Текст книги "Штык"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

18

Здание оказалось невелико по размерам. Все внутренние стены были сделаны когда-то из гипса и фанеры, и давно превратились в горки слипшейся серой массы и гнилого дерева, хаотично разбросанного по углам. На первом этаже оказалось сразу пять окон, зато на втором – всего два: одно выходило на поле с высокой травой и лес, откуда пришли Штык и его «бойцы», второе – на остатки поселка.

На лестнице в одном месте сохранилась часть металлического ограждения, поэтому именно здесь и соорудили наспех баррикаду из битого кирпича, остатков металлических стульев и двух сеток от панцирных кроватей, судя по сохранности, явно принесенных сюда уже после того, как здание перестало выполнять свои первоначальные функции. Баррикада получилась смехотворная, не больше метра высотой, и походила на кучу мусора, но все же обозначала некий рубеж для возможной обороны.

Пока Хомяк сооружал позади баррикады подобие инквизиторского костра, который следовало поджечь, если какие-либо звери попробуют «взять» лестницу штурмом, Штык при свете малого костерка, на котором Буль готовил простой ужин, чистил и смазывал все три автомата. Вопреки ожиданиям дождь все никак не хотел превращаться в настоящий ливень и во вспышках далеких молний уже второй час слабо шуршал за стенами и мерно стучал по остаткам крыши.

Все трое валились с ног от усталости, но Штык никому не позволил расслабиться, пока под сухими мелкими веточками в потенциальной огневой защите не была насыпана горсть пороха, добытого из нескольких патронов, а оконные проемы не оказались утыканы обломками стекла.

В потолке обнаружилась квадратная дыра, ведущая на низенький чердак. Туда Штык не полез, лишь поднялся с помощью Буля по пояс и осмотрелся. Но потом, обдумав пути возможного отступления, велел Булю прислонить к стене большую металлическую раму от какого-то плаката, обрывки которого до сих пор свисали с одного из углов. Теперь в случае необходимости можно будет забраться сперва на раму, а потом, опираясь на кусок арматуры в виде петли, торчащий из края люка, на чердак. Только после этого, глядя на «пожирающего» глазами еду Буля и равнодушно уставившегося куда-то в угол Хомяка, Штык дал команду приступить к ужину и отдыху.

Медленно пережевывая галету из сухого пайка, Штык мысленно перебрал в голове все события, что случились с ними за последние двое суток. Как удалось выдержать все эти немыслимые нагрузки, наверное, известно только той фармацевтической конторе, что выпускала стимулятор, на котором, по сути, они и держались все это время.

Хомяк так и заснул, привалившись к стене с банкой консервированной каши в одной руке и кружкой горячей воды в другой. Булю, который собрался растолкать своего «солдата», Штык показал кулак и жестами предложил тоже ложиться спать. «Ефрейтор» не заставил себя долго упрашивать: ловко соорудил лежанку из двух рюкзаков и своей куртки и через минуту уже негромко похрапывал, словно с удобством расположился в собственной спальне. Сам Штык, пересиливая желание закрыть глаза и отключиться как минимум до обеда следующего дня, чувствовал внутри неясное напряжение, требующее для начала разобраться со всем, что накопилось в голове за последнее время.

Старые доски горели на удивление ровно, почти не давая дыма и распространяя вокруг приятный, чуть с горчинкой, запах горелого дерева. Пламя костерка нервно плясало под порывами ветра, проникающего в проемы окон. Снаружи уже давно стемнело, а дождь заметно «прибавил». Аккуратно забрав из рук Хомяка банку и кружку, Штык уложил измученного генерала на бок и подложил под голову свой мешок. Сам устроился у костра так, чтобы оба окна оказались в поле зрения, протянул руки к огню и прислушался.

Мерный шорох дождя и тихое гудение ветра, заблудившегося в закоулках чердака, прерывались лишь короткими грозовыми раскатами, постепенно набирающими силу, но все еще бушующими где-то слишком далеко.

