Текст книги "Путь к себе"

Автор книги: Франц Таурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава тринадцатая
И Я ТАКАЯ ЖЕ…

Мисявичус при нем начинил утюги. Вынул нутро, заполнил корпуса утюгов золотым песком и мелкими самородками и залил расплавленной свечкой, чтобы не брякало. Алексей впервые увидел золото в таком количестве и поразился: тусклые шершавые крупицы. Никакого виду! Только что тяжелый, а и не подумаешь, что благородный металл.

Алексей уложил начиненные утюги в чемодан и запер на ключ оба замка.

– Всегда запираете? – спросил Мисявичус.

– Не запираю.

– Тогда не нужно. Не надо вызывать подозрение.

«Подозрение» – гулко, как молотом по стволу, ударило это слово Алексея…

С беспощадной ясностью дошло до самого нутра, что теперь он уже не он и вчерашним друзьям он сегодня уже не друг. Теперь он должен их остерегаться и каждый свой шаг соразмерять, чтоб не вызвать подозрения.

С отвращением и ненавистью посмотрел он вслед Мисявичусу, который, осторожно выглянув за дверь, проворно выскользнул в коридор. Хотелось кинуться за ним и швырнуть ему в спину проклятые утюги…

В одной из кружек осталось еще немного коньяку. Алексей допил его и свалился ничком на койку…

Когда услышал шаги в коридоре, повернулся лицом к стене и укрылся с головой одеялом.

Экскаваторщики вошли разогретые морозом, оживленные, веселые.

«Такой же и я был», – с болью подумал Алексей и с трудом удержался, чтобы не застонать.

Семен Семеныч опустился на табуретку у порога. Спросил, стаскивая с ног настывшие унты:

– Как дела, болящий?

– Его тут опять лечат, – сказал Ленька Соколок. Взял с подоконника бутылку, полюбовался красивой этикеткой и добавил: – Мне, что ли, заболеть?

– Опять этот долговязый, – сказал Шмелев. – И что он привязался к парню?

Алексея под одеялом забила мелкая дрожь.

Разговаривать с друзьями, даже слово произнести было невмочь. Прикинулся спящим. И, как это ни удивило потом самого, действительно вскоре уснул.

Проснулся, когда в комнате никого не было, – видно, ушли ужинать…

Решил было совсем твердо, как только придут ребята, выложить им на стол утюги… Увидел перед собой их лица и закричал в голос. Нет, не смогу… Всю жизнь потом в глаза не взглянешь… Увяз с головой, не вылезешь. Куда ни кинь, нет другого выхода, отвезти эти проклятые утюги, сдать их, чтобы не жгли руки. Отдать и забыть… не было этого, не было! Никаких денег он не возьмет… Провались они, эти подлые деньги…

Потом, когда вернулись ребята, снова притворился спящим…

Ночью метался и бредил.

Один за другим возникали планы и тут же лопались, как мыльные пузыри…

Убежать, убежать, пока еще никто ничего не знает. Только добраться до аэропорта. К утру можно и пешком дойти. И куда-нибудь далеко, далеко… В Среднюю Азию, в пустыню, или на север, на Чукотку… Укрыться от всех… От всех!.. Значит, и от своих… Никогда в жизни не увидеть Фису… Толика…

Или спалить этот окаянный барак вместе с чемоданом и утюгами… Утюги останутся…

Был бы пистолет, пулю в висок… и конец!..

И, словно въявь, ощутил в ладони рифленую рукоятку тяжелого ТТ…

И когда измученный мозг уставал метаться в безнадежных поисках, приходила, как в детстве, наивная надежда, что стоит сделать усилие и… проснешься. И все это… сон… Все, что произошло за эти проклятые дни. Все сон: и утюги в чемодане, и начинка их золотом, и самая покупка утюга в ларьке у косенькой золотозубой продавщицы, обещающе перемигнувшейся с ним, и все разговоры с Мисявичусом…

Стоит только открыть глаза и убедиться, что на подоконнике пустая бутылка из-под коньяку, пять звездочек, и две кружки, и все это – сон после мутного разговора с долговязым литовцем…

Утром отвезли его в больницу. Здесь лежать было легче. Под койкой не было чемодана с утюгами.

