Текст книги "Штык"

Автор книги: Ежи Тумановский

Соавторы: Роман Куликов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

10

Рюкзак Хомяка Штык взял себе. А свой мешок повесил на Буля, который, впрочем, прибавление нагрузки вынес стоически. Хомяк теперь шел впереди налегке. Автомат висел у него за спиной. Заинструктированный Штыком до мельчайших деталей, он шел по замысловатой траектории, огибая все места, откуда, как ему казалось, исходило покалывание, давление, ощущение жара или холода.

Первые метров двести Штык тревожно оглядывался назад, но, видимо, военным сталкерам и в голову не могло прийти, что их «подопечные» рискнут идти по Зоне самостоятельно: холм практически скрылся из виду за относительно редкими деревьями, но никаких признаков преследования видно не было. Еще минут через пятнадцать Штыку в голову пришло еще одно важное соображение: вслед за Хомяком его маленький отряд двигался гораздо быстрее, чем обычно ходили по Зоне сталкеры. Это внушало определенные, хотя и несколько туманные надежды.

Куда двигаться, Штыку было понятно сразу.

– Где темнее всего? – спросил он риторически у Буля, когда Хомяк запросил направление для движения.

– Известно где… – хмыкнул Буль.

– Под пламенем свечи, – оборвал его Штык. – Где нас будут искать менее всего? Возле лагеря. Где у нас есть шанс найти тропку до Периметра? Возле лагеря. Так куда мы пойдем?

– К лагерю! – догадался Хомяк.

– Нет, рядовой, мы пойдем прямо. Как минимум час будем уходить от лагеря. Наши противники тоже не дураки, и если они сообразят, в какую сторону мы отправились, то разделятся и организуют теплую встречу. Сперва мы уйдем достаточно далеко, а потом по дуге вернемся к лагерю. К этому времени там уже никого не будет. И мы сможем найти верную дорогу к Периметру.

– А мы не заблудимся? – обеспокоенно спросил Хомяк.

– У меня в молодости был разряд по ориентированию, – ответил Штык. – Так что не заблудимся.

Впрочем, в этом он уверен не был, но разве поддержка морального духа солдат не является наиважнейшей обязанностью любого командира? Штык извлек из ножен нож, в рукоятку которого был вмонтирован компас, прикинул направление и коротким взмахом руки обозначил вектор движения.

Вначале Хомяк шел неуверенно, но, безошибочно определив несколько опасных мест, начал осваиваться и, понукаемый Штыком, прибавил ходу. Сам Штык тоже пытался ощутить близость аномалий, но ничего не чувствовал. Глазами он еще видел слабые отличия тех мест, которые Хомяк обходил стороной, от окружающего пейзажа, пару раз ощущал тепло, приносимое слабым ветром от колец песка, разбросанных повсюду в случайном порядке, ощущал слабый запах, явно связанный с электричеством, но заранее предсказать, где находится очередное опасное место, у него не получалось. В какой-то момент ему даже стало не по себе от мысли, что если Хомяка вдруг не станет – выйти живыми с этого «минного поля» неизвестной природы им с Булем уже не удастся.

Идти с рюкзаком было непривычно. Последний раз в поход Штык ходил когда-то невообразимо давно. Но постепенно тело вспоминало забытые навыки, а рюкзак постепенно стал ощущаться как продолжение собственного тела. Автомат Штык нес на руках, готовый в случае необходимости немедленно открыть огонь.

Минут через сорок после того, как они покинули холм, откуда-то со стороны лагеря донеслось слабое стрекотание.

– Дизель-генератор запустили, – тоном знатока прокомментировал Буль.

– Уверен? – остановился Штык. – В лагере разве был дизель-генератор?

– Дак по звуку же слышно, – растерянно сказал Буль. – А был ли генератор, я не помню. У меня же это… Память отшибло из-за предательства. Вы что, забыли?

– Помню, – озабоченно сказал Штык. – Ну и зачем им понадобилось электричество?

– Не могу знать, мой генерал! – четко доложил Буль.

