Текст книги "Путь к себе"

Автор книги: Франц Таурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава пятая
ВАРЬКА

Отца своего Варька не знала. Мать никогда о нем не рассказывала, и для Варьки его как будто и не было.

Зато у нее были два отчима.

Первый появился в последний год войны, незадолго до того, как Варька пошла в школу. Петр Степанович, – Варька звала его «дядя Петя», так велела ей мать, – был тихий, задумчивый человек с добрыми, ласковыми руками. В первый же вечер он посадил Варьку на колени и долго молча гладил по волнистым, заплетенным в две короткие косички волосам. А когда пришел второй раз, принес Варьке леденцового петушка на палочке и опять взял на колени.

Варька сразу поняла: мать рада, что она так быстро «привыкла» к дяде Пете, и, чтобы сделать приятное матери, весь вечер не отходила от него.

Петр Степанович приходил к ним из госпиталя, длинного четырехэтажного дома на соседней улице. Мать работала там санитаркой.

Потом он остался у них насовсем.

– Можно мне жить у вас, Варенька? – спросил он.

Варька посмотрела на сдержанно улыбавшуюся мать и сказала:

– Можно.

Петр Степанович как-то сразу пришелся ко двору. Он помогал матери по хозяйству, носил дрова, топил печь, мыл посуду, хотя левая его неудачно сросшаяся рука плохо разгибалась и мешала даже в самой нехитрой работе. Вечером он помогал Варьке готовить уроки, показывал, как надо правильно выводить палочки и крючки в наискось разлинованной тетрадке.

На общей кухне Петр Степанович заслужил единодушное одобрение, и Варька сама слышала, как одна из соседок сказала, кивнув в сторону их комнаты:

– Повезло Катерине. Хорошего человека встретила.

Варька перестала получать шлепки и подзатыльники. Мать, раньше то резкая, то хмурая, стала мягче и приветливей. Вряд ли Варька понимала, почему оттеплило у матери на душе, но так как перемена эта совпала с появлением в их квартире Петра Степановича, то девочка, сама того не замечая, все больше привязывалась к «дяде Пете».

Однажды ночью Варька проснулась, разбуженная светом и голосами.

Мать, босая, в одной рубашке, сидела на кровати и, зажав лицо руками, плакала, жалко всхлипывая.

Дядя Петя стучал правой здоровой рукой по столу и кричал на нее:

– Не скули, Катька! Не твои пропил! Свои кровяные солдатские!..

Лицо его, всегда такое доброе, показалось Варьке страшным.

– Не скули, говорю! Не береди душу!.. Я три года под смертью ходил! Я стреляный!.. Я колотый!.. Я контуженый!..

Мать заплакала в голос.

– Замолчи, Катька!.. Замолчи…

Так за столом и уснул.

Потом несколько дней ходил хмурый, еще более тихий, чем всегда, и, встречая испуганный Варькин взгляд, мрачнел и отводил глаза в сторону.

А через месяц снова пришел пьяный. И снова стучал кулаком и кричал на мать.

Варька уже не ласкалась к нему, а сторонилась его и вырывалась, когда он хотел взять ее на колени, хотя к ней дядя Петя был по-прежнему добр и заступался за нее перед матерью.

На третий месяц дядя Петя не дотянул до своей пенсионной получки. Пришел без шинели, в замызганной стеганке с торчащими из прорех клочьями пакли.

Мать не заплакала и не сказала ему ни слова. Молча оделась, достала из сундучка под кроватью потертую черную сумочку и ушла. Вернулась часа через два с шинелью. Остаток ночи доспала с Варькой в ее подростковой кроватке.

Утром мать, как обычно, напоила всех чаем и при Варьке (девочка только одевалась идти в школу) сказала Петру Степановичу:

– Уходи. Жизни у нас с тобой не будет.

Когда Варька пришла из школы, дяди Пети уже не было. Больше она его никогда не видела.

Варька долго его помнила. Постепенно забылось его страшное лицо, когда он кричал: «Я колотый!.. Я контуженый!..», и в памяти сохранилась лишь застенчивая улыбка, тихие, чуть шаркающие шаги и ласковые руки…

Второй отчим появился через несколько лет, когда Варька ходила уже в шестой класс. Это был рослый, здоровый, даже склонный к излишней полноте парень. Выглядел он значительно моложе Варькиной матери.