Чуть ли не впервые за все время с момента появления на «генеральской» вечеринке Штык остался наедине со своими мыслями. За ним никто не гнался и не стрелял, не требовал принятия немедленных решений и не упрекал, не жаловался и не пытался заслужить одобрение. Время словно остановилось и подарило измученному сознанию «генерала» такую необходимую сейчас передышку.

Два дня назад с ним произошло самое настоящее чудо. Людей, более-менее удачно переживших встречу с контролером, можно пересчитать если не по пальцам, то уж точно не прибегая к трехзначным числам. О счастливчиках, сумевших пережить такую встречу дважды, ходили легенды, но ни об одном из них ничего достоверного не известно. Но теперь он сам оказался одним из таких везунчиков.

И не сказать чтобы это ему не нравилось, но было в произошедшем что-то предельно странное, начиная от провалов в памяти после первой встречи с мутантом и заканчивая непонятной реакцией второго контролера, по сути, просто позволившего себя убить. Оба события как-то связаны, это очевидно. Но как? Что сделал с ним первый контролер?

И что спасло во второй раз? Как получилось так, что после первой встречи с мутантом он потерял чувство страха, и, по всей видимости, вновь обрел его после второй? Потом эти генералы. Что связывало их с контролером? Почему они пошли на такой риск из-за кулуарной борьбы в своем ведомстве? Почему военный сталкер говорил про опоздание, да таким тоном, что это выглядело как минимум двусмысленно? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Штык потер виски пальцами.

Радовало хотя бы то, что теперь ясно, как действовать дальше: остатки дороги, отделявшей некогда «их» здание от остального поселка, отчетливо видны, и, шагая по ним, наверняка можно выбраться к Периметру.

Руки и ноги медленно наливались тяжелой, почти невыносимой усталостью. Постепенно это ощущение натруженных мышц распространилось по всему телу. Хотелось не столько спать, сколько просто лечь на пол и вытянуться. Но Штык не мог себе этого позволить: он ни секунды не сомневался, что едва позволит себе расслабиться, как немедленно уснет. Оставалось только терпеть эту больше похожую на боль усталость.

Судя по звуку, дождь за окном стал еще сильнее и превратился в самый настоящий ливень. С трудом поднявшись, Штык подошел к окну, выходящему на поселок. В почти непроглядной темноте дождь падал сплошной стеной, создавая ощущение оторванности от мира. В такую погоду ни один зверь не станет бродить в поисках добычи, которую все равно ни услышать, ни учуять, ни даже увидеть толком нельзя. Можно было и не упираться с этой баррикадой на лестнице.

Маленький костерок в глубине комнаты почти не давал света, но про себя Штык по многолетней привычке отметил, что если бы кто-то сейчас смотрел снаружи на дом, то в темноте наверняка бы увидел и слабые отблески костра, и темный силуэт в проеме окна. Но поскольку смотреть снаружи все равно было некому, а дождь и вовсе сокращал видимость до считаных метров, Штык продолжал стоять на месте и смотреть в ночь. Яркая вспышка неожиданно близкой молнии осветила на какой-то миг пейзаж за окном. Штык замер, напряженно вглядываясь в ночь, где лишь на долю секунды возникла вдруг яркая картинка, почти сразу же канувшая в беспросветную тьму. Но перед глазами так и стояли черно-белые покосившиеся дома с пустыми глазницами окон, жалкие остатки выродившихся деревьев, бессильно тянущих кривые ветки к темному небу, и… огромное, не меньше двух метров ростом, человекоподобное существо с лоснящейся кожей и большими выпуклыми глазами.

Совершенно неожиданный приступ панического ужаса парализовал Штыка на целую долгую секунду. Вдоль позвоночника разлилась ледяная покалывающая волна.

Вспышка выхватила монстра из тьмы во время движения. Судя по всему, до него было не больше тридцати метров. Штык продолжал всматриваться в темноту, но она оставалась непроницаемой. Он боялся и одновременно переживал удивительное ощущение острого наслаждения моментом, одновременно желанным и отталкивающим.