– Не важно, – принял решение Штык. – Идем дальше. А то Хомяк вон куда уже удрал.

Но буквально через минуту Буль схватил его сзади за плечо.

– Вы не туда идете, мой генерал! Хомяк это место обошел, пока мы с вами говорили. Здесь напрямую нельзя. Леденит.

– Какой «леденит»? – растерянно спросил Штык.

– Кишки леденит. Вы разве не чувствуете? Хомяк ведь обошел…

– А ты что, тоже чувствуешь, как тебя колет, щиплет… леденит? – поразился Штык.

– Конечно, – удивился вопросу Буль. – Вот справа что-то колющее как раз осталось, а возле вон того кривого дерева зубы сильно ныли. Самая неприятная была штука за все время. Прямо как у стоматолога в кабинете.

– Так что ж ты молчал? – вопросил Штык, пытаясь переосмыслить ситуацию.

– Так вы ничего не спрашивали, мой генерал. А жаловаться, как этот слюнтяй, я не стану. Все прекрасно чую не хуже этого нытика. Но терплю.

– Молодец, – задумчиво сказал Штык. – Это очень хорошо. Нет, это скорее очень-очень-очень хорошо.

– Рад стараться! – рявкнул Буль, гордо выпячивая грудь.

– Тихо ты, – осадил его Штык. – А то дизель-генератор перекричишь.

Хомяк остановился и терпеливо ждал свой маленький отряд. Штык помахал ему рукой, показывая, что можно идти дальше. Решив проверить мелькнувшее вдруг в голове бредовое предположение, спросил:

– А что, ефрейтор, можешь сказать, сколько у меня сейчас пальцев на руке согнуто, а сколько – разогнуто?

Кустистые брови на лице генерала сошлись вместе. Он с недоумением взглянул на правую руку командира, заложенную за спину, искательно посмотрел ему в лицо и наконец сказал:

– Так вы руку из-за спины выньте – тогда скажу.

– А так не можешь? – испытывая одновременно облегчение и разочарование, спросил Штык.

– Никак нет!

– Да тихо ты… Порядок следования прежний. Но если вдруг ощутишь что-то необычное, какое-то особенное воздействие – сразу скажи, – и, увидев, что генерал собрался дать утвердительный ответ в любимой громогласной форме, цыкнул на него и показал кулак.

Буль осекся, оглянулся назад и понимающе кивнул. Шагая вслед за Хомяком, Штык размышлял о превратностях судьбы. Еще совсем недавно он чувствовал себя почти беспомощным, а сейчас шел по Зоне, как на прогулке, ведомый генералами, по сути, превратившимися в сталкеров. Оставалось узнать, в какой стороне находится Периметр, и просто идти к нему кратчайшим путем.

Не давала ему покоя и еще одна проблема: впервые за долгое время Штык начал ощущать отзвуки давно позабытого, гадкого и совершенно необходимого, во всех смыслах, чувства: страха. Это и радовало, и печалило одновременно: с одной стороны, главная проблема в его жизни, кажется, решилась сама собой, с другой – он не имел сейчас права бояться. Ведь любая паническая реакция могла стоить ему жизни. Жизни, которую он снова стал бояться потерять. Обнадеживало то, что самого страха Штык пока толком не ощущал. Просто внутри накапливалась уверенность, что страх больше не спрятан где-то глубоко в недоступном месте. Что он проснулся и с недоумением «пытается вспомнить», для чего вообще был когда-то нужен. И если быстро убраться за пределы Периметра, все выйдет даже лучше, чем можно было себе представить еще вчера.

Впереди между деревьев показалось темное пятно. Хомяк повернул налево, чтобы по длинной дуге обойти шарообразный сгусток черного тумана диаметром около двух метров, странным образом висящий над землей на высоте человеческого роста. Внутри сгустка происходило какое-то неясное движение.

– Ого, – сказал Буль. – Вот это да!

Штык остановился, оценил, как далеко Хомяк отклонился от линии движения, потом извлек нож и посмотрел на компас.