На Варьку он не обращал никакого внимания. Разве только иногда, в те дни, когда не уходил на работу, – что случалось все чаще и чаще, – подходил к Варьке и, заглядывая через плечо, говорил: «Пишешь?» Или: «Читаешь?» Смотря по тому, чем она в это время была занята.

Где он работал, Варька так и не поняла. Да и мать, кажется, этого не знала.

Как-то Варька спросила отчима:

– Валентин Яковлевич, вы где работаете?

– У советской власти в работниках, Варюша, – ответил отчим и радостно, раскатисто захохотал.

Варька подумала, что советской власти немного проку от такого работника, и больше с вопросами к нему не обращалась.

Водочку Валентин Яковлевич тоже любил. И пил ее куда чаще, чем Петр Степанович. Но допьяна никогда не допивался, выпивши не скандалил, а только много хвастал и оглушительно хохотал.

Хуже было то, что и мать стала прикладываться к рюмке. Правда, пила, только если чужих в доме не было. Когда к Валентину Яковлевичу приходили приятели, все, как на подбор, такие же толстомордые и горластые, мать к столу не садилась, хотя Валентин Яковлевич и его веселые собутыльники настойчиво приглашали ее. Валентин Яковлевич в таких случаях сильно обижался и, когда компания расходилась, часто далеко за полночь, строго выговаривал матери. Мать неизменно отвечала, что компания ей не по душе. Случалось, дело доходило до ссоры. Но мать не уступала. Особенно ее встревожило, когда она заметила, что один из приятелей, чаще других навещавший Валентина Яковлевича, стал поглядывать на Варьку и однажды даже похлопал по спине, сказав: «Какая фигуристая!»

Мать тут же отослала Варьку к соседям и велела оставаться там, пока не позовет ее, хотя время было уже позднее. Какой разговор произошел без нее, Варька не знала. Когда мать привела ее домой, пьяной компании уже не было. Не было и Валентина Яковлевича. Он пришел через три дня. Приятели к нему больше не заходили, зато сам он почти каждый вечер уходил из дому и возвращался поздно ночью, а то и наутро.

Варька видела, что матери тяжело, понимала, что отчим срывает на ней зло, и не раз порывалась сказать ей: пусть уж приходят, можно уроки готовить и при них. А Валентина Яковлевича, которого раньше старалась не замечать (насколько это возможно было в тесной квартире), теперь возненавидела.

Валентин Яковлевич ждал, когда перед ним встанут на колени. Не дождался и сменил квартиру.

Через несколько дней после его исчезновения пришел один из дружков.

– Будьте любезны вернуть имущество!

Мать достала из-под кровати ободранный чемоданишко, сложила в него пару стираного белья, зеленую мыльницу и стоптанные войлочные туфли.

– Небогато! – сказал посланец, взяв чемоданишко, и, не попрощавшись, удалился.

Варька была рада за мать, потому что понимала, сколь ни трудно матери одной, с таким, как Валентин Яковлевич, еще труднее. Вообще для своих лет она много понимала, а так как и ростом, и фигурой удалась, то казалась старше своих лет. Среди подруг она была крупнее всех, и учителя, еще не ознакомившиеся с классом, принимали ее за второгодницу.

Училась Варька довольно хорошо. Тройки редко появлялись в дневнике. Уроки готовила прилежно, потому что крепко запомнила сказанное матерью:

– Учись старательно. Тебе надеяться не на кого.

Варька не поняла, и мать пояснила:

– Была бы у тебя мать не санитарка, а врач, как у Тани Золотовой, не ходила бы в одном застиранном платьишке. И мяса бы ела досыта. – И, словно оправдываясь, добавила: – Мне не довелось выучиться, а тебе можно, пока мать жива.

Сказано было убедительно. Конечно, Таню Золотову одевали не так, как Варьку. Да и не одну Таню Золотову. Таких, как Варька Савушкина, в классе было раз, два и обчелся.

И Варька старалась. На уроках сидела внимательно, чтобы не проронить ни слова, даже когда и очень скучно было слушать. Вопросы задавала редко, старалась сама разобраться в книге. Но когда задавала, часто ставила учителей в тупик.

