Текст книги "Непокорная"

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 25

Шагая по асфальтовой дорожке от общежития к главному зданию, я подумала, что мне лучше немного остыть и раслабиться перед встречей с Шекиной. Сделав несколько глубоких успокаивающих вздохов, я собралась с мыслями и приказала себе перестать психовать и насладиться красотой этой прекрасной, не по-зимнему теплой ночи. Газовые фонари бросали вокруг красивые тени от голых деревьев и кустарников, а легкий ветерок пах сырой свежестью, землей и терпким коричным ароматом палой листвы. Недолетки сновали туда-сюда между корпусами: одни спешили в общежитие, другие направлялись к дальнему концу школы – в столовую. Они беззаботно смеялись и болтали на ходу. Некоторые приветствовали меня обычным «Привет!», но в основном все уважительно салютовали, прикладывая к груди сжатый кулак.

Несмотря на все нынешние тревоги и грядущие проблемы, настроение у меня было бодрое. Я была не одна. Мои друзья со мной, впервые за долгое время у меня нет от них никаких тайн, а значит, больше не нужно лгать и изворачиваться. Вы просто не представляете, какое это счастье – просто говорить правду!

Нала вышла из густых утренних теней, с укором посмотрела на меня и сварливо добавила: «ми-иии-уф»! Я и глазом моргнуть не успела, как моя кошка вскочила мне на руки, так что я отшатнулась от неожиданности и едва не шлепнулась на землю.

– Вообще-то, дорогая, могла и предупредить! – возмущенно воскликнула я, но тут же чмокнула свою любимицу в белое пятнышко над носом и почесала за ушами.

Мы с Налой беспечно шли по темной тропинке, ведущей от оживленных корпусов, столовой и общежитий к более тихой части кампуса, где располагались квартиры преподавателей и библиотека. Ночь выдалась чудесная, в высоком оклахомском небе сверкали звезды. Нала положила голову мне на плечо и довольно мурлыкала, но вдруг я почувствовала, как она вздрогнула и напряглась.

– Нала? Что случи…?

И тогда я услышала это . Ворон каркнул так громко, словно пристроился где-то совсем рядом в ночных тенях среди ветвей ближайшего дерева. Затем его крик подхватил второй ворон, а за ним третий, четвертый…

Никогда не думала, что обычное карканье может быть настолько ужасным. В тот момент я поняла, почему этих птиц называют воронами-пересмешниками. Их крики лишь поначалу кажутся похожими на вороний гомон: в глубине их обманчиво-обыкновенного карканья таится жуткое эхо смерти, страха и безумия. Душистый теплый ветерок сменился ледяной неподвижностью могилы. Моя кровь тоже заледенела и застыла в жилах.

Нала протяжно и грозно зашипела в темноту дубовой рощи, еще совсем недавно казавшейся мне знакомой, гостеприимной и почти родной. Но только не в эту ночь. Этой ночью она стала обиталищем чудовищ.

Я машинально зашагала быстрее, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках только что окружавших меня недолеток. Но вокруг никого не было. Мы с Налой свернули с главной и аллеи и оказались наедине с ночью и теми, кого она скрывала.

Вуроны снова закричали. От этого звука у меня волосы встали дыбом. Нала глухо зарычала и зашипела. А потом невидимые крылья захлопали вокруг меня, и настолько близко, что меня обдало ледяным воздухом. И еще я их почувствовала . Жуткий, мертвый, тошнотворно-сладковатый запах гнилого мяса оставлял во рту привкус желчи и ужаса.

Теперь карканье раздавалось уже со всех сторон, и я разглядела в темноте колышущиеся пятна еще более темной тьмы и мелькание чего-то острого, кривого, блестящего. Стоп, стоп! Это же призраки, откуда у них взялись острые клювы, хищно поблескивающие в мягком свете газовых фонарей? Разве могут призраки пахнуть смертью и разложением? Значит, они больше не призраки? Но кто они тогда, и что все это означает?

Я остановилась, раздумывая, идти дальше или с визгом броситься назад. И вот пока я так стояла, охваченная ужасом и растерянностью, черная тень с ближайшего дерева встрепенулась и кинулась на меня.