– За кишки прямо хватает, – продолжал Буль, – и крутит, крутит, крутит…

– Ну, давай раньше свернем, – сказал Штык, намереваясь срезать часть пути до Хомяка.

– Нет, мой генерал, – тут же сказал Буль, – делать этого не стоит. Что-то там нехорошее сидит. Кишки как будто опаливает.

Они повернули налево там же, где это ранее сделал Хомяк. Сгусток тумана не казался угрожающим, но подойти к нему Штык не решился бы и без предупреждения своего подопечного. В тот момент, когда они повернулись к странному объекту правым боком, по черной движущейся поверхности прошла короткая пульсация, вниз, к земле, проскочило что-то блестящее. Штык прибавил ходу, сзади справа пришла короткая волна теплого воздуха.

– Мой генерал! – позвал Буль. – Смотрите!

По земле от сгустка черного тумана в сторону людей двинулась уже знакомая травяная волна.

– Быстро! – скомандовал Штык. – Догоняем Хомяка и пытаемся подняться куда-нибудь повыше!

Бежать с рюкзаком за плечами было практически невозможно, и поэтому Штык просто постарался идти как можно быстрее. Хомяка они догнали буквально за несколько минут, оставив позади лениво ползущую волну, над которой кипел в воздухе вал из мелкого лесного мусора. Листики, веточки, куски коры – все это поднималось вверх, крутилось в бешеной пляске с маленькими воздушными вихрями и оседало обратно, покрывая ровным слоем распрямленную и выровненную, как под расческу, траву.

Штык заметил, что «ефрейтор» Буль, начал заметно отставать. Пожилой генерал обливался потом и тяжело дышал, постоянно хватаясь за грудь. А травяная волна постепенно настигала его.

– Хомяк! – позвал Штык второго генерала. – Вернись, помоги Булю.

Хомяк послушно обернулся, сделал шаг по направлению к командиру, но тут заметил волну и резко повернул вправо, начав огибать сгусток черного тумана и направляясь к большой каменной плите, на добрые полметра выступающей над травой.

Штык выругался и прибавил ходу. Он выписал крюк по следам Хомяка, догнал проводника почти у самого камня и яростно ударил его по плечу. Трусливый генерал испуганно отпрянул и в одно мгновение залез на камень.

– Рюкзак! – рявкнул на него Штык. – Забери рюкзак! Быстро!

Обнаружив позади только разгневанного командира, Хомяк засуетился, принимая лямки рюкзака и оттаскивая его подальше от края.

– Залезайте скорее, генерал Штык, – сказал он испуганно, протягивая командиру руку.

Но Штык только злобно взглянул на подопечного и побежал обратно, туда, где все медленнее брел, задыхаясь под тяжестью своего рюкзака, Буль. «Волна» уже почти пдобралась сзади к генералу, до вала из мусора оставалось не более двух метров, когда Штык схватил Буля за шиворот и потащил за собой. Через десяток шагов он прямо на ходу сдернул с него рюкзак, вдел руки в лямки и сильным толчком в спину отправил «бойца» вперед.

Потом они в полном изнеможении лежали на твердой каменной поверхности, а Хомяк вслух комментировал поведение травяной волны. До их камня блуждающая аномалия так и не добралась: по словам Хомяка, из травы вдруг поднялся белый дым, и странная штука развернулась всей своей длиной в ту сторону, откуда они только что пришли.

– Опять к лагерю пошла, – устало сказал Штык, глядя в серое небо. – Та, первая, что мы видели, тоже откуда-то к лагерю шла. Медом им там, что ли, намазано?

Отдышавшись и убедившись, что Буль уже тоже почти пришел в себя, Штык решил осмотреться. Неровная, вытянутой формы каменная плита, на которой они оказались, тянулась на десяток метров в длину и на столько же в ширину. Подойдя к самому ее краю, Штык оценил очередной каприз природы: судя по всему, когда-то это была просто здоровенная скала, торчавшая над землей с какого-нибудь ледникового периода. А потом однажды что-то обрезало эту скалу точно ножом почти у самой земли. Срез получился не вполне ровным, да и плоскость среза была наклонена к одной из сторон, но что за страшный процесс мог сделать такое, Штык даже вообразить себе не сумел.