Каким-то невероятным усилием стряхнув оцепенение, Штык метнулся в глубь комнаты и схватил свой автомат. По жилам мчался огненный вихрь, уничтожая остатки холода и усталости. Теперь от избытка адреналина его уже просто трясло, и сбросить предохранитель ему удалось только с третьего раза. На ходу поддав ногой под ребра сладко посапывающему Булю, Штык в несколько прыжков вернулся обратно, осмотрелся и занял позицию рядом с лестницей. До окна, выходящего на поселок, было метра четыре, до противоположного оконного проема – около десяти. На второй этаж так сразу зверю не залезть – лестница перекрыта какой-никакой, но баррикадой.

Успокаиваясь, Штык сделал несколько глубоких вдохов, прислушался, но шум дождя прекрасно скрывал все остальные звуки. Буль вопреки ожиданиям после пинка не проснулся, а лишь обиженно хрюкнул, повернулся на другой бок и снова сладко засопел. Звать его было делом заведомо бесполезным. Идти к нему и будить Штык не решался: слишком отчетливо стоял перед глазами мощный зверь, весь в жгутах мышц, обрывках шерсти и с какими-то кроваво-красными лоскутами на уродливой голове. Судя по всему, двигался он мимо здания, где прятались люди, но Штык мог бы поклясться, что в момент вспышки молнии зверь смотрел прямо на него.

Прошло несколько томительных минут. Постепенно в монотонном и вроде бы однообразном шуме дождя ухо начало выделять отдельные звуки: короткие шлепки капель по камням и бетонным плитам, шорох воды, стегающей заросли травы, легкий и какой-то прозрачный звук, с которым капли разбивались о мокрую, напитанную влагой землю.

Глаза Штыка немного привыкли к темноте и стали различать легкое голубоватое свечение, распространяющееся откуда-то снизу. Обеспокоенный Штык чуть сместился корпусом, пытаясь рассмотреть происходящее на первом этаже. Похоже, что светилась та самая аномалия, из-за которой Хомяк отказался войти в здание через дверь.

Штык коротко вздохнул и медленно расслабился, откидываясь назад, чтобы опереться спиной о стену, но при этом не выпуская из вида дальнее окно. В дверь, получается, зверь бесшумно не войдет, а если полезет в окно на первом этаже, он его обязательно услышит. Прошло еще несколько минут. Сердце почти перестало выстукивать беспокойный ритм. Теперь можно попробовать разбудить Буля. Но Штык медлил. Он размышлял, что если монстр шел по их душу, то давно бы уже стучал когтями, копытами или что там у него по бетонным плитам, шуршал бы гравием и остатками строительного мусора, но среди массы звуков, которые различало ухо, не было слышно ровным счетом ничего подозрительного.

Еще минут через пять Штык рискнул осторожно приподняться и подойти к окну. Встав сбоку от оконного проема, он ждал, пока очередной разряд молнии не высветит развалины поселка. Но внизу никого не было, лишь блестящие мокрые камни и две старые покрышки, нанизанные зачем-то на кусок арматуры в том месте, где Штыку почудился монстр. Пожалуй, при некоторой фантазии их можно было принять за зверя. Молния погасла, и за окном опять сгустился мрак. Тихо переступая по замусоренному полу, Штык переместился ко второму окну, и вновь замер в ожидании грозового разряда. Сразу несколько молний, одна за другой, красиво расчертив небо, целую секунду ярко освещали огромное поле травы и черную стену далекого леса. Ни малейшего следа монстра. Штык замер в сомнениях: особо впечатлительным он себя не считал, но картинка со страшным монстром до сих пор стояла перед глазами. Или это все-таки мокрые камни дали такой эффект?

Слегка успокоившись, но продолжая прислушиваться, Штык вернулся к костерку. Время тянулось, но все оставалось спокойным. Постепенно начала подступать сонливость. Руки и спина снова налились тяжестью, а ноги, казалось, потеряли чувствительность, словно нижней частью тела Штык уже заснул, а верхней еще бодрствовал по какому-то странному физиологическому недоразумению. Но погрузиться в сон, особенно теперь, когда за стенами здания, возможно, бродит чудовищное порождение Зоны, Штык не мог позволить себе в принципе.