Мое сердце болезненно заколотилось, меня парализовала паника. Тело мне больше не повиновалось, я могла лишь судорожно хватать ртом воздух, в ужасе ожидая приближения призрака.

Его жуткие крылья со свистом рассекали зловонный воздух, обдав меня волной ледяного холода. Он приближался – и я его увидела. Человеческие глаза на чудовищной птичьей голове и руки… Великая Богиня!.. человеческие руки с уродливыми, невообразимыми кистями, на которых сверкали грязные изогнутые когти. Тварь разинула клюв и пронзительно завизжала, вывалив длинный раздвоенный на конце язык.

Поверьте, это было выше моих сил.

– Нет! – завопила я и отпрянула, прижимая к груди шипящую кошку. – Убирайся!

Я развернулась и бросилась обратно к общежитиям.

И тогда это на меня набросилось. Жуткие ледяные руки клещами впились в мои плечи. Захлебываясь визгом, я выронила Налу, которая прижалась к моим ногам и отважно зашипела на пересмешника. Но ужасные крылья уже обхватили меня, сжали в чудовищных объятиях, а потом пересмешник положил уродливую голову мне на плечо, уткнувшись клювом прямо в шею, в то место, где отчаянно бился пульс. После этого тварь довольно разинула клюв и с наслаждением лизнула меня своим раздвоенным языком, точно хотела попробовать, прежде чем сожрать.

Меня сковал ужас. Я знала, что сейчас он вцепится мне в горло и оторвет голову. Видение Афродиты сбывалось, только меня убивала не Неферет, а уродливый демон!

«Нет, о Никс, нет! – кричал мой насмерть перепуганный мозг. – Дух! Приведи кого-нибудь мне на помощь!»

«Зои?» – прошелестел вокруг меня в вопрошающем ветерке голос Дэмьена.

– Дэмьен, помоги мне… – дрожащим шепотом взмолилась я.

«Спаси Зои!» – загремел Дэмьен.

Могучий порыв ветра оторвал чудовище от моей спины, но оно все-таки успело полоснуть меня клювом по горлу. Я рухнула на колени и зажала руками саднящую рану, ожидая почувствовать под пальцами струйки горячей крови. Но на шее не оказалось ничего, кроме вздувшегося рубца, который страшно болел.

Крылья за моей спиной снова захлопали – видимо, призраки приготовились к новой атаке. Но я не дала им такой возможности.

Вскочив с колен, я сломя голову кинулась бежать. Свистевший в ушах ветер больше не был ледяным и не пах гнилью, теперь его наполняла сила дружбы Дэмьена. Мысль о том, что я не одна, что друзья не оставят меня, грозным мечом Никс рассекла дурман паники и ужаса, и мой очнувшийся мозг снова включился в работу.

Духи зла, чудовищные птицы или прислужники извращенных замыслов Неферет – теперь это не имело значения. Я знала, что смогу одолеть их всех.

Я быстро сориентировалась, повернулась лицом на восток, взметнула руки над головой и зажмурилась, заставив себя не обращать внимание на глумливое карканье пересмешников.

«Ветер! Дуй что есть мочи, наполнись моим гневом и покажи этим тварям, что бывает с теми, кто смеет нападать на любимую дочь Богини!»

Я с силой выбросила руки вперед, в сторону заполонивших ночь чудовищ.

Первым буря обрушилась на урода, полоснувшего меня по горлу. Ветер подхватил его, как пушинку, и шмякнул о каменную стену, окружавшую школу. Тварь бессильно рухнула наземь и исчезла, словно растаяла.

– Всех, всех прогони! – грозно закричала я. Страх придал моему голосу сил. Я молча выбрасывала вперед руки, чувствуя мстительную радость оттого, что глумливое карканье затаившихся на деревьях тварей превратилось в перепуганные вопли, а потом и вовсе исчезло. Когда вокруг все стихло, я обессилено уронила дрожащие руки.

– Именем Никс я благодарю тебя, ветер, и отпускаю. Только сначала, пожалуйста, передай Дэмьену, что со мной все в порядке.