Едва заметный среди деревьев, вдалеке по-прежнему висел сгусток темноты. С другой стороны меж привычных темно-зеленых деревьев были видны огромные черные стволы настоящих древесных исполинов с высокими, словно облитыми гудроном кронами. Чуть дальше таких черных деревьев становилось все больше, словно в обычном лесном массиве начинался совсем другой лес, мощный, чужой и страшный. Судя по всему, необычный черный лес был весьма невелик, иначе о таком чуде Штыку наверняка довелось бы слышать ранее. Алексей решил, что эти странные деревья вполне могут послужить ориентиром – их можно обогнуть, чтобы постараться подойти к лагерю с другой стороны.

Он еще раз взглянул на компас и вдруг понял, чего ему не хватало все это время. Собираясь на «генеральскую вечеринку», свои часы он оставил дома, справедливо рассудив, что видавшие виды старенькие «Командирские» с облезлым кожаным ремешком будут странно смотреться на фоне парадной рубашки и пиджака. Находясь в лагере, ничего не стоило взять у кого-нибудь из охотников часы, но он об этом просто не подумал и теперь жалел. Потому что определить, который сейчас час, не представлялось возможным: унылое серое небо то темнело, словно приближался вечер, то вдруг снова светлело, как будто только что наступило утро.

– Буль, Хомяк, становись! – скомандовал он, поворачиваясь лицом к своим «солдатам». – Пришло время награды получать.

Дождавшись, когда генералы вытянутся в строевой стойке, Штык высказал им все, что накопилось за последние часы.

– Таким образом, – завершил он разгромную речь, – я объявляю вам обоим по выговору и по наряду вне очереди. Булю за систематическое нарушение приказов старшего по званию. Хомяку за то, что сперва чуть было не свел своего товарища в могилу. А потом позорно!.. Налегке!.. Бежал в укрытие, вместо того, чтобы помочь своим товарищам и командирам. Вопросы есть?

– Разрешите обратиться, мой генерал? – тут же отозвался Буль. – Когда у нас по распорядку следующий прием пищи?

– Не заслужили, – буркнул Штык. – Вопросов нет. Даю на приведение себя в порядок пятнадцать минут. Потом выдвигаемся.

Буль печально сдвинул лохматые брови и в следующий момент, к изумлению Штыка, расстегнул рукав куртки, обнажая не меньше полудюжины дорогих часов, аккуратно одетых на толстое волосатое предплечье.

– И ты молчал, скотина? – ласково сказал Штык, приближаясь к генералу. – Давай сюда!

– Это мое! – быстро сказал Буль, опуская рукав.

– Часы дай, – спокойно сказал Штык. – А то я сейчас устрою военный трибунал с разбирательством, откуда у простого тупого ефрейтора дорогущие часы в золотых и платиновых корпусах.

– Это военный трофей! – с вызовом сказал Буль. – Полученный, согласно вашему, мой генерал, распоряжению.

– Согласно МОЕМУ распоряжению? – изумился Штык. – Да ты, дорогой, наверное, с рюкзаком сегодня перебегал. Или недобегал. Это как посмотреть.

– Вашему, генерал Штык, – обиженно сказал Буль. – Вы же сами отдали нам с Хомяком лагерь «на полное разграбление». Значит, все, что найдено, – военный трофей.

Мысленно чертыхнувшись, Штык требовательно протянул руку:

– А теперь реквизирую одни часы ввиду необходимости оных для нужд высшего командного состава. Не жмоться, у тебя их еще полно. Да не надо мне в золоте и блестяшках. Вон те, серые, давай.

– Вы только не забудьте потом вернуть, – обеспокоенно сказал Буль, – когда надобность пройдет.

– Не переживай, время лечит. Когда надобность пройдет – отклеишься уже сердцем-то.

