядом Роланду:
– Мы дома!
– Дома, – согласился мужчина. – Но где? Это не окрестности Фейритона, ясно, как день!
– Тогда в каком мы графстве?
– Нортингер, – откликнулась фермерша, которая тем временем проворно накрывала на стол. – До ближайшего городка двадцать миль… Вы голодны? Сейчас все приготовлю. А там муж с сыновьями придут…
– Мы благодарны вам за заботу, – решительно начал Роланд. – И были бы очень вам обязаны, если бы кто-нибудь смог помочь нам с невестой добраться до города. Сейчас у нас нет денег, но если бы я написал в Лондон или Портленд…
– Или в Фейритон, – добавила Дженнет. – Это недалеко от границы с Уэльсом…
– Дело в том, что мы…
– Да не переживайте вы так, – фермерша улыбнулась, махнув пухлой загорелой рукой. – Вы ведь оттуда? Из волшебной страны?
Молодые люди удивленно переглянулись.
– Не удивляйтесь! – фермерша подмигнула ошеломленной Дженнет. – В наших вересковых пустошах чего только не бывает! Тут ведь холмы, а в холмах добрые соседи живут. Мы их привечаем, они нас не трогают… Ну, шалят иногда. Ну, прохожих с толку сбивают. Над вами тоже, небось, добрые соседи подшутили?
– Да, – кивнул Роланд. – Подшутили. Только… не здесь, а…
– В Йоркшире? – догадалась фермерша. – И такое бывает. Добрые-то они добрые, а пошалить могут. Я маленькой девочкой была, когда вот точно также к моей тетке один человек постучался. Феи его к себе в гости пригласили, а обратно вовремя выпустить забыли. Из наших мест оказался… Только вот пропал он лет за двадцать до того, как моя тетка на свет появилась. Как раз к бабке ее и шел свататься, да не дошел! Вот ведь как бывает! Увидел мою тетку, да ее за свою невесту принял. А у той уже муж да двое детей… Так что в наших краях путешественниками из волшебной страны никого особенно не удивишь. Вас-то самих сколько лет они в холмах продержали?
– А какой сейчас год? – испугалась Дженнет.
Фермерша подумала и назвала.
Услышав дату, беглецы переглянулись.
Семь лет все-таки прошло.
Но, с другой стороны, какое это имело значение?