Пытаясь отогнать сонную одурь, он собрался сделать несколько приседаний, но после первого же упражнения вдруг понял, что встать уже не может: ноги просто не слушались его. Кое-как, цепляясь руками за стену, он сумел подняться, посмотрел на часы и заковылял в сторону своих «бойцов». Свои три часа он продержался. Теперь пора разбудить, например, Буля, сделать ему серьезное внушение и наконец отключиться – если не со спокойной душой, то с чувством, что все зависящее от него было сделано.

Буль, впрочем, просыпаться не спешил. Сколько Штык ни тряс своего «бойца», сколько ни хлопал по щекам и ни переворачивал из стороны в сторону, наглый «солдат» лишь громче сопел и, казалось, засыпал еще крепче. Промучившись минут десять, Штык попробовал разбудить Хомяка, но преуспел в этом начинании еще меньше: второй боец был вообще похож на деревяшку, выдавая свою принадлежность к миру живых лишь едва заметным дыханием.

Отчаявшись добыть себе часового на смену, Штык принялся ходить от окна к окну, уже не заботясь о производимом шуме, но усталость и сон все сильнее овладевали им, и скоро стало ясно, что дело того и гляди закончится блаженным обмороком. Спасение пришло случайно: пытаясь ущипнуть себя за онемевшую голень, он ощутил предплечьем чтото твердое в кармане и тут же, в радостном озарении, вытащил коробочку с капсулами стимулятора. Проглотив сразу две, он судорожно запил их водой из фляги и замер посреди комнаты, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Ноги практически сразу начали подламываться, а глаза закрываться, и Штык снова двинулся от окна к окну, стараясь отогнать надвигающуюся как танковый батальон дремоту.

Минут через пять заметно полегчало. Такой бодрости, как днем, после приема чудесных капсул он не ощущал, но спать больше не хотелось, и к ногам вернулась чувствительность. Голова, правда, почти не соображала. Перед глазами стояла картинка с чудовищем, выхваченным из темноты внезапной вспышкой, но никаких эмоций по этому поводу Штык больше не испытывал. В какой-то момент ему стало казаться, что залезь сейчас этот самый монстр в окно, он расстреляет его, как мишень в тире. Рефлекторно и совершенно бездумно.

Костер почти полностью прогорел, но Штык не стал больше подкармливать его кусками старой доски: просто сидел и внимательно разглядывал багровые угли, покрытые ярко-красной сеткой внутреннего огня, которые постепенно темнели, превращаясь в бесформенные черные комочки.

Дождь, судя по звуку, несколько ослаб, а еще немного погодя за окном начало светать.

Буль вдруг протяжно, даже с каким-то надрывом, застонал. Штык вздрогнул, поднялся и подошел к спящему «бойцу». Даже не видя толком в сумерках лица спящего, он вдруг понял, что с генералом творится что-то неладное. Буль тяжело дышал, в воздухе распространялся сильный запах свежего пота. Нащупав голову «солдата», Штык положил ему ладонь на влажный лоб и даже присвистнул: Буль температурил всерьез.

– Генерал Штык? – Хомяк говорил на удивление ровным и спокойным голосом, словно не проснулся только что в грязном полуразрушенном здании, а заглянул по делу в кабинет к начальству.

– Похоже, разболелся твой кореш, – хрипло сказал Штык, поворачиваясь в сторону второго «бойца». – Ты сам-то как? Очухался?

– Нормально, товарищ генерал, – осторожно сказал Хомяк. – Руки вот только болят. И ноги. И спина. А так – нормально. Может, я теперь покараулю? А вы поспите.

– Хорошая мысль, – трескуче рассмеялся Штык, вновь ощущая, как дрема начинает накатывать на него неудержимой волной. Он поднялся, взял свой мешок и отошел в дальний угол. – Значит, так: костер разведи, Булю воды нагрей, в аптечке посмотри – что-то наверняка есть от температуры. Слушай улицу – могут появиться звери. Меня разбудишь часа через четыре. Вопросы есть?