Прежде чем улететь, ветер ласково погладил меня по щеке, и я почувствовала в его дуновении присутствие не одного только Дэмьена. В задержавшемся возле меня ветерке ощущалось дыхание тепла, напомнившее мне о Шопи, а запах свежего, животворного весеннего ливня говорил о близости Эрин. Три стихии моих друзей слились воедино, превратив ветер в целительный бриз, который тончайшим шелковым шарфом обнял мою саднящую шею. Боль мгновенно стихла, и ветер улетел, забрав с собой тепло огня и умиротворяющую прохладу воды, оставив лишь ночной покой и тишину.

Подняв руку, я осторожно коснулась пальцами шеи. Ничего. Даже царапины не осталось! Закрыв глаза, я послала мысленную благодарность Никс за верных друзей. Их помощь позволила мне одолеть одно из видений Афродиты. Осталось еще одно…

Я подняла Налу, прижала ее покрепче и понеслась по дорожке, тщетно пытаясь унять дрожь, сотрясавшую все мое тело.

Успокоиться так и не получилось. Внутренний голос подсказывал, что в таком виде лучше не попадаться на глаза преподавателям и недолеткам, поэтому, войдя в притихшее школьное здание, я призвала дух и попросила его окутать меня тишиной и мраком. Я плыла невидимкой по опустевшим школьным коридорам, чувствуя странную отрешенность, словно прятала не только тело, но и мысли. К тому моменту, когда я добралась до зала заседаний, мне удалось кое-как справиться с дрожью страха и торжества, взять себя в руки и выровнять дыхание.

Пусть это не рука Неферет только что и пыталась перерезать мне глотку, но я все равно чувствовала, что избежала настоящей смерти, по крайней мере, смерти предсказанной. Будь я по-прежнему в ссоре с Дэмьеном, вряд ли бы у меня хватило сил сбросить парализующий ужас и призвать на помощь стихии.

Да, Неферет не приставляла мне нож к горлу, но я точно знала: это она стоит за всем, что произошло со мной в дубовой роще.

Спрашиваете, боялась ли я? Черт, еще бы! Но тем не менее, я была все еще жива и даже почти невредима (и временно невидима, хоти это к делу не относится).

Сумею я снова одолеть уродских пересмешников? Да – при условии, что демоны останутся в своем нынешнем полупризрачном облике, а друзья по-прежнему придут мне на помощь по первому зову.

Но смогу ли я победить их, если дети Калоны вновь обретут плоть и былую силу?

Я вздрогнула. Не хотелось даже думать о таком кошмаре!

Короче, я поступила как любой более-менее адекватный подросток на моем месте – решила подумать об этом потом. «Для каждого дня до статочно своей заботы»[8]8
  Евангелие от Матфея 6:34.


[Закрыть] – выплыло из глубин моей короткий девичьей памяти, прежде чем я глубоко нырнула в благодатные волны страны забывчивости. И даже не стала вспоминать, где прочла эти слова.

Я бесшумно всплыла по лестнице к залу заседаний, где рассчитывала найти Шекину, но у двери меня остановил до судорог знакомый голос, и я только порадовалась, что догадалась укрыться невидимостью.

– Признайте, вы тоже это ощущаете! Ощущаете, что здесь что-то не так?

– Да, Неферет. Я с вами совершенно согласна: в Доме Ночи что-то не так. Но, если вы помните, я еще пять лет назад решительно возражала против покупки территории кампуса Кашья-холла.

– Но нам необходимо было здание Дома Ночи в этой части страны! – возразила Неферет.

– Именно этот аргумент стал решающим и убедил Совет открыть здесь Дом Ночи. Однако я возражала тогда и возражаю сейчас. Недавние убийства коллег лишний раз подтверждают: здесь нам не место.

– Убийства коллег лишний раз подчеркивают: нас должно быть как можно больше и в этом месте, и по всему миру! – взорвалась Неферет, а потом тяжело вздохнула, словно с трудом взяла себя в руки. Когда она заговорила снова, голос ее звучал куда более ровно. – Это ощущение, о котором мы говорили, не имеет никакого отношения к открытию школы. Оно иное, более могучее и злое, и за последние несколько месяцев только усилившееся.

Шекина долго молчала, прежде чем ответить.

– Да, я ощущаю здесь зло, – задумчиво произнесла она, – но пока не могу найти его источник. Оно словно спрятано, окружено чем-то, что пока мне неведомо.

– Я знаю источник! – торжественно произнесла Неферет.

– Вот как? И где же он?