– Все равно от них толку нету, – бурчал Буль, покорно снимая массивные стильные часы и протягивая их «начальству». – Как эта фигня мне по ногам чирканула – так все теперь разное время показывают.

Часы удивительно удобно лежали в руке и прямо-таки просились на запястье. Стилизованные под старину стрелки показывали четыре часа пятнадцать минут.

11

Хомяк получил обратно свой рюкзак.

– Чтоб слишком резво не бегал, – пояснил ему Штык, подтягивая плечевые ремни.

Оказалось, что и с рюкзаком за плечами Хомяк прекрасно чувствует аномалии. Черный лес остался позади, и Штык приказал поворачивать. Поглядывая на компас, он продолжал удерживать в голове представление о примерном расположении лагеря.

Минут через тридцать непрерывной ходьбы Штык поставил впереди отряда Буля, а сам переместился в замыкающие. Периодически оглядываясь, он убеждал себя, что, если даже военные сталкеры и обнаружили их отсутствие на холме, поиски и погоня займут достаточно времени, чтобы он со своими «бойцами» успел добраться до лагеря и найти дорогу домой.

Буль вел их маленький отряд ничуть не хуже Хомяка, и Штык почти успокоился. Оказалось, что Хомяк сильно устал: концентрация на собственных ощущениях вымотала немолодого генерала. Заметив, как «бойца» буквально качает на каждом шагу, Штык забрал у него тяжелый рюкзак.

К тому, что генералы рано или поздно устанут, он был готов и даже планировал сделать часовой привал. Но Хомяк, судя по внешнему виду, испытывал не только физическую, но и психологическую перегрузку. А как с ней бороться, Штык толком не знал. Дав Хомяку небольшую передышку, он велел ему забрать рюкзак у Буля, решив, что идущему впереди все-таки лучше двигаться налегке. Туман застал беглецов врасплох. Он надвинулся справа так стремительно, что в первую секунду Штык даже решил, что это дым. Рваные серые клочья сменились белыми плотными клубами, словно большое облако, мчащееся по небу, опустилось ненадолго поближе к земле. Правда, никакого ветра Штык не ощущал.

Видимость сразу ухудшилась. Хомяка он теперь видел как неясное размытое пятно, а Буля и вовсе не мог различить. Но когда Штык их окликнул, оба сразу отозвались.

Ни Буль, ни Хомяк никакого беспокойства вроде бы не проявляли, и маленький отряд продолжал спокойно двигаться вперед. Минут через двадцать туман исчез так же быстро, как и появился. Еще несколько секунд Штык наблюдал, как белая пелена стремительно втягивается в пространство между деревьями слева, а потом все стало как раньше, словно и не было никакой белой пелены.

Еще минут через сорок Штык готов был поклясться, что они обошли черный лес и теперь находились на пути к лагерю. Но выбранного ориентира – черных деревьев – он больше не видел, хотя всего час назад их мрачные силуэты зловеще проглядывали в сумраке. Еще через час Хомяк остановился, измученно посмотрел на Штыка и без сил опустился на землю. Буль тут же упал на колени, стащил через голову автомат и бросил его рядом. Расклад был ясен без слов: без отдыха «бойцы» дальше идти не могли.

Штык стянул с плеч рюкзак и осмотрелся. Судя по времени, потраченному на дорогу, лагерь находился где-то недалеко, но сколько Штык ни вглядывался в окружающие его деревья, ничего знакомого так и не видел. Казалось, даже лес здесь выглядел иначе, чем вокруг лагеря: деревья ниже, с более светлой листвой, трава же, наоборот, заметно выше, но не такая сочно-зеленая.

Взяв камешек, он быстро накидал на земле схему движения с учетом времени и направления. Сверился с компасом. По всем прикидкам, рядом должна находиться большая поляна с многочисленными палатками. Но поблизости ничего подобного не наблюдалось. Куда идти дальше, Штык теперь даже примерно не представлял. Похоже, случилось то, чего опасался Хомяк, – они заблудились.

– Привал полтора часа, – объявил Штык, задумчиво глядя на циферблат.

Насколько правильно шли часы, он не знал, но вечер в любом случае уже близко. Поэтому после отдыха имело смысл еще какое-то время продолжать поиски лагеря, а потом придется устраиваться на ночлег.

– Товарищ генерал, разрешите обратиться, – сказал вдруг Хомяк, поворачиваясь к Штыку.

– Валяй, – сказал Алексей, продолжая размышлять о том, где он мог сбиться с пути.

– Мы видели, что делает эта штука со следами, – сказал Хомяк, сощурившись, как от яркого света, и наморщив лоб. – Она ушла к лагерю. Потом еще одна туда же. Как думаете, много осталось шансов, что нужная нам тропинка уцелела? Ну, та, по которой мы должны выйти из этих мест…

Мысль была настолько логичной, что Штык чуть не выругался вслух от того, что сам до этого не додумался.

– Скорее всего ее и след простыл, – продолжал Хомяк. – А это значит, что к лагерю идти бесполезно.

– А еще это значит, – подхватил Штык, – что наши следы тоже давным-давно уничтожены, и военные сталкеры просто не смогут нас теперь найти. Но если мы будем кружить в поисках лагеря, то натопчем новых.

– Верно, – сказал Хомяк.

– И куда мы теперь? – хрипло спросил Буль.

Собственно, ответ был очевиден, но Штык некоторое время молчал по старой привычке, стараясь найти еще какие-нибудь варианты. Наконец он коротко откашлялся и сказал:

– Задача у нас, парни, теперь упрощается. Для начала нужно найти место для ночлега. А завтра пойдем прямо по компасу. В течение дня, думаю, точно выйдем к Периметру. Кстати, а чего вы расселись? А ну, извлекай харчи – перекусим.

Повторять приказ не пришлось, и вскоре все трое уже жевали галеты, обмазывая их мармеладом из сухого пайка и запивая водой.

Оценив измученные лица обоих генералов, Штык развязал свой мешок, в котором лежали медикаменты, и скормил подопечным по капсуле стимулятора, действие которого ему было хорошо знакомо по первой командировке в Зону. Единственный дозиметр-радиометр показывал, что, несмотря на высокий радиоактивный фон, опасности серьезного облучения пока нет, но тем не менее антирад, входящий в состав стимулятора, тоже казался нелишним.

Сморщившись, Штык и сам проглотил капсулу, запив, как предписывала инструкция, небольшим количеством воды. После небольшого отдыха маленький отряд снова был готов к поиску удобного места для ночлега.

– На запад мы уже ходили, – сказал Штык, разглядывая компас в ручке ножа. – На юг – тоже. Результат не впечатлил. Значит, теперь пойдем на север.

Дорога на север мало чем отличалась от предыдущего пути. Разве что постепенно аномалий становилось все меньше. Штык заметил это, оценив количество времени, которое они шли теперь по прямой. Через сорок минут Штык отправил во главу отряда Хомяка, который сменил изрядно уставшего Буля.

Через некоторое время в коричнево-зеленом лесном массиве показался самый настоящий островок из деревьев с желто-красной листвой. Удивительное пятно ярких тонов на фоне мрачных красок остального леса. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая возвышенность, густо заросшая березами вперемежку с осинами, для которых, видимо, наступило время поздней осени. Деревья щедро засыпали землю меж белых стволов желтыми и красными листьями, создавая резкий контраст с окружающим лесом.

Красочный участок леса выглядел живописно, но вместе с тем вызывал у Штыка какое-то беспокойство. Он помнил, что по сталкерским приметам любая инородность в Зоне – это верная смерть.

Штык почувствовал, как на лицо ему упала капля влаги, вторая, третья. Он взглянул на затянутое пепельными облаками хмурое небо. Собирался ли дождь, вечер ли вступал в свои права – сразу и не определишь, но судьбу лучше не искушать и заняться поисками укрытия. Ведь дождь в Зоне запросто мог оказаться радиоактивным.