Что ответил Хомяк, Штык уже не слышал. Разрешив себе расслабиться, он просто привалился спиной к стене, обняв руками мягкий мешок, и практически мгновенно заснул.

19

Проснулся Штык сам. Просто открыл глаза, выныривая из черной ямы забытья, и сразу же, еще не понимая, что происходит, начал подниматься на ноги. В комнате было светло и дымно. Хомяк сидел возле Буля и, бережно придерживая его голову, поил чем-то из железной кружки.

Штык провел рукой по лицу, словно смахивая остатки сна, и наморщил лоб, пытаясь окончательно прийти в себя. В голове было пусто и холодно. Попытавшись выпрямиться, Штык с удивлением осознал, что в его теле практически не осталось не единой мышцы, которая не требовала бы немедленного длительного отдыха. Болели руки и ноги, ныла спина, кололо в боку и саднило в груди. Глаза резало, словно в них насыпали песок, а веки немного припухли. С трудом забросив автомат на плечо, Штык первым делом подошел к окну. Сумрачное утро встретило его окончательно размокшим пейзажем, темно-серым небом с плывущими над самыми верхушками деревьев неряшливыми облаками и мелким моросящим дождиком.

– Ну, что у нас здесь? – хрипло спросил Штык, возвращаясь к огню.

Буль сидел с закрытыми глазами и страдальчески дергал подбородком.

– Не могу знать! – доложил Хомяк. – Простыл, наверное. Дал ему аспирин – помогло ненадолго. Сейчас дал другой аспирин.

– Что значит другой аспирин? – сварливо осведомился Штык, подозрительно разглядывая разложенные вокруг мешка лекарства.

– Вот, – лаконично ответил Хомяк, демонстрируя пакетик с остатками белого порошка. – Он в воде растворился, выделил газ!

– Ладно, – сказал Штык, присаживаясь рядом с Булем на корточки.

Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, какая именно «простуда» довела Буля до столь бедственного положения. Вчерашний крысиный укус в шею не прошел даром. Пластырь венчал собой приличных размеров вздутие, медленно наливающееся неприятным темно-красным цветом. Штык пальцем аккуратно притронулся к воспаленной коже, и Буль тут же жалобно застонал.

– Хомяк, – с раздражением сказал Штык, показывая пальцем на опухшую и покрасневшую шею Буля. – Ты что, не видишь это? Какая, к оленям, простуда? У твоего товарища половина шеи – сплошная гнойная рана.

– Ну, я подумал… – неуверенно сказал Хомяк. – Точнее, я вспомнил, что при простуде горло – красное. Только не мог вспомнить: изнутри… или снаружи?

– Тьфу, дурак! – в сердцах сказал Штык. – Неси перекись водорода и посмотри какую-нибудь сухую присыпку. Стрептоцид или еще чего.

– А что мы будем делать? – с любопытством спросил Хомяк, начиная ковыряться в лекарствах.

– Как минимум – откроем рану. Нельзя гной оставлять внутри, – хмуро сказал Штык, сам весьма смутно представлявший, что надо делать дальше.

Сделать перевязку надорванной мышцы или обработать порез он, конечно, мог почти не задумываясь, но с гнойными ранами сталкиваться не приходилось уже давно.

Подготовив несколько кусочков чистого бинта и пластырь, Штык осторожно похлопал больного по плечу:

– Буль, придется потерпеть. Слышишь меня? Рану надо от гноя избавить, а то сгниешь заживо. Потерпишь?

– Потерплю, – чуть слышно ответил Буль, так и не открыв глаза.

Не теряя больше времени на разговоры, Штык тут же рывком сорвал пластырь. Не обращая внимания на вздрагивающего всем телом Буля, быстро и аккуратно убрал красно-белую жижу с поверхности достаточно большой багровой ямки на шее, обработал перекисью, засыпал стрептоцидом и быстро закрыл ранку чистым бинтом. Хомяк все это время стоял рядом и с открытым ртом смотрел, как в неприятной красной дыре на шее «ефрейтора» пузырится антисептик.