– Полагаю, зло скрыто… замаскировано в образе дитя, поэтому его так сложно найти! – заявила Неферет.

– Боюсь, я не вполне понимаю вас, Неферет. Вы подозреваете, что зло приняло облик одного из недолеток?

– Мне больно говорить об этом, но факты заставляют меня прийти именно к этому выводу. – Голос Неферет был полон скорби, казалось, каждое слово причиняло ей немыслимую боль, и она вот-вот удариться в слезы.

Но я прекрасно знала, что это лишь отвратительное притворство!

– Еще раз спрашиваю, на чем основаны ваши подозрения?

– Не на чем, а на ком. О, Шекина, сестра, мне так трудно говорить об этом, но тревога, которая уже давно терзает меня, и которую сразу почувствовали вы, стала расти, как только в нашем Доме Ночи появилась одна недолетка. – Неферет помолчала, выдерживая драматическую паузу. – Я уже знала, кого она назовет, но все равно вздрогнула, услышав собственное имя. – Я подозреваю, что Зои Редберд – это и есть скрытое зло.

– Зои? Но она самая талантливая недолетка и истории! Мало того, что она владеет уникальной властью над всеми пятью стихиями, так еще и друзья ее так же наделены потрясающими спосо6ностями! Каждый из них способен вызывать одну из стихий! Как может быть воплощением зла недолетка, столь щедро одаренная Богиней?

– Ах, я не знаю! – Голос Неферет дрогнул, и я догадалась, что она залилась притворными слезами. – Ведь я ее наставница! Мне не то что говорить, мне больно даже думать о такой возможности!

– Ваши подозрения на чем-то основаны? – спросила Шекина, и я возликовала, услышав в ее голосе нотки неверия.

– Она давно предалась злу, сестра. Всего через несколько дней своего появления в Доме Ночи, Зои вызвала злых духов, которые лишь чудом не убили человеческого подростка – ее прежнего любовника.

Я чуть челюсть не выронила. Мы с Хитом – любовники? Какая наглая ложь! Самое возмутительно, что Неферет прекрасно об этом знала! Как, впрочем, и то, что духов вызвала не я, а Афродита. Ну да, эти злобные призраки чуть не слопали Хита, а вместе с ним и Эрика, но с помощью друзей мне удалось отправить их обратно в царство теней.

– Вскоре были похищены двое молодых людей, с которыми Зои связывали… скажем так, очень близкие отношения. Этих подростков тоже нашли мертвыми – их убили, высосали всю кровь. Третий ее дружок также был нохищен, но тут уж весь город встал на дыбы – и Зои пришлось спасти этого парня.

О. Моя. Богиня. Неферет все переворачивала с ног на голову, лгала и не краснела! Это ее питомцы из туннелей убили несчастных футболистов, которых я почти не знала! Не было у меня с ними никаких отношений – ни близких, ни далеких! А вот Хита (ах, Хит !) я правда спасла, но спросите – от кого? От мерзких кровососов (в буквальном смысле), выпестованных Неферет!

– Что еще? – спросила Шекина. Я с радостью отметила, что голос ее звучал с прежним спокойствием – видимо, Неферет так и не удалось ее переубедить.

– Ах, сестра, об этом говорить тяжелее всего. Эта Зои была любимицей Патрисии Нолан. Перед своей смертью наша несчастная сестра все свое свободное время проводила с ней.

У меня подогнулись колени. Что? Конечно, я любила профессора Нолан – как педагога и талантливую чтицу, но никогда не была ее любимицей и не проводила с ней время! Мы виделись только на занятиях.

Разумеется, я без труда догадалась, в чем Неферет обвинит меня дальше, но все равно не могла поверить в то, что у нее хватит на это подлости.

– А еще… У меня есть основания считать, что незaдолго до смерти Лорена Блейка Зои стала его любовницей. Более того, я уверена, что эти двое Запечатлели друг друга… – Неферет замолчала, разразившись рыданиями.

– Почему вы не сообщили Совету? – строго спросила Шекина.

– Что я могла сказать? – прорыдала Неферет. – Что мне кажется , будто самая одаренная из недолеток вступила на путь зла? Как можно выдвинуть столь страшные обвинения против юной девушки, не имея никаких доказательств, кроме подозрений и предчувствий?

Но ведь именно это она сейчас и делала!

