Текст книги "Непокорная"

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 9

– Черт подери! Хаос и любовь одно и тоже, но не совсем. Неферет по-прежнему обладает властью, но больше не слушается Никс. И еще пытается разбудить какую-то ненависть, причем очень опасную. То ли это в переносном смысле, и Богиня имела в виду войну с людьми, то ли речь идет о чем-то конкретном, типа жуткого монстра, который способен всех нас сожрать. Ну, вроде напавшего на меня сумрачного ужаса, о котором я даже спросить не успела! Черт побери опять и еще сто раз! – бормотала я, когда мы как ошпаренные неслись на Совет, и, похоже, опаздывали.

– Что ты на меня уставилась? Богиня и мне своих загадок отвесила столько, что не разобраться! Я человек, и в то же время не только человек. Что это значит? И как мое человеческое начало может быть таким сильным и таким гадким одновременно – ведь я все равно не люблю людей?! – Афродита вздохнула и провела рукой по волосам. – Проклятье, совсем растрепались! – Она повернулась ко мне. – Заметно, что я плакала?

– В тысячный раз отвечаю – нет! Ты отлично выглядишь!

– Вот дерьмо! Так и знала. Значит, выгляжу ужасно!

– Афродита, я же сказала, что ты отлично выглядишь!

– Ну, отлично это для обычных людей, а для меня дерьмово!

– Наша Богиня, бессмертная Никс только что являлась нам и даже говорила с нами, а ты думаешь только о том, как выглядишь? – Это было слишком легкомысленно, даже для Афродиты.

– Ну да, все было просто потрясающе. Никс потрясающая, разве я когда-нибудь спорила? Чего ты от меня хочешь?

– Хочу, чтобы после посещения нашей Богини ты волновалась о чем-нибудь более важном, чем твоя и без того умопомрачительная прическа! – раздраженно воскликнула я. И с такой девчонкой я должна сражаться с мировым злом и спасать мир? Нет, пути Никс совершенно, ну то есть абсолютно, неисповедимы! И это ни разу не преувеличение.

– Никс отлично знает, какая я, и все равно меня любит! А я вот такая! – Афродита изящно провела рукой перед собой. – Говоришь, у меня умопомрачительная прическа?

– Угу. У тебя все умопомрачительное: и прическа, и легкомыслие, и себялюбие.

– Спасибо за комплимент! Сразу на душе полегчало.

Я нахмурилась, но ничего не ответила, потому что мы уже неслись по ступенькам к залу заседаний, находившемуся напротив библиотеки.

Бывать внутри мне пока не доводилось, зато я часто сюда заглядывала. Когда заседания не проводились, дверь не закрывали, и я украдкой любовалась большим круглым столом, занимавшим почти весь зал. Однажды я на полном серьезе спросила Дэмьена, не тот ли это самый Круглый стол, за которым заседали король Артур и рыцари Камелота, а он ответил, что точно не знает, но вряд ли.

Однако сегодня конференц-зал не пустовал. Он был просто набит вампирами, Сынами Эреба и недолетками – членами Совета старост. К счастью, мы успели прошмыгнуть в открытую дверь буквально за секунду до того, как Дарий ее закрыл и встал на страже, являя собой эталон истинной мужской красоты. Афродита тут же кокетливо ему улыбнулась. Я подавила разочарованный вздох, увидев, как глаза Дария мгновенно вспыхнули. Афродита пыталась задержаться, чтобы поболтать с воителем, но я схватила ее за руку и буквально подтащила к двум свободным стульям рядом с Дэмьеном.

– Спасибо, что посторожил место! – шепнула я.

– Не за что! – прошептал он и, как обычно, приветливо мне улыбнулся. Я сразу почувствовала себя увереннее и оглядела зал.

Нам достались места справа от Дэмьена. Рядом с Афродитой сидела преподаватель верховой езды Ленобия, о чем-то оживленно беседовавшая с Драконом и Анастасией Ланкфорд. Слева от Дэмьена расположились Шони и Эрин, поприветствовавшие меня синхронным кивком. Близняшки изо всех сил изображали беспечность, но я отлично видела, что они взволнованы и смущены не меньше моего.

По правилам в Совет входят самые влиятельные представители школьной администрации, но помимо преподавателей, некоторых из которых я знала лишь в лицо и никогда не была у них на занятиях, за столом оказалась большая группа Сынов Эреба во главе с могучим великаном, занявшим стул неподалеку от двери. Я старалась на него не глазеть и уже хотела спросить у Дэмьена, нашего доморощенного специалиста по вопросам правил и протокола, с каких это пор воителей допускают на Совет, как Афродита прошептала:

– Это Эйт, командир Сынов Эреба. Дарий сказал, что он прибыл сегодня. Отпадный самец, правда?

Не успела я ответить, что он больше похож на альфа-самца всех воинов, как открылась боковая дверь, и в зал вошла Неферет.

Я поняла, что что-то не так, даже прежде, чем заметила вошедшую вслед за ней даму. На публике Неферет всегда выглядит безукоризненно, настоящий образец спокойствия, сдержанности и хладнокровия. Однако сегодня наша Верховная жрица казалась потрясенной. Ее прекрасное лицо было напряжено, выдавая усилия, которых ей стоило показное самообладание. Неферет сделала пару шагов и посторонилась, и тогда все разглядели шедшую за ней даму-вампира.

Ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сыны Эреба первыми дружно вскочили на ноги, а члены Совета почти сражу же последовали их примеру. Дэмьен, Близняшки и мы с Афродитой тоже поднялись со своих мест и, прижав к сердцу сжатую в кулак руку, склонили головы в вампирском приветствии.

Ладно, признаюсь по секрету, что я ухитрилась, не понимая головы, исподлобья бросить на незнакомку взгляд. Она была высока и стройна. Ее безупречная кожа напоминала гладко отполированное драгоценное красное дерево, на которой искусный художник нанес потрясающую сапфировую Метку, повторявшую силуэт Богини Никс, вышитый на нагрудных карманах всех наших профессоров-вампиров.

Два парных силуэта, зеркально отражавших друг друга, красовались на высоких скулах и щеках незнакомки, протягивая изящные руки к татуированному в центре ее лба полумесяцу. Длинные волосы новоприбывшей тяжелым водопадом черного шелка ниспадали к ее талии. У нее были большие миндалевидные темные глаза, длинный прямой нос и полные губы. Она держалась с истинно королевским величием, и с гордо поднятой головой обводила глазами переполненный зал.

Когда ее взгляд на секунду задержался на мне, я мгновенно почувствовала его силу и сделала удивительное открытие: незнакомка была стара. Впервые в жизни я видела старого вампира. На вид женщине было около сорока лет, что для вампиров означает глубокую старость. Нет, у нее не было морщин, как у человеческих стариков. Ее возраст выдавали не морщины и не обвисшая кожа, а величественное достоинство, украшавшее ее, подобно дорогому ювелирному изделию.

– Счастливо встретиться! – произнесла незнакомка с акцентом, происхождение которого мне определить не удалось. Он был немного похож на восточный и на британский, но определенно не был ни тем, ни другим. Неуловимый акцент делал голос дамы-вампира таким же бархатистым и роскошным, как и ее кожа. Ее голос заполнил собой зал.

– Счастливо встретиться, – машинально повторили мы.

Потом дама улыбнулась, и от внезапной похожести ее улыбки и улыбки Никc, которую я видела всего несколько минут назад, у меня подогнулись коленки и ноги стали ватными, так что я испытала огромное облегчение, когда незнакомка жестом позволила всем сесть.

– Она похожа на Никc! – шепнула мне Афродита.

Я кивнула, несказанно обрадованная тем, что хоть на этот раз мое воображение меня не подвело. Но на обмен впечатлениями не было времени: Неферет, наконец, собралась с силами и заговорила:

– Я, как и все вы, чрезвычайно поражена и польщена бесценным и неожиданным визитом Шекины, оказавшей нашему Дому Ночи великую честь своим посещением!

Услышав судорожный вздох Дэмьена, я старательно изобразила на своем лице вопрос. Как всегда, под рукой у нашего мистера всезнайки оказались остро отточенный карандаш и блокнот, на случай, если понадобится законспектировать особо важные моменты. Он быстро написал несколько слов, незаметно наклонил блокнот, и я прочла: «Шекина – Верховная жрица ВСЕХ вампиров».