Буль побледнел, лицо его покрылось крупными каплями пота, но он так и не издал ни звука.

– Ну вот и все, вот и молодец, – успокаивающе бурчал Штык, закрепляя кусочек бинта на ране пластырем. – Хомяк! Воду ему давай почаще. И уложи его, наконец, как следует!

– Генерал Штык, воды почти нет, – тут же сказал Хомяк. – Половина фляги осталась.

– Понял, – сказал «генерал» после короткой паузы. – Без воды нельзя никак. Значит, делай Булю нормальную лежанку, а потом пойдем искать воду.

– Посмотрите ноги, мой генерал, – жалобно сказал Буль. – Давит здорово.

Штык закатал штанину на ноге «ефрейтора», но ничего, кроме прежней темной винтовой полосы, не обнаружил.

– He знаю я, что у тебя там давит, – сказал он Булю. – Полоса как была, так и есть. А больше – ничего.

С трудом пересилив желание сесть, Штык потянулся, чувствуя, как по всему телу начали натягиваться болезненные нити. Нечто подобное ему когда-то приходилось испытывать после небывалых физических нагрузок в своем первом боевом выходе, лет десять назад. Правда, сейчас не пришлось бегать три десятка километров по горным склонам и таскать на себе раненых товарищей под пулями озверевших бандитов. Хотя два последних дня после нескольких лет спокойной и размеренной жизни и без того оказались непростым испытанием. Это даже для него. Что уж говорить о двух генералах, явно успевших отметить свои пятидесятилетние юбилеи. Если бы не стимулятор… Стимулятор!

Если бы у него нашлось время подумать, это стало бы очевидным еще вчера. Стимулятор дал возможность преодолеть барьер усталости накануне, но бесконечно черпать силы организму неоткуда. Требовался отдых, желательно с хорошим пятиразовым питанием и свежим воздухом. К сожалению, в наличии имелся только свежий воздух.

И хотя сейчас не до полноценного отдыха, получалось, что как минимум день им придется провести здесь. Буль был нетранспортабелен. Сам Штык мог бы, конечно, пройти несколько километров, но на что-то большее, например, на успешное отражение атаки возможного противника, сил бы уже точно не хватило. Хомяк и вовсе выглядел жалко.

Сняв ботинки, Штык принялся перематывать портянки. Это отвлекало от ощущения, что они упустили очень важный шанс и потеряют теперь целый день. Чистая ткань, намотанная на ногу, странным образом сгладила негативное состояние. С трудом переборов чувство досады, Штык мысленно несколько раз повторил сам себе, что им просто необходимо набраться сил и поправить здоровье, а ему самому вдобавок было бы неплохо и выспаться. Попытка же продолжить поиск Периметра могла привести к неприятнейшему завершению жизненного пути всех членов маленького отряда. Сейчас следовало найти воды и спокойно отдыхать весь день и всю ночь. Чтобы назавтра выйти в дорогу в более приемлемом состоянии.

Хомяк закончил устраивать Буля с удобствами, уложив его на рюкзаках и мешке Штыка. За все это время «ефрейтор» так ни разу и не открыл глаза. Штык присел рядом с раненым на корточки и положил ему на грудь автомат.

– Буль, – позвал он «ефрейтора», осторожно прикасаясь к его руке. – Мы с Хомяком убываем на поиски воды. Ты остаешься сторожить вещи.

– М-м-м-м, – не открывая глаз, промычал Буль.

– Сюда могут забраться дикие собаки, – вкрадчиво продолжал Штык. – Они все время хотят жрать. Даже больше, чем ты. Утащат всю еду – будешь полынь жевать.

– Сперва они у меня, козье вымя, сами полынь пожуют, – злобно прошептал Буль, немедленно открывая глаза. – Идите спокойно, мой генерал. Ни одна тварь к нашей еде и близко не подойдет.

Штык удовлетворенно кивнул, сделал Хомяку знак рукой и зашагал к лестнице. «Рядовой», оставив флягу рядом с Булем, собрал остальные емкости, повесил автомат на плечо и поспешил за своим командиром.