В больнице пробыл трое суток. Все передумал и все решил. Жаль было только Фису и Толика. Им-то за что стыд этот?..

Вернулся в свой барак рано утром. Ребята собирались на работу. Шел с мыслью открыться перед ними. Но не хватило сил. Перед ними не хватило.

Дождался, пока уйдут ребята, неторопливо оделся и пошел в комендатуру прииска.

Начальник охраны, не перебивая и, по-видимому, нисколько не удивясь, выслушал Алексея. Переспросил номер барака и номер комнаты, записал что-то в свою карманную книжку.

Приказал стрелку:

– Срочно доставить в район. К следователю Амосову.

– Чемодан-то! – напомнил Алексей. – Вдруг пропадет?

Начальник охраны чуть приметно усмехнулся.

– Не пропадет!

Следователь Амосов, высокий, сухощавый якут, одних примерно лет с Алексеем, слушал, так же не перебивая, с совершенно равнодушным лицом. Алексея даже задело это безразличие. Неужели каждый день к ним сами приходят?..

Заполняя протокол допроса, следователь после вопроса: участвовал ли в Великой Отечественной войне? – уточнил:

– На каком фронте?

Алексей назвал фронт, армию, бригаду. Маска обязательного служебного бесстрастия в первый раз спала с лица следователя.

– В одной армии воевали… – тихо, как бы про себя, произнес он.

В темных, чуточку раскосых глазах его промелькнули укор и обида.

– Запиши подробно все, что мне рассказал, – сказал следователь и подвинул Алексею лист бумаги.

И все время, пока Алексей писал, смотрел на него темными немигающими глазами.

Когда Алексей, подписав каждый лист, вернул ему протокол, следователь спросил неожиданно:

– Кто тебе сказал, что Мисявичуса взяли?

– Никто не говорил. – Алексей еще не понял, сколь тяжкая новая беда надвигается на него.

– Как узнал?

– Я… не знал.

– Будь правдивым до конца, – сказал следователь и добавил с укором: – Не темни по мелочам.

И только тогда Алексей с ужасом понял, что даже повиниться он опоздал. Что никто не поверит в искренность его раскаяния. Ведь Мисявичуса взяли до него и без него. А он – Алексей Ломов – жалкий трусливый воришка, который признался лишь тогда, когда его уже схватили за руку.

И закричал, не помня себя от обиды и боли:

– Ну пиши: знал!

– Мне надо записать правду, – спокойно сказал следователь. – Если знал, так знал. А если нет, так нет.

Алексей устало махнул рукой:

– Пиши что хочешь…

– Эх, ты, фронтовик! – сказал следователь и стал собирать свои бумаги в потертый портфель.

И снова спросил неожиданно:

– Про старуху мать и больную сестру рассказывал?

– Рассказывал.

– Все врет, – жестко сказал следователь. – Нет у него ни матери, ни сестры. А на золоте его уже второй раз застукали. Понял?

На очной ставке Мисявичус упорно все отрицал.

Никакого золота Алексею Ломову не передавал. Про утюги с золотом слышит первый раз в жизни. К экскаваторщикам приходил играть в домино. Наедине с Алексеем Ломовым был всего раз, зашел проведать больного.

Следователь вышел, оставив их вдвоем.

– Дурак! – злобно сказал Мисявичус.

– Конечно, дурак, – ответил Алексей. – Умный бы с тобой не спутался.

Поздно вечером следователь, взяв Алексея, поехал за чемоданом.

Труднее всего было Алексею войти в свою, теперь уже не свою, комнату и встретиться с товарищами, теперь уже не товарищами…

Но он не знал о том, что произошло этим вечером в его отсутствие…

Придя с работы, экскаваторщики стали собираться в клуб. Удивились отсутствию Алексея.

– Выходит, втроем идти? – сказал Леня Соколок.

– Вдвоем, – поправил его пожилой Семен Семенович Глазырин. – Я за день умотался, хребтина ноет.

– Пошли, Семеныч! – не отступался Леня. – Познакомлю тебя с молоденькой, всю хворь как рукой сымет.

– Бери двоих на свой пай! – отшутился Семеныч.

Леня достал взятые в запас выходные брюки и огорчился. Сильно измялись брюки в тесном бауле.

– Погладить бы!.. – И вспомнил: – У Алексея утюг.

– Алексея-то нет, – заметил Шмелев.

– Не беда! – возразил Леня, выдвинул чемодан Алексея из-под койки, достал утюг.

– Да тут два. Мало ему одного. И на кой он покупал такие тяжеленные? Это же портновские утюги. Зато уж отглажусь по всей форме! Федор, сымай штаны, и твои поглажу!

– Сойдет и так, – отмахнулся Федор.

Утюг не нагревался. Включили второй – то же самое.

Федор посоветовал плюнуть на форс. Но Леня заупрямился. Долго ли исправить утюг. Один момент!

Когда обнаружили золотую начинку утюга, в комнате нависло тяжелое молчание.

Первым встрепенулся Ленька Соколок:

– Ах, сука! – и схватился за полушубок.

– Куда? – спросил Шмелев.

– В аптеку! – огрызнулся Ленька. – Не знаешь куда?

– Обожди! – Шмелев загородил дорогу к двери.

– Покрывать! – закричал Ленька.

– Да обожди ты! – с досадой повторил Шмелев. – Ты соображаешь, что ему может быть? Вышка!

– Ну и что!

– Надо дождаться Алексея.

– Зачем?

– Первое дело морду ему начистить, чтобы не позорил рабочий класс. А потом пусть сам идет и заявит.

– Правильно, Федор! – поддержал Семеныч. – Семья у него, подлеца, все-таки…

– Пойдет он, сука! Как же!

– Куда денется. Отсюда не убежишь. В крайности можно до комендатуры довести.

Алексей вошел в комнату первым, и все поднялись ему навстречу.

– Ты что же, сволочь!.. – закричал Ленька, но осекся, увидев на пороге милиционера и следователя.

– Стало быть, морду не будем бить, – сказал Федор и сел на койку.

– На том спасибо! Хоть руки не пришлось марать, – процедил Ленька с неутихшей злобой.

Следователь все понял.

Достал чемодан из-под койки Алексея, вынул утюги.

– Оба вскрывали?

– Один, – ответил Шмелев. Подошел к столу, показал: – Вот этот.

– Попрошу никого не уходить, – сказал следователь. – Будете понятыми при обыске. – Вынул и показал ордер: – Санкция имеется.

– Чего уж там, – сказал Семеныч.

Следователь опечатал утюги, потом тщательно перебрал все в чемодане. Милиционер в это время перетряс постель Алексея.

– Ничего нет? – спросил следователь милиционера.

Ответил Алексей:

– Больше ничего нет. – И показал на утюги: – Все здесь.

Он понял все, что произошло в этой комнате до его прихода, и чувствовал: еще немного, и он разрыдается, как ребенок.

Следователь сел писать протокол обыска.

– Наши шмотки будете смотреть? – спросил Семеныч.

– Проверьте сами, пока я пишу, – сказал следователь. – Тщательно проверьте, не подброшено ли чего.

– Больше ничего нет, – повторил Алексей.

Мисявичус не раскрывался до конца. Сравнительно легко выдав свои иркутские связи, он упорно прятал своих контрагентов на Западе. Поэтому следствие затянулось. И Алексей почти год просидел подследственным в иркутской тюрьме. На допросы его вызывали редко, он сразу, без утайки, рассказал то немногое, что ему было известно.

Сам судебный процесс продолжался три дня.

Главарь шайки расхитителей золота Иозас Мисявичус был осужден на пятнадцать лет тюремного заключения. Его подручные, в том числе контрагенты по сбыту золота, – на разные сроки, от пяти до десяти лет.

Решая судьбу Алексея Ломова, суд учел его фронтовые заслуги и явку с повинной.

Алексея Ломова осудили на два года заключения в исправительно-трудовых лагерях, с зачетом срока предварительного заключения.

Таким образом, отсидеть ему оставалось немногим более года.

Отбывать наказание Алексею пришлось неподалеку от того места, где он его заслужил, – на соседнем прииске этого же горнорудного комбината.

И, конечно, не в кабине за рычагами. Были и на этом прииске экскаваторы. Но это не для заключенного. Для него – кирка и лопата.

Алексей быстро втянулся в нелегкий лагерный режим. При небольшом росте он был крепок и жилист, и физическая трудность работы его не угнетала. Даже и к утомительному ее однообразию он привык сравнительно быстро.