– Неферет, вы забыли о долге Верховной жрицы! Если недолетка вступает в недопустимую связь с преподавателем, Верховная жрица обязана пресечь эти отношения и сообщить Совету.

– Знаю! – по-прежнему рыдала Неферет. – Знаю, я ошибалась! Ах, сестра, я должна была вмешаться. Может, это спасло бы Лорена от смерти! Никогда не прощу себе этого.

Последовала долгая пауза, потом Шекина спросила:

– Вы с Лореном любили друг друга?

– Да! – всхлипнула Неферет.

– Возможно, именно этим объясняется ваше пристрастное отношение к Зои?

– Я понимаю, как это выглядит! – Судя по голосу, Неферет «всеми силами» пыталась взять себя в руки. Мерзкая притворщица! – Вот почему я так долго не решалась поделиться с кем-либо своими подозрениями.

– Вы пробовали проникнуть в мысли Зои? – спросила Шекина.

Дрожа, я ждала ответа Неферет.

– Пробовала, но ее сознание закрыто для меня.

– А как насчет мыслей ее друзей? Тех четверых недолеток, связанных со стихиями?

Черт, черт, черт!

– Время от времени я слушаю их мысли, но до сих пор мне не удалось обнаружить ничего заслуживающего интереса.

Я услышала, как Шекина вздохнула.

– Выходит, я поступила правильно, решив остаться здесь до конца семестра! Присмотрюсь, понаблюдаю за Зои и ее друзьями. Bceгда остается возможность – и на этот раз весьма обнадеживающая! – что Зои оказалась в центре всех этих событий только из-за своих сверхъестественных способностей. Возможно, Никс послала ее сюда, дабы очистить это место и искоренить зло, порожденное чьей-то злой волей!

– Искренне на это надеюсь! – с лицемерным смирением ответила Неферет.

Наглая врунья!

– Однако мы будем присматриваться к ней. И очень внимательно, – пообещала Шекина.

– Я бы посоветовала вам с осторожностью относиться к ее просьбам, – заботливо предупредила Неферет. – Эта девочка любит выпрашивать привилегии.

– Что?! Какие такие привилегии? И когда я хоть что-нибудь выпрашивала? И тут меня словно током ударило. Я поняла, что делает Неферет. Она хочет помешать мне получить разрешение на приезд бабушки! Вот сучка!

В следующий момент догадка превратилась в ужасное подозрение. Откуда Неферет узнала о приезде бабушки?

Громкий шум, донесшийся с улицы, заглушил слова Шекины.

Я подслушивала в коридоре, поэтому мне не составило труда добраться до большого зашторенного окна. На ночь жалюзи подняли; я посмотрела вниз на газон перед зданием школы – и зажала рукой рот, чтобы не захохотать в голос.

Огромная Фанти с истошным лаем гналась за шипящей Малефисент. За собакой бежала Афродита и, заламывая руки, в отчаянии умоляла: «Стой! Стой, собака! Будь же умницей, черт тебя побери!»

За ней несся Дэмьен, вопивший во всю глотку: «Фанти, стоять!»

В следующее мгновение к погоне присоединился кот Близняшек, разбойник Вельзевул. Изогнув спину, он зашипел и во всю прыть понесся за Инфантой.

– О господи! Вельзевул! Стой, детка! – завизжала невесть откуда взявшаяся Шони.

– Вельзевул, Фанти, пожалуйста, прекратите! – вступила Эрин.

В коридор ворвался Дарий, и я поспешно спряталась за шторами, опасаясь, что он может заметить меня даже сквозь защитную оболочку. Но воитель меня не заметил или не пожелал заметить. Так или иначе, он ураганом ворвался в зал заседаний, а я высунула голову из-за штор чтобы лучше расслышать его сообщение.

Дарий почтительно сообщил Неферет, что ей следует немедленно спуститься вниз, ибо там «вспыхнула перепалка». В результате, Неферет пришлось покинуть зал и, следом за Дарием, просеменить навстречу кошачьему шипению, собачьему лаю и истошным воплям недолеток.

Я обратила внимание, что Джека в этой куче мале не было.

Вот это отвлекающий маневр!