На улицу выбирались снова через окно. Пока Хомяк с пыхтением перебирался через остатки подоконника, Штык успел отойти на несколько шагов и внимательно осмотреть мокрую землю между зарослями травы и нагромождением мусора, бывшего когда-то внешней отделкой здания. На мягком после дождя грунте никаких подозрительных следов напротив двери и ближайшего окна не обнаружил и вернулся к выбравшемуся наконец «рядовому».

– Рядовой Хомяк, слушай боевую задачу…

– Так точно!

– Нам с тобой надо найти воды. Это понятно? Вода бывает в колонках и скважинах, но этот случай сейчас не про нас: некому здесь содержать водонапорные башни и подавать электричество к насосам. Значит, остается что?

– Озеро! – не раздумывая ни секунды, брякнул Хомяк.

– Откуда у нас здесь озеро?

– Ну, ручей! – поправился «рядовой».

– Или колодец, – одобрительно подхватил Штык. – Поскольку мы находимся в бывшем населенном пункте, то обнаружение здесь колодца более вероятно, чем положительный результат при поиске ручья. Значит, нам с тобой надо выйти к жилой части и медленно пройти вдоль домов. Понятно?

– Так точно! – Хомяк выглядел похудевшим и уставшим, но строевую стойку все еще держал молодцевато.

– Тогда вперед.

Оставив за спиной давшее им приют здание, они осторожно выбрались на остатки асфальтовой дороги, пересекавшей некогда весь поселок и уходящей по отлогой дуге куда-то в сторону. Дорожное полотно давным-давно растрескалось, пошло буграми и ямами, залитыми сейчас водой, сквозь него местами проросли молодые деревца и приземистые кусты странной коричневой травы с длинными широкими стеблями.

Остановившись в ожидании, пока Хомяк разберется со своими ощущениями, Штык осматривался по сторонам. Сейчас он находился недалеко от груды камней и автомобильных покрышек, которые скорее всего и принял ночью за чудовище. При свете дня воспоминания об этом вызывали стыд. Можно, конечно, окончательно все расставить на свои места, отправившись туда вместе с Хомяком и поискать на земле следы здоровенной твари, что могла гулять здесь прошлой ночью. Но, немного поразмыслив, он эту затею отбросил, уверенный в том, что ничего внятного они все равно не найдут.

Дождь практически прекратился, и лишь легкая водяная пыль летела с неба. Слева на дороге стоял ржавый остов легковой машины, бывшей при жизни «Жигулями» первой модели, в простонародье «копейка». Сквозь отогнутый капот выросла кривая береза, покрытая желтыми листьями, которые почему-то не спешили опадать. Справа от заброшенной дороги возвышалось самое высокое здание поселка, состоящее аж из трех полноценных этажей. Вокруг него когда-то стоял кирпичный забор, огораживающий боксы с техникой, которые путники видели со склона холма, спасаясь от крыс. Прямо перед зданием, согнутая неведомой силой, вверх торчала створка металлических ворот.

Прямо по курсу, как раз в той стороне, куда собирался двинуться Хомяк, виднелись остатки одичавшего сада. На кривых ветвях деревьев висели темные плоды, но пробовать фрукты «естественной селекции» Штык не рискнул бы даже под страхом голодной смерти.

Хомяк тяжело вздохнул и сошел наконец с остатков асфальта на обочину, немедленно оказавшись в мокрой траве, достающей до середины голени. Сделав несколько шагов, он вздрогнул, остановился, протянул вперед руки, подумал немного и пошел немного левее. Идущий следом Штык разглядел слюдянистый блеск на траве далеко впереди, словно залил кто-то траву расплавленным полиэтиленом. Такой аномалии видеть ему еще не приходилось.

Через полчаса медленного блуждания зигзагами они вышли наконец к заднему двору одного из домов. Прямо у них на глазах кусок штукатурки со стены старого здания отвалился и с глухим шорохом рухнул в траву. Хомяк испуганно присел, провожая стволом автомата источник внезапного беспокойства, а Штык снова внимательно осмотрелся по сторонам.

Запустение, царившее повсюду, чувствовалось здесь гораздо отчетливее, чем на дороге. Оставшись без постоянной заботы человека, дома и сады быстро запаршивели и захирели, медленно сгнивая и разрушаясь. Когда-то здесь наверняка жила большая семья, на широком крыльце играли дети, а взрослые собирали яблоки с ухоженных деревьев и расставляли столы, чтобы позвать соседей да посидеть долгим летним вечером, общаясь за рюмкой чая.

Обломки одного из таких столов Хомяк с опаской обошел стороной, а на растрескавшемся крыльце Штык не без некоторого внутреннего содрогания заметил кости с остатками рыжей шерсти, голый собачий череп и металлический ошейник из полированных некогда пластин. Видно, отстал Шарик или Бобик от уехавшей в спешке семьи, да так и не бросил свой пост: караулил дом до последнего вздоха.

С другой стороны от дома обнаружился открытый сарай с проваленной крышей, рядом с которым валялись ржавые грабли зубьями вверх да опрокинутая набок тачка. Сквозь дверной проем проглядывал большой цилиндрический бак, смятый снизу гармошкой.

– Нет здесь колодца, – уверенно сказал Штык. – Бак с водой на крыше, видимо, стоял. Из скважины набирали. Пошли дальше.

Хомяк послушно повернул в сторону распахнутых настежь неплохо сохранившихся ворот. Движимый странным болезненным любопытством Штык сделал несколько шагов в сторону дома, пытаясь заглянуть в темное окно, но в этот миг в кармане совершенно неожиданно защелкал дозиметр-радиометр, о существовании которого он успел позабыть.

Судя по всему, где-то рядом с домом имелся источник радиоактивного излучения, и Штык с опаской отступил назад. При этом в сумраке дома, почти непроницаемом для взгляда снаружи, ему почудилось какое-то движение, но, сколько он потом ни вглядывался, ничего заметить так и не сумел.

Хомяк тем временем успел миновать ворота и теперь стоял перед домом, растерянно озираясь по сторонам. Штык поспешил вслед за ним, ругая себя за странную противоестественную слабость: в какой-то миг ему остро захотелось, чтобы из дома кто-нибудь выпрыгнул и напугал его до холодного пота. Чтобы потом этого кого-то можно было изрешетить из автомата практически в упор и навсегда забыть это неприятное желание – почувствовать страх.

Но никто из дома не появился, и Штык с легким сожалением вышел через ворота на поселковую улицу, по обе стороны которой дома стояли двумя ровными шеренгами, как батальоны на параде.

Хомяк, нерешительно побродив вдоль обочины, посмотрел на Штыка несчастными глазами и отрапортовал:

– Генерал Штык! Разрешите доложить! На полотно дороги хода нет. Очень сильно давит.

– Ну, нет, значит, пойдем вдоль дороги, – спокойно ответил Штык. – Давай туда.

И он махнул рукой в ту сторону, где виднелось большое трехэтажное здание и остатки элеватора. Внутри копились безосновательная убежденность, что колодец в той стороне они обязательно найдут, после чего можно будет, не особенно напрягаясь, завернуть и к интересующему его строению. Предчувствие Штыка не обмануло. Вскоре после того, как они миновали еще несколько домов, за странным условным забором, состоящим из ровной линейки небольших угловатых деревьев, тянущихся ровной линией между двумя домами, Штык заметил нечто похожее на сруб колодца и небольшую крышу на столбиках поверх него.

Хомяк остановился сам, без команды, но смотрел он не на колодец, а на странный забор.

– Генерал Штык, разрешите обратиться? Это что, доски забора проросли? И каждая доска превратилась в дерево?

Штык перевел взгляд на забор. Действительно, в стволах некоторых деревьев отчетливо угадывались прямоугольные края, кое-где была заметна облупившаяся краска, а в паре мест и шляпки гвоздей. Но удивляться очередному выкрутасу природы Штык уже был не в состоянии: