Текст книги "Штык"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

12

Штыка разбудили звуки невнятной возни и тихое переругивание генералов. Открыв глаза, он еще некоторое время лежал неподвижно, приходя в себя и вслушиваясь в яростный шепот за спиной. Костер почти угас, лишь совсем немного разгоняя мрак большими яркими углями. Вокруг по-прежнему царила ночь. Из темноты доносилось убаюкивающее потрескивание аномалии.

– Из-за твоей безответственности, рядовой, мы чуть было не потеряли генерала Штыка! – яростно шипел Буль. – Все твои оправдания – это попытка уйти от наказания. Три наряда вне очереди!

– А я тебе в шестой раз повторяю, ты тоже там был! – отчаянно, но тоже шепотом отбивался Хомяк. – И тоже несешь свою долю ответственности. Поэтому дежурить будем по очереди, как и приказал генерал Штык.

– А ну цыц, – не поворачиваясь буркнул Штык. – Буль, отставить «дедовщину». А то ремнем выпорю. Хомяк – спать.

Прикрыв глаза, он снова попытался заснуть, но в этот момент из окружающей островок темноты донесся протяжный тоскливый вой. Штыку вдруг стало не по себе.

Собака выла где-то достаточно далеко, но слышно ее в почти полной тишине было просто превосходно. Вскоре к ней присоединилась еще одна. Потом еще. Они выли с небольшим отставанием, словно опытные запевалы в хоре, повторяющие один и тот же рефрен. Монотонные звуки, начинаясь с низких нот, постепенно становились все выше и тоньше.

Сон как рукой сняло. Штык повернулся к своим «бойцам». Буль и Хомяк сидели спиной друг другу, направив автоматы в темноту.

– Что, пробрало наконец? – насмешливо спросил Штык, подтягивая к себе свое оружие.

Автомат успокаивающе лег в руки. Он был твердый и какой-то абсолютно реальный, от него пахло оружейным маслом и металлом, с ним можно было спокойно встречать любого незваного гостя. Штык прижал его к груди и снова закрыл глаза.

Где-то далеко в ночи раздался выстрел. Затем длинная очередь. Еще одна, еще и еще. А потом почти непрерывная бешеная стрельба наполнила ночь резкими звуками.

Штык вскочил на ноги и уставился в темноту, будто рассчитывал что-то увидеть сквозь сплошную стену ночного леса. Хаотичная стрельба перемешивалась с яростным воем, как будто бесы вселились в стаю собак, и они изливали свою ненависть на головы врагов перед решительной атакой.

– Мой генерал, что это? – с недоумением и страхом в голосе спросил Буль.

– Похоже, что хищники все-таки добрались до лагеря да наткнулись по дороге на наших старых знакомых, – задумчиво сказал Штык, опустил автомат и уселся на землю. – Не спешите пачкать штаны: по меркам здешних мест, это довольно далеко. Тем более что ночью звук дальше слышно, чем днем.

В огонь полетели сучья, и вскоре пламя снова весело плясало в темноте. Далекая перестрелка все не утихала, создавая странное ощущение близости линии фронта неизвестной войны.

– Не бойтесь, – сказал Штык генералам. – Раз там такая заваруха идет, значит, все окрестные хищники сейчас движутся только в двух направлениях: или спасаются бегством, или идут на звуки боя. И те, и другие нам скорее всего неопасны. Но график дежурств оставляю в силе.

Через пять минут выстрелы затихли, и над ночным лесом вновь повисла тяжелая тишина.

13

Штык открыл глаза и некоторое время рассматривал серо-коричневое пятно перед глазами. Потом взгляд его сфокусировался, и он понял, что рядом с его лицом сидит крыса. Она выглядела странно – с развитыми мускулистыми конечностями и с пушистыми кисточками волос на маленьких, но хорошо заметных ушах. Хорошо видимая в тусклом утреннем свете крыса сидела на задних лапах в каком-нибудь метре от человека и совершенно не боялась. Позади крысы, играя всеми оттенками красного и желтого, красовались хорошо видимые в тусклом утреннем свете березы.

Утро!