Как-то раз на уроке Конституции спросила:

– Что такое равенство?

Молоденькая учительница выспренне и несколько туманно принялась излагать, что такое «Свобода, Равенство и Братство».

– Значит, нет у нас равенства, – сказала Варька, выслушав ее. – У меня ботинки совсем старые, хуже всех. И питаемся мы дома хуже других.

Учительница смутилась и, чтобы скрыть свое смущение, стала торопливо и сбивчиво объяснять, что платят у нас по труду, а что равенство – это равенство всех в отношениях к средствам и орудиям производства и прежде всего равенство всех перед законом.

– Надо, чтобы не перед законом, а на самом деле, – сказала Варька, когда учительница заставила ее отвечать, поняла ли она.

Нет, учительница не сумела объяснить. Не этих казенных слов ждала от нее Варька. Сейчас же она поняла только: на одну материну зарплату не проживешь. То есть прожить, конечно, можно. Но так, чтобы без латаных ботинок и без заплат на локтях, не проживешь.

И сказала матери:

– Семь классов кончу, на работу пойду.

Мать долго ругала ее.

– Три года не хочешь потерпеть, потом всю жизнь каяться будешь!

Но Варька характером удалась в мать. Решила – не свернешь! Но тут как раз дело не в упрямстве. Нет другого выхода… Неужели сидеть на материной шее до десятого класса и ходить оборвышем среди разряженных подруг!

Варька уже отлично знала, что и лицом и фигурой никто не сравнится с ней не только в классе – во всей школе. Недаром мальчишки-десятиклассники так повадились на вечера седьмых классов.

И оттого в сто раз обиднее становилось. «У бриллианта не было достойной оправы». Эту фразу Варька вычитала в затрепанной книжке без начала и без конца.

Оправу надо было добыть…

Варька начала ее добывать учеником продавца в магазине шерстяных и шелковых тканей.

Это была трудная работа. Не в том смысле, что физически трудна. Варьку воспитанием не изнежили. С десяти лет мыла полы. И не только в своей комнате. Когда подходил черед Савушкиных мыть кухню и коридор, Варька и тут управлялась одна. А это любому взрослому впору. Так что перекинуть за день с места на место десяток-другой кусков материала – это не работа.

К тому же больше всего ей приходилось просто стоять. А вокруг нее хлопотали остальные продавщицы. Когда какой-нибудь материал немодной расцветки или дорогой по цене шел не очень ходко, продавщица, исчерпав все доводы и не сумев убедить покупательницу, подзывала Варьку и, перекинув ей через плечо отрез, говорила с умелым восхищением в голосе:

– Вы посмотрите, какой нежный тон!

Или:

– Обратите внимание, как освежает лицо этот материал!

И очень часто покупательница проникалась убеждением, что и ее лицо на фоне такого чудесного материала станет столь же свежим, как и лицо этой манекенщицы. И уходила счастливая, с отрезом в сумке или под мышкой.

Продавщицы беззлобно смеялись вслед. А одна из них, тощенькая и неказистая, сказала как-то со вздохом:

– В сорочке ты, Варька, родилась!.. Тебя, как куклу, наряжать будут! Тебе все к лицу…

Что все к лицу, Варька и сама видела. Вот наряжать только некому…

С опасной завистью оглядывала Варька каждую броско одетую женщину, закусив губу, следила, как соблазнительные маркизеты и крепдешины, на минуту коснувшись ее плеч, уходили в другие руки, и уныло подсчитывала, сколько еще времени пройдет, пока она, Варька Савушкина, закончит свое ученичество и станет получать настоящую, не ученическую, зарплату.

Как-то поделилась своими мечтами и надеждами с молоденькой продавщицей, почти ровесницей.

– Дурочка! – сказала та. – На нашу зарплату не очень разбежишься. Кто у нас стильно одевается? Зинка. У нее муж летчик.

Постепенно Варька утвердилась в мысли, что замужество – единственное надежное избавление.

Не всякое, конечно. Смотря за кого выйдешь… Муж должен быть самостоятельный, то есть обеспеченный и не ветреный. При этом подразумевалось как-то само собой, что наделенный такими достоинствами мужчина не может не быть также красивым и высоким. И молодым, во всяком случае не старым.