ГЛАВА 26

Я вновь прислушалась к своей интуиции, и она подсказала мне не отсылать дух-невидимку на пороге конференц-зала, а ненадолго спуститься вниз по лестнице.

Там я вернула себе видимый облик, поблагодарила дух и отпустила его, а сама вернулась на второй этаж, мысленно убеждая себя по пути: «Успокойся… веди себя естественно… Неферет – лгунья и притворщица, а Шекина очень-очень мудра…» Остановившись, я постучала в дверь зала.

– Заходи, Зои! – раздался из-за двери спокойный голос Шекины.

Я решила не ломать голову над тем, знает ли она, что я подслушала ее разговор с Неферет. Заставив себя улыбнуться, я вошла и поклонилась, прижав к груди кулак.

– Счастливо встретиться, Шекина!

– Счастливо встретиться, Зои Редберд! – ответила Верховная жрица всех вампиров самым обычным голосом. – Как прошла встреча с дамами из «Уличных котов»?

– Выходит, вы знали, что приют содержат монахини-бенедиктинки? – улыбнулась я.

– Нет, – покачала головой Шекина. – Просто предположила, что там работают женщины. Женщины издревле связаны с кошками. Сестры одобрили ваше волонтерское участие?

– Да, еще как! Они были очень добры к нам. Ой, вы представляете, Афродита выбрала себе приютскую кошку! То есть, нет – это Малефисент выбрала Афродиту и согласилась с ней жить.

– Малефисеит? Какое грозное имя!

– Ага, но ей подходит! Слышите, какой шум поднялся! – Я кивнула в сторону коридора и центральной лужайки, откуда доносился заливистый лай, визг кошек и преувеличенно-громкие крики недолеток. – Уверена, что это все устроила кошка Афродиты!

– Если я правильно поняла, монахини должны быть вам вдвойне благодарны! Вы не только предложили им волонтерскую помощь, но и избавили от усатой особы с тяжелым характером.

– Вот именно! Еще их аббатиса, сестра Мэри Анжела, просила согласовать с вами время проведения гаражной распродажи. Сестры готовы подстроиться под наше расписание. Кроме этого сестра Мэри Анжела предложила сделать субботу волонтерским днем и позволить нам работать там допоздна.

– Просто замечательно! Мы с Неферет назначим дату гаражной распродажи. Посмотрим, когда будет удобнее для школы, чтобы не помешать занятиям… – Шекина помолчала, а потом спросила: – Зои, если я не ошибаюсь, Неферет – твоя наставница?

В моей голове вновь завыла тревожная сирена, но я не позволила себе поддаться страху. С какой стати я должна врать? С Шекиной я буду держать себя честно и искренне. В конце концов, я ничего плохого не сделала!

– Вы с ней близки?

– Раньше были близки. То есть, когда я только сюда прибыла… Видите ли, последние несколько лет у меня были сложные отношения с мамой, поэтому мне хотелось видеть в Неферет настоящую мать, которой мне очень не хватало, – честно ответила я.

– Значит, сейчас все изменилось? – осторожно спросила Шекина.

– Да, – ответила я.

– Почему?

Я помолчала, тщательно подбирая слова. Мне не хотелось обманывать Шекину. В какой-то момент я даже захотела рассказать ей обо всем: о Стиви Рей, о пророчестве и наших опасениях, но знакомый тихий голос интуиции посоветовал отложить рассказ до завтрашнего дня. Сейчас Неферет не должна ни о чем догадываться, а завтра ей предстоит лицом к лицу встретиться с тем, что она натворила и задумала.

– Я точно не знаю… – пробормотала я.

– Но как ты думаешь?

– Думаю, за последнее время Неферет изменилась, но я не понимаю, почему. Возможно, всему виной возникшие между нами личные проблемы. Если позволите, мне не хотелось бы об этом говорить.

– Разумеется, Зои. Личная жизнь неприкосновенна! Но я хочу, чтобы ты знала – ты всегда можешь найти меня здесь, и я готова выслушать тебя в любое время дня и ночи. Много воды утекло с тех пор, как я была могущественной недолеткой и несла на своих плечах тяжкий груз ответственности. Порой эта ноша может показаться невыносимой.

– Да, – пробормотала я, смаргивая непрошеные слезы, – Мне порой тоже так кажется…

В мудрых глазах Шекины светились добро и участие.