Штык рывком поднялся на ноги. Крыса слабо пискнула, запрыгала в сторону на задних лапах, как заправский кенгуру и скрылась в густом кустарнике.

Холодный влажный воздух проник под бушлат и заставил Штыка поежиться. Пытаясь согреться, он сделал несколько резких движений руками и только после этого окончательно проснулся.

Что-то было не так. Штык огляделся. Костер погас. Буль и Хомяк бессовестно дрыхли, устроившись головами на одном мешке. Злостное нарушение дисциплины было налицо, но начинать «репрессии» Штык не спешил. Он прошел сквозь плотный строй берез, продрался через кусты, наступил пару раз на засыпанные листьями сухие ветки, немедленно отозвавшиеся веселым хрустом, и выбрался на границу «островка».

Серо-зеленый лес плавал в грязно-белом месиве жиденького тумана. От этого яркое пятно березовой рощицы на однотонном фоне остального леса казалось последним уцелевшим клочком суши после удара гигантской волны. Тишина теперь была другая: складывалось неприятное ощущение, что звуки просто не проходят сквозь вату тумана. Странно, но снаружи «островка» оказалось заметно прохладней. Навязчиво пахло гнилым деревом и влажной землей. Выпавшая роса превратила траву под туманом в белесый ковер.

Вопреки ожиданиям Штыка сон не помог восстановить силы. В теле все еще сохранилась усталость, ощутимо побаливали ноги и спина, и вообще организм настойчиво требовал выходной. А лучше два.

Тихий басовитый звук на пределе слышимости заставил его вздрогнуть и внимательнее осмотреться по сторонам. Совсем недалеко от места, где он стоял, белесый ковер росы на траве пересекала широкая темная полоса. Сделав несколько шагов вперед, Штык убедился, что видит цепочку следов. Кто-то совсем недавно прошел рядом с «островом». Оглянувшись и сравнив свои следы в траве с другими, Штык решил, что здесь прошли сразу несколько человек: чужая тропа была заметно шире. В нынешней ситуации это могло предвещать как опасность, так и спасение.

Штык развернулся и быстро зашагал обратно по своим следам. Холодный влажный воздух при каждом шаге проникал под одежду и заставлял его зябко поеживаться. Хотелось скорее развести огонь и съесть чего-нибудь горячего. Генералы продолжали спать как ни в чем не бывало.

Штык без лишних церемоний схватил Буля за ворот куртки и как следует встряхнул, а когда «ефрейтор» открыл глаза, немедленно закатал ему чувствительную оплеуху.

– За что, мой генерал?! – обиженно взвыл Буль, резво поднимаясь на ноги.

– Почему лагерь остался без охраны? – холодно, вопросом на вопрос, ответил Штык.

Буль быстро осмотрелся по сторонам, охнул, схватившись рукой за поясницу, и указал пальцем на Хомяка, продолжавшего спать, невзирая на разгорающийся рядом скандал.

– Так это он должен был стоять на посту!

Штык вспомнил собственные распоряжения, почувствовал мгновенный укол совести за свою промашку, но отступать не собирался.

– А чей это солдат, ефрейтор Буль? – зловеще спросил он, надвигаясь на генерала. – Кто должен контролировать несение службы часовым? Я, что ли?! Да из-за тебя нас сегодня ночью сто раз могли зарезать или просто сожрать!

Штык коротко ударил «ефрейтора» кулаком в объемистое брюхо, скорее обозначая недовольство, чем стараясь причинить боль. Буль испуганно согнулся, словно получил в живот как минимум нож, и скорчил плаксивую гримасу. На мясистом лице с бакенбардами и густыми бровями это выглядело откровенно забавно, но Штыку было не до смеха:

– В общем, понесешь дисциплинарное наказание. А со своим бойцом сам разбирайся. Я на короткую рекогносцировку. Чтоб к моему приходу был костер, горячий завтрак и… вообще все готово к выступлению. Вопросы есть?

– Никак нет! – усердно пролаял Буль, выпрямляясь с выражением облегчения на испуганном лице: «гроза», кажется, закончилась, не успев толком начаться.

В этот момент Хомяк перестал сопеть и слегка приоткрыл один глаз.