Тяготило его другое.

Ожидая суда, в камере предварительного заключения, он томился неизвестностью. Преступление, совершенное им, – расхищение золота, – каралось особенно строго. Это он знал и готовил себя к тому, что многие годы придется провести в тюрьме. В то же время он знал, – и об этом же говорили ему другие заключенные, – что суд непременно примет во внимание его явку с повинной. Но явка была запоздалой. Это, конечно, сильно обесценивало его явку.

«Сколько?..» Вопрос этот буравом вгрызался в сознание.

– Вышки не будет, это точно. А насчет срока дело темное, – сказал ему старик, сосед по нарам, много раз судимый и потому считавшийся в камере знатоком юриспруденции.

Алексей готовил себя к худшему. И оттого приговор – два года, из которых оставалось отбыть всего половину, – принял почти как помилование.

Но теперь, когда схлынул страх быть отрезанным от мира до конца дней своих (именно так воспринимался предельный и все же очень вероятный срок – пятнадцать лет), и сгоряча показалось, что уже завтра выйдет он на свободу, – оказалось, что быть свободным тоже-страшно.

Свобода связывалась в мыслях прежде всего с возвращением в круг родных, близких и знакомых людей. Как посмотреть им в глаза?.. Что ответить сыну, когда он спросит: «Где ты был, папа?..» Что ответить товарищам?.. Он не забыл горящих ненавистью глаз Леньки Соколка, холодного презрения на лице Федора Шмелева…

Как войти в кабинет Елисея Назарыча? Он – Кравчук – предупреждал: «Будешь пенки слизывать, не жди добра от жизни!» Значит, и тогда видел в нем такое, чего сам он, Алексей Ломов, не замечал в себе…

Но, конечно, труднее всего взглянуть в добрые, ласковые Фисины глаза…

Ни в одном письме не попрекнула она ни позором, которым покрыл он семью, ни своей трудной жизнью… Напротив, стараясь ободрить, писала, что ждет, просила беречь себя… даже посылки ухитрялась посылать…

Но ведь все это от жалости, может быть, даже и от любви, которая не сразу уходит из сердца… Но того уважения, того восхищения, с которым она смотрела на него, на своего Лешеньку, теперь уже не могло у нее быть… И не будет уже этого никогда!.. И вернуться к ней, что виноватому псу, подползти от порога и лизнуть руку, авось не ударит, приласкает…

И длинные ночи в бараке были не слаще длинных ночей в тюремной камере, когда томился он в страхе, не зная, что ждет его впереди…

Пожалуй, впервые в жизни понял Алексей Ломов, что стыд может быть горше и тяжелее страха…

И все же на волю тянуло. Мечтал о дне, когда ему скажут: «Свободен!» И пересчитывал ночами, сколько еще месяцев, недель, дней осталось от срока?

Не знал, что надвигается новая беда.

Как-то, в сильный мороз, заключенные барака, в котором содержался Алексей, отказались выйти на работу.

– У вольных, поди, актированный день, и нам подыхать неохота, – заявил от имени всех староста барака.

Начальник конвоя отвел претензию, сказал, что температура минус тридцать шесть, четыре градуса в запасе.

– А ветер?! – крикнул кто-то с верхних нар.

– Ветер инструкцией не предусмотрен, – ответил начальник конвоя.

И скомандовал:

– Выходи строиться!

Алексей первым вышел из барака. За ним еще несколько человек. А потом и все остальные.

А следующая ночь могла стать последней в жизни Алексея Ломова. Он был уже без сознания, когда староста барака прекратил расправу. За убийство в бараке отвечать пришлось бы ему.

Утром Алексея замертво снесли в лазарет.

Опасаясь за его жизнь, начальник колонии приказал положить его в палату для вольнонаемных. В этом не было существенного нарушения правил, так как до истечения срока Алексею оставалось меньше месяца и, судя по всему, день своего освобождения он должен был встретить на больничной койке.

Варьку Алексей увидел на третий день своего пребывания в лазарете. Двое суток он не приходил в сознание.

– Очнулся? – ласково спросила она, низко склонясь над ним, чтобы поправить сбившуюся на сторону подушку.

У нее был приятный мягкий голос и веселые, даже озорные глаза. Остальное – красивое со свежим румянцем лицо, белозубую улыбку и хорошую фигуру, которую не утаишь даже под мешковатым халатом, – Алексей разглядел позднее.

Потому, что Алексей был самый тяжелый в палате, или потому, что самый молодой, только Варька всегда подходила к нему первому и задерживалась у его постели намного дольше, чем возле других.

Соседи по палате, как водится, заметили это раньше самого Алексея и стали беззлобно, хотя порой и ядрено, подшучивать над ним.

Варька тоже слышала эти шутки, не обижалась и сама отшучивалась.

– Что, завидки берут? – подзадоривала она пожилого завскладом, который чаще других отпускал соленое словцо. – На кого же мне и посмотреть-то? На тебя, старого? Что с тебя проку?

– Старый конь борозды не портит!

– Да мелко пашет! – заканчивала Варька, и все в палате, и пожилой завскладом вместе со всеми, весело смеялись.

Улыбался и Алексей, хотя ему-то и не до смеха. На всем теле не было живого места. Но Варька умела как-то особо бережно делать перевязки, ставить примочки и компрессы. И сама ее веселая улыбка снимала боль.

Алексей был ей благодарен за участие, и вовсе неприметно получилось, что она стала очень нужна ему. И он уже ждал ее появления, и тосковал, когда ее долго не было, и, не замечая сам того, расцветал в улыбке, когда она входила в палату.

– Ты, парень, на Варьку шибко не пяль глаза, – многозначительно предупредил его завскладом. – На нее бронь наложена. Не кто-нибудь, сам старший фершал, начальство в лазарете.

– Какое мне до этого дело? – возразил Алексей, но, когда Варька снова вошла в палату, в первый раз взглянул на нее, как на женщину.

Она поняла этот взгляд. И с этого дня возникло между ними еще не осознанное самими, но все крепнущее и уже заметное со стороны влечение друг к другу.

Теперь Варька, войдя в палату, сперва обходила всех остальных, а потом ставила табурет и садилась у изголовья Алексея, но никто в палате не бросал больше им колких шуток.

Варька ни разу не спросила его: «За что сидишь?», хотя он часто с тревогой ожидал этого вполне естественного вопроса. Сначала он относил это к ее душевной чуткости, потом испугался, подумав, что она принимает его не за того, кем он в действительности является. Ведь он лежал в «вольной» палате…

Утвердясь в мысли, что она ошибается в нем, принимает его за вольного, не знает, что он преступник, осужденный за воровство, он упал духом. Упрекал себя за свою трусость, но не мог набраться решимости, чтобы сказать ей всю правду.

Она заметила его подавленное состояние и поняла: что-то невысказанное тяготит его.

И спросила его сама:

– Леша, ты чего-то хочешь сказать мне?

Тогда он решился. Рассказал ей все и признался, как ему стыдно перед ней.

А Варька смотрела на него счастливыми глазами. Потом вздохнула и сказала:

– Глупый… Нашел кого стыдиться! И я такая же…

Глава четырнадцатая
МИМО ДОМА С ПЕСНЯМИ

– И я такая же, – повторила Варька. – Вся и разница: тебе два года дали, а мне три. Два года с лопатой отмантулила… и здесь уже год доходит.

«Ее могло здесь и не быть!…» – почти с испугом подумал Алексей.

И договорил вслух:

– Как же ты?.. Здесь только вольные работают?

Варька мрачно усмехнулась.

– Черенок у лопаты шибко шершавый. Ладошки колет…

Потом потупилась. Сказала безразлично, устало:

– Тяжело очень было. Ну и… пришлось перемигнуться с фельдшером. Сюда перевели.

Алексей отвел глаза.

– Ты и сейчас… с ним?

– Ну да. Отрабатываю.

Варька произнесла это без смущения и без бравады, как будто не было за этим словом второго циничного смысла. Сказала так, как говорят о скучной, приевшейся работе.

– Смотришь, бесстыжая?.. Верно, не стыжусь. Не для баловства, Леша. Очень трудно было… Если кому стыдиться, так тому, кто так любовь добывает… Опять же, и его как винить?..

Пригнулась к уху Алексея, шепнула:

– Он думает, после срока замуж за него выйду.

– А ты?..

И посмотрел на нее с болью и тревогой.

Варька обласкала его взглядом.

– Зачем он мне теперь?

Вечером Варька рассказала ему всю свою жизнь. Трудное детство. Первую любовь. И про то, как попала сюда.

– Сладкой жизни захотелось. Подружка помогла, научила. Вместе с ней работали, в одном магазине. Зинкой звали. Красивая была и жадная. Любовников обирала, на дом копила. Она и придумала. Я еще совсем дура, восемнадцати не было. Материалов в магазине много, шерсти, шелка, цены разные. Ну и мухлевали. Кассирша с нами была заодно. Быстро засыпались. С чеками запутались. Им по восьми лет дали, мне три… И знаешь, Леша, теперь все, считай, позади – хорошо, что так вышло. Пока не втянулась. Теперь, – она резко мотнула головой, – ни в жизнь!.. И вообще решила: ничего втихаря не делать, все в открытую!.. Это я тебе говорю!

Алексей не нашелся, что ответить.

Варька встала и быстро вышла.

На другой день Варька принесла Алексею письмо и, не задерживаясь у его постели, занялась другими больными. Записала у всех температуру, раздала лекарства, старику завскладом сделала укол и после этого подошла к Алексею.

Он лежал хмурый, кусая губы.

– Письмо?

Алексей молчал.

– Чего пишут?

Он протянул ей письмо.

И, уже отдав, подумал: зачем ей знать о его семейных делах? В письме сообщалось, что жена – Анфиса Степановна – «ведет себя нехорошо». Алексей не принял бы близко к сердцу, – писал Шилишперов, о котором на стройке говорили, что он отродясь ни о ком доброго слова не сказал, – но в списке «частых гостей» первым стоял Анатолий Груздев… тот самый, у которого он – Алексей – отбил Фису… Выходит, теперь Толя Груздев поквитался с ним…

– Ну и что? – сказала Варька, возвращая письмо. – Была нужда нос вешать. Сейчас на одного мужика – три бабы!..

Резко повернулась и ушла.

Поразмышлять времени у Алексея было. Он и размышлял…

Шилишперов, известно, пакостник. Ему только бы наплевать человеку в душу… Не потому написал, что добра желает. Но, с другой стороны, не слухи передает, не сплетни. Факты! Пишет, что сам видел. Его дом через улицу, чуть наискосок. Вполне все видно… А что видно? Что в дом заходили?

Можно было это письмо посчитать и за правду, и за ложь… Как самому удобнее… Но вот Алексей и не знал: ему-то чего надо?..

За правду посчитать обидно… Что за мужик, которого баба на другого сменяла?.. Сам, бывало, смеялся над такими. И над ним станут смеяться… если утрется и виду не подаст. А можно… по-другому… Не только свету, что в окошке! Правильно Варька сказала: на одного три!.. Он себе найдет, пусть она отыщет такого. Небось спохватится!.. И Толика он заберет себе, вполне имеет право… Не сейчас, потом, когда при месте будет…

И получалось, можно на Порожную и не заезжать, можно перед товарищами не краснеть, глаз ни перед кем не опускать…

Об одном не успел подумать, кто же кого: Шилишперов обманул Алексея Ломова или Алексей Ломов самого себя?..

Варькин срок закончился за неделю до того, как Алексея выписали из лазарета. В палате она не появлялась. Алексей встревожился, потом понял, что если фельдшер получил отставку, то и Варьке места в медсанчасти нет.

Дни, пока ее не было, показались Алексею очень длинными, и перед ним уже не стоял вопрос: куда ехать?

Варька приютилась у старушки, уборщицы лазарета. Встретила Алексея, когда он вышел из комендатуры.

– Получил увольнительную? – спросила Варька.

– Получил, – ответил Алексей.

Для него на морозном небе сияли враз три солнца.

– Пошли! – сказала Варька.

– Куда?

– На квартиру, – ответила Варька.

И с достоинством, как законная, взяла его под руку.

Припасенная Варькой квартира была недалеко. Алексей не успел даже сказать, как он истосковался: Варька открыла обитую пестрой коровьей шкурой дверь в торце длинного барака и сказала:

– Входи!

В полутемном коридоре пахло сырой прелью. Варька постучала в крайнюю слева дверь.

– Не закрыто! – ответил надтреснутый женский голос.

Вошли в длинную и узкую, как гроб, комнату.