Взгляд Штыка снова остановился на островке красножелтых берез. В принципе можно ведь было просто попробовать его изучить.

– Хомяк, Буль! Ко мне. Слушай боевую задачу…

Сам Штык остался на месте, усевшись на рюкзаки, а Буля и Хомяка налегке отправил обследовать цветастый остров. Буль по-прежнему нес автомат на руках, словно баюкал младенца, а Хомяк беззаботно забросил свое оружие за спину. По замыслу Штыка, они должны были обойти странную березовую рощицу с двух сторон, пытаясь обнаружить источник потенциальных проблем. В случае, если ничего подозрительного найти бы не удалось, им следовало пройти «островок» насквозь вдоль и поперек.

Получив впервые за последнее время возможность спокойно посидеть, Штык вдруг почувствовал приступ душевной слабости. Зачем он здесь? Что делает в этой ненавистной Зоне, из-за которой вся его жизнь пошла псу под хвост? Почему до сих пор возится с генералами-предателями, словно они действительно его бойцы? Может, сдать их военным сталкерам, а самому… самому спокойно умереть… в одной из этих жутких аномалий? Или попросить тех же сталкеров, чтобы пристрелили. Если задуматься, то жизнь не такая уж и приятная штука, а сейчас так вообще казалась откровенным издевательством.

Буль и Хомяк, медленно обходя «островок», скрылись из вида. Штык остался совершенно один среди пустого мрачного леса, и от этого стало еще тоскливее. Ну, вот выйдут они из Зоны, и что с того? Ну, продлят свое жалкое существование еще на несколько бессмысленных лет, что это изменит? Не лучше ли закончить все здесь и сейчас, а не растягивать скучную и мучительную жизнь на долгие годы?

Между белых березовых стволов показался Буль. Он осторожно спустился по небольшому откосу и направился к Штыку.

– Мой генерал! – бодро заорал он еще издалека. – Все чисто!

Штык равнодушно смотрел на него. Мрачные, затягивающие своей безысходностью мысли продолжали роиться в голове.

«Может быть, плюнуть на все, – подумал Штык, – да и рассказать генералам, кто они такие есть, а потом послать их на все четыре стороны?»

Буль между тем замедлил шаг и остановился в добром десятке метров.

– Мой генерал, – сказал он неуверенно. – Простите, но вы выбрали плохое место для привала. Давайте перейдем на чистое?

– Пошел к черту, – вяло сказал Штык и только плотнее вжался в рюкзаки, на которых лежал, не обращая внимания на то, что консервные банки в них, давят на ребра. – Не мешай отдыхать.

– Мой генерал! – настойчиво повторил Буль.

Штык закрыл глаза и начал проваливаться в сладкую дрему.

Сон был рядом. Он сладко манил, обещая отдых и беззаботность, он отгонял тревоги и удручающие мысли. Сон казался лучшим другом, и Штык погружался в него, как опытный ныряльщик в морскую пучину. Во сне было хорошо. Нет, пожалуй, даже очень хорошо.

Поэтому фонтан холодной воды в лицо мгновенно привел Штыка в самое дурное расположение духа. Он заорал, закрываясь рукой, рывком перекатился на бок и открыл глаза. Рядом стоял Буль с фляжкой в руке и готовился вновь набрать в рот воды. Чуть в стороне Хомяк волоком оттаскивал последний рюкзак.

– Что случилось? – хрипло спросил Штык, обтирая мокрое лицо рукавом.

Буль аккуратно завинтил флягу.

– Да этот балбес прямо в нехорошее нас завел. Слабенькое оно – вот сразу ничего и не почувствовалось. Хотя я бы сразу это засек, конечно, а он… – «Ефрейтор» махнул рукой. Мол, о чем тут говорить, и так все ясно, потом продолжил: – Вот вас и приморило там. Я пытался разбудить, но не получилось. Тогда я решил: вас и рюкзаки в сторону оттащить.

В голове у Штыка быстро прояснялось.

– Что с березами? – спросил он, кивком указав на «остров».

– Разрешите доложить, – вытянулся по стойке «смирно» Буль. – Ваше приказание выполнено! Обошли кругом, осмотрели все внутри. Все чисто, кроме одного плохого «пятачка». Но он не опасен, если близко не подходить.

– Молодец. Объявляю благодарность от лица командования, – коротко сказал Штык, поднимая с земли свой мешок.

– Рад стараться! – рявкнул Буль.

В крохотной березовой рощице, где они расположились на ночлег, обнаружился довольно обширный участок земли, свободный от деревьев и обильно засыпанный палыми листьями. Ни следов от костра, ни каких-либо иных признаков того, что сюда когда-то заходили люди, не обнаружилось. Это и понятно: ни один здравомыслящий сталкер даже проверять подходы к такому месту не станет.

Единственная аномалия, скромно расположившаяся на краю участка, выглядела как сгусток слабо мерцающего и переливающегося искрами бледного огня, висящего в метре от земли. От нее веяло теплом, как от хорошо протопленной печки. Сам Штык никогда не решился бы расположиться рядом с такой штукой, но Буль и Хомяк равнодушно обходили ее стороной, а радиометр в мешке молчал, и постепенно Штык расслабился, перестав обращать на аномалию внимание.

Отправив генералов собирать хворост, Штык принялся сгребать палые листья в большие груды и вскоре соорудил два импровизированных лежака, а заодно освободил место под костер. Старательные бойцы приволокли столько хвороста, что куча размерами напоминала небольшой стог сена. Штык велел Хомяку ломать корявые сухие ветки на короткие палочки для костра, а Буля отправил раскладывать тонкие прутья вокруг «островка» и засыпать их палыми листьями.

– Если вдруг кто подойдет и наступит – услышим, – прокомментировал он свой приказ.

Костер получился жаркий и не дымный. Они сидели втроем вокруг огня, освещающего в сгустившейся тьме небольшой пятачок земли вокруг, и ели разогретую рисовую кашу с мясом. В темноте чуть светилась бледно-оранжевым и тихонько потрескивала единственная обнаруженная аномалия. Где-то высоко в кронах деревьев тихо шуршал слабый дождь, но до земли добирались только отдельные капли.

– А по-моему, неплохо, – оптимистично сказал Буль, отправляя в рот полную ложку каши и продолжая говорить с набитым ртом. – Не холодно, тихо и комаров нет. Отличный пикник получился.

Хомяк посмотрел на него недоумением, огляделся и недовольно уставился в костер.

– Значит, так, – сказал Штык, прикладываясь к фляге. – Устанавливаю распорядок дежурств. Первым караулит Буль. Два часа тридцать минут. Потом он ложится спать, и на пост заступает Хомяк, который бодрствует тоже два с половиной часа. Потом разбудите меня. Мне пяти часов хватит, чтобы выспаться, и до утра я подежурю, сколько потребуется. Вопросы есть?

От усталости у него уже слипались глаза, и он с трудом заставлял себя думать о чем-либо, кроме сна. Генералы, на удивление, не выглядели изможденными, хотя при их возрасте и комплекции, по идее, уже должны были лежать пластом.

– Что делать при появлении вероятного противника? – тут же спросил Буль.

– Разбудить меня и, при необходимости, открыть по нападающим огонь на поражение, – ответил Штык, снимая ботинки и начиная перематывать портянки другой стороной. Чистая ткань приятно ласкала сопревшую кожу.

– Как я определю, сколько прошло времени? – спросил Хомяк. – У меня нет часов.

– Так, ефрейтор Буль, поделись со своим товарищем хронометром, – сказал Штык и подбросил несколько толстых сучьев в костер.

– Хренометром, – с вызовом сказал Буль. – Мог бы тоже часов себе набрать. – Он тебе потом отдаст, – успокоил его Штык. – Поставьте, кстати, себе то же время, что и у меня. Сейчас по моим – двадцать часов сорок четыре минуты. Хотя, судя по темени, дело ближе к полуночи. Еще вопросы есть?

– Можно я пока не буду спать? – робко осведомился Хомяк.