– С добрым утром, – мягко сказал Штык, с жалостью посмотрел на проштрафившегося «солдата», подхватил свой автомат и двинулся вдоль поляны, огибая аномалию и намереваясь выйти с дальней от их стоянки стороны «островка».

Когда ветви деревьев надежно скрыли от него поляну, сзади раздался звук тупого удара и сдавленный вскрик. Усмехнувшись и покачав головой, Штык повесил автомат на плечо и, не задерживаясь, зашагал между деревьев, стараясь не обращать внимания на громкие звуки возни и недовольный рык Буля, доносившиеся из-за спины.

С этой оконечности «островка» вид открывался тот же самый: серо-зеленая стена леса в разводах стелящегося тумана, блестящая от росы трава и широкая темная полоса там, где кто-то прошел, сбив водяные капли на землю.

Штык постоял немного, втягивая носом лесные запахи, сморщился, услышав легкую странную вонь, почему-то смутно ассоциирующуюся с зоопарком, и медленно двинулся обратно. На поляне его ждал образцово-показательный завтрак, собранные рюкзаки, торжественно-серьезный Буль и несчастный Хомяк, на скуле которого красовалось характерное красное пятно.

– Что это с тобой? – небрежно спросил Штык, присаживаясь к огню. – Мордой костер разжигал?

– Поскользнулся, – невнятно буркнул Хомяк, воровато поглядывая на невозмутимого Буля.

– Только ты не думай, что я это забуду, – сказал Штык последнему. – Это мне сейчас некогда с тобой разбираться. Но настанет момент – три шкуры спущу.

В ответ Буль только вытянулся и сделал скорбное лицо, демонстрируя, как глубоко он осознал свою вину.

Во время короткого завтрака Штык доводил личному составу информацию о планах на предстоящий день.

– Следите за мыслью, пацаны, – говорил он, чертя в воздухе замысловатые петли ножом, которым пользовался как ложкой, опустошая консервную банку гречневой каши, – и если я где-нибудь ошибусь – поправляйте. Наши старые приятели – военные сталкеры – нас найти не могут, а лагерь уже уничтожили. Ночью, возможно, именно они пережили нападение местных собачек. Связаться с начальством они не могут – не бывает связи из Зоны с внешним миром, иначе все сейчас здесь разгуливали бы с мобилами. Помехи тут… в общем, не важно. Нет связи, и точка. Еще у них раненые и, вероятно, убитые. Что они теперь должны делать по логике вещей?

– Искать нас, пока еда не закончится, – тут же сказал Буль.

– Разрешите, товарищ генерал? – Хомяк робко поднял руку, как школьник на уроке, и, дождавшись подбадривающего кивка начальства, предложил свой вариант. – Выйдут к Периметру, оставят раненых и запросят дополнительные инструкции.

– Вот и я так думаю, – бодро подхватил Штык. – К тому же есть большая доля вероятности, что они недавно прошли недалеко от нас, как и сказал Хомяк, направляясь к Периметру! Поэтому мыслю, что надо встать на их след и пойти по нему, стараясь не попасться сталкерам на глаза. Это лучше, чем наобум искать выход.

– А если это другая группа? – опасливо спросил Хомяк.

– Тогда вообще все упрощается, – рассудительно ответил Штык. – Примкнем к ней и за хорошее вознаграждение попросим отвести к ближайшему блокпосту. Ну что, есть изъян в логике?

– Никак нет, – важно сказал Буль, умудряясь изобразить сидячее подобие стойки «смирно».

– А если догоним все-таки этих… которые вчера за нами гнались? – спросил Хомяк.

– Попробуем договориться, – туманно сказал Штык, который и сам безрезультатно размышлял над тем же вопросом. – Но не думаю, что мы их догоним. У них запас времени приличный, и не с руки им где-то задерживаться.

Пока он это говорил, Буль вдруг задрал штанину и яростно растер руками ногу. Черная полоса, поднимающаяся спиралью от щиколотки к колену, лоснилась и поблескивала, как начищенный ботинок.

– Что там у тебя, Буль? – спросил Штык. – Заболело?