– Со временем станет легче. Поверь моему слову, я знаю, о чем говорю.

– Надеюсь, – кивнула я. – Кстати, насчет того, чтобы стало легче. Ко мне хочет приехать бабушка. У меня нет никого ближе и дороже ее. Я собиралась побывать у нее на зимних каникулах, но их, как вы знаете, отменили… Вот бабушка и решила сама приехать и пожить несколько дней в кампусе. Вы не возражаете?

Шекина посмотрела на меня долгим пристальным взглядом.

– В учительском корпусе имеются гостевые апартаменты, но сейчас они все заняты. Там живу я, а также Сыны Эреба.

– А что если бабушка поживет в моей комнате? Моя соседка Стиви Рей умерла месяц назад, с тех пор ко мне никого не подселили. Так что свободная кровать у меня есть, и мы с бабушкой отлично разместимся!

– Ну, раз так, то я не вижу никаких препятствий. Если, конечно, твоей бабушке будет удобно среди недолеток…

Я просияла.

– Бабушка ужасно любит детей, – улыбнулась я. – Она знает всех моих друзей, и они все ее любят!

– Замечательно. В таком случае, я поставлю в известность Неферет и Сынов Эреба о проживший твоей бабушки на территории кампуса. Но я хотела бы кое о чем напомнить тебе, Зои. Даже особо одаренным недолеткам не стоит злоупотреблять своим положением. В нашем Доме Ночи все равны.

Я твердо выдержала строгий взгляд Шекины.

– Это моя первая просьба со дня приезда в Дом Ночи, – сообщила я, но потом, подумав, уточнила: – Нет, простите, вторая. В первый раз я попросила разрешения оставить на память кое-какие вещи моей умершей соседки.

Шекина медленно кивнула, а я всей душой взмолилась Никс, чтобы она мне поверила. «Спросите других учителей! – хотелось крикнуть мне. – Все подтвердят, что никаких привилегий я не просила!»

Но я не могла ничего сказать, ведь иначе Шекина догадалась бы, что я подслушала ее разговор с Неферет.

– Вот и отлично! По-моему, ты на верном пути. Дары Богини – это не привилегия, а тяжкая ответственность.

– Я понимаю, – искренне ответила я.

– Рада это слышать, – кивнула Шекина. А теперь, думаю, тебя ждут уроки и подготовка к завтрашнему ритуалу. Доброй ночи, Зои. Будь благословенна!

– Будьте благословенны! – ответила я, почтительно поклонилась, прижав к груди кулак, и вышла из зала.

Ну что ж, все не так уж плохо. Неферет, конечно, последняя сучка, мерзавка и лгунья, но это я и раньше знала. Зато Шекина очень мудра. И не позволит Неферет обвести себя вокруг пальца («в отличие от Лорена», услужливо подсказала мне память).

Сейчас приедет бабушка, поселится в моей комнате, и мы вместе разберемся с пророчеством. Друзья все теперь знают, мне больше не нужно врать и вертеться, как уж на сковородке. Они никогда меня не бросят и всегда прикроют мне спину. Вороны-пересмешники, конечно, по-прежнему пугают меня до обморока, но при поддержке близких я и с обмороками как-нибудь справлюсь. Завтра все узнают о Стиви Рей и красных недолетках, и тайна Неферет будет раскрыта. Может, к тому времени и Старк оживет… Короче, все потихоньку налаживается!

Улыбаясь до ушей, я распахнула дверь корпуса и врезалась в Эрика.

– Ой, простите, я не видел… – начал он, машинально протягивая руку, чтобы поддержать меня, но тут разглядел, кого чуть не отправил в нокдаун.

– А-а-а, – гораздо менее любезно протянул Эрик, – Это ты…

Я вырвала свою руку из его и отступила, нервно поправив волосы. Смотреть в его холодные синие глаза было все равно, что нырять в холодную воду, а холода мне и без этого хватало с избытком.

– Постой-ка, я должна тебе кое-что сказать, – объявила я, загораживая Эрику путь к отступлению.

– Слушаю.

– Мне показалось, что тебе сегодня понравилось меня целовать!

В ответ Эрик улыбнулся насмешливой и слишком хорошо отрепетированной улыбкой.

– Почему бы нет? Разве я когда-нибудь говорил, что мне это не нравится? Вся проблема в том, что это удовольствие доступно слишком многим.

Я почувствовала, как вспыхнуло мое лицо.

– Как ты смеешь так говорить? – возмутилась я.

– А почему нет? Это же правда. Ты целовалась со своим человеческим парнем. Со мной, с Блейком. На мой взгляд, многовато.

– Когда ты стал таким придурком, Эрик? Ты с самого начала знал о Хите, я никогда его от тебя не скрывала! И ты знал, как тяжело мне было разрываться между Запечатлением с ним и чувствами к тебе!

– А как насчет Блейка? Объяснишь?

– Лорен был ошибкой! – заорала я, теряя терпение. Великая Богиня, как же я устала от обиды Эрика, неужели он не видит, что я и так замучила себя упреками и раскаянием! – Ты оказался прав. Он использовал меня, только не для секса. Ты слышал наш разговор с Неферет и знаешь, что все гораздо серьезнее, чем кажется. Лорен был любовником Неферет. Она уговорила его заморочить мне голову, убедить, что он-де без ума от меня, потому что я особенная, необыкновенная. – Я замолчала и вытерла злые слезы, неожиданно брызнувшие из глаз. – И я купилась. Неферет добилась своего – Лорен меня соблазнил. А потом они подстроили так, чтобы все об этом узнали. В результате от меня отвернулись друзья, и я осталась одна, сломленная и растерянная. Все мое могущество оказалось бесполезным, я все равно не могла им воспользоваться! Их план сработал бы, если бы не Афродита. Она одна меня не бросила. А ты мне даже слова сказать не дал.

Эрик взволнованно провел рукой по своим густым темным волосам.

– Я видел, как он занимался с тобой любовью!

– Знаешь, что ты видел на самом деле? Как он меня использует. Как я совершаю самую большую ошибку в жизни. По крайней мере, на сегодняшний момент. Вот что ты видел!

– Ты сделала мне больно, – тихо прошептал Эрик. И в его голосе не было ни раздражения, ни высокомерия.

– Я понимаю, и мне очень жаль. Но думаю, если мы не сумеем простить друг друга, значит, между нами не было ничего стоящего.

– Не знал, что тебе есть, за что меня прощать!

Похоже, у него снова мозги заклинило. Нет, нет, Эрика-кретина мне на сегодня хватит! Я зло прищурилась и процедила:

– Да, Эрик. Мне есть за что тебя прощать. Ты говорил, что любишь меня, а сам при всех назвал меня потаскухой. Ты опозорил меня перед друзьями, унизил перед классом. Но ведь ты знал только часть истории. Так что ты тоже не безупречен.

Эрик растерянно смотрел на меня, сбитый с толку моей горячностью.

– Но я не думал, что знаю только часть истории…

– Может, в следующий раз стоит задуматься, прежде чем орать и скандалить?

– Значит, теперь ты меня ненавидишь?

– Нет, я тебя не ненавижу. Я по тебе скучаю.

Мы смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.

– Я тоже по тебе скучаю, – признался Эрик после долгого молчания.

У меня чуть сердце из груди не выскочило.

– Может, как-нибудь поговорим? – сказала я. – Без упреков и крика.

Эрик долго-долго смотрел на меня.

Я пристально вглядывалась в его лицо, но видела в нем лишь отражение собственного смятения.

Меня выручил звонок мобильника. Я поспешно вытащила его из кармана. Бабушка!

– Прости, это моя бабушка, – шепнула я Эрику, раскрывая сотовый. – Бабуль, привет, ты уже приехала? – Я закивала, услышав, что она стоит на школьной парковке. – Уже бегу! Буду через пару минут. Пока.

– Твоя бабушка приехала? – спросил Эрик.

– Да, – радостно улыбнулась я, – Она у меня погостит несколько дней. Ты же знаешь, что зимние каникулы были такими короткими.

– Да, точно… Ну что ж, счастливо провести время! Ладно, увидимся как-нибудь.

– Э-э, ты не мог бы проводить меня до стоянки? Бабушка сказала, что «кое-что» привезет с собой. То есть, как обычно – одну огромную сумищу или с десяток поменьше. Дотащить все это до общежития по силам только взрослому вампиру, а я всего лишь мелкая и хилая недолетка.