Великая Богиня! Теперь понятно, почему Неферет так всполошилась!

Невозмутимо улыбающаяся Шекина знаком велела Неферет сесть. Та склонила голову в подчеркнуто уважительном поклоне, но мне ее кивок показался вымученным, а уважение – приторным.

Неферет уселась и застыла, как деревянная кукла. Шекина осталась стоять и произнесла ровным голосом:

– Будь мой визит обычным, я бы непременно заранее предупредила вас о нем, дав время достойно подготовиться. Однако это далеко не обычный визит, что неудивительно, учитывая необычность нашего сегодняшнего собрания. Непривычно видеть в зале и Сынов Эреба, но я понимаю, что их присутствие здесь необходимо во время царящей вокруг смуты и опасности. Однако куда сильнее меня удивляет присутствие здесь недолеток.

– Они здесь, потому что…

Шекина подняла руку, обрывая объяснения Неферет.

Я не могла определить, что произвело на меня более сильное впечатление: ее властная сила, внешнее сходство с богиней или то, с какой легкостью Шекина заткнула рот нашей Верховной жрице.

Темные глаза Шекины по очереди скользнули от Близняшек к Дэмьену, потом к Афродите и, наконец, ко мне.

– Ты Зои Редберд, – без тени вопроса сказала она.

Я откашлялась и постаралась не дрогнуть под ее пристальным взглядом.

– Да, мадам.

– А рядом с тобой недолетки, которых Богиня наделила властью над магическими стихиями?

– Да, мадам, – повторила я. – Теперь мне понятно, почему вас позвали сюда, – Шекина кивнула и просверлила взглядом Неферет. – Вы планировали использовать их силы.

Мы с Неферет застыли на месте, хотя по совершенно разным причинам. Неужели Шекина знала то, о чем я только начала подозревать: Неферет злоупотребляет своей властью, чтобы разжечь войну между вампирами и людьми?

Неферет ответила резко, мигом отбросив приторное радушие:

– Для обеспечения безопасности вверенной мне школы, я намерена использовать все дарованные Богиней возможности!

Потрясенные ее неуважительным тоном, остальные члены Совета нервно заерзали на своих местах. Однако Шекина осталась невозмутимой и спокойно обвела глазами собравшихся.

– Я находилась с частным неофициальным визитом в чикагском Доме Ночи, когда случайно услышала о произошедших здесь трагедиях. Это большая удача, ибо находись я дома, в Венеции, вести дошли бы до меня слишком поздно и вряд ли эти смерти удалось бы предотвратить.

– Предотвратить, Верховная жрица? – переспросила Ленобия.

Взглянув на преподавательницу верховой езды, я заметила, что она держится куда спокойнее Неферет, а в ее голосе прозвучало совершении искреннее радушие и уважение.

– Ленобия, дорогая! Как приятно видеть тебя снова! – искренне обрадовалась Шекина.

– Мы всегда рады видеть вас, Жрица, – Ленобия почтительно поклонилась, и ее удивительные светлые с серебряным отливом волосы роскошной мантией рассыпались по ее Плечам. – Однако я думаю, что выскажу общее мнение всех членов Совета – мы обескуражены Патрисия Нолан и Лорен Блейк мертвы. Если вы предполагали предотвратить их смерти, то уже опоздали.

– Да, как ни прискорбно, – кивнула Шекина. – Их смерти тяжким бременем легли на мое сердце, однако я могу предотвратить гибель многих других. – Она выдержала паузу, а потом медленно и отчетливо произнесла: – Войны между вампирами и людьми не будет.

Неферет вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул.

– Не будет войны? Значит, убийцы, совершившие против нас эти чудовищные преступления, останутся безнаказанными?

Я прямо кожей почувствовала, как напряглись Сыны Эреба, явно разделявшие изумление Неферет.

– Неферет, вы вызывали полицию? – Вопрос Шекины был задан тихим, вполне спокойным тоном, но прозвучавшая в нем властная сила заставила меня вздрогнуть.

– Вы спрашиваете, вызывала ли я людей – полицейских, чтобы они нашли людей – убийц и передали их людям – судьям? Нет, я этого не сделала.

– Значит, вы настолько не доверяете людскому правосудию, что готовы объявить войну человечеству?

Глаза Неферет превратились в две злобные щелки, она зыркнула ими на Шекину, но ничего не ответила.

И наступившей зловещей тишине я вдруг вспомнила о детективе Марксе, полицейском, который расследовал дело о гибели двух человеческих подростков. Он был просто замечательным!

Он прекрасно знал, что я от начала до конца выдумала всю историю о маньяке, якобы убившем тех двоих ребят и похитившем Хита, однако поверил мне на слово, когда я сказала, что опасности больше нет, и на протяжении всего разбирательства всячески меня выгораживал.

Детектив Маркс рассказал мне, что у него есть сестра-близнец, которая уже завершила Превращение и стала вампиром. Самое удивительное, что они и после этого остались близки и очень любят друг друга, так что детектив Маркс точно не испытывает никакой ненависти к вампирам. Вне всякого сомнения, он как глава отдела по борьбе с тяжкими преступлениями, сделал бы все возможное, чтобы найти убийц профессора Нолан и Лорена Блейка. Кроме того, в Талсе, наверняка, есть и другие порядочные полицейские.

– Зои Редберд, что тебе об этом известно?

Вопрос Шекины застал меня врасплох. А потом, словно Жрица дернула за невидимую ниточку, я выпалила:

– Я знаю одного очень порядочного копа, в смысле, детектива из мира людей.

Шекина снова улыбнулась улыбкой Никс, пролив бальзам на мои истрепанные нервы.

– Полагаю, таких детективов знают все, по крайней мере, я так полагала, пока не узнала о войне, которую здесь поспешили объявить людям, не предоставив им даже шанса расследовать преступление своими силами.

– Неужели вы не понимаете, как абсурдно это звучит?! – зеленые глаза Неферет метали молнии. – Расследовать своими силами ! Как будто люди станут искать виновных!

– На протяжении последних десятилетий они не раз с успехом справлялись с этой задачей. И вам, Неферет, это известно не хуже, чем мне, – невозмутимое спокойствие Шекины резко контрастировало с яростью и злобой нашей Верховной жрицы.

– Люди убили Патрисию, они убили Лорена! – теперь голос Неферет напоминал шипение.

Шекина ласково дотронулась до ее руки.

– Вы принимаете все слишком близко к сердцу и не можете рассуждать здраво.

Неферет отпрянула от нее, словно обжегшись.

– Я единственная здесь рассуждаю здраво! – взвилась она. – Ужасные злодеяния людей слишком долго оставались безнаказанными!

– Неферет, прошло слишком мало времени после совершения этих ужасных убийств. Кроме того, вы не дали людям даже возможности найти и наказать виновным, но поспешили обвинить их в непорядочности и попустительстве преступлениям. Уверяю вас, люди далеко не все таковы, даже если ваш личный опыт позволяет вам думать иначе.

После слов Шекины я вспомнила, как Неферет рассказывала мне о том, что Никс спасла ее от отца-педофила. Неферет Пометили более ста лет назад, Лорена убили позавчера, профессора Нолан – днем раньше. Значит, эти убийства были далеко не единственными ужасными деяниями, о которых говорила Неферет. Похоже, Шекина пришла к тому же выводу.

Верховная жрица Неферет, я пришла к заключению, что ваше отношение к смерти профессора Нолан и Лорена Блейка необъективно. Любовь к погибшим и жажда мести затуманили ваш разум. Совет Никс накладывает вето на объявление войны людям.

– Ах, вот как! – неистовое бешенство Неферет мгновенно стихло, сменившись холодной яростью. Честно признаться, я была на седьмом небе от счастья, что этот гнев направлен на Шекину, а не на меня.

– Рассуждай вы здраво, вы бы поняли, что Совет Никс никогда не принимает скоропалительных решений. Мы тщательно взвесили и обсудили ситуацию, несмотря на то, что известие о готовящейся войне против людей было получено не от вас, – Шекина выразительно посмотрела на Неферет и подчеркнула: – Как было следовало бы ожидать. Вы прекрасно знаете, сестра, что планы такого масштаба необходимо представлять на рассмотрение Совета Никс.

– Времени не было! – огрызнулась Неферет.

– Для мудрости всегда есть время, – глаза Шекины вспыхнули, и мне страшно захотелось спрятаться под стул.

Я– то по наивности боялась Неферет! Да по сравнению с Шекиной она была всего-навсего зеленой девчонкой!

Шекина на секунду закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова заговорила спокойным и рассудительным голосом:

– Ни Совет Никс, ни лично я ничуть не оспариваем того факта, что жестокое убийство нашего брата и сестры достойны самого сурового осуждения, однако ни о какой войне не может быть и речи. Более двух столетий мы живем и мире с людьми, и было бы безумием нарушать этот мир из-за отвратительных деяний нескольких религиозных фанатиков.

– Если все оставить, как есть, то скоро нас снова начнут сжигать на кострах! Не забывайте, Салемская[1]1
  В протестантских странах, где не было суда инквизиции, ведьм преследовал светский суд. В г. Салеме, штат Массачусетс, в 1692 году по ложному обвинению в колдовстве по его решению были приговорены к смерти 22 человека.


[Закрыть] охота на ведьм тоже началась с заявлений тех, кого вы называете религиозными фанатиками.

– Я все прекрасно помню. Я родилась всего лишь через столетие после тех мрачных событий. Однако сейчас мы куда могущественнее, чем в семнадцатом веке. Мир изменился, Неферет. На место суеверий пришла наука, а люди стали гораздо разумнее.

– Что же должно произойти, чтобы всемогущий Совет Никс и лично вы поняли, что у нас нет иного выбора, кроме как ответить ударом на ударю

– Непоправимые перемены в мировоззрении человечества, полагаю. Но я молю Никс, чтобы этого никогда не случилось, – торжественно заявила Шекина.

Взгляд Неферет беспомощно метался по залу и, наконец, остановился на командире Сынов Эреба.

– А вы, Сыны Эреба, тоже решили сидеть, сложа руки, пока люди не перебьют нас всех, одного за другим? – в голосе нашей Верховной жрицы прозвучал неприкрытый вызов.

– Жить для меня – значит вас защищать, благородные жрицы, – велеречиво ответил Эйт глухим, но сильным голосом. – Дети Эреба вам вреда причинить никому не позволят. Мы защитим эту школу и всех, кто под нашей охраной. Но, Неферет, я за всех моих братьев сказать тебе должен, что никогда против воли Совета пойти не посмеем.

– Жрица, вы поступаете непорядочно, давая понять Эйту, что ему следует выполнять ваши желания даже вопреки решению Совета, – из голоса Верховной жрицы всех вампиров исчезли примиряющие нотки. Взгляд Шекины буквально пригвоздил Неферет к месту, ее глаза сузились.

Неферет долго молчала, потом по ее телу пробежала дрожь. Плечи ее поникли, и наша Верховная жрица словно на глазах постарела.

– Простите! – сказала она тихо. – Вы правы, Шекина. Я принимаю все слишком близко к сердцу. Я любила Патрисию и Лорена. Я не в состоянии рассуждать здраво. Я должна… Мне следует… Прошу меня извинить! – пробормотала Неферет и в полном смятении бросилась вон из зала.

ГЛАВА 10

Несколько долгих секунд, показавшихся мне целой вечностью, никто не мог вымолвить ни слова. Согласитесь, полностью потерявшая лицо Неферет – зрелище уникальное. Хотя я прекрасно знала, что она отвернулась от Никс и затеяла какую-то опасную игру со злом, меня искренне потрясло ее падение с пьедестала.

А вдруг она спятила? Может, в этом все дело? Может, «хаос» о котором меня предупредила Никс, означает повредившийся мозг Неферет?

– Зa последние два дня ваша Верховная жрица пережила ужасные потрясения, – заявила Шекина, прервав молчание. – Я не оправдываю ее ошибочных решений, но прекрасно понимаю. Ее раны залечит время и эффективные действия местной полиции, – Шекина перевела взгляд на гиганта-воина, командира Сынов Эреба. – Эйт, поручаю вам ввести детективов в курс дела. Похоже, большая часть улик уничтожена, но возможно, достижения современной науки позволят что-нибудь восстановить. – Эйт почтительно кивнул, а Шекина вдруг повернулась ко мне. – Зои, как зовут твоего знакомого честного детектива?

– Кевин Маркс.

– Я с ним свяжусь, – пообещал Эйт.

Шекина одобрительно улыбнулась.

– Что касается нас с вами… – Она помедлила и улыбнулась еще шире. – Да, я говорю «наш» потому как решила задержаться в вашей школе, по крайней мере до тех пор, пока Неферет не придет в себя.

Я быстро окинуда взглядом стол, пытаясь понять реакцию профессоров на неожиданное заявление Шекины. Их лица выражали целую гамму чувств – от глубокого потрясения до откровенной радости. Надеюсь, мое лицо выражало именно радость. Я надеялась, что в присутствии Верховной жрицы всех вампиров Неферет подожмет хвост!

– Считаю крайне важным, и Совет Никс полностью со мной согласен, сделать все возможное, чтобы школьная жизнь вашего Дома Ночи поскорее вошла в нормальное русло. Иными словами, завтра начнутся занятия.

Несколько педагогов заметно смутились, Ленобия поспешила объяснить причину их растерянности.

– Жрица, мы с радостью приступим к занятиям, но в школе по-прежнему не хватает учителей по двум основным дисциплинам.

– Вы правы, и это одна из причин, по которым я намерена здесь задержаться. Я буду вести уроки поэзии вместо Лорена Блейка.

Мне не нужно было поворачиваться к ненавидим поэзию Близняшкам, чтобы догадаться, как вытянулись их лица. Я изо всех сил старалась спрятать улыбку, когда Шекина сделала следующее объявление, от которого у меня самой чуть не выпала челюсть.

По счастливой случайности в аэропорту я встретила Эрика Найта. Понимаю, назначать недавно Превращенного педагогом вне правил, но эта мера временная и обстоятельства у нас совершенно исключительные. К тому же все недолетки хорошо знают Эрика. Надеюсь, он станет достойной заменой всеми любимой Патрисии Нолан.

«Великая Никс, Эрик возвращается, и я буду заниматься в его классе!»

Не зная, плакать или смеяться, я выбрала молчание и резь в желудке.

– Что касается барьерного заклинания, возведенного Неферет вокруг школы, то оно снято окончательно и бесповоротно. Я согласилась на это как на экстренную меру – оно было приведено в действие сразу после жестокого убийства, когда в школе было всего несколько Сынов Эреба. Однако сейчас потребность такой мере отпала. Отрезая школу от внешнего мира, мы тем самым объявляем ее на осадном положении, что полностью противоречит нашим желаниям. Тем более, что мы находимся под надежной защитой Сынов Эреба, – Шекина кивнула Эйту, а он отвесил глубокий поклон. – Другими словами, постарайтесь вернуться к нормальной жизни. Те, у кого есть связи с человеческим обществом, окажут нам огромную услугу, если будут всемерно их укреплять. Помните истину, которую наши предки вывели ценой своей крови: «Страх и нетерпимость есть порождение изоляции и недостатка общения».

Не знаю, что на меня нашло, но у меня неожиданно мелькнула одна мысль, и, словно действуя по собственной воле, моя рука по-ботански взметнулась над головой. Как будто мы были на уроке, и у моего рта и руки (мозг явно устранился от всего происходящего) вдруг родился блестящий ответ на незаданный вопрос.

– Зои, ты хочешь что-то добавить? – спросила меня Шекина.

«Нет, простите, нет!» – следовало ответим мне, но с языка уже слетело другое:

– Верховная жрица, я полагаю, настал подходящий момент, чтобы воплотить в жизнь проект, который я задумала для Дочерей Тьмы. Видите ли, мне кажется, что нам стоит активнее участвовать в местной благотворительной деятельности.

– Продолжайте, юная леди, вы меня заинтриговали.

Я судорожно сглотнула и набрала в легкие побольше воздуха.

– Ну… По-моему, Дочерям Тьмы следует поближе познакомиться с персоналом «Уличных котов». Это такая благотворительная организация, которая содержит приют для бездомных кошек и подыскивает им хозяев. Я… я считаю, это удачный вариант взаимодействия с человеческим сообществом… – неуверенно закончила я.

Шекина одарила меня ослепительной улыбкой.

– Приют для кошек – что может быть лучше? Блестящая идея, Зои. Завтра можешь не приходить первую пару, отправляйся знакомиться со служащими «Уличных котов».

– Верховная жрица, простите за дерзость, я должен вмешаться, – заявил Эйт. – Время опасное нынче, нельзя недолеткам в город одним выходить, без надежной охраны.

– Но люди не узнают, что мы недолетки, – возразила Афродита.

Словно по команде, все взоры обратились на нее. Нисколько не смутившись, Афродита гордо расправила плечи и подняла голову.

– Как тебя зовут? – спросила Шекина.

– Афродита, мадам.

Я во нее глаза глядела на Шекину, ожидая увидеть подтверждение того, что до нее уже дошли распущенные Неферет сплетни об Афродите. Что якобы Никс отвернулась от нее, прокляла, забрала назад свой дар, ну и так далее. Однако Шекина смотрела на мою «сообщницу» с явной заинтересованностью.

– Власть над какой стихией дарована тебе, дитя мое? – только и спросила она.

Я испуганно замерла. Черт, у Афродиты ведь больше нет власти над Землей!

– Никс даровала мне власть над Землей, Верховная жрица, – ответила Афродита. – Однако главный мой дар заключается в способности получать видения о грядущих бедствиях и опасностях.

– Да, я наслышана о твоих видениях, – благосклонно кивнула Шекина. – Продолжай. Что ты хотела сказать?

У меня прямо гора свалилась с плеч. Афродита ловко обошла вопрос о власти над стихией, а благодаря своим талантам в словоблудии, практически не солгала Верховной жрице.

– Я хотела сказать, что люди ни о чем не узнают, ведь выходя заворота школы, мы вегда скрываем свои Метки. О том, что недолетки помогают приюту, будут знать только работники «Уличных котов», а уж они-то точно не имели никакого отношения к убийствам! Разве нет? – Афродита выдержала паузу и пожала плечами. Так что нам ничего не угрожает.

– Эйт, а ведь она права, – задумчиво сказали Шекина.

– Я продолжаю стоять на своем, опасаясь прогневать вас, Жрица, – упрямо возразил командир Сынов Эреба. – Я не могу гарантировать их безопасность за стенами школы. Сопровождать недолеток повсюду обязан воитель.

– Но это лишь привлечет к нам внимание! – не осталась в долгу Афродита.

– Не привлечет, если Метку свою также скроет воитель, – вдруг произнес Дарий.

И все взгляды устремились на молодого воина, внушительной горой мускулов возвышавшегося у двери.

– Как тебя зовут, воитель?

– Дарий, Верховная жрица, – молодой мачо прижал к груди сжатый кулак и поклонился.

– Значит, ты, Дарий, готов добровольно скрыть свою Метку? – с искренним изумлением спросила Шекина. Признаться, я полностью разделяла ее удивление. По правилам Дома Ночи, за пределами школы недолеткам следует скрывать свою Метку. И это очень разумно. Подростки (особенно мальчишки) такие непредсказуемые! Кроме того, всегда есть опасность, что стайка праздно шатающихся недолеток (особенно мальчишек) может вступить в конфликт с местными подростками (а также их гиперзаботливыми родителями или, того хуже, с копами).

Однако после Превращения во взрослого вампира, когда Метка закрашивается полностью и расцветает сложными татуировками, ее скрыть совсем не просто. Кроме того, она как бы становится символом взрослости и превращается в предмет особой гордости. Короче говоря, юный Дарий, совсем недавно завершивший свое Превращение, открыто вызвался сделать то, на что ни когда не решилось бы большинство взрослых вампиров, тем более, мужчин!

Дарий решительно прижал кулак к груди и поклонился еще раз.

– Жрица, готов я прикрыть свои Метки и с радостью сделаю это, дабы повсюду я смог провожать недолеток из школы, зорко стеречь их и грудью закрыть от возможной угрозы. Я Сын Эреба, и дело святое защиты собратьев моих дороже мне глупой гордыни и всех предрассудков!

Шекина еле заметно улыбнулась и повернулась к Эйту.

– Что скажете о предложении вашего воителя?

Ответ вампира последовал незамедлительно.

– Прямо скажу, что порой не зазорно учиться у молодежи.

– Значит, решено. Зои, завтра же утром отправляйся знакомиться со служащими «Уличных котов», только возьми с собой кого-нибудь из недолеток. Сейчас лучше держаться парами. А ты, Дарий, скроешь Метку и отправишься с ними.

Мы все отвесили Шекине неглубокий поклон.

– А сейчас, если ни у кого нет вопросов, – Верховная жрица посмотрела на Ленобию, Афродиту, Дария и, наконец, на меня, – или замечаний, то я объявляю заседание Совета закрытым. В ближайшие дни я собираюсь провести общешкольную Церемонию Очищения. Вчера, едва переступив порог вашей школы, я почувствовала в этих стенах столько боли и страха, что сразу поняла – без благословения Никс нам с ними не справиться, – члены Совета согласно закивали. – Зои, завтра, прежде чем уйти, я бы просила тебя зайти ко мне и сообщить, кого ты решила взять с собой.

– Непременно, мадам, – кивнула я.

– Будьте благословенны! – торжественно произнесла Шекина.

– Будь благословенна, – отозвались мы.

Шекина снова улыбнулась, затем жестом поманила за собой Ленобию и Эйта, и они втроем вышли из зала.

– Вay! – выпалил, похоже, слегка обалдевший от восторга Дэмьен. – Шекина! Потрясающе! Вы не поверите, но она еще более великолепна, чем я представлял. Видите ли, я тоже хотел принять участие в общем разговоре, но несравненный масштаб личности Шекины привел меня в такую экзальтацию, что я буквально впал в транс и утратил дар речи.

Мы задержались в зале, дожидаясь, пока выйдут все члены Совета и воители, поэтому Дэмьен говорил взволнованным шепотом.

– Дэмьен, в кои веки мы не намылим тебе шею за любовь к вычурным словам, – милостиво объявила Шони.

– Конечно, ведь о Шекине можно говорить только такими! – решительно добавила Эрин.

Афродита закатила глаза, давая понять, как ее утомляют глупости Близняшек, а вслух сказала:

– Очень скоро я проверю, удастся ли мне транс-экзальтировать красавчика Дария.

– Что? – не сразу поняла я.

– Такого слова не существует! – возмутился Дэмьен.

– Вот-вот, потому что у тебя на уме другое слово, – подколола Афродиту Эрин.

– И оно тоже начинается на «тра-», – подскала Шони. – Заткни уши, Буквоежка!

– Можете и дальше упражняться в остроумии мои бедные Близняшки-Деревяшки и мистер Карманный Словарик, – усмехнулась Афродита, направляясь к двери вслед за Дарием. – Да кстати, постарайтесь не умереть от ревности, когда Зои завтра объявит вам, что берет в город меня.

Афродита смерила меня многозначительным взглядом, давая понять, что у нее есть особая причина настаивать на этом. Затем, тряхнув роскошной шевелюрой, выплыла из зала.

– Терпеть ее не могу! – прошипела Эрин.

– Аналогично, – буркнула Шони.

Я тяжело вздохнула. Пока что все мои попытки примирить друзей и Афродиту можно отлично описать бабушкиной поговоркой: шаг вперед, два назад. Сама бы я выразилась короче: они меня совсем задолбали!

– Афродита – адская ведьма, – заявил Дэмьен. – Однако мне кажется, ты действительно собираешься взять ее завтра с собой к «Уличным котам».

– Правильно кажется, – нехотя ответила я.

Честно признаюсь, я вовсе не хотела снова бесить своих друзей, но что поделать, если Афродита была идеальной спутницей для вылазки в город? Пусть я пока не знаю ее личных планов, но она наверняка сможет придумать, как избавиться от Дария и разыскать Стиви Рей.

– Ты напрасно сразу не рассказала нам о просвечивании мозгов, – вздохнул Дэмьен, когда мы вышли из главного корпуса и направились в сторону общежитий.