– Никак нет, мой генерал, – отозвался ефрейтор, – просто неудобство какое-то ощущаю.

Штык выдал своим подопечным по капсуле стимулятора, и вскоре маленький отряд отправился в путь. Хомяк при этом постоянно поглядывал на блестящие желтые часы, а Буль кидал в его сторону недовольные взгляды. После того, как угроза расправы миновала, оба генерала несколько «сдулись», и стало понятно, что чувствуют они себя не очень хорошо. Буль все время хмурился и немного прихрамывал на левую ногу. Хомяк поминутно тяжело вздыхал и жалостливо кряхтел, когда приходилось вставать или нагибаться.

Когда они вышли за пределы «островка», Штык остановился и оглянулся. Желто-красная рощица манила обратно, словно отговаривая идти в серо-зеленую слякоть окружающего леса. На душе вдруг стало муторно от предчувствия, что ничего хорошего впереди не ждет. Но Штык никогда не верил в предчувствия, поэтому все мрачные мысли погнал прочь, развернулся и уверенно зашагал вслед за Булем и Хомяком.

14

Генералы шли медленно, но более-менее уверенно. Штык их не подгонял, позволив самим выбрать темп ходьбы. Вокруг снова тянулся лес, то подступая со всех сторон плотными рядами деревьев, то расступаясь, словно строй солдат, которому дали команду разойтись. Теперь, когда их никто не преследовал, Штык мог позволить себе отвлечься и обратить внимание на странности этого леса, который уже не казался сплошным массивом одинаковых деревьев.

Лес походил на огромную карту, напичканную условными, хотя и непонятными знаками, расчерченную на сектора с хорошо заметными границами и даже раскрашенную для лучшего понимания тем, кто в ней будет разбираться. Яркий березовый «островок», в котором они переночевали, вовсе не был исключением из местных правил. Штыку даже показалось странным, что, уходя от военных сталкеров, он умудрялся так долго не замечать вокруг почти такие же большие и малые «острова». Лиственные деревья перемежались хвойными, на смену темно-зеленой гамме приходили оттенки желтого и оранжевого цветов, чтобы позже смениться яростным пурпуром и снова уступить место «классической» лесной зелени.

Над головой висело серое небо, воздух был чист, но вместо лесных ароматов в нем отчетливо ощущалась слабая кислая вонь, легкая гарь жженой древесины да едва заметный, почти больничный, запах озона.

– Стой! – скомандовал Штык. – Пять минут перерыв.

Хомяк тут же сбросил рюкзак и повалился в траву. Его наполовину лишенная волос голова блестела от пота. Штык опасливо похлопал рукой по высокому кусту травы и, не обнаружив ничего страшного, уселся на него. Буль, шедший позади, подошел и устроился прямо на земле в ногах у командира.

– Разрешите обратиться, мой генерал, – сказал Буль, как только Штык повернул в его сторону голову.

– Обращайся, – с легким недовольством в голосе ответил Штык. Стремление Буля в каждый момент свободного времени завладеть его вниманием казалось уже не столько забавным, сколько раздражающим.

– А вот скажите: глушитель влияет на то, как автомат лежит в руках? На балансе сказывается?

Штык с изумлением посмотрел на генерала, пожал плечами и наконец ответил:

– Конечно, сказывается.

– А может, дадите мне попробовать, как это? – просительно сказал Буль.

– Буль, тебе чего, больше думать не о чем? – спросил пораженный Штык.

– А о чем мне думать? – с готовностью спросил «ефрейтор». – Только прикажите!

– Ну, вот вокруг нас странное чудо природы – Зона. В ней есть опасные места – аномалии. Вот об этом и думай.

– Есть думать о Зоне и аномалиях! – рявкнул Буль. – Рядовой Хомяк, слушай приказ генерала…

– Так, погоди, не суетись, – оборвал его Штык. – Чего ты собрался думать об аномалиях?

– Не могу знать, мой генерал!

– Я так и понял, – растерянно сказал Штык. – Не надо специально думать об аномалиях. Наблюдай за ними. Запоминай, как выглядят те, что тебе на кишки действуют. Накапливай опыт. Чтоб глазом их потом мог отличить, а не только кишками. Понял?

– Так точно, мой генерал!

– Ну вот, – удовлетворенно констатировал Штык.

– Дайте автомат ваш поносить, – тут же, практически без перехода, сказал Буль. – А вы мой пока возьмете.

Никакого желания вступать в новый разговор с Булем у Штыка не было. С другой стороны, если «ефрейтору» приспичило поносить автомат с глушителем для повышения собственных боевых навыков, «генерал» Штык ничего против не имел. За все время своей службы капитан Сенников всегда и везде всячески поощрял своих бойцов к самоподготовке. Поэтому он просто протянул свой автомат Булю и забрал его автомат себе, после чего демонстративно отвернулся в сторону. «Ефрейтор» с радостным возгласом вцепился в оружие и от командира тут же отстал.

Когда снова выдвинулись по чужому следу, Штык первые минуты всерьез опасался, что идущий впереди Буль не заметит какую-нибудь аномалию – до того генерал был увлечен новой игрушкой. Казалось, его больше не тяготит рюкзак: он то поднимал автомат к плечу и целился из него в разные стороны, то вешал на плечо и резко снимал, изображая переход от походного состояния к боевому, то брал на руки перед грудью и пробовал нести с разным наклоном ствола.

Ощущение тишины, почти давившее ранее на уши, давно ушло в прошлое. Оказалось, что многие аномалии издают массу звуков. И хотя Буль обходил каждое опасное место по широкой дуге, треск и легкие хлопки не раз заставляли Штыка вздрагивать и оглядываться по сторонам.

Не хотелось даже думать, что будет, если бонусом к этому звуковому «аттракциону» вдруг добавится местное зверье. В принципе страха перед мутантами не было. То ли потому, что успел «генерал Штык» отвыкнуть от этого чувства за последний год. То ли от того, что был уверен в убойной силе трех автоматов. Но сама мысль, что вместо скорейшего выхода к Периметру придется где-то прятаться и отбивать атаки мутировавших собачек, была неприятной, а попытка представить себе последствия подобного столкновения с хищниками Зоны вызывала странное чувство неясного раздражения и досады. Впрочем, предотвратить нападение животных Штык все равно не мог. Оставалось надеяться, что мутанты какое-то время не попадутся на пути маленького отряда. А если и попадутся, то не заметят. А если заметят, то не станут нападать.

Собака появилась внезапно. Она бесшумно выскочила из-за ближайшего скопления кустов и в несколько прыжков оказалась рядом с людьми. Штык даже не успел сообразить, угрожает ли им опасность, а Буль уже начал действовать. Еще мгновение назад он бережно нес автомат с глушителем, как младенца, перед грудью на согнутых руках, а уже со следующим шагом ствол был ловко переброшен в позицию для стрельбы, и в тишине окружающего леса отчетливо лязгнула затворная рама.

До собаки было не больше пяти метров, и уже стало понятно, что бежит она мимо, совершенно не обращая внимания на людей, когда первая пуля снесла ей ухо, вторая вырвала клок мяса вместе с шерстью из лопатки, а еще две раздробили заднюю часть позвоночника. Собаку отбросило в сторону. Взвизгнув, она повалилась на бок. Над лесом прокатилось, удаляясь, хлопающее, едва различимое эхо выстрелов.

– Получи, козье вымя! – победно сказал Буль, перекладывая автомат на сгиб левой руки.

– Собака! – возбужденно отреагировал наконец Хомяк.

Штык с автоматом на изготовку приблизился к агонизирующему животному, осмотрел уродливую шишковатую голову и кривые зубы, в избытке торчавшие из пасти под самыми невообразимыми углами, короткую темную шерсть и куцый пушистый хвост. Оценил широкую грудную клетку и толстые лапы, после чего, изрядно впечатленный, повернулся к Булю. Собаку можно было и не трогать, но, глядя на счастливое лицо «ефрейтора», Штык решил, что поднять боевой дух личному составу не помешает:

– Ефрейтор Буль! От лица командования за проявленное хладнокровие и верную оценку ситуации выношу благодарность!

– Рад стараться, – гордо выпрямился довольный Буль. – С волками нечего церемониться – только так их!

– Это не волк, – сказал Штык, отходя от агонизирующего тела. – Мутант. Сильно нездоровое животное.

– Вот это клыки! – сказал подошедший Хомяк, осторожно тыча стволом автомата в оскаленные зубы зверя. – Если б добежал, сожрал бы всех одним укусом.

Багровое пятно от утреннего «разговора» с Булем на скуле «рядового» расплылось, придавая лицу Хомяка вид страдальческий и даже слегка бомжеватый.

– Не о том думаешь, солдат, – хмуро сказал Штык, оглядываясь по сторонам. – Я слыхал, что такие штуки живут исключительно стаями.

Что-то вызывало его беспокойство, но он никак не мог понять, что именно. Тут взгляд Штыка упал на след, по которому двигался их маленький отряд, и смутное опасение закралось в душу. Он снова посмотрел на убитого мутанта и только сейчас понял, что собака бежала в том же направлении, в котором шли и они, то есть по следу.

Внезапно со стороны, куда направлялась собака, пока шустрый «ефрейтор» ее не пристрелил, раздался трубный рев, а за ним множественное рычание и пронзительный визг, переходящий в жалобный предсмертный скулеж. Сомнений не было: недалеко стая собак атаковала какого-то зверя.

Буль уже знакомым коротким движением перебросил автомат в положение для стрельбы, Штык тоже вскинул оружие и припал на колено, целясь в сторону, откуда доносились звуки отчаянной свары. Хомяк суетливо обежал обоих и встал слева от Буля, уперев приклад в живот. Но звуки драки впереди разрастались и одновременно становились глуше: создавалось впечатление, что собаки-мутанты и неведомый зверь, на которого они напали, медленно удаляются от людей.

В этот момент все встало на свои места, и Штык понял, что вызвало его беспокойство. Осталось только в этом убедиться. Он поднялся, приказал Хомяку караулить рюкзаки и, взяв с собой Буля, отправился на разведку.

Лес впереди переходил в обширное поле, дальний край которого, несколько поднимаясь вверх, уходил за линию видимого горизонта. Справа и слева лес, деревья словно пытались сжать открытое пространство, но чуть дальше все же расходились в стороны, создавая иллюзию не просто открытого, а расширяющегося пространства. Поле частично было покрыто все той же короткой зеленой травой, что и земля в лесу, и на ней прекрасно было видно продолжение темного следа, по которому они шли все утро. А завершался этот след там, где метрах в двухстах от Штыка, среди клочьев тумана, здоровенный зверь, похожий размерами на вставшего на дыбы медведя, отбивался от стаи собак, как две капли воды похожих на ту, что Буль застрелил несколько минут назад.

Впрочем, на размере сходство атакуемого зверя с медведем и заканчивалось. Страшная голая кожа красно-коричневого оттенка, огромные когтистые лапы и целое скопище щупалец на безобразной морде придавали мутанту совершенно фантастический вид. Зверь выл, как набирающая обороты турбина, беспорядочно чертя пространство растопыренными когтями, собаки прыгали вокруг, оглашая окрестности сдавленным рычанием, иногда делая попытки подобраться к чудовищу сзади, и весь этот безумный зверинец продолжал медленно перемещаться все дальше в открытое поле.

Штык и Буль спрятались среди веток огромного куста на краю леса и жадно наблюдали за происходящим.

– Вот это да, – с восторгом в голосе сказал Буль. – Ставлю на волков.

Штык, убедившись, что в схватке зверей не видно даже малейшего признака присутствия военных сталкеров, привстал, еще раз проследил глазами темный след в траве и досадливо вздохнул. Получалось, что все это время они шли по следам того самого монстра, на которого сейчас напали собаки-мутанты. Ситуация сложилась крайне неприятная: они не только не приблизились к границе Периметра, но и находились теперь в непосредственной близости от множества местных хищников. Судя по числу собак, атакующих здоровенного зверя, отбиться от них, если они проявят внимание к людям, будет невозможно.

Монстр на несколько секунд перестал завывать, резко наклонился в сторону, и Штык уже было решил, что зверю конец, но тот вдруг вновь поднялся в полный рост, расставив в стороны длинные когтистые лапы. В клубке щупалец, торчавших из вытянутой яйцеобразной головы, билось темное собачье тело. Собаки в момент маневра зверя бросились врассыпную, но теперь снова взяли его в плотное кольцо. Их рычание не прекращалось ни на секунду, даже на таком расстоянии внушая инстинктивное желание бежать. Монстр поднял голову к небу, сделал резкое всплескивающее движение обеими лапами, и во все стороны полетели куски собачьего мяса. Атакующая стая взвыла, как хорошо подготовленный хор, а через секунду к ним присоединился и монстр.

Штык с трудом отвел глаза от завораживающего зрелища и тронул Буля за плечо:

– Уходим.

– Не, от этих далеко не уйдешь, – тоном знатока сказал Буль. – Это ж волки. Встанут на след и в два счета догонят. Помочь надо этой обезьяне. У меня глушак – они даже не поймут, откуда им попало.

Дела у Буля следовали за словами с пугающей легкостью: через мгновение он уже целился из автомата в сторону собак.

– Я сейчас тебе помогу, – угрожающе сказал Штык, оттаскивая воинственного генерала за шиворот назад. – Такого пендаля получишь в качестве помощи, что Периметр на «сверхзвуке» пересечешь. Пускай они разбираются между собой, а победитель потом празднует победу. Наше дело сбежать как можно дальше. И знаешь что? Гони-ка мой автомат обратно.

Буль нехотя протянул короткий автомат командиру и забрал свой.

Обратно возвращались практически бегом. Хомяк, заметив их издалека, вдруг заметался, сделал неловкую попытку залечь за рюкзаком, судорожно поднялся и в итоге замер, широко расставив ноги, по привычке уперев приклад автомата в живот.

– Хоть бы с предохранителя снял, дубина, – бросил ему Штык, подхватывая свой рюкзак.

Шум схватки монстра с мутировавшими собаками стал значительно тише. Это слегка успокаивало. Оставалось выбрать направление движения.

Назад и вперед идти смысла не было, поэтому, немного поколебавшись, Штык решил двигаться направо. Он отправил Хомяка вперед, следом пустил Буля, а сам извлек нож и засек направление по компасу. Попытка облегчить себе жизнь не удалась. Настало время попытаться выйти из Зоны, просто постоянно двигаясь в одном и том же направлении.

Вскоре впереди появилось два холма с неглубокой лощиной меж покатых вершин. Буль сперва нацелился пройти по дну лощины, но вскоре вынужден был подниматься о склону правого холма, стараясь обойти что-то колющее и леденящее кишки. Сколько Штык ни вглядывался, ничего подозрительного так и не увидел. И Хомяк сказал, что ничего не чувствует. Но Буль только краснел лицом и, обливаясь потом, карабкался наверх.

С вершины холма открылся неожиданно обширный вид на огромный кусок леса, лежащий несколько ниже и потому просматриваемый на несколько километров. Отсюда, с господствующей высоты, хорошо просматривались многочисленные, прихотливо изогнутые поляны, словно острова, беспорядочно натыканные в лесном море.

Какое-то слабое движение вдалеке привлекло внимание Штыка. Он постоял немного, вглядываясь, и вдруг присел на корточки:

– Вниз! Буль, Хомяк, сидеть!

– Товарищ генерал, что вы нами, как собаками, командуете? – укоризненно сказал Хомяк.

– Вниз, я сказал!

«Солдаты» неохотно подчинились.

– Эх, бинокль бы сейчас, – сказал Штык, до боли в глазах всматриваясь туда, где через поляну медленно двигалась цепочка людей в камуфляжной форме военных сталкеров. – Я не знаю, где мы оказались, но наши преследователи идут параллельным курсом, причем в другую сторону. И это очень хорошо. Буль, давай потихоньку вперед. И забирай вправо, чтоб уж совсем в противоположную сторону нам не уходить.

Генералы, вытянув шеи, смотрели на погоню.

– Буль!

«Ефрейтор» без звука повернулся и начал спускаться с другого склона холма. Остальные осторожно шли следом.