Найти (тощенькая Варькина подружка говорила «заиметь») такого мужа – заветная мечта, точнее, цель жизни. Во имя этой цели можно и должно поступиться многим. Не обращать внимания на косматых, настойчиво заигрывающих юнцов. Скрепя сердце решительно отвергать их приглашения даже в кино, не говоря уже о разных вечеринках. Не застаиваться с провожатыми у ворот и вообще лучше всего не допускать никаких провожаний.

Самостоятельные мужчины ценят красивых и скромных.

Наконец то, чего так мечтательно ждала Варька, случилось. Ее заметил, на нее обратил внимание настоящий самостоятельный мужчина.

Георгий Иванович вполне соответствовал идеалу. Не старый – лет тридцати пяти или чуть-чуть побольше. Высокий и очень приятный. Веселый и обходительный.

Он вошел в торговый зал по коридорчику из кабинета директора магазина. Почти все продавщицы его знали. Зинка, изобразив на лице самую обольстительную улыбку, так и кинулась к нему.

А он приветливо поздоровался со всеми, почти каждую называя по имени.

Подошел и к Варьке. Спросил:

– Новенькая?

И с ней поздоровался. При этом как-то весело и необидно окинул взглядом с головы до ног. И Варька была рада, что под форменным халатом не разглядеть ее старого-престарого платья.

Уходя, он снова внимательно оглядел Варьку. И улыбнулся ей особенно приветливо. Это не только Варька, все заметили.

Зинка буркнула:

– Не хватало еще. Связался черт с младенцем!

А остальные продавщицы стали подшучивать над Варькой:

– Смотри-ка ты! С ходу зацепила!

Варька смутилась, закраснелась.

– Ну уж, выдумывать-то… Но не выдержала и спросила:

– А кто это?

Ей сказали: Королев Георгий Иванович. Большой начальник. Заместитель директора всего ихнего Торга.

Георгий Иванович стал захаживать в магазин. Не очень часто, но уж раза два в месяц обязательно. С Варькой отдельно от прочих не разговаривал, но всегда улучал момент, чтобы послать ей приветливый взгляд.

А один раз покупал у нее шелковое полотно на сорочку. Попросил показать все, что есть, и посоветовать, какое лучше взять.

Варька, заикаясь от смущения, заученными фразами расхваливала достоинства тканей, а Георгий Иванович обстоятельно выяснял, не линяет ли полотно, не садится ли в стирке, можно ли гладить горячим утюгом…

Кажется, Варька на все вопросы ответила правильно, потому что Георгий Иванович ее похвалил и, уходя с аккуратно перевязанным свертком, сказал:

– Можно вас переводить на самостоятельную работу. Я скажу директору магазина.

Продавщицы стали поздравлять Варьку, а Зинка сказала с издевочкой:

– Новые методы подготовки торговых кадров. Сам директор Торга принимает техминимум без отрыва от производства.

А еще месяца через полтора Георгий Иванович встретил Варьку, когда она возвращалась с работы, и сказал:

– У меня совершенно случайно лишний билет в кино. Пойдемте, Варенька!

Это был самый счастливый вечер в Варькиной жизни.

На экране страдала Кабирия, а Варька никак не могла понять, почему две женщины, сидевшие впереди них, плачут.

Георгий Иванович проводил ее до дому.

Прощаясь, сказал:

– Вы очень славная, Варенька!

В эту ночь Варька не могла уснуть.

Потом они часто ходили в кино. Он всегда встречал ее на одном и том же углу, никогда заранее не предупредив. Она ждала встречи каждый день и потому, закончив работу, торопилась, чтобы вовремя оказаться на заветном углу.

Ее удивляла его сдержанность. Она наслушалась от подруг о дерзости мужчин, и рассказы эти уже тревожили ее воображение.

Так прошли зима и весна, начиналось лето.

Каждый вечер Варька спешила к счастливому месту, но далеко не каждый вечер это место было счастливым.

Его не было почти две недели. Варька не знала, что и подумать. Упрекала в чем-то себя, хотя не знала и не чувствовала за собой никакой вины.

Наконец, когда она потеряла уже всякую надежду, он встретил ее.

– Варенька! – воскликнул он. – Ты не сердишься на меня?

Разве она могла на него сердиться…

В этот вечер они не пошли в кино.

Неподалеку стоял двухцветный «москвич». За рулем сидел незнакомый Варьке мужчина, одних примерно лет с Георгием Ивановичем.

– Это мой товарищ, – объяснил Георгий Иванович. – Он едет в район. Может быть, вместо кино мы сочиним прогулку по лесу? Он довезет нас до леса, а обратно мы вернемся на пригородном автобусе. Ты не против?

Конечно, она не была против.

В лесу, когда они остались одни, Георгий Иванович первый раз поцеловал ее.

Варька прижалась к нему всем телом и заплакала, всхлипывая и вся дрожа, как в ознобе.

– Что ты, Варенька!.. Что ты!.. – испугался Георгий Иванович.

– Я думала, вы… что вы меня… не любите, – плача, отвечала Варька.

Потом они сидели на мягкой шуршащей хвое, и Варька сама горячо и жадно целовала его.

А он отчего-то стал грустен, почти мрачен.

Варька гладила его темно-русые волнистые волосы и снова целовала.

– Ну, что вы… ну, что вы, Георгий Иванович?..

Он осторожно отстранил ее.

– Варенька! Я не сказал тебе самого ужасного… Я женат… У меня семья…

Варька словно не поняла истинного смысла его слов.

– Но ведь вы меня любите?.. Меня!..

И в исступлении прижалась к нему, обнимала и целовала его лицо, шею, плечи…

– Тебя… тебя, Варенька!.. Я разведусь с ней… Я…

Но она не слышала его слов. Ей не нужны были никакие слова…

Когда они ночью возвращались по лесной тропке, она сказала ласково и чуть торжествующе:

– Теперь я тоже твоя жена.

Георгий Иванович не развелся.

Варька не напоминала о его обещании. Они теперь встречались часто, и ей хватало счастья такого, какое оно есть.

Но однажды поздно вечером, когда она усталая и счастливая лежала рядом с ним и смотрела на звезды, искорками блестевшие между черных ветвей, он сказал каким-то не своим, глухим и жалобным голосом:

– Случилось несчастье… Все открылось… Послезавтра будут меня разбирать… Если я… разведусь… меня снимут с работы… Варенька, как я несчастен!.. Нам нельзя больше встречаться… некоторое время…

– Вам виднее, Георгий Иванович, – ответила Варька деревянным голосом.

И больше в этот вечер не произнесла ни слова.

С работы его все равно сняли. Потом Варька узнала, что он слезливо каялся. Ему записали строгое взыскание и перевели в районный город директором небольшого магазина. Варька его после той ночи не видела. Домой с работы она ходила по другой дороге.

Боль и отчаяние проросли ожесточением.

Не сразу. Надолго Варька замкнулась в себе. Ею овладело тупое безразличие ко всему окружающему. Даже наряды, которые прежде так прельщали, теперь, когда у нее появились свои, хоть и небольшие деньги, были ни к чему.

– Локти заштопай, неряха! – сказала ей как-то в раздевалке Зинка.

– Под халатом не видать, – равнодушно ответила Варька.

Перемена в Варькином настроении бросилась всем в глаза.

Накануне Октябрьских праздников Варька пришла на работу в новом, отлично сшитом платье, в туфлях-гвоздиках, волосы уложены по последней моде.

На удивленные восклицания спокойно ответила:

– Сегодня вечер.

– Пойдешь?

– А почему бы и нет.

Но по-настоящему удивила всех Варька на вечере. Откуда что взялось! Оказалось, что она и петь, и плясать! Даже сам председатель месткома заинтересовался:

– Откуда к нам такая птичка залетела?

Ему объяснили:

– Из шестого магазина.

– Новенькая?

– Третий год работает.

Тогда предместкома догадался.

– А!.. Та самая…

И, кажется, посочувствовал Георгию Ивановичу.

После этого вечера от поклонников отбою не было. Но Варька обходилась с ними жестоко. Щедро дарила обещающие взгляды, а на свидание не являлась. Или назначала свидание одному, а приходила на это место под руку с другим.

Подруги ее ругали и предостерегали:

– Смотри, допрыгаешься!

Только Зинка одобряла:

– Правильно, Варька! Так их и надо. Они нас не больно жалеют.

Может быть, поэтому Варька и сблизилась с Зинкой.

Как потом оказалось, на свою беду.

Глава шестая
В ПУТЬ…

Необычный караван провожали всем поселком.

Весть о том, что баржи-двухсотки решились поднимать по Порожной до самой стройки, разнеслась мгновенно. Промеж опытных бывалых речников – а таких немало было в поселке – шли жаркие споры. Большинство сходилось на том, что затея опасная и шанс на удачу невелик. Тем более что весенняя вода упущена, а вторая вода, снеговая, не каждый год покрывает пороги.

И в то же время лестно было, что доставка столь важных, решающих грузов доверена реке, а не сухопутью. Польщена была, так сказать, профессиональная гордость. По этой причине желающих плыть на Порожную оказалось столько, что при нужде можно было бы сформировать десяток экипажей.

И у Василия Демьяныча, на которого возложили подготовку личного состава каравана, был выбор.

Правда, не все его рекомендации были приняты.

– Сам просился у Григория Марковича. Не отпустил, – посетовал Василий Демьяныч Алексею. – А зря. Я мальчишкой с отцом на карбазах ходил. Конечно, экипаж я тебе подобрал что надо. Лоцманом пойдет Степан Корнеич, бывал он на Порожной, знает реку. Старшины на обоих катерах ребята с головой, что Василий, что Роман. И баржевые мужики с понятием. Да чего хвалить, сам увидишь в деле. Только поимей в виду, Роман шибко рисковый. Можно сказать, отчаянный.

– Вот и хорошо, что отчаянный, – сказал Алексей.

– Хорошо, да не всегда. Так что, в общем, имей в виду.

Алексей стоял на палубе баржи, возле задраенного брезентом дизеля, и, вспоминая этот разговор, оглядывал «свой» караван и толпу, собравшуюся на берегу.

Впрочем, это не только его караван. К двум «его» баржам подцепили еще четыре. Зато впереди не два катера, а коренастый красавец буксир. Четыреста лошадиных сил! А оба катера причалены за последней баржей.

Алексей усмехнулся, вспомнив, как «разыграл» его Григорий Маркович.

Погрузку закончили. Алексей пришел получить «добро» на выход в рейс.

Григорий Маркович ошарашил его:

– Задержитесь до утра. Добавим вам еще четыре баржи. Они подойдут ночью.

Тут уж Алексей не выдержал…

Григорий Маркович дал ему прокричаться и продолжал невозмутимо:

– Благодаря этой задержке баржи с дизелями будут в устье Порожной на два дня раньше против наших прежних расчетов. По Лене караван поведет буксирный пароход «Алдан». Четыреста сил. Я связался по рации с капитаном парохода. Через пять часов он будет здесь. Ночью прицепим ваши баржи. Утром двинетесь в путь. Проверьте еще раз, все ли у вас в порядке. Достаточно ли погружено продуктов и, главное, горючего для катеров. Учтите, на Порожной заправляться негде. Возьмите всего с запасом. С расчетом на самое непредвиденное.

Алексей простил ему все, даже Варьку.

Нет, этот пузан (кстати, как приглядишься к нему, вовсе он и не пузан, просто у человека комплекция солидная) – мужик дельный. И то, что Василий Демьяныч экипаж отличный подобрал, тоже от него. Сказал, разрешаю взять любого, мы здесь обойдемся, а груз надо доставить надежно.

Только почему-то не пришел проводить караван. Алексей еще раз оглядел всех толпившихся на берегу. Да если он пришел, не затерялся бы в толпе. Начальство всегда спереди, на виду.

Из медного патрона, укрепленного возле широкой трубы буксира, вырвалось белое облачко, и тут же по реке, захлестывая берега, прокатился басовитый рев.

Между вторым и третьим гудком на высокой стенке причала появился Григорий Маркович.

Он взмахнул рукой и крикнул:

– Удачного плаванья!

Алексей не успел ответить.

Варька, словно дожидалась этого момента, выбежала из кормовой каюты.

«Сидела бы уж…» – подумал Алексей. Вовсе не хотелось, чтобы видели все, как отплывает она с караваном, да еще на одной с ним барже.

А Варька (вот, баловная!) по-свойски закинула руку ему на плечо и крикнула звонко, на всю пристань:

– До свидания, Григорий Маркович! Не поминайте лихом!

Так бы и стукнул ее… «До свидания!..» Вот ведьма!..

«Алдан» дал отвальный гудок. Баржевые торопливо выбирали причальные тросы. На буксире загрохотала якорная цепь. Промеж спиц красного ходового колеса прорвались с шипом и свистом клубы белого пара. Тяжелые плицы, словно нехотя, медленно зашлепали по воде. Караван тронулся.

Над толпой провожающих взметнулись кепки, фуражки, цветные косынки.

Оторвав воз от берега, буксир пошел на разворот. И вот уже весь караван: пароход, шесть барж и два катера – изогнулись дугой, будто наплава гигантского невода перекрыли стрежень реки… Потом дуга выпрямилась в цепочку, и берег, с ровными рядами домиков, с причалом, заполненным людьми, стал ходко уплывать назад.

Алексей перешел на другой борт. Варька за ним.

Обняла его за плечи, прислонилась к нему и сказала:

– Чего приуныл? Вон как хорошо провожают нас.

Алексей не ответил.

Тогда Варька спросила, опасно прищурив глаза:

– Может, каешься, что взял меня?..

Алексей молчал.

– Так ты не убивайся. Могу избавить. На «Алдане» повариха заболела, свезли на берег. Меня звали.

Алексей вздрогнул. Вот ведьма! Когда успела?.. Знал, что говорит правду. Она никогда не врала.

– Могу сейчас перейти. Помашу косынкой, шлюпку пошлют.

Сказал с деланной улыбкой:

– Охота тебе, ей-богу!.. Неужели только об этом забота… Сейчас чего не плыть. А впереди пороги. Два Шайтана. Один другого веселей… Если утоплю эти дизеля, так лучше самому на дно вместе с ними… А ты уж сразу…

Варька снова заглянула ему в глаза.

– Я, Леша, не привередливая, ты меня знаешь. И не обидчивая. Так что… ежели что, лучше напрямую. Я не навязываюсь.

– Да полно тебе! – Алексей обнял ее, привлек к себе. – Пойдем в каюту…

Варька мягко высвободилась.

– Нельзя, Лешенька… – И засмеялась. – Сейчас время рабочее. Надо завтрак готовить. Степан Корнеич скоро чаю потребует. Вчера так строго мне наказывал: смотри, девка, чтобы чай завсегда был свежей заварки, не как в столовой ополоски… Так что надо за работу приниматься.

Алексей двинулся было за ней.

– Я тебе пособлю.

– Вот еще не хватало! Чтобы люди смеялись. Ты начальник каравана. Не роняй марку!

Варька ушла, Алексей присел на носовой кнехт, задумался…

Караван ходко шел по самому стрежню. Четыреста сил «Алдана» и даровая сила течения споро делали свое дело. Плавно убегали назад берега.

Левый низкий берег, с желтыми песчаными отмелями, зеленой щетинкой молодого тальника и отдельно растущими старыми раскидистыми ветлами, просматривался на многие километры – зеленые массивы лугов, разноцветные полосы пашен. И только далеко-далеко, там, где надо бы соединиться земле с небом, протянулась темно-синяя гряда материкового берега. И настолько ясен день, настолько чист и прозрачен воздух, что отчетливо проступали черными зубцами вершины растущих по гребню вековых сосен и лиственниц.

И совсем недалеко правый гористый берег. До него метров триста – четыреста, но из-за крутизны склона кажется он вовсе рядом, только что рукой не достать. Рукой не достать, но глаз не оторвать. Дожди и ветры, зной и холод, само неумолимое время источило каменную стену и создало дивную красоту.

Среди густой зелени кряжистых сосенок, бог весть как выросших на круче голого камня, вырываются к небу скалы и утесы самых причудливых очертаний, самых неожиданных расцветок: розовые, сиреневые, оранжевые, синие, белые, черные. То они высятся стройными минаретами и обелисками на самой вершине стены, то сбегают к ее подножию, то принимают облик развалин средневекового замка, то выглядывают из зарослей, как головы и морды диковинных животных-химер. Местами скала отвесно уходит в темную от ее тени воду, местами у подножия стены пролегает полоска бечевника с конусами осыпей разноцветного щебня.

А между берегами, насколько глаз достает, просторная, гладкая синева, вызолоченная лучистым летним солнцем…

Жить да радоваться под таким щедрым солнцем!.. Тем более идет все хорошо. Лучше, чем задумано было, Как говорят строители, с опережением графика. Теперь уже ясно, что к устью Порожной караван поспеет вовремя. Если бы тянули баржи катерами, возможны всякие случайные задержки, не говоря, что скорость движения не та. А сейчас без хлопот, пассажирами промчат большую часть пути.

Весь экипаж отдыхает, используя благоприятную ситуацию. Только лоцману, Степану Корнеичу, по-стариковски не спится. Вышел на палубу в сатиновой, под цвет ленской воды, светло-синей рубахе длиной без малого до колен и летних портах из серого молескина. Постоял, оглаживая рыжую с густой проседью бороду и, цепко ступая босыми темными ногами по деревянному настилу палубы, подошел к Алексею.

– Любота!

– Точно, Степан Корнеич, любота!.. – Ишь какое слово нашел старый. – Сами едем!

Степан Корнеич усмехнулся.

– Хошь не сами, везут. Однако шибко везут, нельзя обижаться. В Якутске не задержимся, дня за четыре до устья добежим.

– А если бы катерами тянули?

– Клади неделю. Ежли никакой оказии не случится. Известно, катер не пароход… Ну, нам катера дали добрые, за неделю бы добежали…

Степан Корнеич помолчал, но обстановка располагала к разговору. Он присел рядом на кнехт.

– Вот ведь как оно все меняется. Уже и неделя срок большой. А прежде, когда я в твоих годах был, самосплавом на карбазах ходили. От верховьев до Якутска сорок ден. Ну и сорок ночей, понятно. А случится, и больше. К примеру, отвалишь из Качуга на летнего Николу, а в Петровки только к Якутску дойдешь. Да и славно, коли дойдешь. Считай, из десятка связок – карбаза не поодиночке, а связками спускают, – из десятка, говорю, связок две, а то и три не дойдут…

– Не успеют? – не понял Алексей.

– Пошто не успеют. Говорю, сорок ден. Не дойдут по разной причине. Под Киренском место есть на реке, Щеки называется. С одного берегу скала и с другого скала, а промеж их узкий проход. Воде тесно, рвет, прямо как в мельничном лотке. Крутоверть такая, не приведи бог, струя рыщет от берега к берегу. Малость промахнул, ударит о камень – и конец! В этих Щеках побито, потоплено карбазов – счету нет. А еще выше, за Киренском, крутой поворот возля самой скалы. Пьяный Бык. Тоже не слаще. А миновал благополучно Быка и Щеки, тоже не шибко радуйся. Острова пойдут. Вот завтра сам увидишь. Густо посажены, счет потеряешь. Возля каждого гадай. Налево протока, направо протока. По какой идти? В неходовую попал, на мель наскочил, тоже конец! Вода уйдет, и вся связка на сухом берегу. Дожидайся зимы, на конях товар вывозить. Убыток!

– А карбаза?

– Карбаза весной в море унесет.

– А как же карбаза обратно, против воды, поднимали? – удивился Алексей.

– Кому их подымать, – усмехнулся старик. – Там остаются. Как распродадут товары, прямо с карбазов, на берегу вся ярмарка, так и карбаза расторгуют. На дрова либо на постройку. Бывал в Якутске?

– Только проездом.

– Там по сю пору все дворы из карбазных плах забраны. А обратно кто же повезет? Дешевле новый изладить… Вот так и возили груза по матушке Лене… Теперь что лоцманам не ходить, на каждом повороте бакена. А прежде лоцман всю реку наизусть помнить должон… Однако заболтался я, пойду пособлю чай варить…

Алексей опять остался один со своими мыслями…

Да, все хорошо… Вот и старик говорит: «Все хорошо…» Но старик о караване. У старика все мысли только о караване… А у него – Алексея Ломова – начальника каравана?.. Разве не рад, что плывут баржи, да еще и за пароходом?.. Рад, конечно, но не спокоен. К радости примешивается тревога… Так вот в знойный душный день томит предчувствие грозы… Может, это тревожит Порожная с ее Шайтанами, Большим и Малым, который еще страшнее Большого?.. Нет, не о том тревога. То есть, конечно, о том, но не только о том…