– А это кто же? – спросила хозяйка, сухая, костистая старуха.

– Это, тетя Сима, мой муж, – весело ответила Варька.

Старуха пристально оглядела Алексея.

– С утра холостая была!

– Не с утра, тетя Сима, а двадцать два года была холостая.

– Быстро спроворила, – с усмешкой сказала старуха, и Алексей не понял, что кроется за этой усмешкой: укоризна или одобрение.

– Нам только переночевать, тетя Сима, утром уйдем, – сказала Варька и, подмигнув Алексею, добавила: – Так что, может, поверишь без загса?

– Тебе годится, дак мне что? – снова усмехнулась старуха. – Ночуйте. Я уйду, мешать не стану.

В аэропорт ехали в грузовой трехтонке. Обтянутый брезентом кузов защищал только от ветра. Сидели на Алексеевом чемодане и тощем Варькином узле. Варька тесно прижалась к Алексею, и он знал, – не только от холода. Она отыскала его руку, сняла с нее рукавичку и прижала его руку к своей щеке…

В порту долго ожидали самолета. Алексей, выстояв длинную очередь, взял билеты и, перешагивая через чужие пожитки и ноги, прошел в угол, где примостилась Варька. Она потеснилась, и он устало опустился на узел рядом с ней.

Ну, вот и все… Билеты взяты… в Иркутск. Все сомнения и терзания позади. В эту минуту он искренне верил, что принятое им решение стоило ему многих терзаний…

– Чего приуныл? – спросила Варька.

– Я ничего, – возразил Алексей.

Варька печально усмехнулась.

– Думаешь, куда билеты брать?

Алексей показал ей билеты.

– Обменить можно!

Алексей, будто не слышал, смотрел в сторону.

– Давай билет! – сказала Варька жестко. – Если самому неловко, я обменю.

Алексей сумел понять: это не раздражение, даже не обида, – боль.

Попросил ласково:

– Не надо, Варя!

А у Варьки дрожали губы.

– Смотри, Леша, чтобы потом не подумал: захомутали силком.

В Иркутске прожили недолго.

Поначалу все складывалось хорошо. Нашли работу, нашли и пристанище – одна из Варькиных подруг уступила проходную комнату. У Алексея роились планы их дальнейшей жизни, и он увлеченно рассказывал Варьке, как они накопят денег на дорогу и уедут в Среднюю Азию на большую стройку, только надо до этого «оформить» все с Фисой и взять Толика, и тогда… все будет хорошо…

Варька слушала его, не подавая виду, что понимает: говорит он все это не столько ей, сколько себя убеждает…

Время потихоньку шло, отношения с Фисой не «оформлялись», и о планах будущей жизни заговаривал Алексей все реже. А когда и заводил об этом разговор, не было в словах его даже и прежней доли убежденности.

И Варька не вытерпела.

– Не про то, Леша, говоришь, про что думаешь, – перебила она его. – Не в том дело, здесь жить или в Среднюю Азию податься. Ты до сих пор не знаешь, с кем жить. Я тебя не торопила и не тороплю. На развод не подаешь? Почему? Только начистоту!.. Петлять станешь… плюну в глаза и уйду.

Алексей опустил голову. Ответил не сразу.

– Не могу… Не знаю… Может, Шилишперов, сволочь, все наврал…

– На подлеца Шилишперова все сложить хочешь? Эх, Леша! Не думала я, что ты мужик только в постели!..

А утром, когда Алексей собирался на работу (он уходил раньше), сказала:

– Увольняйся и поезжай на Порожную. Не смотри на меня так. Я с тобой хитрить не собираюсь. Надумаю уйти, при тебе уйду: поеду с тобой на Порожную. Сама посмотрю.

Из Иркутска выехали с расчетом успеть на первый пароход, уходящий вниз по Лене. Можно было, не дожидаясь начала навигации, лететь прямым рейсом на Север. Но Алексей сказал, что нет расчета тратиться на самолет, деньги еще будут нужны на обратную дорогу.

«Время тянешь!» – подумала Варька, но возражать не стала.

Ей тоже торопиться было некуда. Поездка на Порожную не сулила радости.

Не радовала поездка и Алексея. За несколько дней пути он изменился до неузнаваемости, от былой его разбитной веселости не осталось и следа. А когда погрузились на ленский теплоход, и вовсе превратился в молчуна. Уходил на корму и часами стоял там, глядя с тупой сосредоточенностью на вспененную винтом воду. Иногда, словно встрепенувшись, пытался шутить и балагурить, но Варька отлично понимала, чего стоит эта показная бодрость. И не раз подумала, что зря решила ехать с ним на Порожную.

Алексей почти перестал замечать ее. И, конечно, не обратил внимания, что к Варьке упорно присматривается высокий грузный средних лет мужчина в сером габардиновом плаще. Впрочем, и Варька не обратила на это внимания. Она находилась в необычном для нее состоянии растерянности, не могла решить: как ей следует поступить? Ехать на Порожную или повернуть с дороги обратно?..

На второй день вечером толстяк в габардиновом плаще подошел к Варьке, стоявшей на палубе, с традиционным путевым вопросом:

– Далеко едете?

– На Порожную, – ответила Варька.

– Значит, пароходом до Ленска?

– Да, – ответила Варька.

– Муж работает на Порожной?

– Да.

– Ясно! – сказал толстяк. Помолчал и добавил: – Если трудно с самолетом будет, зайдите в контору базы, помогу. Спросите Григория Марковича, начальника базы.

На пароходе Варька ничего не сказала Алексею о своем разговоре с начальником ленской базы.

Сказала потом, в Ленске, когда выяснилось, что билеты на рейсовый самолет на Порожную проданы на две недели вперед и что быстро улететь можно только на грузовом, если разрешит начальник базы.

В кабинет к начальнику вошли вместе.

– Вам два билета? – спросил Григорий Маркович.

– Два, – ответил Алексей, – со мной вот… попутчица.

Григорий Маркович перевел глаза с Алексея на Варьку и чуть приметно усмехнулся.

– Один билет! – резко сказала Варька.

– Варя, что ты! – испуганно воскликнул Алексей.

– Меняю попутчика! – отрезала Варька.

Подошла к столу и, чуть сведя к переносью густые брови, смело и строго посмотрела прямо в глаза оцепеневшему Григорию Марковичу.

– Найдете мне работу какую-нибудь, – она многозначительно усмехнулась, – не очень пыльную, товарищ начальник?

– Варя! – закричал Алексей.

– Не шуми! – строго сказала Варька. – Сам этого хотел. Поклонись, что развязала тебе руки!

На следующий день Алексей улетел на Порожную. Варька проводила его до ворот гостиницы-времянки, обняла и поцеловала.

– Пусть будет у тебя все хорошо, Леша!..

С аэродрома до поселка Алексей дошел пешком. Можно было уехать с машинами, поданными под груз, но Алексей не хотел встречаться ни с кем из знакомых, пока не побывает дома, не поговорит с Фисой, не выяснит всего и не решит, как жить дальше?..

И в поселок спустился не по главной улице, а обошел стороной, мимо гаражей, по краю низкорослого, оттесненного человеком леска. Узеньким проулком вышел на свою улицу.

И остановился в нерешительности.

Налево – свой дом, направо – дом, в котором живет Шилишперов. Куда вперед пойти?..

На улице было светло, почти как днем, хотя солнце давно уже село. Домики-близнецы смотрели на улицу темными окнами. Во всех домах уже спали. Алексею показалось унизительным в двух шагах от своего дома заходить ночью в чужой. И он уже двинулся к своему, но сзади него звякнуло окно, и знакомый, со ржавчинкой голос Шилишперова окликнул его:

– Алексей Иваныч, заходи!

У Шилишперова Алексей пробыл недолго. Столько времени, сколько нужно, чтобы распить с разговором поллитровку.

И вполне достаточно, чтобы замутить душу.

– Конечно, баба не колодец, не вычерпаешь, – сказал ему Шилишперов, кривя губы, – ну все же… на мой характер…

И до хруста в суставах стиснул крупный волосатый кулак…

На крыльце Алексей остановился, словно собираясь с силами, потом хватил три раза наотмашь по застонавшей двери.

– Кто там? – спросила из сеней Фиса.

– Кого не ждешь!

Быстро прошел мимо нее в комнату. Швырнул сидор на пол. И, едва Фиса перешагнула порог, спросил с хмельной улыбочкой: